Thể hình của Lôi Nhãn Sơn Mã không lớn, gần như chỉ là một con lừa lớn hơn một cỡ. Sơn Mã vóc người nhỏ, sức tải ít, chạy cũng không nhanh, thế nhưng lại là giống ngựa phổ biến nhất Uyển Châu. Nguyên nhân chỉ có hai: một là dễ nuôi, ăn cỏ khô là có thể chạy đường, không giống như ngựa Bắc Lục và ngựa Trung Châu, ba ngày không cho ăn hạt là lập tức gầy sọp đi. Thứ hai là quan trọng hơn, Sơn Mã có khả năng thích nghi tốt, đường bằng chạy được, đường núi cũng chạy được, xuyên rãnh vượt đèo là chuyện cơm bữa. Địa hình Uyển Châu hiểm trở, ít bình nguyên nhiều đồi núi, nên công dụng của Sơn Mã rộng rãi hơn nhiều.
Trung Châu và Lan Châu có nhiều bình nguyên, quân đội dùng Sơn Mã rất ít, Chân Kỵ dùng Sơn Mã thay thế heo hương đã là một trường hợp đặc biệt rồi. Nhưng tình thế ở Uyển Châu lại khác. Ưng Kỳ Quân xưng là bốn ngàn thiết kỵ, ngoại trừ một ngàn Tả Lộ Du Kích, còn lại đều dùng Sơn Mã, Tư binh thì càng không cần phải nói. Nói đi cũng phải nói lại, nếu thật sự là bốn ngàn tuấn mã Bắc Lục, sợ rằng Giang Tử Án cũng chưa chắc đã cung ứng nổi.
Thế núi của Mạc Hợp Sơn hoàn toàn khác biệt với Nam Mộ Sơn và Hoàng Dương Lĩnh lân cận, đâu đâu cũng là những vách đá dựng đứng. Vào núi chưa bao lâu, rừng lá kim rậm rạp đã che khuất tầm nhìn, không còn nhìn thấy Thanh Thạch bình nguyên nữa. Bảy mươi ba binh sĩ Ưng Kỳ Quân, mỗi người một con Sơn Mã và hai con Đại Giác, hành tiến trong núi non hiểm trở, tốc độ vậy mà không hề chậm.
Lộ Khiên Cơ ngoảnh đầu nhìn những võ sĩ trẻ tuổi, không khỏi bật cười. Hắn chỉ vào đám Đại Giác nói với Biên Tuấn bên cạnh: "Nếu mà đeo thêm chuông ngựa vào, thì đúng là một đám mã bang chính hiệu rồi." "Huynh đệ đều là tay đua ngựa cừ khôi mà," Biên Tuấn đáp. Lúc mới vào núi còn lờ mờ nhìn thấy vết tích con đường, đi được một lúc thì biến mất hẳn. Bây giờ hoàn toàn là men theo con suối khô cạn mà đi, xóc nảy dữ dội. Uyển Châu ít ngựa, người biết cưỡi ngựa cũng ít, hiếm có là Tư binh của Ưng Kỳ Quân đều là cao thủ cưỡi ngựa, chân nghiêng một bên, ngồi lệch trên lưng ngựa, vừa hò hét đám Đại Giác, địa thế không tốt thì nhảy xuống ngựa dắt, không hề lãng phí thời gian.
