Tháng Tám mang theo những trận gió cuồng và những cơn mưa, thổi luồng không khí Đại Tây Dương tràn qua vùng cao nguyên xứ Wales. Người cha già của Carinthia từng khắc ghi trong tâm trí cô nỗi hân hoan khi được "hít hà hương vị muối biển", gợi nhớ về quê hương của ông. Đó là khi ông tình cờ đứng lại, ngẩng cao đầu hít một hơi thật sâu trên thảm dương xí. Trí tưởng tượng của Carinthia thường phải cố gắng hết sức để hình dung lại những chuyến hải trình kiêu hãnh thủa nào của ông. Cô cảm thấy mình như người con gái cả của người cha kính yêu, khi lồng ngực cô căng đầy luồng gió lồng lộng từ phương Tây thổi tới vào một buổi sáng sớm sau khi mặt trời mọc. Cô bước đi tựa như một người chị em sóng bước cùng cô tiểu thư nhỏ bé, ngây thơ trong ký ức xa xôi—người mà cô từng thấy lẽo đẽo bên cha qua khu rừng trên núi, chăm chú lắng nghe, lưu giữ từng lời ông dạy và mường tượng về thế giới rộng lớn đầy vẻ u ám cuồn cuộn sức hút chưa từng được khám phá.

Người con gái cả ấy đã trải qua một trận cuồng phong dập vùi của cuộc đời; nhưng minh chứng rõ ràng nhất cho thấy cô không hề gục ngã chính là ánh mắt sáng ngời, không mây mù của đứa trẻ đang hướng về phía trước. Những tâm hồn giàu trí tưởng tượng nhưng dũng cảm sẽ không bao giờ để cho những bất hạnh cá nhân cướp đi khoảng thời gian đầy hy vọng trong đời mình. Carinthia có thể tiếp thêm sinh khí cho cả hai; sẽ là một tổn thương cho một linh hồn sống nếu cô để cho bản ngã thơ trẻ của mình chìm trong ảm đạm. Chỉ có điều, việc hướng về phía trước đã trở thành điều cấm kỵ đối với chính bản thân từng trải của cô. Cô cũng không thể hình dung nổi một tương lai có bất kỳ chân trời nào cho đứa con trai bé bỏng. Cô nhìn tương lai qua những ô vuông ảm đạm, và ôm ấp cu cậu giữa những hiểm nguy đã vượt qua lẫn những hiểm nguy đang rình rập.

Niềm xác tín rằng người chồng căm ghét mình đã ngấm sâu vào bản chất cô. Căm ghét người mẹ, hẳn hắn sẽ chẳng thể yêu thương nổi đứa con trai. Cậu bé là con của hắn, nhưng lại ra đời trong một hoàn cảnh kỳ lạ, chẳng có gì tốt đẹp để mà hồi tưởng lại với niềm hân hoan hay lòng biết ơn, dù cô dành cho người cha của nó một tình yêu sâu sắc. Cô cảm nhận rõ vết thương mà ký ức khoét sâu vào lòng. Nhưng đứa bé là kho báu duy nhất của cô, và lại chẳng phải là kho báu gì đối với chồng cô. Mẹ con cô là những gánh nặng, và đứa con nối dõi dòng họ hắn, giọt máu của người vợ bị căm ghét, đang phải chịu đựng mối đe dọa thường trực từ một kẻ độc tài vô lương tâm. Nỗi sợ hãi và sự thù địch ấy bắt đầu trỗi dậy từ khi đứa trẻ chào đời. Trong suốt thai kỳ, cô chưa từng cảm thấy sự sắc bén tột cùng như hiện tại—cảm giác của một con thú bị săn đuổi, phải bạt vía kinh hoàng rồi đường cùng phải quay lại cắn xé. Trước kia, cô còn có thể tự nhủ: Mình đã sai ở chỗ này; mình đã sai ở chỗ nọ. Sự hoài nghi đã đẩy họ vào một tình trạng chiến tranh, nơi người ta không thể phí phạm sức lực vào những lời thú tội.

