Tiểu Thôi kia trông không lớn tuổi lắm, giữa hàng lông mày vẫn còn chút ngây ngô, nhưng ra tay tuyệt đối không lưu tình. Chẳng biết hắn dùng võ công gì, một cây roi da bò vung xuống như lưỡi dao sắc bén. Chỉ bốn năm roi, quần áo tên sơn tặc kia đã bị hắn quất nát bấy, những vết roi trên lưng trào máu tươi ròng ròng như suối.
Đống lửa được châm lại cho cháy lớn, trên mặt mỗi người đều nhảy nhót ánh lửa lúc sáng lúc tối, mọi người ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Tiểu Thôi và tên sơn tặc dưới làn roi của hắn. Vừa thoát khỏi cuộc tấn công của sơn tặc, lại chứng kiến sự tàn khốc này, ai nấy đều há hốc miệng không nói nên lời.
Ta vốn là kẻ chơi bời lêu lổng, chuyện cãi vã đánh nhau nơi phố thị đã thấy không ít. Thế nhưng trận đòn roi này của Tiểu Thôi lại khiến ta kinh hồn táng đởm, mỗi tiếng roi quất nát áo quần và da thịt đều làm ta nổi cả da gà.
"Không cần phải tàn nhẫn vậy chứ?!" Trong đám đông cuối cùng cũng có tiếng lầm bầm.
"Đúng vậy, muốn giết thì giết đi cho rồi! Như thế cũng sạch chuyện." Có người phụ họa, lòng ta cũng vững tâm hơn vài phần, vừa nói vừa bước tới một bước, ngón tay mở chốt nỏ ngắn trong tay. Nếu bắn chết tên sơn tặc này, chẳng phải tốt hơn việc để nàng chịu nỗi thống khổ này sao? "Thiếu gia Tả quả nhiên là người mềm lòng." Tiểu Thôi cười như không cười, "Được thôi, người ra tay đi!" Ta không ngờ Tiểu Thôi lại thực sự để ta giết nàng, chiếc nỏ ngắn chỉ thẳng vào tên sơn tặc đã hôn mê bất tỉnh, ngón trỏ hơi run rẩy, nhất quyết không sao bóp cò được. Khi giao phong với sơn tặc, ta tràn đầy hào khí, hận không thể chém ngã từng tên một. Đến lúc thực sự đối mặt với sinh tử này, ta mới nhận ra trong lòng mình trống rỗng đến cùng cực. Đây là giết người đấy! Ta nhìn tên sơn tặc, y phục của nàng sớm đã bị quất nát tan tành, thân thể đầy vết máu, nhưng vẫn vô cùng thanh tú và tràn đầy sức sống, trong lúc hoảng hốt lại có vài phần giống với thân hình của A Dung. Nhìn mãi nhìn mãi, trái tim dần đau nhói, bàn tay siết chặt nỏ ngắn cũng buông lỏng.
"Phải đó, con bé này thân hình đẹp thật." Giọng Tiểu Thôi pha chút vẻ dâm ô.
Mặt ta đỏ bừng, đang định biện bạch thì bàn tay đau nhói như bị lửa đốt. Hóa ra chiếc roi ngựa của Tiểu Thôi đã như rắn độc quấn lấy chiếc nỏ ngắn của ta. Hắn vươn tay gỡ nỏ ngắn xuống khỏi roi ngựa, chớp mắt mũi tên sắc nhọn đã chĩa thẳng vào trán ta.
"Không có bản lĩnh này thì đừng nói lời này!" Tiểu Thôi nghiến răng nghiến lợi nói, "Đây là sơn tặc! Sơn tặc muốn lột da rút xương ngươi đấy!! Có biết hay không?!" Ta... Ta muốn nói Tiểu Thôi điên rồi, nhưng lưỡi cứng đờ không thể cử động. Hắn có thể lỡ tay bất cứ lúc nào. Bàn tay cầm nỏ ngắn của kẻ này đang run lên vì cuồng nộ, gương mặt hắn vặn vẹo biến dạng, viết đầy lòng thù hận. Hắn sẽ lỡ tay mất! Đầu óc ta trống rỗng, cả người bị nỗi sợ hãi bất ngờ ập đến chiếm đoạt hoàn toàn.