"Nếu ngươi nói thế mà Hạ Đại Lực nghe thấy, hắn tức đến ngất đi mất." Lộ Khiên Cơ cười lớn, "Có tay đua ngựa nào lại ngồi vắt chân sang một bên thế không? Nhưng cũng may là đám Tư binh này, chứ nếu là Tả Lộ Du Kích của ta thì làm sao mà đi lên nổi?" Hắn ngừng lại, vẫn không nhịn được cười: "Quả nhiên là Tư binh, cứ như mã bang vậy." Biên Tuấn bùi ngùi nói: "Nếu thật sự là mã bang thì cũng tốt." Cậu từng nghe thương nhân từ phương nam tới nói, hướng đi về phía Việt Châu không có quan đạo khai thông, người xuyên núi vượt đèo đều là mã bang, tuy chịu khổ vì đường sá hiểm trở nhưng lợi nhuận lại cực kỳ phong phú. Nhiệt huyết sau khi uống rượu qua đi, những điều cậu suy nghĩ bắt đầu nhiều lên. Thiếu niên lớn lên cả đời ở Táo Lâm, mới nhìn thấy một thế giới rộng lớn, trong lòng cậu tràn đầy hiếu kỳ và khát vọng. Hoài An, Bạch Thủy, Liễu Nam, Việt Châu, Đại Lôi Trạch, Hạ Dương, Thiên Khải, biết bao nhiêu nơi cậu chưa từng đặt chân đến, biết bao nhiêu nơi cậu muốn đi. Bây giờ đều là ẩn số, rừng rậm Mạc Hợp Sơn yên tĩnh tựa như một giấc mộng, nhưng cậu biết khi tỉnh mộng phải đối mặt với lựa chọn sinh tử. Sống và chết, đây từng là chủ đề xa xôi biết bao! Lộ Khiên Cơ nhìn cậu thật sâu: "Đợi đánh bại Cơ Dã, núi sông tươi đẹp của Uyển Châu chúng ta, đều nên đi khắp mới phải." Mặt Biên Tuấn đỏ bừng, biết mình tỏ ra yếu đuối. Cậu nắm chặt dây cương, dùng sức gật đầu: "Đợi đánh bại Cơ Dã!" Cậu không hề nghi ngờ điều này, Lộ Khiên Cơ, Giới Minh Thành, những người cậu coi là thần tượng đều nói như vậy, có gì mà phải nghi ngờ chứ? Dù là một tiểu đạo binh vô danh tiểu tốt như cậu, cũng có thể trở thành người đánh bại Cơ Dã. Chỉ một câu nói ngắn ngủi của Lộ Khiên Cơ đã thắp lại nhiệt huyết trong lòng cậu.
Không phải ai cũng có lòng tin như Biên Tuấn, khi trời tối hẳn, Tác Ẩn từ phía cuối đội ngũ đuổi kịp lên.
"Có phải lạc đường rồi không?" Hắn hạ thấp giọng hỏi Lộ Khiên Cơ.
Lộ Khiên Cơ cười khổ một tiếng: "Đều không có đường, sao mà lạc?" Vào Mạc Hợp Sơn, đâu đâu cũng là những cây cổ thụ to mấy vòng tay ôm, hơi nóng bức bối lập tức tan biến, cơ thể bị bọc dưới lớp giáp cũng cảm nhận được chút mát mẻ. Cùng tan biến với hơi nóng là ánh mặt trời, cành lá che khuất bầu trời, thậm chí bên con suối cạn cũng không nhìn thấy được mấy mảnh trời. Tựa như đang đi giữa buổi sớm mai và hoàng hôn, đội ngũ của Lộ Khiên Cơ gần như không thể cảm nhận được sự trôi qua của thời gian – cho đến khi mặt trời biến mất hoàn toàn.
"Trong ghi chép nói chỉ có hơn bốn mươi dặm thôi." Tác Ẩn có chút lo lắng, "Ta ước chừng hôm nay đi đã hơn bảy mươi dặm rồi." Lộ Khiên Cơ lắc đầu: "Ngươi là người trong núi, đi bao nhiêu ngươi biết rõ. Thế nhưng tục ngữ có câu 'trông núi chạy chết ngựa', con số dặm đường trong núi này là con số ảo." Tác Ẩn thở dài: "Sợ mọi người nghi ngờ. Hay là, hạ trại nấu cơm đi." Đội ngũ này cứ như đi dã ngoại vậy. Ngoài vũ khí lương thực cần thiết, họ còn mang theo cả bộ dụng cụ nấu nướng và lều bạt. Nhìn họ như làm phép biến hóa mà dựng lều trại, nhóm lửa bên bờ suối, cằm của Lộ Khiên Cơ suýt nữa rơi xuống đất. Lệnh chỉ là nấu cơm, nhưng Tư binh rõ ràng đã chuẩn bị ngủ lại ở đây.
"Trong trang bị của chúng ta đâu có mấy thứ này." Hắn nhìn Tác Ẩn.
Sắc mặt Tác Ẩn cũng rất lúng túng: "Hỏi rồi, bảo là 'thuận tay' cầm ở Hợp Khẩu." Hắn vừa tức vừa buồn cười, đúng là đám Tư binh này, lúc nào cũng không quên nghề cũ.
