Trong Thị Ân Đường chỉ ngồi vỏn vẹn hơn mười người, khiến đại sảnh trở nên trống trải. Thế nhưng, không một ai vì sự trống trải này mà cảm thấy thoải mái, ngược lại, bầu không khí trong đại sảnh như một nồi lớn đang đun nhựa cá, tuy nhiệt độ không cao nhưng càng lúc càng trở nên đặc quánh, khiến người ta hít thở khó khăn, muốn rên rỉ cũng không được.

"Lương thực không phải là vấn đề lớn." Tiêu Thiên Hạ trầm ngâm một chút rồi nói.

Trước mặt mọi người là một sa bàn và vài tấm bản đồ, phác họa tất cả những yếu huyệt trong cuộc chiến mà Thanh Thạch sắp phải đối mặt.

"Không phải là vấn đề lớn." Phệ Hồ gật đầu phụ họa.

Chiêu "rút củi dưới đáy nồi" này của Cơ Dã chơi rất đẹp. Đến khi Tiêu Thiên Hạ phát hiện ra thì lương thực dự trữ trong thành đã mất đi ba phần, trong khi đó, lượng lương thực mua được từ Sấm Dương và Hoài An lại còn ít hơn cả Thanh Thạch, hiện tại lượng lương thực trong thành Thanh Thạch không đủ để chống đỡ một cuộc chiến tranh kéo dài. Thế nhưng, vấn đề "nước đến chân mới nhảy" như vậy, đặt trong toàn cục lại chẳng qua chỉ là chuyện vặt vãnh.

"Sao lại không phải là vấn đề?" Nghi Lương nhăn nhó nói, ông là tổng chưởng quỹ của thương hội Thanh Thạch, không ai nắm rõ những con số này hơn ông, "Lượng lương thực dự trữ ban đầu của Thanh Thạch theo mức tiêu thụ của nội thành hiện tại, chỉ có thể cầm cự trong hai tháng rưỡi. Nhưng đó là tính theo dân số nội thành, hiện tại người dân chưa giải tán được bao nhiêu, Phù Phong doanh và Ưng Kỳ quân đều đã tiến vào, đặc biệt là Ưng Kỳ quân, mấy ngàn con chiến mã kia nữa! Theo cách ăn này, số lương thực còn lại chỉ chống đỡ được một tháng là đã miễn cưỡng lắm rồi."

"Cách tính của ông quá nhỏ mọn rồi." Phệ Hồ nói, "Trận Thanh Thạch này là cả Uyển Châu cùng đánh, lương thực của chúng ta không đủ thì đương nhiên có thể điều động từ chín thành còn lại. Vụ xuân năm nay ở Uyển Nam là một vụ mùa bội thu. Cách của Cơ Dã đặt ở nơi khác có lẽ là hay, nhưng dùng ở Uyển Châu thì thật là ngốc nghếch. Sản lượng của mười thành Uyển Châu chúng ta, không dám nói là cung cấp dư thừa cho toàn Đông Lục, nhưng chỉ cần trích ra một phần để Thanh Thạch ăn mấy tháng, chẳng phải chỉ là một phần lẻ sao?" Thực ra lúc mới phát hiện lương thực dự trữ bị thất thoát, người căng thẳng nhất chính là Phệ Hồ, nhưng qua mấy ngày, sau khi kiểm tra Hồng Thư, dùng chim xanh truyền tin với các thương hội ở thành khác, ông đã an tâm hơn nhiều. Dù sao cũng là đại lão bản, trong tay ông hiện không chỉ nắm giữ những con số của Thanh Thạch, mà còn nắm rõ có thể lấy được bao nhiêu từ nơi khác, đương nhiên có thể nói người khác nhỏ mọn.

"Theo cách nói của ông, đồng sắt cũng không phải là vấn đề rồi." Có người nói, đầu óc thương nhân quả nhiên nhanh nhạy, biết suy một ra ba.

