Chương 9

"U Lỗ không cố ý giết chết bạn của các người." Lồng ngực Tứ Nguyệt phập phồng, nàng đang cố kiềm chế tâm trạng của mình. Những thợ săn đang dần buông lỏng địch ý, đây là điều nàng hy vọng được nhìn thấy. Nàng âu yếm nhìn vào đôi mắt thất vọng của Chuyên Lê: "Hàn khí của Chuyên Lê giết người, nhưng nó không phải là sinh vật tàn nhẫn, các người đáng lẽ phải biết điều đó từ sớm mới đúng." Chuyên Lê to lớn bị Tứ Nguyệt gọi là U Lỗ, nghe như tên một chú cún con, các thợ săn không khỏi lộ ra vẻ mặt phức tạp. Chuyên Lê yên lặng đặt cái đầu to lớn của nó lên mặt băng không nói một tiếng, mọi người kinh ngạc nhìn thấy xung quanh cái đầu to lớn của nó xuất hiện một hàng đầu của các loài thú nhỏ, có cáo lam, thỏ tuyết, mèo rừng, còn có cả sơn dương lớn và linh miêu mũi trắng. Chuyên Lê là loài động vật rất thích đùa nghịch, bất kể nó cư trú ở đâu, luôn có thể nhanh chóng thu hút những con dã thú khác đến bên cạnh mình.

Đám thú nhỏ nhìn thấy cung tên của thợ săn, sợ hãi lập tức rụt đầu lại, Tứ Nguyệt nhìn cảnh này, trên mặt thoáng hiện một nụ cười giễu cợt.

"Chúng ta đều không biết... đây là Chuyên Lê." Nguyên Tráng nuốt hai chữ "quái thú" vào trong bụng, "Ở đây chưa từng có ai nhìn thấy loại thứ này. Nhưng nó vừa xuất hiện đã giết chết đồng bạn của chúng ta." Dù biết rõ không phải là đối thủ của Chuyên Lê, nhưng khi nhắc đến cái chết thảm khốc của Tiểu Tứ, tay cầm cung của Nguyên Tráng vẫn rất cứng nhắc.

"Gieo gió gặt bão!" Tứ Nguyệt lạnh lùng nói, "Các người cứ đi săn thú của mình là được, tại sao cứ nhất định phải thổi sáo dẫn U Lỗ qua đó?" Lời của Tứ Nguyệt khơi dậy công phẫn, đôi mắt các thợ săn phun ra ngọn lửa giận dữ. Nếu ánh mắt cũng có hình thái, thì ánh mắt của các thợ săn đã va chạm với ánh mắt đỏ rực của Tứ Nguyệt tạo nên những tia lửa bắn tung tóe. Tứ Nguyệt liếc nhìn mọi người một cái, đưa tay lên đầu Chuyên Lê túm lấy con chuột tai. Con chuột tai nhút nhát vậy mà không hề phản kháng, mặc cho Tứ Nguyệt lấy chiếc sáo sương mù trên người nó xuống. Tứ Nguyệt xòe tay ra, trong ánh hoàng hôn, chiếc sáo sương mù nhỏ bé tỏa ra ánh sáng ảm đạm trên lòng bàn tay trong trẻo của nàng, trông thật tầm thường.

"Là các người đã dụ nó tới mà! Chính là những thợ săn các người!" Tứ Nguyệt nói, "U Lỗ sống tốt ở Vân Trạch lâu đến thế, nếu không phải tại tiếng sáo của các người, làm sao nó chạy tới con suối nhỏ trên núi này trú ngụ được. Chính vì tham lam minh châu trên người U Lỗ, những đồng nghiệp Hạ Dương kia của các người đã thổi sáo sương mù dẫn U Lỗ rời khỏi nhà của nó, nhưng lại sợ hãi không dám tấn công nó. U Lỗ vì đuổi theo tiếng sáo, mới chạy suốt trong thời tiết lạnh giá như vậy đến tận Tích Tiên Sơn xa xôi này." "Tại sao nó phải đuổi theo tiếng sáo mà tới?" Tiểu Lục Tử hỏi, tay trái thọc vào túi da nắm chặt lấy chiếc sáo sương mù của mình, rất muốn ném nó đi thật xa. "Chúng tôi thổi sáo sương mù chỉ để liên lạc với nhau, chứ không phải để bắt nó." "Nó rất cô đơn." Cấp Trọng đột nhiên lên tiếng, sau khi dẫn Chuyên Lê tới, cậu ta vẫn luôn tự trách mình vì nói nhiều, nhưng giờ lại không nhịn được mà lên tiếng. "Nó không có người thân, cứ ngỡ tiếng sáo là tiếng kêu của đồng loại. Hóa ra Chuyên Lê cũng có dục vọng và tình cảm mãnh liệt như vậy. Sinh tồn quả là khổ nạn mà!" Cậu cảm thấy sự hiểu biết của mình về sự sống lại tiến thêm một bước, trên mặt tràn ngập tầng mây đen nặng nề.

Thực ra đây là vấn đề mà tất cả mọi người đều từng suy đoán, đáp án này cũng là điều mà tất cả mọi người đều đã nghĩ tới. Nhìn thần thái vừa rồi của Chuyên Lê, họ đều tin lời Cấp Trọng nói là đúng. Thợ săn đến đây vì báo thù và minh châu, đáp án như vậy khi lẩn quẩn trong tâm trí họ thì không có trọng lượng gì, nhưng khi Cấp Trọng nói ra, mọi người lại cảm thấy một nỗi buồn man mác.

Tứ Nguyệt cũng buồn bã, nàng nhìn thần thái của Chuyên Lê như đang nhìn một đứa trẻ mồ côi, đôi mắt sáng ngời dường như bị phủ một tầng sương. Cho dù biết rõ nàng là phía đối địch, các thợ săn vẫn nảy sinh sự thôi thúc muốn an ủi nàng. Giới Minh Thành cũng vậy, hắn gần như có thể cảm nhận được nỗi đau trong lòng Tứ Nguyệt. Cô gái này lại đang sử dụng mị hoặc thuật! Nhưng trong tình huống trước mắt, Giới Minh Thành không thể khẳng định Tứ Nguyệt có cố ý hay không. Nếu Tứ Nguyệt là vô tình bộc lộ, thì chỉ có thể nói tinh thần lực của nàng còn mạnh mẽ hơn nhiều cao giai bí đạo gia. Hắn đưa cho vị tu sĩ gầy đen một ánh mắt cầu cứu, vị tu sĩ gầy đen mỉm cười không nói. Tu sĩ biết Tứ Nguyệt đang sử dụng mị hoặc thuật, nhưng ông tin rằng Tứ Nguyệt vô hại, hơn nữa ông cũng đang tập trung tinh lực chống lại sự ảnh hưởng mạnh mẽ của Tứ Nguyệt, đến cả khoảng trống để nói chuyện cũng không có.

"U Lỗ đã sống rất nhiều, rất nhiều năm rồi." Tứ Nguyệt chậm rãi nói, "Không ai biết nó rốt cuộc đã bao nhiêu tuổi. Nó vẫn luôn sống trong Vân Trạch tăm tối, lâu như vậy, nhưng chưa bao giờ biết trên đời này liệu có người thân và đồng loại hay không, đến cả bản thân mình từ đâu tới cũng không biết. Lần đầu tiên nghe thấy tiếng sáo, U Lỗ chắc hẳn đã rất kích động nhỉ?" Nàng nhẹ nhàng vuốt ve sống mũi đầy vảy của Chuyên Lê, Chuyên Lê nằm đó một cách thoải mái, trong cổ họng trào ra tiếng rên rỉ "U Lỗ U Lỗ".

Tứ Nguyệt đưa sáo sương mù cho nó xem: "Biết chưa? Không phải người thân của ngươi, chỉ là một chiếc sáo nhỏ thôi." Nàng đặt sáo sương mù bên môi, khẽ thổi một tiếng, Chuyên Lê đột nhiên ngẩng đầu lên, nước bắn tung tóe làm ướt vạt áo của Tứ Nguyệt.

Sau đó, Chuyên Lê cuối cùng cũng hiểu ra, nó hướng về phía bầu trời thở ra một hơi trắng dài, đặt đầu lại lên mặt băng, đôi mắt lớn màu xanh lục chớp chớp một cái, hai giọt nước mắt sáng ngời lăn ra khỏi khóe mắt.

