Ba kỵ mã phi nước đại ra khỏi cửa ải Tiễn Cập, để lại một làn bụi mỏng. Cả ba con đều là giống ngựa tốt của Bắc Lục, hiếm thấy ở Tấn Bắc. Người cưỡi cũng đều là những nam nữ trẻ tuổi ăn vận chỉn chu nổi bật. Nhất là hai người phụ nữ ngồi trên con ngựa trắng thứ hai, một người tú lệ, một người quyến rũ, vẻ rạng rỡ ấy khiến cho dù là hoa cúc tuyết mới nở cũng phải chịu thua kém. Khi đi ngang qua cửa thành, thiếu nữ quyến rũ kia còn có vẻ e thẹn hơn, người phụ nữ thanh lệ quét ánh mắt màu rượu vang đỏ nhìn quanh một lượt, dưới cửa thành vậy mà im phăng phắc. Tên lính gác ngày thường vốn không bỏ qua cơ hội sàm sỡ phụ nữ ra vào cửa thành, lúc này gần như quên cả thở.
Người trên ngựa rõ ràng đã đi xa, nhưng lính gác và khách lữ hành dưới cửa thành vẫn còn nhìn về hướng đó.
"Chậc chậc..." một tên lính gác tặc lưỡi thật mạnh, "Quả là một đôi bích nhân! Ta đóng quân ở cửa thành này đã hơn ba năm rồi, sao chưa từng thấy bao giờ nhỉ?" "Xì!" Tên hiệu úy dẫn đầu khinh khỉnh nói: "Trong thành Thu Diệp, thê thiếp của nhà hào môn gia tộc nhiều vô kể, cả đời ngươi cũng chưa chắc thấy được hai người đâu." Tên lính gác thở dài cam chịu, bực dọc hỏi hiệu úy: "Vậy ngươi nói xem đây là thê thiếp nhà ai?" Hiệu úy cũng đang vò đầu bứt tai đoán già đoán non, nghe hỏi vậy liền gắt gỏng đáp: "Sao ta biết được?! Ngươi tưởng ta là Đô thống của Tĩnh An Ty chắc?"
Con ngựa trắng chắc là ở trong quán trọ lâu ngày, hiếm khi được chạy vui vẻ như vậy. Giới Minh Thành lại kéo dây cương, nó mới giảm tốc độ, tiếng móng ngựa dồn dập như mưa rào chuyển thành nhịp điệu du dương. Tọa kỵ của Giới Minh Thành và Ứng Sa đều là giống ngựa tốt đến từ Bắc Lục. Ngựa trắng và con Thu Mã của Tứ Nguyệt ở cạnh nhau đã lâu, tuy sức chân kém hơn hẳn, nhưng chạy lại rất ăn ý. Con ngựa thanh của Ứng Sa thì không được như vậy, lúc đầu còn đuổi kịp, đi được mười mấy dặm đã chậm lại. Giờ đây nó còn hắt hơi mấy cái, bị bỏ lại phía sau rất xa.
Giới Minh Thành đuổi kịp Tứ Nguyệt, hai người cùng ghìm cương chờ Ứng Sa. Nhìn hai người phụ nữ trên ngựa, Giới Minh Thành cũng không nhịn được mà tán thưởng: "Thật là đẹp." Trong hai ngày, đây là lần thứ hai có người khen nàng xinh đẹp, mặt A Linh ửng đỏ, ôm lấy cổ Thu Mã nói: "Phi Phi mới là đẹp nhất!" Mười bốn năm qua A Linh đều lớn lên ở Bách Thụ, trước đây ngay cả ngựa còn ít thấy, huống chi là Thu Mã. Tứ Nguyệt ngồi cùng nàng trên con Thu Mã, lúc đầu nàng còn khá kinh ngạc, đợi khi Thu Mã chạy rồi thì thật sự vui đến nỗi miệng không khép lại được.