"Nhưng cũng không thấy gói đồ nhiều lên bao nhiêu." Lộ Khiên Cơ vẫn không thể chấp nhận nổi. Lúc xuất phát, mỗi người mang theo hai bộ cung nỏ, một trăm mũi tên, hai mươi cân dầu nến, còn có lương khô nước uống và thức ăn cho ngựa trong năm ngày, ngoài một tiểu đội chín người tháo rời mang theo một chiếc xe ném đá hạng nhẹ, đáng lẽ không nên có thêm vật tư nào khác. Mang theo nhiều súc vật thồ là vì lo đường núi khó đi, thể lực súc vật không đủ.
Tác Ẩn chỉ vào tên Tư binh đang đóng cọc lều, "Thấy không, cả cái lều có thể gấp lại thành ba thước vuông, thồ trên lưng Đại Giác đương nhiên không nhìn ra rồi." Lộ Khiên Cơ ngẩn người, nhìn Tác Ẩn cười khổ: Nếu ở Thanh Thạch mà lộ ra bộ dạng này, đội ngũ này sợ là thật sự không ra khỏi cửa thành nổi. "Tổng kết lại thì cứ đi một ngày là bớt đi một chút," Lộ Khiên Cơ tự an ủi mình, hít mạnh một hơi hương thơm nồng đậm đang lan tỏa trong gió đêm. Không biết đám Tư binh đó hái được nấm rừng từ khi nào, đang hầm cùng thịt khô tỏa ra hơi nóng nghi ngút.
"Không còn mấy ngày để lãng phí đâu." Tác Ẩn nhắc nhở hắn, theo kế hoạch, chiến dịch Thiên Mã trong vòng năm ngày nhất định phải nổ ra. Cho dù thật sự tìm thấy cổ đạo, cho dù cổ đạo là đường tắt, đi đến Táo Lâm đại khái cũng phải mất ba ngày.
Lộ Khiên Cơ cũng không nắm chắc. Ghi chép mới nhất về Tiêu Dao Tân cũng chỉ phản ánh trong một cuốn du phương ký sự không rõ thật giả từ vài chục năm trước. Nếu cổ đạo nằm trong Mạc Hợp Sơn, thì chắc là phần lớn uốn lượn trên sống núi, cũng như hầu hết các con đường núi khác, đây là nơi khó lạc nhất. Nhìn từ tấm bản đồ người đi du ngoạn để lại, Tiêu Dao Tân nên nằm trong một thung lũng cách Hợp Khẩu bốn mươi dặm về phía đông bắc, cổ đạo chính là từ đây rẽ về hướng đông nam tới Thấm Dương – lúc đó Thanh Thạch vẫn chưa tồn tại. Nếu quả đúng như vậy, Lộ Khiên Cơ tự tin phương hướng của mình không sai, nhưng như Tác Ẩn đã nói, đi đến lúc này đáng lẽ đã tới nơi rồi.
Hắn ngẩng đầu nhìn con suối cạn đã sắp biến mất, cây cối bắt đầu trở nên thấp bé, bụi rậm cũng nhiều hơn, đây là dấu hiệu gần tới đỉnh. "Ăn cơm tối xong tiếp tục đi," hắn nói, "ít nhất phải đi lên tới sống núi, không còn cây cối che khuất, luôn dễ dàng phán đoán phương hướng hơn." Hắn dừng lại, khẽ nói: "Mặc kệ có cổ đạo hay không, dù là phải mở đường cũng phải đi tới Táo Lâm." Tác Ẩn nhẹ nhàng gật đầu. Gánh nặng này thật quá lớn, đè nặng đến mức hắn không thốt nên lời.
"Tanh quá." Biên Tuấn đặt bát canh trong tay xuống, khịt khịt mũi.
"Đại Giác đó!" Tư binh bên cạnh cười cợt cậu. Hơn bảy mươi con Sơn Mã và hơn một trăm con Đại Giác chen chúc một chỗ, sao có thể không có mùi hôi đặc trưng được.
"Không phải mùi hôi của Đại Giác, là mùi tanh của nước." Biên Tuấn khẳng định chắc nịch, đó là thứ mùi tanh của nước, thường ngửi thấy bên bờ sông vào lúc hoàng hôn, chỉ là trong mùi tanh này dường như có cái gì đó khác, khiến cậu cảm thấy bất an trong lòng.
"Làm gì có?" Tư binh bị thần sắc của Biên Tuấn làm cho hoảng sợ, cũng đặt chiếc bánh khô trong tay xuống, cố gắng khịt mũi hít hà.