"Được rồi được rồi," Tứ Nguyệt dỗ dành Chuyên Lê, "Chúng ta về nhà ngay đây." Lòng các thợ săn mềm nhũn. Nhìn thấy con quái thú to lớn như vậy đau buồn rơi lệ, những gã đàn ông tâm địa sắt đá này cũng không khỏi ướt khóe mắt.

"Chuyên Lê không cố ý giết chết bạn của các người, nó chỉ là không thể khống chế được sức mạnh của mình." Tứ Nguyệt lặp lại lời giải thích của mình, "Cái chết của người thợ săn đó, ta cũng rất lấy làm tiếc." Ánh mắt nàng hướng về phía con ngựa săn đang thồ thi thể của Tiểu Tứ. Con ngựa săn mất đi chủ nhân đứng run rẩy phía sau những con ngựa Dạ Bắc khác, bốn chân bị Chuyên Lê dọa đến run lẩy bẩy. Tứ Nguyệt dừng lời, không hề che giấu sự đau lòng trong ánh mắt. Dừng lại một chút, giọng nói của nàng đột nhiên trở nên sắc bén, "Nhưng nếu các người không phải vì báo thù cho bạn, mà chỉ vì minh châu trên người U Lỗ, hì hì!" Tiếng cười lạnh của nàng nghe có vẻ quỷ khí âm u, "Các người đã sớm chết sạch sẽ rồi." Vân Thiết Thụ cảm thấy ánh mắt của Tứ Nguyệt rơi trên người mình, khiến toàn thân lông tơ của hắn dựng đứng cả lên, hắn hạ cung xuống, mặt mày xanh mét.

Tứ Nguyệt cúi người nhặt những giọt nước mắt của Chuyên Lê lên, chúng vậy mà đã biến thành hai viên minh châu to bằng nắm đấm.

"Nước mắt của U Lỗ cũng sẽ biến thành minh châu trân quý. Mạng sống của bạn các người không thể lấy lại được, hai viên minh châu này không tính là bồi thường, nhưng, cứ cầm lấy đi, trợ cấp cho gia đình người thợ săn đó vài thế hệ chắc không thành vấn đề. Chỉ là các người đều phải nhớ kỹ, đừng vì tham lam và tự đại mà lại đánh chủ ý vào U Lỗ nữa." Nàng vung tay lên, hai viên minh châu bay về phía Vân Thiết Thụ.

Vân Thiết Thụ không biết là mừng hay giận, bản năng giơ tay ra đỡ, nhưng thân thủ của Giới Minh Thành nhanh hơn hắn nhiều. Một tiếng đao ngâm thanh thúy, trên lưỡi đao màu đỏ nhạt của Giới Minh Thành đã đỡ lấy hai viên minh châu, Giới Minh Thành ra tay nhiều lần, nhưng các thợ săn vẫn chưa từng nhìn thấy hắn rút đao.

"Lấy da cáo ra bọc chúng lại," Giới Minh Thành nói với Vân Thiết Thụ, "Minh châu của Chuyên Lê sợ rằng hàn khí rất nặng, tay không cầm được đâu." Lưỡi đao sáng ngời của Bát Phục Xích Mi trong chớp mắt đã trở nên xám xịt, đó là kết quả của việc bị sương giá bám vào, nếu Vân Thiết Thụ dùng tay chạm vào, chắc là sẽ đông cứng cả ngón tay.

Tứ Nguyệt bất ngờ nhìn Giới Minh Thành, con ngươi đảo liên tục: "Người này của ngươi khá kỳ lạ... biết cũng không ít! Được rồi, nể tình mũi tên kia của ngươi, tha cho lão già tham lam này một lần, vốn dĩ muốn dạy dỗ hắn một chút." Cổ của Vân Thiết Thụ biến thành màu gan heo, chỉ dám giận mà không dám nói. Nói thật, Vân Thiết Thụ cũng không phải là người tâm thuật bất chính, nếu không cũng không thể giành được sự kính trọng của các thợ săn. Khao khát mãnh liệt muốn săn bắt trân thú, cũng là tố chất tất yếu của một thợ săn xuất sắc. Đen đủi là, hắn đã gặp phải Tứ Nguyệt.

Giới Minh Thành cười khổ một tiếng, gật đầu nói: "Vậy phải cảm ơn cô nương đã khen ngợi." "Cái đó thì không cần," Tứ Nguyệt thản nhiên nói, "Dù sao ta nói đều là sự thật, ngươi cũng không xấu như vẻ bề ngoài. Sau này có cơ hội, hãy hát bài hát của gã điên kia cho ta nghe nhé, ta còn muốn biết kết cục của hắn! Muốn đánh chủ ý của Rồng, hì hì, chắc chắn chết rất khó coi." Đôi mắt Giới Minh Thành không khỏi sáng lên: "Cô nương muốn đồng hành cùng chúng tôi sao? Tôi và vài vị phu tử đang đến Tất Chỉ." Lời vừa thốt ra, mặt hắn bắt đầu hơi nóng lên --- cứ tưởng sự nghiệp lang thang nhiều năm đã tôi luyện hắn trở nên khéo léo ổn trọng, nhưng trước mặt Tứ Nguyệt hắn vậy mà lại ăn nói không suy nghĩ. Giới Minh Thành đành phải tin rằng mị hoặc thuật của cô gái này thực sự quá mạnh mẽ.

"Ta nói là sau này mà!" Tứ Nguyệt mỉm cười nhẹ. Đây là lần đầu tiên mọi người được chiêm ngưỡng nụ cười của Tứ Nguyệt, mỗi người đều cảm thấy ánh hào quang của hoàng hôn đều trở nên ảm đạm trong khoảnh khắc này, Tứ Nguyệt thật ngọt ngào. Nàng liếc nhìn các tu sĩ áo đen: "Đi đường cùng những phu tử đến cả mình tin cái gì còn không hiểu rõ này thì chán chết đi được. Hơn nữa, ta phải đưa U Lỗ về nhà." So với thái độ đối với thợ săn, thái độ của Tứ Nguyệt đối với Giới Minh Thành coi là khá kiên nhẫn. Bất kỳ ai cũng có thể nghe ra sự hảo cảm của nàng đối với Giới Minh Thành từ lời nói của nàng, tuy nhiên không ai cảm thấy kỳ lạ. Phong tục Dạ Bắc thô khoáng, không có các lễ tiết phiền phức của Trung Châu, Uyển Châu, đặc biệt là con gái nhà thợ săn, càng sẽ không làm bộ e thẹn. Mặc dù chỉ mới gặp vội vàng hai lần, Tứ Nguyệt cảm thấy Giới Minh Thành hợp nhãn duyên cũng không phải là chuyện gì kỳ lạ.

Cấp Trọng thì không có thời gian phân tích điều này, đánh giá của Tứ Nguyệt về tín ngưỡng của cậu khiến cậu cảm thấy vô cùng tức giận. Quy định của Trường Môn Tu Hội là cấm tranh luận tín ngưỡng với người khác, nhưng từ trước đến nay chưa có ai nói họ không đáng một xu như vậy. Cậu nhìn vị tu sĩ gầy đen, rất muốn giảng giải đạo lý của mình cho Tứ Nguyệt nghe.

Biểu cảm của vị tu sĩ gầy đen rất thản nhiên, ông dường như không để tâm đến sự châm chọc của Tứ Nguyệt: "Cô nương là...?" "Tứ Nguyệt." Tứ Nguyệt không chút do dự đáp.

Vị tu sĩ gầy đen tán thưởng gật đầu: "Nhãn quang của cô nương rất tốt." Cấp Trọng vốn tưởng ông sẽ phản bác vài câu, không ngờ vị tu sĩ gầy đen cứ thế im lặng, khiến cậu nghẹn muốn chết. Cậu dùng ánh mắt xin chỉ thị vài lần, vị tu sĩ gầy đen chỉ mặc kệ, cuối cùng Cấp Trọng cũng không dám làm càn.