"Được rồi." Ký Trung Lưu cuối cùng cũng mở miệng, giọng hắn không chút sắc thái, khô khan và bằng phẳng. "Trời sắp sáng rồi, chuẩn bị lên đường thôi." Tiểu Thôi vẫn nhìn chằm chằm ta, ánh mắt nóng rực thiêu đốt khiến ta không mở nổi mắt, nhưng chiếc nỏ ngắn đang ép sát trán ta cũng chậm rãi rời đi. "Phi!" Hắn hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cúi người túm lấy một chân tên sơn tặc, kéo về phía xe lớn. Tên sơn tặc kia như con búp bê vải, đầu và tứ chi va đập liên hồi trên bãi sông đầy đá cuội to bằng miệng bát, để lại một vệt máu dài.
Ta không còn lòng dạ nào để thương xót nàng nữa. Cảm giác nhẹ nhõm vì thoát chết khiến mắt ta tối sầm lại trong chốc lát, ta quỵ xuống đất, thở hổn hển, nước mũi nước mắt không kiềm chế được mà trào ra.
"Thiếu gia! Thiếu gia!" Tả Đại hoảng hốt vỗ về lưng ta, "Không sao rồi, không sao rồi." Ta xua tay ngăn hắn lại. Ta muốn nói mình không sao, nhưng ngoài việc thở ra, ta chẳng làm được gì cả.
Đám đông đứng chôn chân xung quanh cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động. Họ lặng lẽ tiến về phía xe ngựa của mình, chuẩn bị cho hành trình hôm nay.
Người ngựa của Ký tướng quân quả nhiên anh hùng xuất chúng. Đồng Thất Phân vẫn chưa rời đi, hắn đứng bên đống lửa, sắc mặt xanh mét, giọng điệu có phần kích động. Hành vi của Tiểu Thôi rõ ràng đã vi phạm quy tắc cơ bản của Lộ Hộ, với tư cách là người đứng đầu, hắn đáng lẽ phải lên tiếng mới đúng. Tuy nhiên, Trung Phong Hành lần này trong cuộc tập kích đêm đã mất gần một phần ba số lúa mạch, đó mới là nguyên nhân chính khiến hắn phẫn nộ.
Ký Trung Lưu đang định đi về phía chiến mã bỗng dừng bước, hắn đứng đó một lát, không nói một lời nào. Ta ngẩng đầu nhìn hắn, chẳng hiểu sao tim cứ đập thình thịch dữ dội.
Ký Trung Lưu vươn tay trái ra, một bảo tiêu đặt một cái túi da bò khá lớn vào tay hắn. Không biết trong túi đựng gì, trông ướt sũng. Ký Trung Lưu cởi túi, lật ngược bàn tay, vật bên trong rơi lả tả xuống đất, hương lúa mạch trong gió bất chợt bị mùi máu tanh nồng nặc thay thế. Đồng Thất Phân nhíu mày, nhất thời không nhìn rõ đó là thứ gì.
"Là đầu người! Là đầu người!" Tả Đại bỗng nhiên kêu lên, hắn vừa chỉ vào đống đầu người rơi vãi trên đất vừa dậm chân, sau đó bất thình lình quay lưng lại nôn khan.
"Sáu cái đầu người." Ký Trung Lưu gật đầu với Đồng Thất Phân.
Sắc mặt Đồng Thất Phân cũng biến đổi, hắn lấy tay áo che mũi, lảo đảo lùi lại hai bước.