"Cũng không phải vấn đề lớn." Phệ Hồ gật đầu, "Cái dài lâu nhất của Uyển Châu không nằm ở sản xuất, mà là vận chuyển lưu thông. Thực ra lần mua lương này, thiệt hại lớn nhất không phải là bản thân lương thực..."

"Là xe ngựa!" Lai Vĩnh Kết, ông chủ đội xe Thanh Thạch, bực bội nói, mấy trăm cỗ xe lớn của ông đi rồi không thấy tin tức gì, ban đầu còn tưởng bị chiến hỏa ngăn trở đường về, mấy ngày trước mới biết hóa ra đã bị Hạ Đường trưng dụng toàn bộ. Trong các thương nhân ở Thanh Thạch, không ai thua lỗ triệt để hơn ông.

"Không sai, chính là xe ngựa. Tuy nhiên, dù họ có chặn mất mấy trăm cỗ xe lớn, đối với Uyển Châu thì tính là gì? Có gỗ, có thợ thủ công, có gia súc, muốn dựng lên một đội xe chỉ mất mười ngày nửa tháng công phu. Mười ngày nửa tháng công phu đó, Diệp quân còn chưa đánh đến dưới chân thành Thanh Thạch. Thiên Mã mấy ngày nay liên tiếp thắng trận. Mấy món Viễn Khế kia, ít nhiều cũng còn đáng giá chút tiền!" Nhắc đến tiền, sắc mặt mọi người đều khá hơn. Lần mua lương này, Cơ Dã bỏ vốn không phải là nhỏ, nếu chỉ nhìn vào sổ sách, thương nhân Thanh Thạch không bị thiệt hại bao nhiêu.

"Vận chuyển vẫn là một vấn đề." Tiêu Thiên Hạ nói, "Nước xa không cứu được lửa gần, xe ngựa hiện tại dùng để tiếp tế cho Thiên Mã đã thấy chật vật, còn nói gì đến việc vận chuyển lương thực từ hậu phương? Huống hồ nếu Diệp quân ra khỏi Bách Lý hạp, thì bình nguyên Thanh Thạch này chính là thiên hạ của họ. Khi đó dù có xe ngựa thì còn dùng được vào việc gì?"

"Bộp" một tiếng, có người đập bàn, "Tiêu thành chủ, tôi biết ông muốn nói gì, là vận tải đường thủy phải không!" Tình hình nước ở cửa sông Hoài Thủy không tốt, đường quan đạo của Uyển Châu lại thuận tiện thông suốt, phần lớn hàng hóa vẫn đi đường bộ. Chỉ có việc buôn bán ngựa của Tiêu Thiên Hạ là làm với người man tộc phương Bắc, vận tải đường thủy trên sông Hoài Thủy, ông là người sử dụng hàng đầu.

"Diệp quân là những kẻ không biết bơi, cho dù có đánh được đến dưới chân thành Thanh Thạch cũng không nắm giữ được sông Hoài Thủy. Nếu vận lương từ Hoài An đến, một đội thuyền là có thể lo liệu cho cả thành trong hai tháng," Nghi Lương giơ ngón tay cái lên, "Vẫn là Tiêu thành chủ suy nghĩ chu toàn! Sông Hoài Thủy này không chỉ vận chuyển lương thực, sắt thép, ngựa chiến, mà còn vận chuyển được binh lính nữa! Bến tàu Nghiên Sơn độ còn hơi hẹp, mọi người giúp sức mở rộng ngay đi, trận Thanh Thạch này nếu có thể mở ra cục diện vận tải đường thủy trên sông Hoài Thủy, thì đây cũng là chuyện lấy nhỏ được lớn. Tôi nghĩ các vị lão bản cũng sẽ không không ủng hộ."

Mọi người bàn tán xôn xao: "Đúng thế, đúng thế." Không ai chú ý tới sắc mặt Tiêu Thiên Hạ đã càng ngày càng trầm xuống.