Trời tối dần, ráng chiều rực rỡ nhất cũng lùi đi nhanh nhất. Tứ Nguyệt không còn để ý đến đám đông đang đứng ngơ ngác dưới nham đá hình chim ưng, dịu dàng nói với Chuyên Lê: "U Lỗ à! Chúng ta về nhà thôi." Giọng nàng thật dịu dàng êm tai, tràn đầy sự an ủi và yêu thương, chỉ nghe thôi mà mấy thợ săn trẻ tuổi máu nóng sục sôi, hận không thể mở miệng đáp một tiếng "Được!" Thân hình to lớn của Chuyên Lê "vút" một cái lao ra khỏi mặt nước, tỏa ra ánh sáng vàng đỏ trong ánh rạng đông cuối cùng, nó quay đầu nhìn mọi người, đôi mắt không biết là nuối tiếc hay thất vọng. Nó hạ cái cổ xuống, Tứ Nguyệt nhẹ nhàng nhảy lên, túm lấy cặp sừng chói mắt của nó, vỗ nhẹ lên đỉnh đầu, đại gia hỏa đó liền đột nhiên nhấc bốn chi, biến mất khỏi tầm mắt của mọi người, trong rừng cây lúc hoàng hôn để lại những vệt tuyết mờ nhạt.

Không biết đã qua bao lâu, Vân Thiết Thụ cuối cùng cũng đánh thức các thợ săn đang ngơ ngác.

"Lên bờ cắm trại." Hắn hô to. Đêm đã buông xuống, mọi người cần di chuyển đến địa thế cao hơn, vì nước suối Hương Loa ấm áp sẽ làm tan chảy tất cả băng cứng vào ban đêm, một lần nữa chảy trong thung lũng.

Không biết có phải bị mị hoặc thuật của Tứ Nguyệt bắt giữ hay không, các thợ săn đêm nay đều không còn sát tâm, họ vây quanh đống lửa, không hề quan tâm đến đám thú nhỏ bỏ chạy tán loạn, có lẽ trong sâu thẳm nội tâm, họ đều thấu hiểu sự cô đơn của Chuyên Lê? Ngón trỏ của Giới Minh Thành gõ nhẹ lên hộp đàn của chiếc đàn sáu dây, hắn cũng muốn cùng Tứ Nguyệt đi đến khu rừng đêm huyền bí, nhưng hắn biết, mặc dù võ lực của Tứ Nguyệt không mạnh, hắn cũng không cần phải lo lắng cho nàng. Quan trọng hơn, hắn cảm thấy mình còn sẽ gặp lại Tứ Nguyệt, cảm giác này thật mạnh mẽ.

"Tứ Nguyệt." Cái tên này vang vọng trong khoang miệng của Giới Minh Thành, hắn nghĩ về chuyến hành trình ngày mai, đã đến lúc chia tay các thợ săn, dọc theo sông Tiêu Kim đi về phía Tất Chỉ. Thế nhưng, liệu hắn có tìm thấy Long Uyên Các trên đường đến Tất Chỉ không? Cái tên tựa như giấc mộng này giờ đây đã bị một cái tên khác làm phiền nhiễu.

Chương 10

Rắc rối do tuyết sương gây ra dần nhỏ đi, vì lớp tuyết tan trên bề mặt đều đã kết thành vỏ băng cứng, không còn dễ dàng bị ánh mặt trời làm bốc hơi. Qua làn sương mỏng manh, Giới Minh Thành có thể nhìn thấy đường viền mờ nhạt của khu rừng, mặc dù không rõ ràng, nhưng đủ để người đi đường tham khảo phán đoán phương hướng.

Các thợ săn từng đề nghị hộ tống các tu sĩ đến đường trạm, nhưng đã bị các tu sĩ lịch sự từ chối. Nham đá hình chim ưng vốn không phải là điểm cuối trong kế hoạch của các thợ săn, nhưng đáng lẽ là nơi các tu sĩ và thợ săn chia tay. Từ nham đá hình chim ưng đi về phía tây bắc hơn nửa ngày là có thể lên đường trạm, theo tốc độ của các tu sĩ, ngay trong ngày là có thể rời khỏi lãnh thổ Đỗ Quốc. Các thợ săn vốn còn định dọc theo Hương Loa Khê đi về phía bắc tiếp tục săn bắn, nhưng cuộc gặp gỡ đột ngột khiến họ rối bời. Con ngựa săn của Tiểu Tứ vẫn trung thành thồ thi thể chủ nhân, các thợ săn không còn lòng dạ nào đi săn, thu hoạch ngoài ý muốn là hai viên minh châu cũng khiến việc tiếp tục săn bắn trở nên không cần thiết. Những người hồi phục từ mị hoặc thuật của Tứ Nguyệt tâm trạng phức tạp, họ không kiên trì với đề nghị hộ tống. Các tu sĩ và Giới Minh Thành thực tế cũng thể hiện khả năng thích nghi mạnh hơn những thợ săn bản địa này.

Lớp tuyết tích tụ trên Tích Tiên Sơn vẫn còn rất dày, nhưng so với tình hình bên ngoài Lan Nê Trấn thì tốt hơn nhiều, có lẽ là do tuyết rơi phần lớn bị Tích Tiên Sơn cao lớn chặn lại. Khi móng ngựa và giày tuyết giẫm nát mặt tuyết sẽ phát ra tiếng "lộp bộp" thanh thúy, nghe rất thú vị. Vừa mới từ bên bờ Hương Loa Khê bước lên mặt tuyết lần nữa, bước chân của Giới Minh Thành và các tu sĩ rất lộn xộn, nhưng không qua bao lâu, bước chân của mọi người tự nhiên trở nên đồng nhất, ngay cả con ngựa trắng cũng nghiêm túc giẫm theo nhịp điệu của chủ nhân mà tiến về phía trước. Tiếng bước chân thanh thúy truyền từ xa qua làn sương tuyết nhạt nhòa vào sâu trong khu rừng vô tận, thỉnh thoảng làm kinh động một số loài chim thú bất ngờ, thế là trong tiếng bước chân thỉnh thoảng lại trộn lẫn những tiếng chạy trốn kinh hoàng hoảng loạn.

Đường trạm trải bằng đá lửa nằm ngay dưới đáy thung lũng, đá lửa hấp thụ nhiệt đã sớm làm tan sạch lớp tuyết mỏng phủ trên người, từ xa trên sườn núi có thể nhìn thấy thân hình màu đen dài mảnh của nó vươn về phía phương bắc xa xôi. Thung lũng không sâu, nhưng độ dốc kéo dài, đi cũng tốn khá nhiều thời gian. Địa thế hai bên Tích Tiên Sơn chênh lệch rất lớn, bên phía Lan Nê, các dãy núi giảm xuống mạnh mẽ trên vùng đồng bằng đầm lầy thấp thoải của Thủy Vân Trạch, thế núi rất hiểm trở. Nhưng ở phía nham đá hình chim ưng cho đến Thiên Thủy Trấn cách xa hai trăm dặm đều là những sườn dốc liên miên thấp thoải, địa mạo điển hình của rìa cao nguyên Dạ Bắc.

Cuối cùng khi đặt chân lên mặt đường kiên cố của đường trạm, Giới Minh Thành cũng không nhịn được thở phào một hơi dài, lộ ra vẻ mặt trút được gánh nặng. Hắn vươn tay vỗ vỗ cổ ngựa trắng, những giọt mồ hôi dày đặc trên đó đều đã kết thành những hạt băng nhỏ. Ngựa trắng cũng rất vui vẻ, đi trên lớp tuyết như vậy không phải là sở trường của nó, sau khi trở lại đường trạm, nó lập tức đi một bước hoa mỹ để biểu thị tâm trạng vui sướng.

