Chỉ vài phút sau, cửa sau của một căn nhà gỗ mở ra, và một bóng người mặc bộ đồ tắm sọc bản lớn phóng bạt mạng qua bãi cỏ chăn gia súc, nhảy qua bậc rào, băng qua thảm cỏ tranh để lao xuống vùng trũng, lảo đảo leo lên gò cát, rồi cắm cổ chạy bán sống bán chết qua những hòn đá lớn xốp rỗng, qua đám đá cuội lạnh ngắt, ướt át, để đặt chân lên lớp cát cứng nhẵn bóng như dầu. Tõm! Tõm! Nước sủi bọt xung quanh chân khi Stanley Burnell hào hứng lội ra. Lại là người xuống nước đầu tiên như mọi khi! Anh lại đánh bại tất cả bọn họ rồi. Và anh lao người xuống để dội nước lên đầu và cổ.

“Chào huynh đệ! Xin chào vị Thần Lực vĩ đại!” Một giọng trầm ấm vang lên rền vang cả mặt nước.

Chúa mới biết! Quỷ tha ma bắt! Stanley ngóc đầu lên và thấy một cái đầu đen ngụp lặn ở đằng xa cùng một cánh tay giơ lên. Hóa ra là Jonathan Trout—gã đã ở đó trước anh rồi!

“Một buổi sáng tuyệt diệu!” giọng nói kia cất lên.

“Ừ, rất đẹp trời!” Stanley đáp cộc lốc. Sao cái quái gì mà gã này không chịu ở yên phần biển của mình cơ chứ? Tại sao lại cứ phải xông đến đúng cái chỗ này? Stanley đập chân, rướn người rồi lao đi, bơi sải. Nhưng Jonathan nào có kém cạnh. Gã bơi tới, mái tóc đen dính bết trên trán, bộ râu ngắn cũng gọn gàng áp sát.

“Tối qua tôi có một giấc mơ kỳ lạ lắm!” gã hét lớn.

Gã này bị cái quái gì không biết? Cái cơn cuồng trò chuyện này khiến Stanley phát bực không thốt nên lời. Và lúc nào cũng vậy—luôn là dăm ba chuyện nhảm nhí về một giấc mơ nào đó gã vừa mơ thấy, hoặc một ý tưởng lệch lạc quái gở nào gã vớ được, hay thứ văn chương nhảm nhí nào gã vừa đọc. Stanley lật ngửa người ra, quẫy đạp chân cho đến khi biến thành một cột nước sống động. Thế nhưng ngay cả khi đó.... “Tôi mơ thấy mình đang treo lơ lửng trên một vách đá cao khủng khiếp, hét gọi một ai đó ở phía dưới.” Chắc chắn là thế rồi! Stanley thầm nghĩ. Anh không thể chịu đựng thêm được nữa. Anh ngừng khua nước.

“Này, Trout,” anh nói, “Sáng nay tôi hơi vội đấy.”

“Anh CÁI GÌ cơ?” Jonathan ngạc nhiên đến mức—hoặc ra vẻ ngạc nhiên—chìm nghỉm xuống nước, rồi lại trồi lên vừa thở phì phò.

“Ý tôi chỉ là,” Stanley nói, “tôi không có thời gian để—để—để làm trò vô tích sự. Tôi muốn giải quyết cho xong chuyện này. Tôi đang vội. Sáng nay tôi còn bao việc phải làm—hiểu chưa?”

Jonathan đã chuồn mất từ trước khi Stanley kịp nói hết câu. “Cứ qua đi, bạn hiền!” giọng trầm ấm cất lên dịu dàng, và gã lướt đi trong làn nước mà hầu như không tạo ra một gợn sóng.... Nhưng khỉ thật cái gã này! Gã đã phá hỏng buổi tắm biển của Stanley. Đúng là một kẻ ngốc không màng thực tế! Stanley lại quẫy vùng bơi ra khơi, rồi cũng nhanh chóng bơi ngược vào bờ, vội vã chạy phắt lên bãi cát. Anh cảm thấy như mình bị chơi xỏ.

Jonathan ở lại dưới nước lâu hơn một chút. Gã nằm ngửa thả nổi, nhẹ nhàng chuyển động hai tay như chiếc vây, để sóng biển bồng bềnh nâng niu cơ thể dài ngoẵng, gầy guộc của mình. Thật kỳ lạ, bất chấp mọi chuyện, gã vẫn có cảm mến Stanley Burnell. Phải thừa nhận là đôi khi gã có cái mong muốn quái ác muốn chọc tức anh, muốn chế giễu anh, nhưng thâm tâm gã lại thấy tội nghiệp cho con người ấy. Có cái gì đó đáng thương trong sự quyết tâm làm bằng được mọi việc của Stanley. Người ta không khỏi cảm thấy rồi sẽ có ngày anh ngã ngựa, và khi ấy thì cú ngã sẽ đau đớn biết nhường nào! Đúng lúc đó, một con sóng lớn nâng bổng Jonathan lên, lướt qua gã, rồi vỗ bờ với một âm thanh vui tươi. Thật là tuyệt mỹ! Và giờ lại một con sóng nữa trôi tới. Sống thế mới là sống chứ—bất cần, liều lĩnh, cháy hết mình. Gã đứng dậy và bắt đầu lội vào bờ, ấn mấy ngón chân xuống lớp cát mịn màng,ằn nếp nhăn. Sống thong thả, không chống lại dòng nước triều lên triều xuống của cuộc đời, mà xuôi theo nó—đó mới là điều cần thiết. Chính sự căng thẳng này mới là thứ sai bét nhè. Phải sống—được sống! Và buổi sáng hoàn hảo, tươi mới và đẹp đẽ biết bao, đang tắm mình trong ánh sáng, như thể đang bật cười trước vẻ đẹp của chính nó, dường như đang thì thầm: “Sao lại không chứ?”

Nhưng khi đã lên bờ thì Jonathan bắt đầu tái đi vì lạnh. Toàn thân gã đau ê ẩm; có cảm giác như ai đó đang vắt kiệt từng giọt máu trong người gã. Và bước lên bãi cát, run lẩy bẩy, toàn bộ cơ bắp căng cứng, gã cũng cảm thấy buổi tắm biển của mình đã hỏng bét. Gã đã ngâm mình dưới nước quá lâu.