Tứ Nguyệt vuốt ve mái tóc đen dài của A Linh, trong lòng thực sự rất yêu mến cô bé Chu Anh dũng cảm tuổi thiếu niên này, liền dịu dàng nói với nàng: "A Linh, đợi đến khi chúng ta lên bè tới Hoắc Bắc, muội có thể ngày nào cũng ở cùng Phi Phi." Việc đi bè Chu Anh tới Hoắc Bắc hiện vẫn chưa định, nhưng Tứ Nguyệt nói ra lại có vẻ rất tự tin.
A Linh cũng không hề nghi ngờ, trong mắt nàng, những nhân vật có bản lĩnh lớn như Tứ Nguyệt và Ứng Sa muốn cứu Đức thúc chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Mà sau khi cứu được Đức thúc, tộc nhân làm sao có thể từ chối một yêu cầu nhỏ nhoi như vậy của Tứ Nguyệt? Điều duy nhất nàng lo lắng là: những người xinh đẹp như Tứ Nguyệt và Ứng Sa liệu có chịu được cuộc sống gian khổ khi đi bè hay không.
"Thật sự được chứ?" Giới Minh Thành hỏi, câu hỏi này đã đè nặng trong lòng hắn từ lâu. Sự chất vấn của Thượng Mộ Chu không chỉ là vấn đề Chu Anh có đồng ý hay không. Nếu Chu Anh hỗ trợ Ứng Sa bỏ trốn, một khi tin tức bị lộ, hậu quả chỉ e sẽ là tai họa diệt tộc.
Tứ Nguyệt không có cách nào trả lời câu hỏi này.
Việc A Linh đến thành Thu Diệp để cứu Đức thúc, bản thân nó đã là tội danh chu di cửu tộc. Tứ Nguyệt không biết Phá Tà Đan của Ngọc Hồ Đường có thực sự cứu được Đức thúc hay không, nhưng nếu chẩn đoán của Trường Môn tu sĩ là chính xác, thì hiệu quả bài trừ tà ác từ bí thuật của nàng chắc chắn sẽ tốt hơn là dùng đan dược. Xét từ góc độ này, Chu Anh chắc chắn sẽ sẵn lòng chở họ đi lên Hoắc Bắc.
Quan trọng hơn, việc kinh doanh gỗ đối với nước Tấn Bắc thực sự quá quan trọng. Không có Chu Anh, có bao nhiêu người dám thả bè, chịu thả bè, đều là ẩn số. Tấn Bắc Hầu đời trước thiết lập đặc khu Bách Thụ cấm tư nhân săn giết Chu Anh, ắt hẳn đã cân nhắc đến phương diện này. Nếu Lôi Thiên Diệp chỉ vì một Ứng Sa mà diệt tộc Chu Anh, cũng là chuyện tuyệt đối không đáng.
Thế nhưng, đây đều chỉ là suy đoán. Tứ Nguyệt không biết thuật chiêm tinh, tương lai xảy ra chuyện gì, nàng không thể lường trước được.