"Tàn Lôi!" Mạo Chuẩn kinh ngạc nói, "Các ngươi không phải bảo tiêu, các ngươi là Tàn Lôi!" Ký Trung Lưu chậm rãi gật đầu. Bầu không khí vừa mới nới lỏng bỗng chốc lại ngưng đọng, ngọn gió đêm lướt qua tai cũng đặc quánh như máu, xen lẫn mùi máu tanh và mùi lúa mạch cháy khét.
Truyền thống Lộ Hộ bắt nguồn từ Uyển Châu, bọn cướp ở đó còn có lịch sử lâu đời hơn cả thương hội. Bọn cướp trên đường Mộng Chiểu và Bạch Thủy gia truyền cũng gần trăm năm, thế lực vô cùng lớn. Lộ Hộ thông thường chỉ bảo vệ sự bình an cho thương nhân lữ khách, cũng chẳng ai thực sự đi khiêu chiến với bọn cướp, mặc dù tiền thưởng treo giải của thương hội mỗi năm một tăng. Chỉ là kiếm miếng cơm ăn thôi. Ai cũng nói như vậy.
Nhưng năm sáu năm nay, bọn cướp ở Uyển Châu liên tiếp bị nhổ tận gốc vài băng nhóm, trong đó có Vạn Tùng Lĩnh trên đường Bạch Thủy. Tin đồn về Tàn Lôi cũng từ đó mà lan rộng. Đó là một nhánh khách binh lai lịch bất minh, không biết có giao ước gì với thương hội, thường xuyên hành quân dưới danh nghĩa Lộ Hộ, nhưng mục đích lại là tiêu diệt sơn tặc. Bọn họ đánh giỏi cũng không lạ, nhưng thủ đoạn lại cực kỳ đáng sợ. Trong các loại truyền thuyết đều có lời đồn Tàn Lôi dùng Lộ Hộ làm mồi nhử để phục kích sơn tặc. Và chi tiết được người ta tán tụng nhiều nhất chính là việc Tàn Lôi luôn dựa vào những cái đầu người được ướp muối để đến thương hội lĩnh tiền thưởng. Làm sao người của thương hội biết được hình dáng bọn cướp thì không ai rõ, nhưng dù họ có nhận ra hay không, thấy trăm cái đầu người thì muốn không trả tiền cũng khó.
"Được, được, được." Đồng Thất Phân nhất thời xìu xuống như cái bong bóng heo xì hơi, đã là người của Tàn Lôi thì việc bọn họ bỏ mặc Lộ Hộ cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc. Hơn nữa, sự can thiệp của Tàn Lôi chắc chắn có sự sắp xếp của thương hội, dù là Trung Phong Hành thì cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Ký Trung Lưu ngồi xổm xuống, chậm rãi nhặt từng cái đầu người bỏ lại vào cái túi da bò, bỗng nhiên ngẩng đầu lên: "Lửa bên này cháy lên là chúng ta quay về ngay." "Hả?" Đồng Thất Phân chưa hiểu rõ.
"Ta mang ra năm mươi bảy người anh em, giờ còn lại năm mươi ba người." Hắn dừng lại một chút, giữa hàng lông mày bỗng đầy vẻ già nua, "Vừa đuổi kịp đám sơn tặc này, thấy lửa cháy bên này, chúng ta liền quay về." Ký Trung Lưu đang giải thích, điều này khiến ta hơi ngạc nhiên, hắn trông không giống người thích giải thích, cũng không cần phải làm vậy. Tiểu Thôi dường như muốn khuyên can hắn, nhưng Ký Trung Lưu không nói tiếp nữa.
Không ai thực sự hiểu rõ rốt cuộc Ký Trung Lưu đang nói gì, có lẽ chỉ có đám người Tàn Lôi mới hiểu. Dù sao thì Ký Trung Lưu cũng đã bày tỏ một thái độ nào đó, khi Lộ Hộ lên đường trở lại, thương lữ và Tàn Lôi giữ một khoảng cách dè dặt, không còn xảy ra xích mích nào nữa.