"Điều Tiêu thành chủ muốn nói là thủy quân." Phệ Hồ là người tỉnh ngộ đầu tiên, "Vận tải đường thủy ở Thanh Thạch không phát triển nên không có thủy quân, phải gây dựng được một đội thủy quân mới có thể đảm bảo vận tải đường thủy không bị cản trở. Tuy nhiên, thứ như thủy quân là tốn kém nhất, thuyền tuy hiện có vài chiếc nhưng muốn cải tạo thành chiến thuyền vẫn cần tốn không ít công sức. Ngoài ra, hiện tại con hào bao quanh thành dẫn ra sông Hoài Thủy quá hẹp và nông, chỉ đi được thuyền nhỏ, nếu đào rộng ra, có thể đi thẳng từ cửa nước Thanh Thạch đến Nghiên Sơn độ, thì lại thuận tiện hơn nhiều."

Đến đây, trong sảnh lập tức im phăng phắc. Một lúc lâu sau mới có người nói: "Cải tạo chiến thuyền quả thực là cần, nhưng việc mở rộng hào bao quanh thành này... đó là việc cực kỳ tốn tiền, à không, cực kỳ tốn thời gian, không biết bây giờ làm có phải đã muộn rồi không."

Vài thương nhân lập tức lên tiếng phụ họa.

Tiêu Thiên Hạ nói: "Nếu đã như vậy, việc mở rộng hào bao quanh thành cứ để tôi gánh vác, đào rộng được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Còn chiến thuyền đành nhờ các vị phí tâm." Ông nhấn mạnh giọng, "Nếu các vị rời khỏi Thanh Thạch ngay bây giờ, thì không cần phải tốn số tiền oan uổng này."

Các thương nhân đã kinh doanh ở Thanh Thạch nhiều năm, tuy đại chiến sắp đến nhưng cũng không nỡ bỏ lại cơ nghiệp này để mang theo tiền bạc mà bỏ chạy. Cân nhắc hồi lâu, thôi thì cứ quyên thêm chút quân phí là được, dù sao hạng mục tốn kém nhất là đào hào đã được Tiêu Thiên Hạ ôm hết rồi.

Giới Minh Thành nhìn sắc mặt giãn ra của những thương nhân này, vừa bực vừa buồn cười. Đại chiến sắp đến, họ vậy mà vẫn còn quan tâm đến chút lãi lỗ trước mắt, lại không nghĩ rằng nếu mất đi Thanh Thạch thì mọi người sẽ phải đền bù bao nhiêu.

"Nói như vậy, lương thực không phải vấn đề, đồng sắt không phải vấn đề, vận chuyển không phải vấn đề, quân phí mọi người cũng đều đồng ý, vậy phải hỏi Tiêu thành chủ, liệu Thanh Thạch có bảo đảm không mất không?" Lai Vĩnh Kết hỏi ra tiếng lòng của các thương nhân, mọi người làm bộ tùy ý nhưng tai đều dựng cả lên.

"Bảo tôi đảm bảo Thanh Thạch không mất..." Tiêu Thiên Hạ cười khổ một tiếng, "Cũng không khó. Nhưng khi binh lâm thành hạ, mọi người cảm thấy câu nói này của tôi nặng ký hơn, hay là đao phủ của Diệp quân nặng ký hơn?"

"Tiêu thành chủ nói vậy có chút không hợp lý!" Mặt Lai Vĩnh Kết cũng trầm xuống, "Cần cái này cái nọ, cuối cùng lại không thể bảo đảm Thanh Thạch thái bình, chẳng lẽ coi chúng tôi đều là kẻ ngốc sao?"

Tiêu Thiên Hạ "bộp" một tiếng đập bàn, chén trà trên bàn nhảy lên lạch cạch: "Lão bản Lai, thành Thanh Thạch này là do nhà tôi mở đấy à? Nếu ông thừa nhận là do nhà tôi mở, tôi đương nhiên bảo đảm nó không mất. Đến lúc đó tất cả mọi người đều phải lên tường thành mà đỡ đao kiếm."