Tuy nhiên, câu hỏi của Giới Minh Thành không nằm ở đó. Liệu vì Ứng Sa mà khiến toàn tộc Chu Anh mạo hiểm, có đáng không? Vấn đề này rốt cuộc nên phán đoán thế nào đây? Tứ Nguyệt không có một đáp án đúng cho mọi trường hợp, nàng chỉ tay về phía Ứng Sa đang đuổi theo, nói với Giới Minh Thành: "Đại Thử một lòng muốn trở thành con người thực thụ, cho nên huynh ấy đã đến Bát Tùng. Hai ba mươi năm nay, vì sợ lộ thân phận, huynh ấy không hề liên lạc với Chu Nhan Hải, cũng không trợ giúp bất kỳ Mị tộc nào của Hưu Quốc đang trong cơn nguy khốn. Bây giờ huynh ấy đến tìm chúng ta, chúng ta lại phải giúp huynh ấy. Không chỉ vì huynh ấy đến từ Chu Nhan Hải, mà là vì..." Nàng ngập ngừng một chút, cố gắng diễn đạt cho ổn thỏa, "Lai lịch của chúng ta kỳ lạ, bản lĩnh cũng đặc biệt, nếu chỉ có một mình, khó tránh khỏi không thoát được kiếp làm món đồ chơi và công cụ. Đại Thử không muốn bị người ta sử dụng, huynh ấy chỉ muốn làm một con người... Ta nói lộn xộn quá, nhưng mà, Minh Thành, chàng hiểu mà! Phải không?" Giới Minh Thành gật đầu thật mạnh. Đối với tất cả mọi người, hẳn đều có những việc vô cùng quan trọng sao?! Quan trọng đến mức phải hy sinh thứ gì đó để đạt được. Đối với chính bản thân hắn, trước đây từng nghĩ đó là trách nhiệm và thách thức to lớn. Nhưng hiện tại, nụ cười của Tứ Nguyệt tạm thời bao phủ những khái niệm đó. "Nếu phải đưa ra quyết định như vậy để có được trái tim của Tứ Nguyệt, liệu mình có làm không?" Giới Minh Thành tự hỏi. Ý nghĩ này khiến trán hắn vã mồ hôi lạnh, nhưng hắn biết mình sẽ làm. Hắn sẽ làm vậy, cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Chu Anh. Và hắn nhanh chóng nhận ra: Vận mệnh của Chu Anh, hóa ra lại không hề mong manh đến thế.
Giới Minh Thành giơ tay áo lên muốn lau mồ hôi trên đầu, nâng tay lên mới phát hiện đang mặc bộ tơ tuyết mới tinh.
Khác với ý nghĩ che giấu thân phận của Sở Song Hà và những người khác, Tứ Nguyệt nói mọi người đều phải ăn vận nổi bật. Lúc này ai cũng biết Ứng Sa cải trang bỏ trốn, sợ nhất là gây chú ý, nhưng sự thật lại chính là: càng xa rời dự đoán của người khác, thì lại càng an toàn.
Giới Minh Thành không có cách nào trở nên đẹp mắt. Vốn dĩ hắn có diện mạo bình thường, ném vào đám đông là không tìm ra. Tuy nhiên bây giờ ít nhất đã đổi được bộ y phục mới, áo Tát Man màu thanh trứng, tay áo bó, đúng là trang phục phù hợp nhất để cưỡi ngựa. Bộ quần áo Tứ Nguyệt mua cho hắn, vừa vặn tôn dáng, mặc vào quả nhiên trông anh khí bừng bừng. Nhưng nếu so với dáng vẻ quý tộc của công tử bệnh tật như Ứng Sa, hắn đúng là một kẻ tôi tớ không hơn không kém.
A Linh cảm thấy Tứ Nguyệt rất lợi hại, là vì Ứng Sa nghe lời Tứ Nguyệt. A Linh cảm thấy Ứng Sa rất lợi hại, là vì huynh ấy bỗng chốc có thể trở nên rất đẹp trai. Nếu A Linh có bản lĩnh biến hóa như vậy, mình đã có thể lẻn vào thành Thu Diệp rồi.
Khi đó Sở Song Hà còn rất nhiều câu hỏi, chỉ là lúc máu nóng sôi trào thì tạm thời quên mất. Qua cơn hưng phấn đó, hắn lo lắng hỏi Tứ Nguyệt: "Nếu là cục diện Thiên Khu bày ra, chắc chắn cửa thành cũng mai phục những người quen biết đại nhân. Các người làm sao mà ra khỏi thành được?" Tiếng cười của Tứ Nguyệt nghe như ngọc khí va vào nhau, leng keng lanh lảnh, nghe rất êm tai: "Sở tướng quân, ngươi thực sự tưởng rằng ngươi biết diện mạo cũ của Tả tướng nhà ngươi sao?!" Những Mị tộc ngưng tụ thành công, phần lớn đều cực kỳ tuấn tú hoặc xinh đẹp, bởi vì yêu thích vẻ ngoài tuấn tú vốn dĩ là tâm niệm cố chấp nhất của con người. Ứng Sa cũng giống như Cốc Vũ và Tam Phục, để sinh tồn thuận lợi trong đám đông, đều dùng tinh thần lực để thay đổi dung mạo của chính mình. Thủ đoạn đó thực ra ngay cả bí thuật cũng không tính là, chỉ là một loại năng lực đặc biệt của Mị tộc cấp cao.