Ta vẫn theo sau Ký Trung Lưu, cùng với Tiểu Thôi và chiếc xe lớn chở tên sơn tặc kia. Tàn Lôi không còn phân tán khắp Lộ Hộ như hai ngày trước, mà chỉnh tề đi ở cánh trái của đoàn Lộ Hộ. Không ai cảm thấy điều này có gì không ổn. Họ là Tàn Lôi, họ sẽ không bảo vệ thương lữ khi sơn tặc tràn đến, họ là những kẻ chuyên truy sát sơn tặc.
Năm mươi ba người Tàn Lôi. Ít nhất có hơn hai mươi kỵ sĩ ban đầu đi theo sau Lộ Hộ, ta không biết họ đã hội hợp với Tàn Lôi trong đoàn như thế nào, nhưng rõ ràng họ không thành công. Đại quân sơn tặc đã tập kích Lộ Hộ trong lúc họ lặng lẽ giao chiến với mấy tên xui xẻo bị chặt đầu kia, và bốn người Tàn Lôi cũng mất mạng một cách không rõ ràng. Ký Trung Lưu không tiếp tục giải thích, ngay cả thái độ ban đầu của hắn cũng đã khiến cấp dưới cảm thấy bất an. Trong Lộ Hộ cũng không ai hỏi han, mặc dù những nghi vấn này đang dần tích tụ như những đám mây xám dày đặc trên bầu trời.
"Ưm." Ta nghe thấy một tiếng rên rỉ rất khẽ, tên sơn tặc đã tỉnh. Những vết roi trên người và mặt nàng đều sưng tấy lên, cả người biến dạng. Tiểu Thôi liếc nhìn ta một cái, cầm lấy một cái bầu rượu bên yên ngựa, rút nút ra, đổ ập lên người tên sơn tặc. "Á!" Tiếng kêu thảm thiết của tên sơn tặc khiến con la kéo xe cũng giật nảy mình. Ta nghiến răng, không nhìn về phía đó.
"Rượu đấy." Tiểu Thôi cố ý lắc lắc cái bầu trước mặt ta, "Rửa vết thương, tránh cho nó thối rữa." Những vết thương bị rượu mạnh kích thích khiến tên sơn tặc kêu gào không dứt, nghe thấy ai nấy đều nhíu mày. Nàng vừa ngừng một chút, rượu của Tiểu Thôi lại dội xuống.
"Đó chỉ là một tên sơn tặc, ngươi cũng không cần phải hành hạ nàng như vậy chứ?" Phía sau có người phẫn nộ quát lên, đó là Mạo Chuẩn. Sau khi lên đường, Lộ Hộ và Tàn Lôi tự giác tách thành hai nhóm, Mạo Chuẩn vô tình trở thành người thống lĩnh Lộ Hộ. Giờ đây mọi người đều biết không thể dựa vào sự bảo vệ của đám Tàn Lôi này, phu xe và thương nhân đều siết chặt vũ khí trong tay.
"Hành hạ?" Tiểu Thôi cười nhạt một tiếng, "Thế này gọi là hành hạ sao? Ngươi biết sơn tặc đối phó với người như thế nào không?" Không ai đáp lời hắn, hắn tự nói tiếp: "Lấy da bò tươi bôi mật, bọc người lại đem phơi nắng, sau đó lột da bò ra, hì hì, cái bọc máu kia vẫn còn nhảy nhót đấy! Rồi mổ bụng hắn ra, không được mổ to quá, nếu không chết ngay lập tức. Trong ngoài đều đổ mỡ bò vào mà thiêu! Xong rồi treo lên..." Hắn kể tàn nhẫn, ai nấy trên mặt đều lộ vẻ ghê tởm. Tuy nhiên hôm qua đã nhìn thấy cái xác cháy khô đó, mọi người đều hiểu rõ, Tiểu Thôi có lẽ không hoàn toàn là đe dọa suông. Ngay cả Mạo Chuẩn cũng im bặt, không nói nữa. Nếu sơn tặc thực sự tàn nhẫn đáng sợ như vậy, thì hành vi của Tiểu Thôi cũng không tính là quá đáng.