Tuy nhiên các tu sĩ thần sắc như thường. Họ cũng rất mệt mỏi, hơi nóng thở ra trong miệng bôi lên lông mày và viền mũ áo choàng một lớp sương trắng dày đặc, nhưng họ không vì đến được đường trạm mà thể hiện ra một chút phấn khích nào. Cấp Trọng thậm chí không che giấu vẻ thất vọng. "Chỉ vậy thôi sao?" Cậu buồn bã nói, "Gian khổ như vậy cũng quá ngắn ngủi rồi!" Giới Minh Thành dở khóc dở cười: "Tôi đâu có nói là đến đây để tìm khổ, cứ đi vòng trên núi mãi, biết khi nào mới đến được Tất Chỉ hả!" "Đến được Tất Chỉ hay không cũng không quan trọng." Cấp Trọng thản nhiên nói, "Đến Tất Chỉ chưa chắc đã có được sự rèn luyện và tu hành như thế này." Vài tu sĩ cùng gật đầu bày tỏ sự đồng ý sâu sắc, ngay cả vị tu sĩ gầy đen cũng lộ ra ánh mắt tán thưởng: "Lời này của Cấp Trọng thật đạt được chân tủy của 'Đạo'! Nếu bị mục tiêu quá cụ thể trói buộc, thì luôn phải đánh mất cả mục tiêu đó." Giới Minh Thành hít một hơi, vẻ mặt kỳ quái nhìn các tu sĩ: "Vậy khổ tu bản thân chẳng phải cũng là mục tiêu cụ thể sao?" Cấp Trọng lắc đầu quầy quậy: "Tiên sinh Giới nói câu này hoàn toàn sai rồi. Khổ tu cũng như hưởng lạc, bản thân đều là vô nghĩa, tất nhiên càng không tính là mục tiêu. Nhưng thông qua khổ tu để nhận thức chân đạo là con đường tiện lợi nhất, vì chỉ có khốn khổ mới khiến người ta cảnh tỉnh hơn, không đến nỗi để chút chân tính trong lòng bị ngoại vật che lấp. Phát triển chân tính, thông suốt thiên đạo, thì có thể thoát khỏi nỗi khổ của dục vọng, tiến vào cảnh giới vĩnh hằng." Cấp Trọng suốt quãng đường này, cơ hội nói chuyện thực sự không nhiều, khó khăn lắm mới gặp được một cơ hội truyền đạo, làm sao dễ dàng bỏ qua, không chỉ thao thao bất tuyệt, mà còn kiên trì dẫn dắt, khiến các sư huynh đệ gật đầu lia lịa. Đầu óc Giới Minh Thành không khỏi to ra. Hắn xoa xoa đôi mắt nhức mỏi, hỏi một câu: "Vậy theo đuổi chân đạo có tính là dục vọng không?" Cấp Trọng đang nói rất hăng say, bị hắn ngắt lời như vậy, không khỏi sững sờ. "Cách nói này không đúng. Cách nói này không đúng." Cậu lẩm bẩm, nhưng nhất thời lại chưa xoay chuyển được suy nghĩ.

Giới Minh Thành cũng mặc kệ, vỗ một chưởng lên người ngựa trắng, nói: "Hay là mau đi thôi! Chúng ta còn cách nơi có khói bếp khoảng hai ba ngày đường nữa đấy! Lương thực của chúng ta mang theo có hạn thôi." Cấp Trọng đang định tranh luận rằng lương thực không đủ hoàn toàn không đáng lo, nhưng không may Giới Minh Thành và con ngựa trắng của hắn đã đi trước vài bước rồi.

Ba trăm dặm đường từ Lan Nê đến Thiên Thủy vậy mà không có một ngôi làng nào, đối với lữ khách mà nói, là một rắc rối cực lớn. Tuy nhiên ở vùng đất Dạ Bắc, đây lại không phải là chuyện gì kỳ lạ. Ở đây khí hậu lạnh lẽo, đất đai cằn cỗi, là vùng đất không nuôi dưỡng được người. Quốc gia cao nguyên Hưu thực tế chỉ chiếm góc tây nam của Dạ Bắc, chủ nhân của cao nguyên là những người chăn gia súc và thợ săn thiểu số phiêu dạt không định cư.

Giới Minh Thành không phải là người chưa từng trải qua khốn khổ và gian nan, trong hai mươi năm cuộc đời, đã đi qua một nửa núi sông hiểm ác của Đông Lục, nhưng hắn thực sự không có hứng thú giống như các tu sĩ theo đuổi khổ nạn. Ở cùng các thợ săn ít nhất còn có thể đảm bảo ăn được đồ dầu mỡ, nhưng ở cùng các tu sĩ thì sao? Gặm bánh trong thời tiết cực lạnh hai ba ngày quả là chuyện khủng khiếp, hắn phải tính toán cho mình một chút.

Khi chia tay, Giới Minh Thành để lại cây cung gỗ trắng và một ống tên lông vũ mà thợ săn cho. Vừa dắt ngựa trắng đi về phía trước, hắn vừa tìm kiếm dấu vết của dã thú ở hai bên đường. Không hẹn mà gặp, hắn nhớ lại đánh giá của Tứ Nguyệt đối với các tu sĩ.

"Quả nhiên là mấy gã phu tử không biết trời cao đất dày", hắn xấu xa nghĩ trong lòng, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười.

Hắn chợt nhớ ra Tứ Nguyệt nói chuyện không hề có khẩu âm Lan Châu, mà là quan thoại Thiên Khải rất thuần túy, điều này lại tăng thêm vẻ huyền bí cho lai lịch của nàng.

Rất tiếc, hai bên đường trạm không nhìn thấy dấu vết thú vật nào. Đường trạm ở Trung Châu và Lan Châu về cơ bản là do triều đại Dận bỏ ra nhân lực và tài lực không thể tính toán để xây dựng trong thời kỳ cường thịnh nhất khi mới khai quốc, trong môi trường khắc nghiệt như cao nguyên Dạ Bắc, nơi đã tu sửa đường thì không bao giờ có thể mọc ra một ngọn cỏ. Dã thú dường như biết, con đường dài màu đen này là thuộc về con người, ngay cả vào ban đêm, chúng cũng luôn cố gắng tránh xa con đường này.

Cổ của Giới Minh Thành đều mỏi nhừ, vẫn không nhìn thấy thứ gì hoạt động. Hắn buồn bã liếc nhìn hành lý con ngựa trắng đang thồ, xem ra bữa tối hôm nay vẫn phải dựa vào thịt khô và bánh để giải quyết. Các tu sĩ chắc chắn sẽ không có ý kiến, hắn tự giễu nghĩ, thực tế nếu họ còn muốn tiếp tục ăn thịt thì đã phải cảm ơn các vị tinh thần chư thần rồi. Giới Minh Thành không muốn tưởng tượng cảnh mình kéo lê vài tu sĩ hôn mê bất tỉnh đang giãy giụa trong cánh đồng tuyết.

Ngựa trắng đột nhiên cảnh giác đứng lại, nó bất an dùng móng gõ gõ xuống mặt đường đá lửa, mũi hít hít thật mạnh.

Giới Minh Thành khá bất ngờ dừng lại. Ngựa trắng là ngựa chiến đã từng trải qua sa trường, nó biểu hiện ra vẻ mặt căng thẳng như vậy thường chỉ có nghĩa là họ đã tiếp cận môi trường ác chiến. Nhưng ngay cả trong thời loạn thế hiện nay ở Đông Lục, có lẽ vì xa xôi và hoang dã, các nước Lan Châu vẫn giữ được hòa bình đáng kể. Giới Minh Thành nhất thời không nghĩ ra các nơi ở Lan Châu có khả năng chiến đấu nào, huống chi là ở đây giữa ngọn núi hoang không có gì cả.

Một tu sĩ cũng dừng lại, ông vươn cánh tay lên không trung. Qua một lát, dường như nắm được cái gì, ông đưa nắm đấm về trước mũi hít thật mạnh.

"Sao vậy, Cấp Ám?" Vị tu sĩ gầy đen hỏi, Cấp Ám tu luyện chính là "Khứu" trong Thiên Đạo Lục Thức.

"Thối quá!" Cấp Ám méo mặt nói.

"Chúng ta chẳng ngửi thấy gì cả mà?" Cấp Trọng nghi hoặc hỏi, nhìn thấy ánh mắt đầy ý cười của các sư huynh đệ, liền lập tức đỏ mặt, hiểu mình nói sai rồi.

Giới Minh Thành không biết sở trường của Cấp Ám, hắn cũng nghi hoặc như Cấp Trọng, nhưng hắn tin cảm giác của ngựa trắng.

Mấy người yên lặng đứng trên đường trạm màu đen trong cánh đồng tuyết lúc hoàng hôn, một cảm giác đè nén bắt đầu nảy sinh.

Gió nổi lên, một cơn gió lốc nhỏ cuốn theo làn sương tuyết từ trong rừng xộc ra từ cách Giới Minh Thành họ vài chục bước chân vội vã lướt qua, một chiếc lá khô héo vàng úa xoay chuyển bất lực trong cơn gió lốc.

Lần này, mỗi người đều ngửi thấy, cái đuôi của cơn gió lốc mang theo một loại mùi thối khó tả lướt qua trước mặt họ, những người không có sự chuẩn bị tâm lý suýt chút nữa bị làm cho ngạt thở. Khi gió đi qua, Giới Minh Thành nghe thấy các tu sĩ phát ra tiếng thở dài và nặng nề, hắn không khỏi vui mừng.

Loại mùi thối này, hắn biết, nếu không muốn nói là quen thuộc.