Thế nhưng mùi tanh của nước lại biến mất như trò đùa, Biên Tuấn hít mạnh mấy hơi cũng không ngửi thấy nữa.
"Đừng có dọa người. Ở nơi cao thế này, cho dù có nước cũng là suối núi, lấy đâu ra mùi tanh của nước?" Tư binh bất mãn nói, "Lại không phải chỉ mình ngươi từng vào núi." Trong đám Tư binh có không ít người bản địa, lúc nhỏ đa số đều từng nghe những câu chuyện về Mạc Hợp Sơn.
Biên Tuấn hơi lúng túng, có lẽ thật sự là do mình quá căng thẳng, dù sao cũng là lần đầu tiên tham gia chiến đấu, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà? Cậu không để ý rằng, người ngửi thấy mùi tanh của nước không chỉ có mình cậu, khi luồng gió đêm đó len lỏi vào rừng núi, Sơn Mã và Đại Giác bên bìa rừng đều dừng việc nhai lại, ngơ ngác nhìn về phía bên kia ngọn núi.
Mặc dù khá bất mãn với việc tự ý làm bừa của đám Tư binh, Lộ Khiên Cơ vẫn bị bát canh nấm thịt khô mà họ nấu đánh gục.
"Thế này thì không được." Hắn nói với tên Thập trưởng mang canh đến cho mình. Trong tiểu đội nhỏ này, Thập trưởng đã là một sĩ quan ra trò rồi. "Ăn một bữa thế này, còn muốn gấp rút lên đường chỗ nào nữa? Chỉ muốn nằm ườn xuống đất ngủ một giấc thôi!" Mắt Thập trưởng híp lại, rõ ràng hắn cho rằng đây là lời khen ngợi cao nhất. "Lộ Tướng quân yên tâm, Tư binh chúng tôi không sợ đi đường vất vả, chỉ sợ không có cái gì bỏ bụng. Lát nữa mọi người dậy là đi phăm phăm ngay, không làm chậm trễ việc lên đường đâu. Lộ Tướng quân có muốn dùng thêm bát nữa không?" Lộ Khiên Cơ xua tay. Nếu đây là Tả Lộ Du Kích của hắn, hắn đã sớm ném ra một loạt mệnh lệnh, trong nháy mắt đã khiến binh lính làm ra tư thế tác chiến. Nhưng Tư binh thì không, đây là thói quen của họ, đây là cách chiến đấu của họ. Người là do hắn chọn, Lộ Khiên Cơ chỉ có thể tôn trọng họ, chỉ cần vào thời khắc mấu chốt không gây ra sơ suất gì, hắn cái gì cũng sẵn lòng xuề xòa. Nếu thời khắc mấu chốt thực sự có thể đến.
"Tại sao lại có lều trại?" Lộ Khiên Cơ vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu, "Lệnh ta ban là nấu cơm mà?" "Sắp tới sống núi rồi." Thập trưởng trả lời một cách đương nhiên. "Địa thế Mạc Hợp Sơn hiểm trở, ban ngày đi sống núi không sợ, ban đêm đi đường nhìn không rõ, sợ làm gãy chân gia súc. Ngựa của chúng tôi đi đường đêm không được. Nếu lật qua bên kia lại sợ không phân biệt được phương hướng mà lạc đường. Bình thường những lúc thế này đều nghỉ tại chỗ, ít ra thì không có gió lớn trên sống núi." Lộ Khiên Cơ cười khổ, hóa ra đám Tư binh này còn hiểu rõ tình thế hiện tại hơn hắn. "Thế mà ngươi còn nói không thể chậm trễ việc lên đường?" "Lộ Tướng quân biết phương hướng là được." Thập trưởng nói, "Đại Giác không sợ đi đường đêm. Buộc chuông vào cổ cho nó đi phía trước, ngựa theo sau, thì không dễ xảy ra chuyện. Huynh đệ thực ra ai cũng biết đi đường đêm, nhưng hôm nay lên núi vất vả, nếu nghỉ ngơi sớm một chút, ngày mai dưỡng đủ tinh thần ngược lại đi nhanh hơn." Trên mặt hắn lộ vẻ hơi không tự nhiên, "Lộ Tướng quân, Tư binh chúng tôi tản mạn một chút chúng tôi cũng biết, nhưng lúc Thống lĩnh Hoảng dạy bảo không được làm hỏng việc, cái này đều nhớ kỹ cả." "Thì ra là vậy." Lộ Khiên Cơ chợt hiểu, học vấn của Tư binh không nhỏ, tuy hắn lớn lên ở ven núi, những đạo lý này vẫn không biết. "Vậy thì truyền lệnh xuống, cứ nghỉ đêm tại chỗ luôn đi. Các ngươi đi đường núi rành hơn ta, đáng lẽ phải nói sớm mới phải." Hắn trong lòng tính toán, lời Thập trưởng này nói có lý, lát nữa mình lên sống núi xem thử, nếu tinh tú tốt, chắc còn phân biệt được đường đi lối lại.