"Người hôm qua..." Ta không muốn nói chuyện với Tiểu Thôi, Tả Đại rất biết ý, chuyển câu hỏi ra: "Cũng là Tàn Lôi sao?" "Ngươi nói xem, có phải không?!" Tiểu Thôi hằn học hỏi tên sơn tặc, nhìn vẻ mặt lạnh lẽo của hắn, ta cuối cùng cũng hiểu ra, có lẽ không chỉ cái xác cháy kia là người Tàn Lôi, mà ngay cả mấy người Tàn Lôi tử trận hôm qua cũng bị sơn tặc bắt sống.
Tên sơn tặc chỉ biết rên rỉ, làm sao trả lời được. Nhìn nàng chỉ mới mười bảy mười tám tuổi, đúng bằng tuổi A Dung, ta muốn hận cũng không hận nổi. Chỉ nghe lời Tiểu Thôi kể đã thấy đáng sợ, nhưng mắt thấy tai nghe thì đều là sự tàn nhẫn của Tàn Lôi! Ta bỗng nhiên nảy ra một ý, nói với Ký Trung Lưu: "Ký tướng quân, tên sơn tặc này bị thương nặng thế này làm sao nói chuyện được?" Ánh mắt Ký Trung Lưu nhìn ta rất ôn hòa, nhưng ta lại thấy xấu hổ như bị lột sạch quần áo, dường như mọi thứ đều bị hắn đào bới ra hết.
"Tử Kim Đĩnh à?" Hắn hỏi. "Ừm." Ta không dám tiếp lời. "Thiếu gia Tả quả thực mềm lòng."
Hắn lắc đầu, "Ngươi đi đi." Ta như nhận được thánh chỉ, vội thúc ngựa chạy về phía xe lớn, nhưng lại nghe thấy giọng của Ký Trung Lưu. "Đó là một bí thuật sư khá mạnh, nếu hồi phục lại e là khó đối phó." Hắn thản nhiên nói, hóa ra Tiểu Thôi không ngừng ngược đãi nàng còn có đạo lý này. Ta do dự một chút, nhưng vẫn thò tay vào trong vạt áo.
Hiệu quả của Tử Kim Đĩnh quả thực rất lợi hại. Thủ pháp của Tiểu Thôi rất kỳ lạ, tên sơn tặc tuy bị thương trông rất kinh khủng, nhưng đều là vết thương ngoài da, Tử Kim Đĩnh bôi lên không lâu, vết sưng đỏ đã tan đi. Ta dùng vạt áo thấm nước trong bình đựng nước lau vết máu trên mặt và người nàng, làm sao có thể lau sạch được, chỉ là tận nhân lực tri thiên mệnh mà thôi.
Nàng quả thực chỉ là một cô bé, dù không đẹp nhưng vẫn thanh tú. Đôi mắt nhỏ mở ra, bên trong đầy vẻ sợ hãi kinh hoàng. Ta đỡ vai nàng tựa vào chân mình. Nàng như bừng tỉnh, nhận ra mình gần như khỏa thân hoàn toàn, đôi cánh tay nhỏ nhắn đầy vết roi vội vàng vươn ra che lấy bộ ngực nhỏ và hạ bộ. Quần áo quá rách nát, nàng biết mình không thể che hết, đành nhắm mắt lại, trên mặt ửng đỏ hai rặng mây hồng.
Ta thở dài, cởi áo khoác ngoài khoác lên người nàng. Chiếc áo này hôm qua trong lúc giằng co với Tàn Lôi cũng đã rách rưới bẩn thỉu, nhưng che thân thể nàng vẫn là đủ. Nàng cảm nhận được, chậm rãi mở mắt, đôi con ngươi đen láy đong đầy nước mắt. Đó là đôi mắt của người Man tộc.