Câu này nói rất nặng, sắc mặt Lai Vĩnh Kết lập tức trắng bệch. Trong lòng ông hiểu rõ, câu này nói Tiêu Thiên Hạ thực sự có thể làm được, ai bảo đám tư binh đầy thành này đều là do Tiêu Thiên Hạ một tay gầy dựng nên?

Phệ Hồ vội vàng làm hòa: "Đều đừng nóng giận, đều đừng nóng giận. Tiêu thành chủ gánh vác trọng trách nặng nề như vậy, đó là tính mạng của mấy vạn người Thanh Thạch. Lão bản Lai nói thực ra cũng không sai, tiền ném ra ngoài thì ít nhất cũng phải nghe thấy tiếng vang. Nếu số tiền đưa ra đủ nhiều, tôi thấy Cơ Dã kia cũng chưa chắc đã khởi binh nam hạ, ông nói xem có phải không?"

Nếu thương hội Uyển Châu chịu nhận thư yêu cầu "tuế quyên" (tiền cống nạp hàng năm) của Cơ Dã, thì đương nhiên sẽ không có trận Thanh Thạch. Câu này trúng ngay điểm mấu chốt, Lai Vĩnh Kết cũng biết mình nói năng lỗ mãng, đỏ mặt gật đầu nói: "Tôi nhất thời lỡ lời, Tiêu thành chủ đừng để trong lòng."

Phệ Hồ thở dài, thẫn thờ nói: "Chúng ta tận lực là được, sống chết đều là do chư thần định đoạt. Nếu thực sự đợi đến khi Diệp quân đánh tới, lão bản Lai, không cần Tiêu thành chủ thúc ép, chúng ta nếu không muốn làm nô lệ của nước Diệp, chính mình cũng sẽ chạy lên tường thành mà đỡ đao kiếm thôi."

Ông nói rất chân thành, mọi người nghe mà kinh tâm. Tưởng tượng thân hình béo mập như Phệ Hồ mà phải vung đao múa kiếm trên tường thành Thanh Thạch, chắc hẳn là một cảnh tượng rất nực cười, nhưng lại không một ai cười nổi, chỉ cảm thấy từng đợt lạnh thấu xương.

Qua một lúc lâu, Tiêu Thiên Hạ chắp tay với mọi người, khàn giọng nói: "Các vị lão bản, chúng ta ở Thanh Thạch cũng đã quá nửa đời người, kế hoạch hiện tại, nếu không muốn rút khỏi Thanh Thạch sớm, thì phải cùng tồn vong với Thanh Thạch. Mọi người về nhà đều nghĩ cho kỹ, tuy gia nghiệp đều ở đây, nhưng dù sao cũng không quan trọng bằng tính mạng. Ai muốn ở lại, Tiêu mỗ còn cần nhờ cậy các vị nhiều nơi, nên cũng không nói nhiều lời thừa thãi nữa, đến lúc đó cứ trực tiếp đến hỏi là được."

Câu này nói rất thản nhiên, nhưng ý tứ đã rõ ràng, những việc sau này sẽ không thảo luận trong hội nghị nghị sự của Thị Ân Đường nữa, Tiêu Thiên Hạ sẽ trực tiếp thực hiện.

Trong sảnh lặng đi một lát, nghe Nghi Lương nói: "Tiêu thành chủ cũng không cần khích bác mọi người, đến ngày hôm nay, trong Thị Ân Đường này còn lại bao nhiêu người? Người muốn đi thì đã đi từ lâu rồi. Người ta nói thương nhân Uyển Châu chỉ biết tính toán lợi ích, nhưng không biết hai chữ lợi ích này rốt cuộc có bao nhiêu cách viết. Chúng ta ngồi đây đều không phải thánh nhân, sợ chết tham tiền là chuyện thường tình, nhưng đã chịu ở lại, chắc hẳn là ghét nhất bốn chữ "kẻ mất nhà". Đại địch trước mắt, chúng ta cũng biết quy tắc nghị sự thông thường của thương hội rất rườm rà, nhưng Uyển Châu sở dĩ phồn vinh đến ngày nay, chính là nhờ công lao của quy tắc thương hội. Nếu Tiêu thành chủ muốn vượt qua quy tắc để làm việc, chúng tôi ở lại Thanh Thạch, chẳng phải là quá oan uổng sao?"