Chồng cô cho cô ăn mặc; hạn mức của sự rộng lượng ấy được vạch ranh giới vô cùng rõ ràng. Vốn là người ngay thẳng và chẳng mấy từng trải sự đời, cô không quá nhạy cảm với những nhục nhã giáng lên danh dự của mình. Thỉnh thoảng, cha cô vẫn hỏi thăm xem tiểu Carin của ông dạo này ra sao; và mỗi lúc như thế, sự phẫn uộc lại trào dâng, thay mặt ông đáp lại một cách đầy cay nghiệt. Dù vậy, cô vẫn sẵn sàng chấp nhận mọi thỏa thuận bao gồm cả sự tha thứ, miễn là cô có thể sống bình yên bên đứa con trai và có một khoản thu nhập để giúp đỡ người anh trai. Chillon đang bị vây khốn tứ bề; còn cô thì hoàn toàn bất lực chẳng thể giúp gì, đến mức cảm thấy mình thật vô dụng và yếu hèn giữa cơn khát khao cháy bỏng muốn chiến đấu vì anh. Sự bất lực ấy khiến cô từng nghĩ rằng chồng mình đã cố tình biến cô thành kẻ què quặt bằng cách trói buộc cô với một đứa trẻ sơ nhi. Tình yêu dành cho người anh trai — người đàn ông duy nhất mà cô yêu thương lúc bấy giờ — đã đặt sự bất lực của cô lên giàn tra tấn, bức ra những tiếng kêu rên ngớ ngẩn.

Ngược lại, người chồng kỳ lạ của cô lại ban ơn cho cô bằng một đứa con. Mọi chuyện đều có thể tha thứ được nếu hắn để mặc đứa con trai của cô yên ổn trong sự chăm sóc của người mẹ. Dù phải sống trong cảnh cô độc, cô vẫn thường gọi những người đã khuất về để bầu bạn và cưng nựng con trai mình. Chillon đã gặp và khen ngợi thằng bé. Bà Owain Wythan, người hàng xóm ở sườn đồi bên kia, còn ca ngợi nó hơn tất cả mọi đứa trẻ trên đời — thật là một người phụ nữ bất hạnh không con!

Cô chuẩn bị băng qua ngọn đồi để sang ăn sáng cùng bà Wythan. Thời điểm cai sữa cho đứa bé đã đến gần, kéo theo nỗi sợ hãi mơ hồ rằng chồng cô sẽ tuyên bố nhiệm vụ của người mẹ đã hoàn tất và chớp lấy cớ để chia cắt hai mẹ con. Cô không thể đòi hỏi kéo dài thêm thời gian cho con bú, bởi cha cô từng dạy: "Sữa mẹ không được kéo dài quá chín tháng, dù chỉ hơn một phần tư tháng"—nếu không, đứa trẻ sẽ chỉ bú được thứ dưỡng chất kém cỏi từ ngay cả bầu sữa căng tràn nhất. Cô hoàn toàn có thể mang sự vạm vỡ khác thường của mình ra để tranh biện với bất kỳ ai khác ngoài ông. Nhưng lời của người cha quá cố — người muốn gầy dựng một giống nòi vĩ đại gồm những người đàn ông và đàn bà khỏe mạnh — vẫn là chân lý tối cao.

Carinthia quỳ bên chiếc nôi của vị tiểu vương vừa từ bữa tiệc thịnh soạn trở về với vương quốc thứ hai của mình.

– Chị sẽ đưa thằng bé sang khi nó thức giấc nhé, – cô nói với Madge. – Bà Wythan rất muốn ngắm nó mỗi ngày. Giờ thì Martha đã biết đi rồi.

– Nó vừa biết đi vừa bế được một đứa trẻ trong hai tay đấy, thưa phu nhân, – Madge đáp. – Cứ đà này, khi nhìn thấy Martha, thể nào con bé cũng tưởng có mấy tên thợ mỏ chui bật lên từ bãi đất trống giống như yêu tinh vậy.