"Nàng tên là gì?" Ta hạ giọng hỏi. Nàng lắc đầu, không nói, mắt lại nhắm lại, một giọt nước mắt lớn chậm rãi lăn qua đôi má màu mật ong và vết thương đỏ tươi. Nàng co giật một cái. Ta vội vàng dán Tử Kim Đĩnh lên vết thương của nàng. Tử Kim Đĩnh tuy không phải là kỳ dược trăm năm khó tìm, nhưng dùng như ta cũng là xa xỉ rồi. Nàng mở mắt, ta thấy trong đôi con ngươi đó thấp thoáng chút vẻ cảm kích, cùng với những thứ sâu xa, đầy mê hoặc khác. Ta luôn cho rằng con gái mắt to mới là đẹp, nhưng chưa từng phát hiện mắt nhỏ cũng có thể quyến rũ đến thế.
Ta biết mình đã lơ đãng, hít một hơi thật sâu, cắn vào đầu lưỡi, tiếp tục hỏi nàng: "Nàng là sơn tặc sao?" Ta biết câu trả lời cho câu hỏi này, nhưng ta hy vọng nàng trả lời là không. Chẳng hiểu sao lại nghĩ như vậy.
Thân thể nàng rung lên bần bật, ta có thể cảm nhận được từng thớ thịt trên người nàng đều căng cứng. Ánh mắt vốn dĩ dịu dàng của nàng bỗng nhiên trở nên sắc lẹm, ta bị nàng nhìn đến mức cảm thấy khó xử, không kìm được hơi quay mặt đi. "Ta là Liên Thành." Nàng gắng gượng nhưng kiên định nói, "Ta là sơn tặc mà các người nói."
Ta sững sờ, ta nghĩ mình đã nghe thấy điều gì đó, nhưng không thể chắc chắn. Tiểu Thôi ghì chặt cương chiến mã. Đúng vậy, lại là tiếng trống, dồn dập, đơn điệu, dần dần trở nên rõ ràng.
"Đùng đùng! Đùng đùng! Đùng đùng!" Hai nốt nhạc đơn giản, tràn đầy ý thúc giục.
Tiểu Thôi nhìn Ký Trung Lưu, cả hai đều không nói lời nào. Ta nhìn thấy trong đôi mắt nhỏ đen láy của Liên Thành tỏa ra ánh sáng đầy nhiếp hồn. "Tiếng trống đó đang nói gì?" Ta vội vã hỏi.
"Hướng Nam!" Mạo Chuẩn ở phía sau ta không xa, ủ rũ nói. "Hướng Nam? Còn gì nữa?" Ta chưa hiểu rõ. "Hướng Nam." Mạo Chuẩn đáp lại bằng tông giọng tương tự.
Con đường hướng Nam chỉ có một điểm đến duy nhất: quay trở về Tác Kiều Quan. Ta nghĩ mình dần hiểu ý nghĩa của tiếng trống, nhưng lại cảm thấy sởn gai ốc. Theo lời Tả Đại, trong tiếng trống chỉ nên có vị trí và số lượng của bọn cướp, không nên bảo Lộ Hộ và thương lữ phải hành động thế nào. Tiếng trống báo hiệu như vậy, đánh lên thực sự có chút tà khí. Ta chớp mắt nhìn Tả Đại, khí lạnh trên sống lưng lại cuồn cuộn bốc lên.