"Không phải Tiêu thành chủ vượt qua quy tắc để làm việc." Giới Minh Thành dõng dạc nói, "Là tôi."

Anh liếc nhìn Tiêu Thiên Hạ một cái, những lời này anh chưa từng thương lượng trước với Tiêu Thiên Hạ, nhưng là lời bắt buộc phải nói. Một quân không thể có hai soái, mặc dù đến thời điểm hiện tại, sự phối hợp của Tiêu Thiên Hạ rất tốt, nhưng anh vẫn phải nói rõ ràng.

"Tiêu thành chủ và các vị đã muốn tôi làm thống soái của Thanh Thạch, vậy thì người thực sự đưa ra quyết định chỉ có một mình tôi, Tiêu thành chủ cũng phải nghe theo hiệu lệnh của tôi." Anh nhìn thấy trên mặt mọi người là sự mê hoặc và chấn kinh. Từ trước đến nay, e là các lãnh đạo của thương hội đều coi anh và Ưng Kỳ quân là tay sai của Tiêu Thiên Hạ, cùng lắm cũng chỉ là tay sai chung của Giang Tử Án và Tiêu Thiên Hạ mà thôi.

"Tiên sinh Nghi Lương nói không sai, căn bản lập thân của Uyển Châu quả nhiên là quy tắc của thương hội. Nhưng nếu thương hội sắp bị vó ngựa của Diệp quân giẫm nát, thì còn lại quy tắc gì nữa? Bình thường có quy tắc của bình thường, thời chiến có quy tắc của thời chiến, từ khắc này trở đi, thứ tôi quản không chỉ là binh mã của Thanh Thạch, mà là toàn bộ cục diện chiến tranh của Thanh Thạch."

Anh chỉ vào sa bàn kia: "Vấn đề của Thanh Thạch không phải là vấn đề lớn, bởi vì trong cục diện chiến tranh này còn nhiều vấn đề lớn hơn, Hạ Đường, Hoài An, Sấm Dương, Thiên Khải, chỉ có cách làm cho vấn đề của Thanh Thạch trở thành vấn đề nhỏ, cục diện chiến tranh này mới có khả năng giải quyết. Diệp quân xưng danh có hai mươi vạn hùng binh, chinh chiến thiên hạ, chưa từng nếm mùi thất bại. Chúng ta có bao nhiêu người? Hơn một vạn binh lính chưa từng đánh trận, còn có cả những viện quân chỉ dừng lại ở lời nói của thương hội chín thành kia nữa! Các người muốn tôi đảm bảo tôi nhất định có thể thủ vững Thanh Thạch, tôi đảm bảo không được, nhưng tôi có thể đảm bảo mỗi bước Diệp quân đi đến dưới chân thành Thanh Thạch đều là xác chết lót đường, tôi có thể đảm bảo khi các người đứng lên tường thành, tôi nhất định sẽ ở bên cạnh các người cùng vung đao múa kiếm. Như vậy đã đủ chưa?"

Người Thanh Thạch đều biết vị thống soái mà Tiêu Thiên Hạ bái lạy này có tính cách hòa nhã, không giống dáng vẻ của một vị tướng quân quen nhìn chém giết. Lúc này nghe thấy Giới Minh Thành truy vấn dồn dập, vậy mà không ai dám trả lời.

Giới Minh Thành vung tay lên: "Tôi không quan tâm các người cảm thấy thế có đủ hay không. Tôi chỉ nói cho các người biết, tôi sẽ đưa ra yêu cầu và lý do của mình, tôi sẽ yêu cầu các người thực hiện yêu cầu của tôi. Ngoài ra, tôi không quản việc vận hành của Thanh Thạch, chỉ quản việc tác chiến của Thanh Thạch. Thế thôi, xin mời chư vị."