"Các người đừng vội hít vào." Hắn chỉ dẫn các tu sĩ, "Từ từ hít thở, đặc biệt chậm. Để không khí chảy vào trong cổ họng." Trên mặt Cấp Trọng lộ ra biểu cảm kỳ quái, các tu sĩ khác cũng vậy.

"Vậy mà... lại rất thơm?!" Cấp Trọng không thể tin nổi nói, đó là một loại hương thơm vừa mảnh vừa ngọt. Khi con người cố gắng chậm rãi dư vị lại mùi thối, nó vậy mà lại xảy ra sự thay đổi căn bản trong khoang mũi của con người, biến thành một loại hương thơm ngọt ngào khoái lạc khó tả.

Giới Minh Thành cười, hóa ra các tu sĩ này cũng có những lúc không biết.

"Hương Trư!" Hắn nói, "Đây là mùi của Hương Trư." "Đó chẳng phải là trân thú của Chân Địa sao?" Vị tu sĩ gầy đen chậm rãi nói với một tia kinh ngạc.

"Phải đó!" Giới Minh Thành xòe tay ra, biểu thị mình cũng không hiểu. Hương Trư sống ở đồng cỏ nơi giao thoa của hai châu Tự, Tinh ẩm ướt, việc xuất hiện trên cao nguyên Dạ Bắc vào mùa đông gần như là con số không.

Cũng may đã ngửi thấy khí tức, vậy thì chắc sẽ nhanh chóng nhìn thấy chúng. Giới Minh Thành ước lượng hướng đi của cơn gió vừa rồi, cảm thấy chắc sẽ đến được nơi có Hương Trư ngay khi trời tối hẳn. Tuy nhiên, hắn lại không nhịn được cau mày, nếu qua đêm gần Hương Trư, đó chắc chắn không phải chuyện thú vị gì, mùi của Hương Trư chỉ khi ở mức rất nhạt rất nhẹ mới là thứ đáng yêu.

Vị tu sĩ gầy đen dường như hiểu hắn đang nghĩ gì, gật đầu nói: "Phải đó, cũng sắp đến lúc tìm nơi cắm trại rồi." Nơi cắm trại, có thể tránh gió, có thể giữ ấm, có lẽ, còn cần là nơi có thể tránh được mùi của Hương Trư.

Giới Minh Thành nháy mắt đầy ẩn ý.

Chương 11

Không nhìn thấy đường chân trời, sườn dốc thoai thoải khóa chặt tầm nhìn của lữ khách. Nhưng cách rất xa, Giới Minh Thành đã có thể nhìn thấy đường trạm rẽ một cái ở dưới chân núi phía trước, kéo dài vào một thung lũng khác. Hắn muốn cắm trại đêm nay ở đó, sườn núi có thể cung cấp cho họ chút che chắn, nếu may mắn còn có thể gặp được đoạn tường đất hay gì đó.

Trên đường trạm thời kỳ toàn thịnh, cứ mỗi năm mươi dặm đều thiết lập một gian đình nghỉ chân ở nơi tránh gió, hiện nay mặc dù phần lớn đã sụp đổ, nhưng có vẫn hơn không.

Còn chưa đi đến đoạn rẽ, ngựa trắng đã bắt đầu chạy bước nhỏ đầy phấn khích, như thể biết chuyến hành trình hôm nay tạm thời đã đến điểm cuối. Đi bộ cùng các tu sĩ cũng là một sự tra tấn đối với ngựa trắng, nó không nghe nổi bước chân tán loạn của các tu sĩ, không có nhịp điệu gì, mà lại cứ đi nhanh như vậy, luôn bám sát theo sau ngựa trắng. Giới Minh Thành kinh ngạc ghì dây cương, cố gắng làm ngựa trắng bình tĩnh lại, mặc dù trên đường đi không có quá nhiều lời nói, hắn cảm thấy bỏ rơi các tu sĩ lại phía sau vẫn khá là áy náy. Các tu sĩ chỉ liếc nhìn họ một cái rồi hạ mắt tiếp tục đi bộ, chỉ có Cấp Trọng làm mặt quỷ với Giới Minh Thành đang hơi lúng túng. Giới Minh Thành cười, vị tu sĩ trẻ này mặc dù đôi khi dây dưa không rõ ràng, nhưng vẫn không thiếu sức sống, không giống như những tu sĩ kia, im hơi lặng tiếng như giếng cổ.

Giới Minh Thành mang theo ý cười quay mặt lại, khóe mắt dường như thoáng thấy ánh sáng lấp lánh ở khúc cua. Mặt trời đã lặn xuống sau sườn núi, bầu trời là màu xanh thiên thanh sáng ngời đặc trưng của thời khắc cuối cùng của hoàng hôn, rìa các sườn núi liên miên được cắt tỉa ra những đường viền vàng sáng chói, nhưng khúc cua lại nằm trong bóng tối to lớn của thân núi. Giới Minh Thành nhìn kỹ, quả thực có ánh sáng, lóe lên lóe lên. Chẳng lẽ bên kia khúc cua vẫn còn ánh mặt trời cuối cùng? Giới Minh Thành buồn bã nghĩ, nếu vậy thì có nghĩa khúc cua không phải là nơi tránh gió tốt. Sau khi căng thẳng mấy ngày, hắn thực sự hy vọng có một giấc ngủ ngọt ngào. Hắn không do dự nữa, xoay người nhảy lên ngựa trắng.

"Tôi đi phía trước xem sao." Hắn nói với vị tu sĩ gầy đen, âm cuối của từ cuối cùng vừa dứt, ngựa trắng đã mở rộng sải chân, "vút" một tiếng biến mất trước mặt các tu sĩ, đây mới là kiểu chạy mà nó sở trường.

Vài dặm đường đối với ngựa trắng mà nói chẳng qua chỉ là làm nóng người, tiếng móng sắt gõ trên mặt đường đá lửa thanh thúy dồn dập. Chỉ là nhịp điệu đó vừa mới triển khai đã lập tức chấm dứt. Ở cửa khúc cua, Giới Minh Thành ghì ngựa trắng lại, say sưa nhìn cảnh tượng kinh tâm động phách trước mắt: hàng nghìn hàng vạn con bướm trong suốt to bằng lòng bàn tay đậu trên đường trạm và sườn núi, lớp này đè lên lớp kia, đôi cánh nửa trong suốt chói mắt của chúng khẽ phấp phới. Tia nắng cuối cùng chảy vào từ đầu kia khúc cua bị chúng truyền đi nghịch lại, toàn bộ thung lũng xung quanh khúc cua đều trở nên rực rỡ lộng lẫy. Nơi những con bướm tụ tập thành một hàng, cầu vồng cũng mọc ra từ phía sau chúng, và không ngừng thay đổi vị trí theo điệu nhảy chậm rãi của bướm.

Giới Minh Thành ngoái đầu nhìn lại, các tu sĩ vẫn là những chấm đen nhỏ bé, chắc phải mất thời gian bằng một tuần trà mới đi đến nơi. Hắn hy vọng họ có thể đi nhanh một chút, tránh để tia nắng cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt. Giới Minh Thành gần như mang theo chút ác ý nhỏ nhoi suy đoán liệu họ có bị cảm động bởi cảnh đẹp như vậy không.