"Các người sắp chết rồi." Liên Thành nheo mắt nói rõ ràng, "Các người sẽ chết hết." "Miệng cứng!" Tiểu Thôi vung tay quất một roi. Chiếc áo khoác trên người Liên Thành lại bị xé làm hai mảnh, nhưng ta phân minh cảm nhận được sự chột dạ của Tiểu Thôi. Liên Thành lần này dù đau đớn nhưng đã nhịn không kêu lên, hai giọt nước mắt to lớn trong mắt cứ thế lăn xuống, nhìn rất đáng thương. Ta cầm Tử Kim Đĩnh, định bôi lên người nàng, lại bị nàng kiên quyết gạt phắt đi, ta ngẩn người nhìn nàng. Nàng dù sao cũng vẫn là một đứa trẻ, cuối cùng không kìm được lộ ra vẻ áy náy, nhưng ta hiểu rõ, nàng không muốn chấp nhận sự cứu chữa của ta nữa.
"Đi thế nào?" Mạo Chuẩn hỏi Ký Trung Lưu. Ký Trung Lưu sa sầm mặt mày chỉ về phía trước. Mạo Chuẩn do dự quay đầu nhìn Đồng Thất Phân, sắc mặt Đồng Thất Phân còn khó coi hơn. Chuyến đi này tổn thất đã không nhỏ, nếu cứ thế quay đầu, thì thật sự là lỗ nặng. Hắn thăm dò nhìn Ký Trung Lưu, đầy hy vọng nhận được câu trả lời nào đó.
"Đêm qua đã dùng chim bồ câu đưa tin cầu viện quân thủ thành Tác Kiều Quan." Ký Trung Lưu nói, hắn chuẩn bị dường như rất chu đáo, đêm qua thấy tình hình không bình thường liền lập tức thay đổi kế hoạch. Lộ Hộ xe nhiều người đông, hành tiến chậm chạp, hành trình cả ngày hôm qua nếu để khinh kỵ binh của Tác Kiều Quan đi, chỉ mất nửa ngày công phu. Nếu họ xuất phát ngay bây giờ, chỉ sợ trước khi trời tối là có thể đuổi kịp đại đội Lộ Hộ. Đối với Tàn Lôi mà nói, đoàn Lộ Hộ trăm xe này giờ không còn là đối tượng cần bảo vệ, mà là đồng minh trước khi viện quân quan quân đến. Tuy Tàn Lôi ai nấy đều được huấn luyện bài bản, nhưng cuộc giáp lá cà đêm qua đã chứng minh sơn tặc ở Tấn Bắc hành lang này rất không tầm thường, hơn năm mươi người Tàn Lôi có lẽ không ứng phó nổi.
"Tiến lên." Đồng Thất Phân nghiến răng đưa ra quyết định. Làm ăn cũng giống như đánh trận, đều mang tính chất đánh bạc, Đồng Thất Phân là tay lão luyện trong giới thương nhân, hiểu rõ ra quyết định nhanh hơn chậm, đúng sai ngược lại lại là thứ yếu. Chỉ là khác với trước đây, lần đánh bạc này có thể phải đặt cược cả tính mạng của toàn bộ Lộ Hộ.
"Truyền lệnh xuống." Đồng Thất Phân nâng cao giọng, "Ngoài người và xe của Trung Phong Hành, những ai muốn quay về Tác Kiều Quan thì giờ có thể đi, đi ngay lập tức." Không ai rời đi, lúc này ở lại cùng đại đội luôn cảm thấy an toàn hơn.
Ký Trung Lưu gật đầu hài lòng: "Phía trước trăm dặm có Lạc Tuyền Thôn, chúng ta đến đó đóng quân chờ viện quân Tác Kiều Quan." Khoảng cách hơn trăm dặm, dù là cách đi của Lộ Hộ, qua trưa không lâu là có thể tới nơi. Ký Trung Lưu là người cẩn thận.