Ứng Sa áy náy gật đầu với Sở Song Hà và Thượng Mộ Chu, nói: "Còn tưởng có thể mang dáng vẻ này xuống mồ, quả là suy nghĩ viển vông!" Huynh ấy cười khổ nhìn Tứ Nguyệt: "Bao nhiêu năm nay, diện mạo ban đầu của chính mình cũng sắp quên mất rồi." Vừa nói vừa ôm mặt, dường như đang hồi tưởng điều gì đó.
Ứng Sa cuối cùng cũng giải trừ ngụy trang, sự ngụy trang này giờ đã trở thành gánh nặng của huynh ấy. Khi huynh ấy quay mặt lại, ánh mắt của Sở Song Hà và Thượng Mộ Chu không nhịn được cứ dời qua dời lại giữa huynh ấy và Trọng Thu. Đúng vậy, diện mạo của hai người hoàn toàn khác biệt, nhưng lại có nét tương đồng không sao tả xiết, đều là vẻ anh tuấn cực kỳ thanh lãnh cực kỳ nhợt nhạt, năm tháng dường như không để lại dấu ấn gì trên gương mặt Ứng Sa. Thực ra đường nét và ngũ quan của Ứng Sa đều ở vị trí cũ, nhưng nhìn lại xa lạ đến thế. Nếu không phải ánh mắt thần thái vẫn là sự tang thương và mệt mỏi quen thuộc, Sở Song Hà đã không còn nhận ra đây là Tả tướng của mình nữa.
A Linh tin rằng Tứ Nguyệt và Ứng Sa có bản lĩnh chữa trị cho Đức thúc, lý do của nàng nghe có vẻ hơi vô lý: Bởi vì Đức thúc cũng là người đã thay đổi dung mạo. Ông không chỉ đột nhiên gầy đi rất nhiều, mà ngay cả diện mạo cũng thay đổi từng ngày. Lời của Trường Môn tu sĩ, A Linh nghe hiểu được một phần, một phần không hiểu. Phần nghe hiểu là Phá Tà Đan có thể cứu mạng Đức thúc, nhưng liệu có khôi phục được diện mạo như trước hay không thì vẫn chưa biết. Đức thúc là tay chèo bè giỏi nhất của Chu Anh, nếu mất đi ông, bè tuy vẫn phải chạy, nhưng qua bãi cạn qua ghềnh thác không biết sẽ phải đền thêm bao nhiêu mạng người nữa.
Cách Tiễn Cập về phía bắc bảy mươi dặm, chính là nơi hợp lưu của sông Tiêu Kim và Đại Khê. Quan đạo vượt qua cây cầu sắt bắc qua sông Tiêu Kim rồi chuyển sang phía tây sông. Còn người muốn đi Bách Thụ thì phải dọc theo Đại Khê đi vào trong núi. Không có quan đạo, thậm chí cũng không có đường núi, chỉ có những lối mòn thú mơ hồ để đặt chân. Lĩnh Đại Khê cũng giống như Lĩnh Thu Diệp, đều là một nhánh của núi Kình Lương, nhưng vì địa thế quá hiểm trở, rất ít người ở. Đoạn ngoài của Lĩnh Đại Khê không chỉ ít sơn dân, mà ngay cả cây cối cũng không nhiều. Sườn núi dốc đứng, đất đai cằn cỗi, khắp núi đều là những bụi cây thưa thớt. Nếu nghe tên, người ta thường tưởng Bách Thụ là nơi mọc đầy cây bách tím, thực ra đó cũng chỉ là một thung lũng nhỏ đầy tạp mộc, cây bách tím thực sự đều nằm trong núi Kình Lương ở đầu nguồn Đại Khê.