– Bọn họ!... Họ biết con bé chứ, họ sẽ không làm hại nó, họ biết con tôi mà, – nữ chủ nhân đáp lại.

Những người thợ mỏ đang nổi dậy chẳng thể mang lại cho cô chút sợ hãi nào. Các hầm mỏ dưới kia đều đã trống hoác. Đàn ông ngồi bên vệ đường trầm ngâm suy tính hoặc đi lại thành từng nhóm, chốc chốc lại lớn tiếng bàn tán; hoặc họ đứng tụm lại thành vòng tròn để hát thánh ca: những khúc ca u sầu trong một thời kỳ u sầu cho tất cả mọi người.

Cha cô sẽ ứng xử thế nào với những con người này nhỉ? Ông chắc chắn sẽ hòa mình vào giữa bọn họ. Những bất hòa trong mỏ của ông chỉ như làn hơi sương thoảng qua trong ngày. Còn đám lãnh chúa thì hành xử khác hẳn. Carinthia thầm nghĩ, chắc hẳn người dân coi ông chủ của họ như một lão phù thủy ngoại tộc, kẻ mà họ cảm nhận được quyền lực nhưng chẳng bao giờ có cơ hội để cất lên tiếng kêu cứu cho thấu tai hắn. Bản thân cô cũng đang phải đối phó với một vị lãnh chúa. Giờ đây, hắn muốn cô rời khỏi nơi này — nơi cô từng tìm thấy những mảnh vụn của một mái ấm nhờ ý nghĩ rằng mình có ích. Cô đang học tiếng của người dân nơi đây; rất nhiều bài hát của họ cô đều hát được và dùng nó để làm vui lòng họ. Họ không hề hoài nghi cô; ít ra thì phụ nữ trong vùng luôn mở rộng cửa đón chào cô, còn đàn ông, dù có phần rụt rè nhưng vẫn rất lịch sự. Cô chỉ việc xuống núi, đi dọc theo con đường mái lợp đá phiến là sẽ được chào đón bằng những câu nói rộn ràng quen thuộc.

Nhưng chẳng ai yêu quý cái lâu đài ấy cả, và cô cũng vậy, ngoại trừ căn phòng duy nhất nơi đứa con trai cô đang nằm. Sáng sớm trong lịch sử xứ Wales từng chứng kiến một lâu đài thực thụ nằm cạnh con suối gầm thét, thứ vốn thường là những trận thác lũ dữ dội. Đây là một dinh thự được xây theo kiểu lâu đài từ thế kỷ thứ mười tám, nằm bên rìa một khu rừng nhỏ lưng chừng sườn núi, và người ta phải lục lọi vô số ký ức hạnh phúc thì mới mong thắp sáng được những bức tường hay tô điểm nổi các gian phòng của nó. Nó không hề có ngọn lửa sưởi ấm được duy trì vĩnh viễn như ở một mái ấm thân thương, chẳng hạn như ngôi nhà gỗ màu trắng cũ kỹ bị lãng quên và hắt hu ở những vách đá rừng vùng Áo. Trái lại, nó trông giống như một chốn đang chờ đợi một hành động tội ác nào đó được thực hiện để rồi từ đó vĩnh viễn chẳng còn ngọn lửa sưởi nào được thắp lên nữa.

Bước chân nhẹ nhõm trên thảm cỏ của những ngọn đồi được cắt tỉa gọn gàng đã xua tan mọi ảo ảnh mờ mịt trong cô. Bộ não bận rộn với hàng ngàn ý tưởng của cô lại bắt đầu guồng quay quen thuộc, xây dựng những kế hoạch vĩ đại cho Chillon và tìm cách thoát khỏi những rắc rối hiện tại. Những ngọn đồi nhấp nhô rộng lớn cùng những đám mây trôi bề bồng kích thích sự phấn khích trong cô khi leo dốc, và cô hiện lên như một hiện thân của niềm vui trên sườn đồi, hướng về trang trại hiếu khách Plas Llwyn — nơi gia đình Wythans sinh sống, luôn rộng mở đón tiếp cả người giàu lẫn người nghèo.