Đi về hướng Bắc, tiếng trống vẫn không ngừng vang lên. Đùng đùng! Đùng đùng! Tiếng trống dồn dập dường như theo mỗi bước tiến của Lộ Hộ lại trở nên vang hơn, khiến người ta phiền lòng hơn. Mọi người dần quen với việc không thèm để ý đến tiếng trống đó, chỉ lầm lũi lên đường. Con đường này đi rất nhanh, chỉ nghe tiếng nước sông Phân Thủy dần xa, chỉ còn lại đoàn Lộ Hộ khổng lồ đang quằn quại vặn vẹo trong biển hoa vàng, tựa như một con rết khổng lồ.
Liên Thành là người duy nhất trong đội ngũ không bị tiếng trống đó quấy nhiễu, nàng vậy mà lại ngủ thiếp đi trên chiếc xe ngựa xóc nảy. Ta cưỡi ngựa Hoàng Phiêu theo sau nàng, nhìn nụ cười thoáng qua trên khóe môi nàng, không biết trong giấc mơ đã nhìn thấy gì. "Sơn tặc?!" Ta lẩm bẩm, thế giới này quả thật phức tạp đan xen! Mặt trời đứng bóng, quân do thám phía trước đã thổi vang còi ưng.
Lạc Tuyền Thôn. Ký Trung Lưu rõ ràng cũng thở phào nhẹ nhõm, có thể đến nơi an toàn có chỗ che chắn để bố trí phòng thủ, luôn tốt hơn nhiều so với việc bị tập kích trong rừng hoa vàng.
Thời tiết không tốt lắm. Bầu trời cao là những đám mây trôi màu xám đen, như sắp có mưa lớn. Nhưng những dãy núi hai bên hành lang đều rất rõ nét, đỉnh núi màu xanh nơi tiếng trống vọng đến dường như sừng sững ngay trước mắt. Đương nhiên, "trông núi chạy chết ngựa", con đường này xuống tới nơi e là còn cả ngày hành trình, hoặc hơn. Kẻ đánh trống đó hẳn là nhìn thấy chúng ta, nhìn thấy Lạc Tuyền Thôn, cũng nhìn thấy đám sơn tặc đang lẩn trốn trong cánh đồng hoa vàng. Ta chợt hiểu ra, Ký Trung Lưu chọn doanh trại ở đây, có lẽ cũng là muốn mượn tay kẻ đánh trống đó chăng? Ta cũng muốn thở phào một cái, nhưng cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Đúng rồi, tiếng trống đó không biết từ lúc nào đã im bặt.
Liên Thành tỉnh lại, nàng gắng gượng ngồi dậy. Tiểu Thôi không tiếp tục hành hạ nàng nữa, dường như hắn đang bị chuyện gì khác quấy nhiễu.
"Nàng... có đau không?" Ta nhìn thấy lông mày nàng khẽ nhíu lại trong khoảnh khắc chiếc xe ngựa xóc nảy, vội vã đưa tay đỡ nàng.
Liên Thành nhìn chằm chằm ta, lần này ánh mắt nàng bình thản an nhiên, giống hệt ánh mắt của A Dung.
"Ngươi không xấu xa như họ." Nàng nói, "Nhưng ngươi không nên đến, ngươi cũng sẽ chết thôi." Ồ? Lần này ta có chút không cho là đúng.
"Các ngươi, những thương nhân đặt chân vào hành lang Tấn Bắc này." Liên Thành nói, nàng không nói hết câu.
Ta đoán ý nàng, theo đoàn Lộ Hộ tiến vào Lạc Tuyền Thôn. Thôn làng rất lớn, nhưng tĩnh mịch không một bóng người. Đây cũng là một ngôi làng hoang. Ta bỗng thấy kỳ lạ, từ khi ra khỏi Tác Kiều Quan, dọc đường nhìn thấy đều là những ngôi làng hoang phế. Giống như hành lang Tấn Bắc màu mỡ, lại mọc đầy hoa vàng cao bằng người, nhưng không có lấy một mảng lúa mạch xanh, một luống bầu trắng. Ba trăm dặm hành lang Tấn Bắc mênh mông này, chẳng lẽ cũng đã chết rồi sao?