Các thương nhân bị Giới Minh Thành dọa cho ngẩn người, lũ lượt đi ra, một chữ cũng không thốt ra được. Khi Nghi Lương đi ngang qua Giới Minh Thành, Giới Minh Thành nói với ông: "Tiên sinh Nghi Lương, một vạn tư binh của Tiêu thành chủ, nếu muốn vượt qua quy tắc làm việc, thì đã làm từ lâu rồi?" Nghi Lương rùng mình.

Giới Minh Thành nói tiếp: "Đừng tưởng rằng chỉ có mình mới là người bảo vệ chân lý. Chân lý nếu dễ bảo vệ như vậy, thì cũng quá rẻ mạt rồi." Nghi Lương đỏ bừng mặt, vừa xấu hổ vừa giận dữ, nhưng ông không thể cãi lại, dù sao trong lời của Giới Minh Thành có thứ mà ông không thể phản đối.

Ánh mắt của Tiêu Thiên Hạ cũng đầy vẻ kinh ngạc.

Giới Minh Thành cười nói: "Chẳng lẽ Tiêu thành chủ tưởng tôi làm thống lĩnh Ưng Kỳ quân là lừa được sao?"

Tiêu Thiên Hạ nói: "Cái đó cũng chưa chắc. Ưng Kỳ quân đồng lòng ăn ý như vậy, cũng chưa chắc cần Giới soái phảicường thế (cường thế) như vừa rồi đâu."

Giới Minh Thành lắc đầu: "Nếu không phải Tiêu thành chủ đến lúc này vẫn không chịu từ bỏ sự thống trị danh nghĩa của thương hội, thì làm sao cần tôi phải ra mặt đóng vai cường thế chứ?"

Trước kia anh thật sự không nghĩ tới, một người mạnh mẽ như Tiêu Thiên Hạ lại có thể ở thế yếu như vậy trong thương hội. Buổi họp mới chỉ bắt đầu, anh đã hiểu vì sao Tiêu Thiên Hạ không thể từ bỏ thương hội — ông ta căn bản là không muốn. Mặc dù Tiêu Thiên Hạ sở hữu thực lực chiếm ưu thế tuyệt đối về mọi mặt trong thành Thanh Thạch, nhưng ông lại là một tín đồ thành kính của chế độ thương hội, thà bị chế độ trói buộc tay chân còn hơn để chế độ này rơi vào cục diện nguy hiểm.

Giới Minh Thành thu lại nụ cười, nghiêm sắc mặt nói: "Tôi nói là thật đấy, ngay cả Tiêu thành chủ cũng phải tuân theo hiệu lệnh của tôi mà hành sự. Quân Thanh Thạch tuy là tư binh của ông, ông cũng không được tùy tiện điều động."

Khi bái soái, Tiêu Thiên Hạ đã giao binh phù cho anh, nhưng anh biết chỉ huy sáu quân còn có một bộ lệnh phù khác.

Tiêu Thiên Hạ sờ sờ cằm, vươn tay lấy trong ngực ra vài miếng lệnh phù giao cho Giới Minh Thành, vẻ mặt đầy cảm thán: "Giới soái, tôi lần này là lấy hết cả đáy hòm giao cho anh rồi." Nói xong không khỏi mỉm cười, "Nếu không phải hôm nay Giới soái mạnh mẽ như vậy, tôi còn chưa chắc đã có tự tin giao cả sáu quân cho anh."

Mấy miếng lệnh phù đều là tinh thể được chạm khắc, là loại pha lê màu thượng hạng. Giới Minh Thành nhìn mấy miếng lệnh phù trong tay, trong lòng cảm xúc lẫn lộn: uy quyền cần phải dùng sự mạnh mẽ để giành lấy, căn cơ bao giờ cũng không được vững chãi cho lắm.

"Vậy, những vấn đề lớn thì sao?" Tiêu Thiên Hạ hỏi, "Tưởng rằng Giới soái khi thảo luận cục diện với tôi ngày thường, cũng chưa bày ra hết cả chứ?"