Lần này Thập trưởng không đồng ý ngay. Lộ Khiên Cơ hơi lạ, liếc nhìn hắn một cái. Thập trưởng vội vàng nói: "Một vài chuyện nhỏ không biết có nên nói hay không." Lộ Khiên Cơ nhíu mày: "Ngươi tới Ưng Kỳ Quân bao lâu rồi, đâu ra mấy cái quy củ này." Mặt Thập trưởng đỏ lên: "Không dám. Chuyện này chưa có kết luận, sợ nói ra làm rối tâm trí." Lộ Khiên Cơ bảo: "Cứ nói đi." Thập trưởng nói: "Nguyên là muốn nói với Tướng quân về việc hạ trại tại chỗ. Nhưng lúc nãy nấu cơm gió hơi lạ, ta cũng không nói rõ được, trong lòng cứ thấy không tự nhiên." Hắn do dự một chút, "Ta vốn từng đi mã bang ở Thanh Dư Lĩnh, khi có cảm giác này thường có những chuyện kỳ lạ xảy ra." "Chuyện kỳ lạ gì?" Lộ Khiên Cơ truy hỏi.
"Ta cũng không nói rõ được." Thập trưởng nói, "Ví dụ như... quái thú?" Lộ Khiên Cơ trong lòng lập tức thả lỏng: "Chỉ là quái thú thôi à?" Sắc mặt Thập trưởng hơi khó coi. Vị Lộ Tướng quân này chỉ biết chém giết hung hãn trên chiến trường, lại chưa từng thấy trên đời này có bao nhiêu chuyện kỳ lạ còn đáng sợ hơn cả đao kiếm.
Lộ Khiên Cơ thấy sắc mặt Thập trưởng như vậy, trong lòng cũng dao động, tiện miệng nói: "Nếu đã thế, mau chóng sắp xếp lên đường đi!" Thập trưởng thở phào, đáp một tiếng rồi đi mất.
Lần này người đi đầu là Tác Ẩn. Khi hắn tới nói chuyện với Lộ Khiên Cơ, Lộ Khiên Cơ có chút bất ngờ.
"Chuyện gì thế?" Lộ Khiên Cơ hỏi.
"Trong lòng không vững." Tác Ẩn nói. Hắn không phải là người giỏi che giấu tâm tư, sự lo âu trong mắt đều lộ cả ra ngoài.
"Ngươi đi đầu là vững rồi?" Tác Ẩn cũng không trả lời, rút thanh trường cung từ trong bao cung ra cho hắn xem. Trên thân cung hoa văn cổ phác đang tỏa ra ánh sáng xanh lam nhàn nhạt? "Có ý gì?" Tim Lộ Khiên Cơ đập mạnh một cái.
Tác Ẩn cắm cung trở lại: "Ta cũng không biết, chưa từng gặp bao giờ." Hai người nhìn nhau, đều đầy lo âu.
Sau một bữa cơm, Lộ Khiên Cơ cảm thấy mình đã tìm ra nguyên nhân. Tất cả mọi người đều đứng trên sống núi cao, ánh sao xanh nhạt dịu dàng thắp sáng núi non và bìa rừng, đẹp tựa như một giấc mộng. Nhưng không ai bận tâm ngắm cảnh, họ đang nhìn vào thung lũng bên kia núi.
Trong thung lũng xanh tươi rậm rạp đèn đuốc sáng trưng. Đèn đuốc màu lam, xinh đẹp mà náo nhiệt, phác họa nên đường nét của một ngôi làng.
"Có loại đèn nến nào màu lam không?" Lộ Khiên Cơ lớn tiếng hỏi tên Thập trưởng kia.
Không ai trả lời.