Họ chính là những người đã dẫn dắt cả vùng đến thăm vị Nữ bá tước xứ Fleetwood đã bị ruồng bỏ.

Một vòng tay ấm áp siết chặt lấy cổ là cách bà Wythan — đang nằm dài trên chiếc ghế bành trong phòng riêng — chào đón Carinthia. Bà là một bệnh nhân lâu năm, vẫn khao khát cuộc sống một cách vô cùng minh mẫn và bắt lấy chút nhựa sống từ vị khách được bà nhìn bằng ánh mắt trìu mến trong lúc chuyện trò.

– Con trai chúng ta ư?... Cứ gọi là Chillon Kirby cho đến khi thằng bé có tên thánh nhé; nó vẫn khỏe chứ? Chị sắp được ngắm thằng bé chưa?

– Nó đang theo sau em. Giờ thì nó ngủ hầu như suốt cả đêm.

– Ôi, em yêu của chị, – bà Wythan thở dài, tưởng tượng: – Chị sẽ thấy hụt hẫng lắm nếu nó không đánh thức chị dậy đấy.

– Em vẫn thức dậy vào giờ cũ của nó để ngắm nhìn con.

Carinthia hiện lên khuôn mặt của đứa bé trong giấc ngủ mềm mại.

– Chị nhìn thấy nó rồi! – bà Wythan kêu lên. – Nó là một phần của chị. Nó đã dạy cho Owain biết yêu những đứa trẻ.

Một khay ăn sáng được đặt trước mặt nữ bá tước. – Ông Wythan đang ở dưới mỏ với công nhân của mình phải không em? – bà hỏi.

– Sáng nào cũng vậy, chừng nào cuộc biểu tình này còn kéo dài. Chị không cần phải chúc em ăn ngon miệng sau quãng đường đi bộ đâu. Chị biết em không hề sợ những người thợ mỏ mà. Công nhân của anh Owain vẫn làm việc bình thường; anh ấy quản lý họ rất tốt. Những ông chủ vắng mặt thì không thể đòi hỏi sự hòa hợp kéo dài được. Em yêu ạ, anh ấy bảo với chị rằng ông Edwards đang đợi bá tước đến.

Đang uống trà, đôi mi Carinthia cụp xuống; cô đặt tách trà xuống. – Nếu ngài ấy buộc phải đến, – cô nói. – Ngài ấy muốn em rời đi. Em lại phải đến một nơi chẳng có bạn bè, chẳng có ngôn ngữ nào để học và chẳng thể làm được tích sự gì. Không phải vì bản thân mà em sợ hãi sự xuất hiện của ngài ấy. Ngài ấy nói là để ra lệnh. Còn những người thợ mỏ thì đòi được lắng nghe. Ngài ấy sẽ đòi hỏi sự phục tùng trước. Bọn họ không tin tưởng ngài ấy. Sự xuất hiện của ngài ấy là một hiểm họa. Về phần em, em lại mong ngài ấy đến. Em có thể... nói điều này được không?

– Nàng Rebecca của em bảo em cứ nói đi, người đẹp của chị.

– Rằng: em đứng về phía những người thợ mỏ bởi vì em quá giống họ. Em cầu xin họ được lắng nghe. Ngài ấy thì ra lệnh phải tuân thủ. Ngài ấy là một nhà quý tộc lớn, nhưng em là con gái của một người vĩ đại hơn thế, và em phải nói rằng, nếu những người thợ mỏ tội nghiệp ấy gây ra chuyện xấu, em sẽ không đứng nhìn sự phẫn nộ trước bất công ấy bị trừng phạt. Em mong ngài ấy đến, để thống nhất về tên thánh cho đứa trẻ. Em có cảm giác sự xuất hiện của ngài ấy sẽ gây tổn hại cho em bằng cách khiến em làm ngài ấy phật ý nặng nề hơn. Em muốn tránh điều đó. Ồ, linh hồn quý giá của tôi ơi! Tôi có thể nói điều này với chị: — ngài ấy không thể làm tổn thương tôi thêm được nữa. Tôi được miễn khỏi việc phải yêu ngài ấy khi tôi tha thứ cho ngài ấy; và tôi đã làm thế. Yêu thương mới là nỗi đau. Điều đó đã qua rồi.

