Nhưng sự căng thẳng bủa vây lấy họ khi vừa bước trở lại phòng ăn. Họ ngồi xuống, chân tay hãy còn run rẩy, và nhìn nhau.

Josephine lên tiếng: “Chị thấy lòng dạ rối bời, chẳng làm được việc gì cho ra hồn, cho đến khi uống được thứ gì đó. Em có nghĩ chúng ta nhờ Kate lấy cho hai tách nước nóng được không?”

Constantia điềm tĩnh đáp: “Chị thực sự không thấy có lý do gì mà không được.” Giờ thì cô đã trở lại hoàn toàn bình thường. “Em sẽ không bấm chuông đâu. Em sẽ ra cửa bếp bảo con bé.”

Josephine ngả người phịch xuống ghế, giục: “Ừ, em đi đi, Con. Dặn con bé chỉ lấy hai tách nước thôi nhé, Con, không cần gì khác cả — để lên một cái khay.”

Constantia nói, cứ như thể Kate hoàn toàn có quyền phàn nàn nếu có thêm cái bình đựng: “Con bé thậm chí chẳng cần phải đặt cái bình nước lên khay, đúng không chị?”

Josephine thốt lên, cảm thấy thế thì quả là tiết kiệm được bao sức lực: “Ồ không, dĩ nhiên là không rồi! Cái bình chẳng cần thiết chút nào đâu. Nó có thể rót trực tiếp từ ấm ra.”

Đôi môi lạnh ngắt của họ khẽ run rẩy bên những vành tách ánh lên sắc xanh. Josephine khum đôi bàn tay đỏ nhỏ nhắn quanh tách nước; Constantia ngồi thẳng lưng, thổi vào làn hơi nước gợn sóng, khiến nó chao đảo từ bên này sang bên kia.

Josephine mở lời: “Nhân nhắc đến Benny.”

Và dẫu cho Benny chưa hề được nhắc đến, Constantia lập tức có vẻ như anh vừa được nhắc tới thật.

“Tất nhiên nó sẽ mong chúng ta gửi cho nó món đồ gì đó của bố. Nhưng thật khó để biết phải gửi gì sang Ceylon.”

Constantia thì thào: “Ý chị là đồ đạc dễ bị bung keo trong chuyến hải trình ấy hả?”

Josephine gắt gỏng: “Không, ý chị là bị thất lạc cơ. Em biết là ởển đó chẳng có bưu điện đâu. Chỉ có người chạy đưa thư thôi.”

Cả hai cùng lặng đi để hình dung ra một người đàn ông da đen mặc quần đùi vải lanh trắng đang cắm cổ chạy băng qua những cánh đồng nhợt nhạt như thể giữ lấy mạng sống, hai tay ôm một gói hàng bọc giấy gói quà màu nâu cỡ lớn. Người đàn ông da đen trong tưởng tượng của Josephine thì thật nhỏ bé; anh ta thoăn thoắt lao đi, bóng dáng lấp loáng như một con kiến. Nhưng gã đàn ông cao và gầy của Constantia lại có cái vẻ gì đó thật mù quáng và bền bỉ đến mức cô thầm kết luận hắn quả là một kẻ vô cùng khó chịu... Trên hiên nhà, người mặc toàn đồ trắng, đầu đội mũ cối chính là Benny. Bàn tay phải của anh ta cứ giật lên giật xuống, hệt như thói quen của bố mỗi khi nổi cáu. Và ngồi ngay phía sau anh ta, chẳng mảy may bận tâm điều gì, chính là Hilda, cô em dâu xa lạ. Cô ta đang đung đưa trên chiếc ghế bập bênh làm bằng mây và lật giở từng trang tạp chí Tatler.

Josephine nói: “Chị nghĩ chiếc đồng hồ của bố sẽ là món quà thích hợp nhất.”

Constantia ngước nhìn lên; trông cô có vẻ ngạc nhiên.

“Ồ, chị lại định giao một chiếc đồng hồ vàng cho người bản xứ á?”

Josephine đáp: “Nhưng tất nhiên là chị sẽ ngụy trang nó đi rồi. Sẽ chẳng ai nhận ra đó là đồng hồ đâu.” Cô thích ý tưởng gói một bưu kiện có hình dáng kỳ lạ đến mức chẳng ai có thể đoán nổi bên trong là thứ gì. Thậm chí có khoảnh khắc cô còn nghĩ đến việc giấu chiếc đồng hồ vào trong một chiếc hộp đựng áo nịt ngực bằng bìa cứng thuôn dài mà cô đã giữ lại từ lâu, chỉ đợi có dịp dùng đến. Đó là một tấm bìa cứng cáp và đẹp làm sao. Nhưng không, nó không thích hợp cho dịp này chút nào. Trên hộp có in hàng chữ: Áo Nịt Ngực Cỡ Vừa Số 28. Gọng Cực Kỳ Chắc Chắn. Sẽ là một sự kinh ngạc đến phát hoảng nếu Benny mở chiếc hộp đó ra và thấy chiếc đồng hồ của bố nằm bên trong.

Constantia, người vẫn đang bận nghĩ về sở thích trang sức của người bản xứ, tiếp lời: “Và dĩ nhiên là nó cũng chẳng còn chạy nữa — ý em là kêu tích tắc ấy chứ. Ít nhất thì,” cô nói thêm, “sẽ thật kỳ lạ nếu sau từng ấy thời gian mà nó vẫn còn chạy.”