"Cái này không phải là giấu giếm." Giới Minh Thành suy nghĩ một chút, "Thực ra đến bây giờ cũng chưa thể bày ra hết được, bởi vì tình hình tìm hiểu được vẫn chưa đủ nhiều."

Ngày đó anh từng nói với A Linh rằng lợi thế lớn nhất của Thanh Thạch nằm ở thông tin đầy đủ, tuy nhiên khi anh bắt đầu bắt tay vào những thông tin này mới phát hiện những thông tin đầy đủ quá mức của thương hội Uyển Châu cũng là một tai họa. Muốn trích xuất được những đánh giá thực sự có giá trị từ biết bao nhiêu tập hồ sơ, chuyện này cũng chẳng khác gì người mù cưỡi ngựa mù. May mà Văn Miếu Tư Lễ tận lực giúp đỡ, điều những sinh viên ngành thương học đó đến để lọc tất cả tài liệu hồ sơ trong tay. Kết hợp với hệ thống tin tức vốn có của quân Thanh Thạch, Giới Minh Thành hiện tại cuối cùng cũng có thể đưa ra một vài nghi vấn.

Trước hết, là thái độ của Hạ Đường. Quân Lược Thương bỏ rơi Vạn Nghi quan là một trong những mắt xích đáng kinh ngạc nhất trong cuộc xâm lược phương nam của Diệp quân. Mặc dù thái độ của Hạ Đường đối với Diệp luôn mơ hồ, mặc dù quốc chủ Hạ Đường vốn nhu nhược do dự, nhưng việc chinh phục Uyển Châu có ý nghĩa gì đối với Đông Lục, điều này rõ rành rành. Vì quân Hạ Đường bỏ thủ Vạn Nghi quan, phía Thanh Thạch buộc phải xử lý Hạ Đường như đồng minh của Diệp quân, điều này khiến việc phòng thủ của Thanh Thạch như tuyết rơi lại thêm sương, ngay cả khi quân Hạ Đường tự thân không tham chiến, chỉ cần thông qua sự hỗ trợ tiếp tế lương thảo, cũng có thể cải thiện đáng kể cục diện khó khăn khi tác chiến ngoại tuyến của Diệp quân. Công thủ thành trì kéo dài là cuộc chiến mà Diệp quân không muốn đối mặt nhất, bởi vì áp lực tiếp tế đối với nó quá lớn. Tuy nhiên, nhìn từ tin tức hiện tại, Hạ Đường chưa hẳn đã hoàn toàn ngả về phía Diệp quân. Một vụ ám sát thất bại ở thành Nam Hoài và lời đồn đại về sự đối lập giữa các vương tướng khiến cục diện chính trị của Hạ Đường trở nên phức tạp, nếu việc Lan Cầm Hổ nam tiến mang tính chất "cần vương thảo nghịch" (giúp vua dẹp giặc), thì việc Diệp quân có tiến vào Vạn Nghi quan hay không lại trở thành một tiêu điểm. Dù thế nào đi nữa, tuyến tiếp tế của Diệp quân xem ra không hề vững chãi như vậy.

"Lúc này xảy ra sự kiện ám sát quốc chủ Hạ Đường..." Tiêu Thiên Hạ vuốt râu gật đầu.

"Rất phù hợp với tác phong của công tử Hạng." Giới Minh Thành tiếp lời, "Tuy nhiên, làm sao để phán đoán thái độ thực sự của Hạ Đường?"

"Mua lương. Chúng ta ở Nam Hoài có người có tiền." Tiêu Thiên Hạ quả quyết nói. "Đi đường thủy, ba chiếc thuyền ở Nghiên Sơn độ đều xuất phát."

Cách thăm dò tốt nhất chính là giao dịch trông có vẻ bình thường. Mua quân nhu vật tư không khác nào hoàn toàn bày tỏ lập luận, còn mua lương thực thì có vẻ kín đáo hơn. Nếu cân nhắc vụ mùa xuân của Hạ Đường mất mùa, liệu họ có sẵn sàng bán lương thực cho Thanh Thạch hay không có thể chỉ rõ thái độ cụ thể của quốc chủ Hạ Đường.