Bà Wythan âu yếm vuốt ve và hôn lên bàn tay Carinthia.

– Để đến lượt chị nói nhé; chị có thể giúp em, em yêu ạ. Em biết chị nhận được tình yêu từ chồng chị, và anh ấy cũng nhận được từ chị. Nhưng chị là gì, chị đã bao giờ thực sự là một người vợ đúng nghĩa của anh ấy chưa? Chị cứ nằm đây, chẳng khác nào một khối lượng chết, cần người bế ẵm lên xuống, đó là tất cả những gì về một người vợ mà Owain có được trong suốt bao nhiêu năm qua. Chị nằm đây và cầu nguyện được Chúa cất đi, để người đàn ông tốt của chị — người chồng tốt đã được chứng thực của chị — được tự do lựa chọn một người phụ nữ trẻ trung, khỏe mạnh và trước khi qua đời sẽ được đền đáp bằng việc thấu hiểu thế nào là một cuộc hôn nhân thực sự. Nếu không, gã khờ ngốc nghếch ấy sẽ đi đến cuối con đường đời mà vẫn đinh ninh rằng mình đã thực sự lập gia đình! Chị nhìn anh ấy rón rén bước đi trong phòng chị, mãn nguyện biết bao nếu không làm phiền đến chị, trong lúc anh ấy đè nặng lên chị niềm khao khát muốn bật cười trong lòng trong khi chị vẫn tôn thờ anh ấy. Chị đã lừa anh ấy cưới một kẻ tàn tật liệt giường như chị, và anh ấy thì chẳng thể nhận ra cú lừa đó; anh ấy sẽ tưởng mình đang có một người vợ thực thụ, chứ không phải một con búp bê của bác sĩ. Ôi! Em có một người chồng kỳ lạ, đó là một cuộc hôn nhân kỳ lạ đối với em, nhưng em có sức khỏe vô địch, em không phải nằm đó và cảm thấy nỗi kinh hoàng khi phải đóng vai kẻ lừa dối trước một người đàn ông ngây thơ, người mà tình yêu đã che mờ cả mắt. Nỗi đau đớn cay đắng nhất đối với chị là chị chẳng thể hiến dâng điều gì. Còn em thì tràn ngập sức mạnh để ban phát.

Carinthia giơ đôi bàn tay ngửa lên như một dấu hiệu cho thấy sự trống rỗng của chúng.

– Anh trai em sẽ chẳng phải thiếu thốn điều gì, nếu như em có thể cho anh ấy. Anh ấy có lẽ sẽ phải bán quyền sĩ quan trong quân đội, anh ấy nghĩ thế, và lo sợ thế; còn em thì chỉ biết đứng nhìn. Mẹ chúng ta từng nói rằng bà đã cống hiến một phần cho đất nước khi dâng hiến một người con như Chillon cho quân đội Anh. Tội nghiệp mẹ! Những ngày tháng khởi đầu rực rỡ của chúng ta dường như đều kết thúc trong mưa gió. Lẽ ra chúng ta nên tìm đến ông Wythan để xin lời khuyên.

– Chàng gọi em là nàng Morgan le Fay đã được rửa tội đấy.