Tuy nhiên đoạn suối này mặt sông rộng rãi, lại có một khúc vịnh nước xoáy. Bách tím khai thác từ trong núi Kình Lương trôi từ thượng nguồn Đại Khê xuống, được người Chu Anh chặn lại ở đây, kết thành bè gỗ, sau đó thả xuống sông Tiêu Kim, một đường xuôi dòng đến hẻm Thiên Thác.
"Khi thả bè, phải hát hò chứ nhỉ?" Giới Minh Thành nảy sinh hứng thú. Cuộc sống khổ cực như thế này, thường đều có những bài hò rất du dương. Nếu không, làm sao chịu nổi? "Tất nhiên là có rồi! Huynh muốn nghe không?" A Linh vui vẻ nói. Dù sao vẫn là cô bé nhỏ tuổi, thích hát thích nhảy. Tuy Chu Anh không có hoa phục phấn hương, nhưng ca hát thì chỉ dựa vào một cái cuống họng, nàng hoàn toàn có thể đảm đương được.
"Được chứ!" Những bài ca dao của Giới Minh Thành phần lớn đều học được trên đường như thế này.
"Muội hát hò nhé, tỷ tỷ." A Linh quay đầu lại hỏi Tứ Nguyệt, tiếng "tỷ tỷ" của nàng đã gọi rất thuận miệng, không đợi Tứ Nguyệt trả lời đã cất tiếng: "Sông Tiêu Kim mười tám bãi, bãi này sầu hơn bãi kia, một sào đẩy ra làn nước bạc, đầu sào máu nhuộm sắc hoa tươi,............ Bè qua bãi Cuộn Ngựa ấy mà, lòng người lạnh buốt!...... Bè qua bãi Bạch Lang ấy, ải đòi mạng!" Giọng A Linh thanh mảnh, một bài hò thả bè được hát lên du dương ngân vang không sao tả xiết. Câu "lòng người lạnh buốt, ải đòi mạng" hát vừa giòn vừa ngọt. Nàng lại đỏ mặt, e dè nói: "Tóm lại, muội hát không đúng rồi! Đức thúc bọn họ hát mới hay hơn nhiều." Tứ Nguyệt cười nói: "Không đúng mới tốt. Trên núi thế nào cũng có một hai sơn dân, nhìn cô nương gia như muội hát hò thả bè của Chu Anh không phải sẽ thấy kỳ lạ sao?" Nàng nói giọng như đùa, nhưng lời này thực ra nói rất nghiêm túc.
A Linh nghe nàng không tán thành, thè lưỡi, nói khẽ: "Muội không hát nữa! Tỷ tỷ nghe Đức thúc hát đi, hay lắm ạ! Muội cũng không nói được, tỷ nghe rồi sẽ biết." Vừa nói, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn xa xăm, rõ ràng là đang nghĩ đến Đức thúc và Bách Thụ. Từ Bách Thụ đi đến thành Thu Diệp, A Linh mất đúng mười một ngày. Lần này cưỡi ngựa về, Tứ Nguyệt nói hai ngày là đến nơi. Mỗi một bước chân rời khỏi Bách Thụ, nàng đều đi rất nặng nề, chỉ là nhờ vào một tia hy vọng mà kiên trì. Bây giờ mỗi một phần gần Bách Thụ hơn, nàng đều càng thêm phấn chấn, bởi vì nàng đã mang về những con người tuyệt vời như vậy, Đức thúc có lẽ sẽ hồi phục như trước đây.