Cảnh đẹp do bướm tạo thành có sức hút như nam châm, cổ của Giới Minh Thành vô thức quay từ hướng của các tu sĩ trở lại, trong đồng tử của hắn cũng bùng cháy ánh sáng màu trắng rực rỡ của đôi cánh pha lê của bướm. Hắn kẹp hai chân, ra hiệu cho ngựa trắng tiến thêm hai bước nữa, ngựa trắng khẽ hắt hơi. Đám bướm ở gần dường như bị kinh động, đột nhiên bay lên, nhất thời đầy trời đều là ánh sáng lưu động. Giới Minh Thành không khỏi nhìn đến mê mẩn, hai chân lại dùng sức kẹp chặt, ngựa trắng lại không biết làm sao mà do dự không tiến, bốn móng của nó bất an dậm dậm tại chỗ, trong cổ họng cuộn lên những tiếng hí mơ hồ. Lúc này Giới Minh Thành mới sực tỉnh: ngựa trắng tuy tuổi đã lớn, dù sao cũng là ngựa chiến, trực giác của nó có lẽ còn đáng tin hơn của chính mình. Trong băng tuyết, vậy mà lại có một đàn bướm yêu diễm trong suốt lớn như vậy, chẳng phải là chuyện lạ sao? Giới Minh Thành không đi nhiều ở Lan Châu, hắn còn chưa biết trên cao nguyên Dạ Bắc lại có loài bướm bay vào mùa đông. Hắn đưa tay ra sau nắm lấy chuôi đao dưới áo choàng, vỏ đao bọc da cá của Bát Phục Xích Mi không hề tiết lộ thông tin gì đặc biệt. Hắn tin thanh đao này, hắn cũng tin ngựa trắng, sự rèn luyện và ký ức của chúng đều phong phú hơn Giới Minh Thành, chỉ là trong tình thế hiện nay, tin ai thì tốt hơn đây? Hắn bất an ngoái đầu nhìn lại các tu sĩ, họ đã đến gần hơn một chút, nhưng còn phải đi một đoạn nữa. Không biết tại sao, trong đầu đột nhiên xuất hiện một đôi mắt màu đỏ lạnh lẽo và sáng ngời, đẹp đến nỗi cứ như ánh sáng đầy trời mà những con bướm này cuốn lên. "Tứ Nguyệt..." hắn lẩm bẩm trong miệng, nếu cô gái huyền bí kia cũng ở bên cạnh, hắn dường như sẽ biết nên làm gì hơn, giống như mũi tên thứ hai bắn về phía Chuyên Lê.

Hoàng hôn lặn xuống, thung lũng lập tức ảm đạm đi. Trên cánh của những con bướm không còn ánh sáng rực rỡ lưu chuyển, nhưng vẫn tỏa ra ánh lân quang nhạt, trông rất yêu dị. Một cơn gió nhẹ thổi qua, thân hình yếu ớt của lũ bướm rung rinh, tựa như những ngọn sóng lấp lánh ánh trăng vào ban đêm, nhưng trong không khí có một loại mùi kỳ lạ khiến người ta buồn nôn đang lan tỏa. Giới Minh Thành đột nhiên tỉnh ngộ, đây là mùi của Hương Trư. Tuyến hương của Hương Trư trưởng thành là loại hương liệu đắt đỏ nhất Đông Lục, nhưng tuyến hương tươi lại thối đến đáng sợ. Sự quý giá của nó không chỉ vì dư vị thanh thơm, bền lâu, quan trọng hơn là có thể tăng cường và cải thiện khí vị và độ bền của các hương liệu khác gấp hàng chục hàng trăm lần. Giới Minh Thành từng tiếp xúc với loại động vật có mùi kinh khủng này khi đi du lịch ở Chân Địa, chỉ là... khí tức đó còn đáng sợ hơn nhiều so với loại ngửi thấy hôm nay.

Giới Minh Thành khẽ hít một hơi, không biết tại sao, dường như còn căng thẳng hơn cả khi đối mặt với Chuyên Lê, nhưng trước mặt chẳng qua chỉ là một vài con bướm xinh đẹp. Các tu sĩ đang đến gần, họ nhìn thấy đường vòng cung cảnh báo mà thanh đao của Giới Minh Thành vạch ra từ xa, kinh ngạc chậm bước chân lại. Giới Minh Thành hài lòng nhìn thấy sự cảnh báo của mình có tác dụng, nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, đi về phía đàn bướm bao phủ đường trạm và sườn núi.

"Đứng lại!!" Ở cuối khúc cua có người đang gào lên, khẩu âm Lan Châu kỳ lạ, đã bị thời tiết lạnh giá làm cho biến dạng. Tựa như sợ tiếng gào của mình không thể ngăn cản bước tiến của Giới Minh Thành, một mũi tên truyền tin mang theo tiếng rít sắc nhọn lao xéo lên sườn núi.

Giới Minh Thành dừng bước, cách bướm chỉ còn năm sáu bước chân, hắn cố sức nhìn xa xăm về cuối khúc cua. Chuyện của ngày hôm nay cũng kỳ quái y như ngày hôm qua, hắn dừng ở đây lâu như vậy mà không hề phát hiện có người cách vài trăm bước. Hơn nữa không phải một người, trên đường trạm mở ra một hàng bóng người đen kịt, trời tối rồi, không nhìn rõ mặt mũi của họ, nhưng rõ ràng họ đều đang nắm chặt vũ khí. Giới Minh Thành kinh ngạc đến mức suýt há hốc mồm. Chẳng lẽ thực sự có chứng Dạ Bắc trong truyền thuyết sao? Nói cái gì mà cứ lên Dạ Bắc là người ta trở nên đờ đẫn. Đối diện là cả một đội chiến sĩ, họ không mặc giáp nặng, chỉ có hộ tâm kính phản chiếu ánh lân quang ảm đạm của bướm, thể hiện thân phận của họ. Nhưng Giới Minh Thành vậy mà chẳng phát hiện ra cái gì, đây là lần đầu tiên trong chuyến du lịch Đông Lục.

"Bây giờ đừng đi!" Phía đối diện lại gào lên, "Đợi chút." Giới Minh Thành lùi lại nửa bước, rất mừng vì mình đã để chiếc đàn sáu dây trên lưng ngựa. Hắn nắm đao cong, cảm nhận sự ấm áp truyền đến từ chuôi đao, thầm cầu nguyện các tu sĩ còn đang dừng lại ở vị trí vừa rồi.

Yên lặng qua đi một lát, trời hoàn toàn tối hẳn. Trong đám người đối diện đột nhiên bay ra một mũi tên lửa, cung thủ rõ ràng sức lực mạnh mẽ, vì mũi tên đó vậy mà bay xa qua cả đầu núi. Sườn núi tuy không cao, nhưng cũng có thể được ba trăm bước xa. Đàn bướm trên mặt đất không biết đã ngừng đập cánh từ lúc nào, tên lửa vừa bay lên chúng liền bay theo lên không trung, rối loạn bay theo tên lửa qua đầu núi. Toàn bộ thung lũng muôn màu rực rỡ, những đôi cánh bay múa hỗn loạn dần dần hội tụ thành một đội. Đó là một đội ngũ tráng lệ, tỏa ra ánh sáng chói mắt trên bầu trời đêm. Tại nơi tên lửa rơi xuống, lũ bướm hơi hỗn loạn một chút, liền nhanh chóng phân biệt được phương hướng, bay thẳng về phía bắc, chúng bay nhanh đến mức, cứ như sao băng lướt qua bầu trời.

Khi bướm dừng lại trên bầu trời thung lũng, Giới Minh Thành lại ngửi thấy mùi thối quen thuộc. Trên đường trạm nằm đầy xác của Hương Trư, ngựa chiến và binh lính, dưới ánh lân quang yêu dị của bướm, Giới Minh Thành có thể nhìn thấy đó chẳng qua đều là những bộ xương khô héo, bị lớp da mỏng bao phủ. Cảnh tượng tàn sát ở Đông Lục ngày nay thực sự không hiếm lạ, bản thân Giới Minh Thành đã trải qua không dưới mười mấy trận chiến, nhưng cảnh tượng khủng khiếp như vậy vẫn khiến dạ dày hắn cuộn trào. Hắn do dự một chút, vẫn dùng áo choàng che mặt, nhanh chóng nhét một viên hành quân đan vào miệng, đi về phía đám lính đó. Có thể thấy, những thi thể thê thảm và trang phục của những người lính vẫn còn đứng đó là đồng nhất. Phía sau có tiếng bước chân, các tu sĩ đuổi tới, sau đó nghe thấy là tiếng cầu nguyện trầm thấp của Cấp Trọng, như đang đánh nhịp cho bước chân của Giới Minh Thành.

Chương 12

Tựa như biến ảo thuật vậy, trong tay các chiến sĩ đột nhiên sáng lên những ngọn đuốc, thung lũng mờ mịt dần dần có ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Giới Minh Thành thà rằng không có sự chiếu sáng của binh lính, thi thể mơ hồ có thể nhận ra vốn đã thảm không nỡ nhìn, dưới ánh lửa lay động lại càng trở nên khủng khiếp hơn. Binh lính cũng đang đi về phía hắn, trời quá tối, Giới Minh Thành không nhìn rõ biểu cảm của họ, nhưng bước chân của họ nặng nề và chỉnh tề, không hề kinh hoàng vì chiến trường đầy rẫy thi hài. Đầu Giới Minh Thành hơi to ra, bàn tay nắm đao của hắn bắt đầu đổ mồ hôi.

Khi Giới Minh Thành còn trẻ hơn một chút từng hướng tới cuộc sống binh đao, khoảng thời gian đó đã trở nên rất xa xôi.