– Em đúng là thế mà! – Carinthia ngẩng đầu lên rồi thả gục xuống. – Một tấm gương tốt sẽ biến chúng ta thành những kẻ lùn tịt. Khi ông Wythan chuộc lỗi cho sự nóng nảy của mình bằng cách xuống hầm mỏ làm việc cùng những người thợ suốt một ngày trời với chiếc cuốc trên tay, ngồi làm việc như ông ấy đã cho em thấy dưới đó, đó mới là một tấm gương. Nếu em cũng làm được như thế, em sẽ chẳng còn thứ khí độc nào ứ đọng trong lồng ngực, và sẽ chẳng phải nhọc nhằn tha thứ đến mức khi thành công rồi thì cảm xúc trong em cũng chết lặng.

Sự xuất hiện của Madge và Martha — cô bé nhũ mẫu — với tay bồng đầy ắp đứa trẻ đã chuyển hướng cuộc trò chuyện của họ thành những lời cảm thán ngọt ngào.

– Kit Ines đã tới rồi, thưa phu nhân, – Madge nói. – Tôi thấy hắn trên đường và đã dừng lại một phút.

Bà Wythan chăm chú nhìn Carinthia. Đôi tai nhạy bén của người bệnh đã bắt được cái tên đó. Bà ra hiệu. – Gã đàn ông mà... gã võ sĩ quyền anh ấy hả?

– Lần này sẽ là con tôi, – Carinthia nói; – Tôi không sợ cho bản thân mình. – Cô đang run lên, dù nét mặt vẫn đanh lại vì cuộc chiến mà vị chúa tể của cô dường như đã tuyên bố. – Hắn có nói mục đích đến đây là gì không? – cô hỏi Madge.

– Hắn bảo là để bảo vệ phu nhân, vì phu nhân không chịu rời đi.

– Hắn ở lại lâu đài ư?

– Hắn bảo sẽ ở đó chừng nào người xứ Wales còn biểu tình.

– Người “xứ Wales” đang bị Lãnh chúa Fleetwood hiểu lầm đấy,

bà Wythan nói với Carinthia. – Ngài ấy nên sống cùng họ. Họ sẽ không làm hại phu nhân của mình đâu. Bảo vệ có thể là ý định của ngài ấy; nhưng chúng ta sẽ giữ cho em bé được an toàn ở đây. Không phải sao? – bà khẩn khoản. – Cả mẹ của đứa bé nữa chứ. Còn cách nào khác được cơ chứ?

– Chị đã thấu hiểu tâm tư của em, – Carinthia đáp lời. – Tôi không cho rằng gã đó là kẻ xấu. Hắn có chủ. Khi tôi còn phải gắn chặt với con mình, tôi phải được bình yên, còn nếu có gã đó ở lâu đài thì mấy con yêu tinh của con Martha chắc sẽ nhảy múa quanh tôi suốt ngày đêm mất. Đứa con trai đã biến người mẹ thành kẻ nhát gan rồi.

– Chúng ta chỉ đang cẩn trọng thôi, và bản thân chị cũng rất lấy làm vui mừng vì điều đó, – nữ chủ nhân nói. – Hãy dặn dò cô hầu gái của em ở lại ít nhất là hai tuần nhé. Điều đó sẽ làm chồng chị vô cùng vui sướng đấy.

Cũng như những con người nồng hậu hiếu khách khác, lời nói của họ chẳng có bao nhiêu. Madge được nữ chủ nhân hứa hẹn sẽ cho phép gặp Kit Ines mỗi ngày, khiến khóe miệng cô vô thức cong lên thành một nợm đồng tiền duyên dáng kiểu phụ nữ. Cô lên xe đi lấy hành lý, trong lòng thầm nghĩ: Đúng là cái đám bị săn đuổi chúng ta đây mà! Thế nên khi trở lại lâu đài, cô chẳng có chút thiện cảm nào dành cho sự hiện diện của anh chàng Kit.

Vô địch hạng nhẹ của nước Anh cảm thấy thật bất công khi việc anh ta lặn lội đến đây để bảo vệ lâu đài khỏi đám ngoại giáo xứ Wales lải nhải lại khiến nơi này sạch bóng người và biến anh ta thành kẻ cô độc.