Thứ hai, là thái độ của Hoài An và Sấm Dương. Ghi chép trên Hồng Thư cho thấy, việc mua lương bằng Viễn Khế ở Sấm Dương và Hoài An xảy ra sớm hơn, và còn có không ít đơn mua bằng tiền mặt. Vấn đề như vậy, Thanh Thạch có thể phát hiện, thương nhân nơi khác đương nhiên cũng có thể phát hiện. Chỉ là, sau khi phát hiện lại không thông báo cho Thanh Thạch, cũng không thấy họ có biện pháp ứng phó nào, điều này quả thực rất đáng suy ngẫm. Trận Thanh Thạch, Sấm Dương và Hoài An, đặc biệt là Hoài An, là hậu thuẫn trực tiếp nhất. Trận chiến này, chỉ dựa vào Thanh Thạch chắc chắn là không đánh thắng được. Có thể đánh đến mức độ nào, phần lớn phụ thuộc vào thái độ của Hoài An.

"Ưng Kỳ quân là do Giang Tử Án bỏ tiền." Ánh mắt Tiêu Thiên Hạ sắc bén, "Sao Giới soái đến cả ý của cô ta mà cũng không hiểu?"

"Dã Trần quân cũng là do nhà họ Giang bỏ tiền." Giới Minh Thành cười nhẹ, "Lại là ai bán tin tức cho nước Ly? Thái độ của thương nhân, nói tiền làm sao nói ra được mức chuẩn? Thứ có thể nói cũng chỉ có một chữ tiền."

Điểm phiền phức nhất của mọi việc là: rõ ràng nên là như thế nào, nhưng trong thực tế lại chưa chắc đã như vậy. Đạo lý thông nhưng hành sự thường lại không thông, nghe có vẻ quái dị, nhưng lại là tình tiết không thể bình thường hơn.

"Tuy nhiên có một điểm, tôi nắm chắc tám phần." Giới Minh Thành nói, "Nếu Giang Tử Án xác định chúng ta có cơ hội chiến thắng Cơ Dã, cô ta sẽ không tiếc sức ủng hộ."

Tiêu Thiên Hạ suy nghĩ một chút: "Câu nói này rất thú vị, tôi cũng không hỏi thêm nữa. Làm sao để cô ta tin chúng ta có cơ hội này?"

"Chiến thắng." Giới Minh Thành nói, "Chúng ta cần một chiến thắng chân thực. Nó có thể mang lại không chỉ là sự ủng hộ của Giang Tử Án ở Hoài An. Nhưng điều này lại liên quan đến vấn đề dưới đây: Tại sao Chân Kỵ lại luôn đóng quân trong Bách Lý hạp?"

"Có ý gì," lần này Tiêu Thiên Hạ không theo kịp mạch suy nghĩ của Giới Minh Thành.

"Không có ý gì cả." Giới Minh Thành thở dài, "Nếu là kiểu nhân vật như Tĩnh Viêm dẫn đội, sao lại có thể giấu hai vạn đại quân trong khe núi mà không động đậy?"

Điểm này từ lúc bắt đầu đã luôn làm anh băn khoăn, cho đến khi nghe tin nội loạn ở Nam Hoài thì lại càng như vậy. Anh vẫn chưa nhìn rõ bí ẩn ở đây, nếu có thể nhìn rõ, ở đây sẽ có một cơ hội chiến thắng.

Cửa sảnh đột nhiên bị đẩy ra, một gia đinh của phủ Tiêu vẻ mặt căng thẳng bước vào, thậm chí còn không thông báo.

"Thành chủ." Hắn vừa đi vừa nói, "Văn Miếu có gian tế làm loạn."

Tiêu Thiên Hạ và Giới Minh Thành nhìn nhau: "Đây có phải là câu hỏi thứ tư của anh, Cơ Dã rốt cuộc biết bao nhiêu về chúng ta?"