Thiếu niên ngồi ngay ngắn dưới gốc tùng cổ thụ nghe người già kể về tiếng móng ngựa và ánh đao không biết từ niên đại nào, đôi mắt hắn sáng như ánh đèn trong đêm tối, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn kim loại màu xanh trên ngón cái của ông lão. Hắn không có được chiếc nhẫn này, ông lão cho rằng Giới Minh Thành không có tính cách của một võ sĩ thực thụ. Khi Giới Minh Thành đeo đàn sáu dây lên đường trong lòng còn chứa đầy nỗi oan ức và tiếc nuối không nói nên lời, thế nhưng hắn rất nhanh đã biết chiến tranh là thứ gì trong cuộc chém giết ở loạn thế, trên thế giới này có nhiều thứ quan trọng hơn chiếc nhẫn đó, hắn thà đeo cây đàn cũ trên người đi tìm kiếm tiếp.

Việc đưa kinh nghiệm của hắn vào một số chi tiết khác có lẽ có ý nghĩa hơn đối với tình hình hiện tại. Đánh nhau và chiến đấu hoàn toàn là hai việc khác nhau, đây là chân lý Giới Minh Thành đổi bằng máu và mồ hôi. Hắn thà hỗn chiến với ba bốn mươi gã vô lại gặp trên phố còn hơn muốn đấu tay đôi với mười người lính được huấn luyện bài bản trong thung lũng không có chỗ che chắn. Những chiến sĩ đi tới đối diện rõ ràng được huấn luyện bài bản, bước chân tĩnh lặng của họ chứng minh họ từng có kinh nghiệm đối mặt với cái chết, huống chi họ có tới ba bốn mươi người. Giới Minh Thành hy vọng đối phương không có địch ý, nếu họ muốn đánh, người ngâm thơ đi cả ngày đường sẽ chỉ còn một lựa chọn là quay đầu bỏ chạy điên cuồng, vậy các tu sĩ phía sau thì sao? Còn phải cân nhắc mũi tên kình mạnh gần ba trăm bước đó, đây là lần đầu tiên Giới Minh Thành nhìn thấy có người bắn tên xa như vậy.

Dù là Giới Minh Thành hay các tu sĩ, đều quen với việc tránh né nguy hiểm trong cuộc lang thang mà họ đã quen thuộc. Cấp Trọng có lẽ là ngoại lệ, đó cũng chỉ vì cậu tu hành quá nông cạn, còn chưa biết những nguy hiểm đó là nguy hiểm thực sự. Vừa gặp mặt đã nghĩ đến chiến đấu, đối với Giới Minh Thành mà nói là kinh nghiệm không tốt, đó chỉ có thể là vì sát khí của đối phương quá mạnh.

Những chiến sĩ đầy sát khí lại không đặt sự quan tâm lên người Giới Minh Thành, họ cứ cầm đuốc đi ngang qua người Giới Minh Thành, đi lật những thi thể đó. Chỉ có một chiến sĩ đội mũ gấm dừng lại trước mặt Giới Minh Thành.

"Gan lớn lắm nhỉ!" Hắn nói với một tia kinh ngạc, sự trẻ tuổi và trấn tĩnh của Giới Minh Thành nằm ngoài dự đoán của hắn, "Dám đi vào giữa một đống bướm băng lớn như vậy." Giới Minh Thành đáp lại bằng một cái cười khổ: "Tôi làm sao biết loại bướm trắng đó là thứ gì. Chưa từng nghe nói qua." Hắn nhìn ra chiến sĩ đội mũ gấm là thủ lĩnh của đám lính, người gọi hắn đứng lại chính là người này, rất có thể mũi tên kia cũng là kiệt tác của chiến sĩ mũ gấm.

"Ồ..." Chiến sĩ mũ gấm lộ ra vẻ mặt giải tỏa. Nghĩ đến cảnh toàn đội co cụm sau tảng đá lúc nãy, một thiếu niên như vậy dám thách thức bướm băng đối với hắn cũng không phải chuyện vẻ vang gì. Ánh mắt đánh giá Giới Minh Thành lập tức dịu lại. "Bướm băng à?" Hắn buồn bã nói, "..." Cổ tay khẽ run, cây cung dài ba thước sau lưng đã ra khỏi bao, điểm nhẹ lên một thi thể bên đường.

Giới Minh Thành không có bất kỳ phản ứng gì. Động tác của chiến sĩ này nhanh nhẹn và chính xác, nhưng đối với hắn không tính là uy hiếp gì, chỉ cần hắn không lắp tên, thì chỉ là một chiến sĩ lão luyện mà thôi. Tất nhiên, nếu tất cả binh lính đều có thân thủ như vậy, Giới Minh Thành dù có mọc thêm 10 cánh tay cũng đã thành con nhím từ ngoài trăm bước rồi.

Trên dây cung của chiến sĩ lắp một con bướm băng béo mập. Thân hình nó quá nặng, to đến mức biến dạng, đến nỗi đôi cánh đập chậm rãi cũng không thể giữ thăng bằng cho thân hình đang trượt xuống từ dây cung. Chiến sĩ mũ gấm dùng biểu cảm chán ghét búng nhẹ dây cung, dây cung phát ra tiếng "xoảng" giòn giã, cắt đứt con bướm băng thành hai nửa. Dây cung đó vậy mà là gân hươu trộn kim loại chế tạo, thủ nghệ điển hình của Hà Lạc.

"Nhìn xem!" Chiến sĩ đưa đuốc lại gần dây cung, "Trong bụng thứ này toàn là máu thịt. Nó có thể làm thịt tan hết thành bã rồi hút sạch đấy!" Giới Minh Thành quả nhiên nhìn thấy rõ ràng trong ống hút trong suốt của đầu con bướm còn có một sợi thịt chưa tan sạch, bụng tức thì cuộn trào một trận.

"Mẹ kiếp!" Chiến sĩ phẫn nộ mắng một câu chửi thề, "Chúng tôi lúc đầu cũng không biết, chỉ nghe nói thứ này chỉ ăn xác chết, còn muốn tranh trước bọn chúng để thu dọn thi thể của anh em chúng tôi, không ngờ chúng một khi đã ăn thì đến cả người sống dám quấy rầy chúng cũng ăn luôn. Cũng may yêu quái này sợ tối." Theo hướng ngón tay hắn chỉ, Giới Minh Thành lúc này mới nhìn thấy ở rìa thi hài hai người lính trong tay nắm cây đuốc đã cháy hết, thân hình co quắp đau đớn rõ ràng cho thấy họ bị hút cạn máu thịt khi còn sống. Nhớ lại hành động lỗ mãng của mình lúc nãy, trên lưng Giới Minh Thành lạnh toát một mảng mồ hôi.

Chiến sĩ mũ gấm nói đến bây giờ, đã hiểu Giới Minh Thành hoàn toàn là một kẻ hồ đồ, hoàn toàn không biết sự lợi hại của bướm băng, sự kính trọng đối với việc không sợ chết của Giới Minh Thành lúc nãy dần dần thu lại.

"Ngươi là người thế nào? Từ đâu đến?" Câu hỏi của hắn đã biến thành cuộc kiểm tra hàng ngày.

"Người kể chuyện, đến từ Đỗ Quốc." Giới Minh Thành tiện miệng đáp. Hắn lại càng nhìn càng thấy kỳ lạ, những binh lính trước mắt bất kể là trang phục hay cử chỉ đều không giống quân phòng thủ biên giới của Hưu Quốc. Khẩu âm Dạ Bắc cứng nhắc của họ, bộ da mỏng và cung phức hợp chế tạo bởi Hà Lạc trông thật kỳ dị trong đêm Dạ Bắc hoang vu, ngược lại thi thể bên cạnh những con Hương Trư đổ xuống đất có không ít người có trang phục đồng nhất với họ.

Ở đây rõ ràng đã xảy ra một trận chiến. Nhìn thương vong, quy mô tuy không lớn nhưng vô cùng ác liệt. Ngoài một lượng lớn Hương Trư ngã xuống và vài chiến sĩ cung tên, còn có không ít thi thể của ngựa Dạ Bắc và kỵ sĩ được trang bị tinh nhuệ. Giới Minh Thành đã biết những chiến sĩ này là người thế nào, hắn từng đi qua Chân Địa, từng nhìn thấy tư thế dũng mãnh của kỵ binh Hương Trư phi nước đại trên đồng cỏ. Điều khiến hắn bối rối vẫn là câu hỏi lúc nãy: tại sao người Chân Dân lại chạy tới Dạ Bắc xa xôi như vậy.