– Sự trong trắng có ích quái gì nếu cứ hở ra là cô đi nghi ngờ một người đàn ông! – hắn ta cằn nhằn, y như một đứa con chính hiệu của đám cướp biển chuyển nghề buôn. – Tôi có một ông bầu, và một kẻ làm cái nghề như tôi thì buộc phải có ông bầu, nếu không thì sống sao nổi? Tiền đâu để tôi thượng đài tỉ thí? Giả sử tôi gom góp, vay mượn rồi dốc hết cục tiền ra đặt cược, thế rồi bị đánh cho đo ván. Thế là xong, phá sản, lại còn dính thêm một trận đòn nhừ tử nữa là cái chắc. Nghề của chúng tôi nó khắc nghiệt thế đấy, nếu một đứa mà không có lấy nổi một ông bầu.

Chẳng sàn đấu nào có thể sống sót nếu thiếu họ. Tỷ lệ cược đối với chúng tôi quá ư nghiệt ngã. Phu nhân phải tính đến chuyện tôi đã cư xử rất mực phải phép khi buộc phải tuân lệnh bá tước để đưa ngài ấy rời khỏi chốn quen thuộc của chúng tôi, dẫu điều đó chẳng vừa mắt ngài ấy tẹo nào. Còn ở đây, tôi chẳng khác nào một cỗ đại bác đặt ra để phòng thủ dinh thự khi cần thiết, thế mà hễ ai bước chân vào bên trong là mặt cắt không còn giọt máu.

– Tôi thấy thế này, Kit Ines ạ, một kẻ nương nhờ ông bầu thì cũng chẳng khác nào công cụ trong tay kẻ khác mà thôi, – Madge nói.

– Và cô đừng có mà giở cái giọng mỉa mai coi thường những công cụ lương thiện nhé, – Ines cự lại. – Bao giờ thì đàn bà mới chịu mở mang tầm mắt về cái thế giới này trước khi bị gã thần Thời Gian biến thành mấy bà mụ già hả! Cô Madge trẻ trung phơi phới thế kia mà lại ngớ ngẩn đến mức không nhận ra tôi làm công cụ để kiếm cơm chắc.

– Nếu ông bầu của anh bảo anh cuỗm đi đứa con của phu nhân, Kit Ines ạ, chắc anh cũng làm thế để kiếm cơm ấy chứ.

Ines phì cười vẻ khinh miệt. – Cô đúng là cái đồ chuyên nói nhảm thổi bay ngọn gió! Lại đi nghĩ tôi làm cái trò đó á! Có phải vì thế mà phu nhân... nhưng mà tôi lại bị nghi ngờ đến mức độ đó cơ à? Cô làm tôi vã mồ hôi hột ra rồi đấy. Ông bầu của tôi là một quý tộc đích thực: ngài ấy sẽ chẳng đời nào mở miệng đòi hỏi và tôi cũng chẳng bao giờ làm cái trò hèn hạ ấy. Lạy Chúa tôi! Có làm thì phải là lén lút cuỗm đi ấy chứ, vì phu nhân thừa sức quật ngã tôi bằng một gậy; nhưng nếu bắt tôi phải lựa chọn giữa phu nhân với đứa con của ngài ấy và bất kỳ ông bầu nào đang sống trên đời này, thì tôi xin tống khứ ông bầu xuống địa ngục cho rồi, còn hơn là đi ngược lại với khái niệm danh dự của tôi. Cô quên hết những gì chúng ta từng bàn tán về võ đài, cái nôi của danh dự ở Nước Anh Cũ rồi à?

– Đó là trước khi anh bán thân cho một ông bầu đấy, Kit Ines ạ.

– A! Đàn bà đôi khi cũng cần phải được treo lên cột buồm để mà ngắm nghía cho rõ cái cuộc đời thực tế này ra sao. Cứ suốt ngày cắm mặt vào mấy cuốn truyện phiêu lưu rồi hoảng hốt trước những gã đàn ông đáng sợ. Lấy tôi ra mà xem; cô từng dành không ít ngưỡng mộ cho sự dũng mãnh nam nhi của tôi một thời, cô đã trao trọn niềm tin cho tôi, và có bao giờ cô phải hối hận vì điều đó không?—thừa nhận đi rằng cô đâu phải là kiểu phụ nữ dễ dãi ngả theo hướng khác.

– Nếu có thì anh đừng hòng thấy tôi đứng đây trò chuyện với anh thế này.

– Thế hóa ra tôi bị bỏ lại đây để canh giữ một cái lâu đài trống rỗng đấy phỏng?

– Đừng có uống rượu vào, không thì ông bầu của anh đến tẩn cho đấy. Hắn có khối việc hữu ích để làm ở đấy cơ.

– Tôi hỏi cô câu này, tôi có được phép gặp phu nhân không?

– Dù anh có say hay tỉnh thì cũng đừng mơ gặp được. Phục vụ cho một ông bầu thì chẳng khác nào kẻ hủi, cô sẽ thấy thế, chẳng ai lương thiện thèm ngó ngàng đâu.

Ines bực tức giậm chân thình thịch trước cái từ xúc phạm ấy. – Kẻ hủi, cô bảo thế á? Cô dám nói thế á? Cô dám gọi tôi là kẻ hủi à?

– Cứ ưỡn ngực cho thật cao vào, Kit Ines. Chính đống tiền đang lủng lẳng trong túi anh là thứ nói lên điều đó đấy.

– Nhờ có tiếng tăm đối xử đàng hoàng với phụ nữ của tôi nên cô mới dám nói thế đấy, Madge Winch ạ.

– Cứ bám lấy cái danh hão đó chừng nào ông bầu của anh còn cho phép nhé. Đó là thứ duy nhất anh còn sót lại đấy.

– Đồ cái quân lắm điều, và nhớ là đừng có giở thói cứng đầu quá đấy nhé!

– Cứ làm đàn bà đi rồi tha hồ mà nói câu cuối cùng!

Cơn giận nghẹn lại ở cổ họng. Hắn nuốt trôi cái cảm giác chua chát vì một câu trả lời chưa kịp thốt ra, cùng với linh tính rằng cô đã đánh bại hắn trong cuộc khẩu chiến đơn giản chỉ vì cô là một ả đàn bà vô lý hết thuốc chữa.

Madge hậm hực quay đi để thu dọn hành lý.

Hắn đứng thừ người cạnh chiếc xe chở hàng, hai tay thọc sâu vào túi quần khi cô bước xuống. Cô suýt phì cười trước bộ dạng của một nhà vô địch quyền anh đang thất nghiệp, lủi thủi đứng không ra đứng ngồi không ra ngồi chỉ vì làm thú cưng cho một tên chủ; nhưng sự khinh miệt dành cho hắn ta khiến cô chẳng thèm chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt ấy.

– Thế là cô đi đấy à. Tôi biết ăn nói thế nào với bá tước khi ngài ấy đến đây? – Kit càu nhàu. – Thuyền buồm của ngài ấy đang hướng về một cảng biển xứ Wales rồi đấy.

Cô thầm ghi nhận đó là một thông tin hữu ích, rồi nhanh nhẹn nhảy lên xe, giục người đánh xe khởi hành. Việc đánh mất chút danh tiếng ít ỏi vì trót biến thành con chó kiểng cho một kẻ có thế lực là cái giá còn nhẹ chán so với việc phải đối mặt với mớ hỗn độn này. Đi được một quãng, cô chợt tự trách mình vì đã không đủ khôn ngoan để hỏi xem bá tước dự kiến sẽ đến vào ngày nào theo lịch hẹn của ngài. Cô gái thầm ngẫm nghĩ về sự kỳ lạ của một đám thợ mỏ bất mãn lại đang đưa vị bá tước và phu nhân xích lại gần nhau, biết đâu họ lại có dịp hội ngộ.