"Các người là người Chân Dân?" Giới Minh Thành không nhịn được hỏi.

"Ngươi đến từ Đỗ Quốc?" Chiến sĩ mũ gấm lớn tiếng.

"Lưu Phong Ngạch Chân, ở đây có mấy vị phu tử." Vài chiến sĩ vây quanh các tu sĩ đi tới, giọng họ to hơn và kinh ngạc hơn.

Trong khoảnh khắc này, ba câu hỏi kinh ngạc tựa như những viên đá quấy động mặt hồ tĩnh lặng, đẩy những gợn sóng không ngừng ra xa.

Không ai biết ảnh hưởng của Trường Môn Tu Hội lớn đến mức nào. Khu vực càng hẻo lánh, hành tung của tu sĩ Trường Môn lại càng dày đặc. Chân Địa bị người Trung Châu coi là vùng đất hoang man trăm di, cũng là quốc gia các tu sĩ thường lui tới. Nhờ tri thức phong phú và lòng nhiệt thành giáo hóa của các tu sĩ, ở khắp các vùng quê Lan Châu, các tu sĩ Trường Môn đều rất được kính trọng. Đáng lẽ binh lính ăn lương công không nên có cảm tình với các tu sĩ, nhưng người Chân Dân không có quân lực thường trực, tất cả binh lính đều là dân săn bắn và mục dân được triệu tập. Đội quân người Chân Dân này rơi vào khốn cảnh ở nơi đất khách quê người nhìn thấy các tu sĩ, không khỏi nảy sinh niềm vui và sự gần gũi như được cứu sống trong tuyệt vọng.

Gặp tu sĩ và biết được đoàn người Giới Minh Thành vừa từ Lan Nê qua, Lưu Phong nhất thời vui mừng đến mức mất phương hướng. Nếu không phải binh lính nhắc nhở, hắn sẽ cứ nắm chặt tay Giới Minh Thành không buông. Vừa mới buông xuống sự tôn trọng đối với Giới Minh Thành, trong vài câu trò chuyện ngắn ngủi biết Giới Minh Thành cũng từng vượt qua đồng cỏ Tự, Tinh vô tận, gã đàn ông chất phác này đối với hắn ngược lại có thêm một phần đồng cảm.

Vội vã sắp xếp binh lính thu dọn di hài anh em, Lưu Phong tự mình dẫn Giới Minh Thành và các tu sĩ đi về phía doanh trại của họ.

"Cũng không xa," Lưu Phong xoa xoa đôi tay lúng túng nói, hoàn toàn không giống vị hảo hán dẫn dụ đàn bướm băng bằng một mũi tên kia. "Nhưng phải đi bộ thôi, không có thú cưỡi dư thừa cho các phu tử sử dụng." Giới Minh Thành rất vui được nhanh chóng rời khỏi bãi thảm sát này. Chưa nói đến những thi thể và mùi hôi đó, cách người Chân Dân xử lý thi thể hắn cũng không muốn nhìn lắm. Binh lính nhanh nhẹn chặt đầu đồng đội, đó là mang về nhà để chôn cất. Người Chân Dân không bao giờ dung thứ cho việc cái đầu cao quý của đồng đội bị mất tích trên chiến trường xa xôi, để giành giật thi thể họ thường không tiếc sự hy sinh lớn hơn. Điều khiến người ta kinh ngạc là họ cũng chặt cả đầu của các kỵ binh, tập trung lại để chôn cất. Điều này chứng tỏ đội kỵ binh nhỏ này tác phong chắc chắn rất dũng mãnh, mới có thể khiến người Chân Dân kính trọng như vậy. Thân thể cùng với Hương Trư, ngựa chiến bị vùi lấp hỗn loạn, đào bới lớp đất đóng băng trên cao nguyên Dạ Bắc là một công việc đáng sợ, Giới Minh Thành ước tính công việc hậu sự có thể khiến những người lính cường tráng này bận rộn đến sáng.

Các tu sĩ không hề bận tâm đến việc đi bộ, nếu Lưu Phong có thể tìm ra vài con Hương Trư họ mới thực sự cảm thấy lúng túng. Con đường gian khổ vốn là một phần của tu luyện, loại thú cưỡi có khí tức đáng sợ đó cũng không phải thứ họ có thể chấp nhận. Hương Trư to hơn lợn nhiều, cao gần bằng con lừa lớn, chỉ có một khuôn mặt dài nhe nanh múa vuốt dữ tợn là giống lợn. Người Chân Dân không dùng yên ngựa, có lẽ nên gọi là yên lợn. Cưỡi trên đốt sống lưng gầy nhọn của Hương Trư đối với người bình thường tuyệt đối là một hình phạt. Điều các tu sĩ thực sự bận tâm là đích đến của họ, về cơ bản, các tu sĩ tránh tiếp xúc với quân đội, nhưng hiện tại họ cũng muốn biết tại sao quân đội lại xuất hiện ở đây. Chỉ cần có một chút không gian tránh chiến, công phu miệng lưỡi của Trường Môn Tu Hội sẽ được các chiến sĩ thể hiện đầy đủ. Giới Minh Thành tất nhiên cũng không muốn cưỡi Hương Trư, huống chi hắn còn có ngựa trắng của riêng mình. Chỉ là khi qua khúc cua núi, hắn mới giật nảy mình một cái. Doanh trại liên miên cách đó hơn mười dặm đèn đuốc sáng trưng, nhìn là biết có gần nghìn binh mã. Kỵ binh người Chân Dân từ trước đến nay nổi tiếng với sự dũng mãnh, hung tàn như gió, tốc độ chạy của Hương Trư tuy không kém ngựa chiến, lại dễ nuôi hơn ngựa chiến nhiều, nhưng lại không có sức bền, nên mỗi kỵ binh người Chân Dân khi ra trận đều phải trang bị hai ba con Hương Trư. Đội kỵ binh người Chân Dân lớn như vậy vậy mà không trang bị thú cưỡi cho vài chục chiến sĩ là điều khó mà tin được. Có thể tưởng tượng, hoàn cảnh của đội quân này chắc chắn đã đến mức rất thê thảm rồi.

"Lưu Phong Ngạch Chân." Giới Minh Thành gọi một tiếng chiến sĩ phấn khích đang đi phía trước.

“Ngươi đừng gọi ta là Ngạch Chân nữa.” Lưu Phong ngại ngùng nói, “Ta chẳng qua chỉ là một Ngưu Lục Ngạch Chân, trong đại doanh còn có ba vị Ngạch Chân và một vị Kỳ Chủ nữa đấy!” Giới Minh Thành lại giật mình một phen: Đội quân ngàn người mà lại có cả Kỳ Chủ chỉ huy, chuyện này thực sự không đơn giản. Hắn nuốt ngược câu hỏi đang chực chờ trên môi vào trong, đợi đến đại doanh rồi hỏi thăm một thể vậy! Không biết làm sao nữa, kể từ khi rời khỏi Lan Nê, chưa có lấy một ngày nào được yên ổn cả! Hắn bước thêm hai bước, đột nhiên nhảy lên lưng ngựa, kéo đàn lục huyền cầm ra trước người. Theo những ngón tay khẽ gảy, những nốt nhạc vừa dịu dàng lại vừa đè nén khẽ tuôn trào. Vẫn là khúc "Tả Ca", vào khoảnh khắc này, hắn dường như đã thấu hiểu đôi chút sự tò mò và mê mang bị đè nén của Tả khi tìm kiếm Thổ Bá, cảm giác này ngay cả khi hắn truy tìm Chuyên Lê cũng chưa từng nếm trải.

“Tả ca à…” Hắn khẽ lẩm bẩm một tiếng, rồi cất giọng hát.

“Ân kỳ lôi, tại nam sơn chi dương.

Hà tư vi tư, mạc cảm hoặc hoàng? Chấn chấn quân tử, quy tai quy tai! Ân kỳ lôi, tại nam sơn chi trắc.

Hà tư vi tư, mạc cảm hoàng tức? Chấn chấn quân tử, quy tai quy tai! Ân kỳ lôi, tại nam sơn chi hạ.

Hà tư vi tư, mạc hoặc hoàng xứ? Chấn chấn quân tử, quy tai quy tai!” Trong bóng tối, không biết còn ai đang lắng nghe nữa đây?