Một nhóm kỳ lạ tụ tập trong nhà giặt của nhà Burnell sau bữa trà. Ngồi quanh chiếc bàn là một con bò đực, một con gà trống, một con lừa cứ quên mất mình là lừa, một con cừu và một con ong. Nhà giặt là nơi hoàn hảo cho một cuộc họp như thế bởi họ có thể làm bao nhiêu tiếng ồn tùy thích mà chẳng sợ ai làm phiền. Đó là một căn lều tôn nhỏ nằm tách biệt với ngôi nhà chính. Sát tường có một cái máng sâu và ở góc phòng là một cái lò đồng với một giỏ kẹp phơi quần áo đặt trên đỉnh. Ô cửa sổ nhỏ chằng chịt mạng nhện có đặt một đoạn nến và một cái bẫy chuột trên bệ cửa đầy bụi. Phía trên đầu là những sợi dây phơi quần áo chéo ngang dọc, và treo trên một cái móc ở tường là một chiếc móng ngựa cực kỳ lớn, gỉ sét. Chiếc bàn nằm ở giữa với hai chiếc ghế dài ở hai bên.

“Cậu không thể làm ong được đâu, Kezia. Ong thì có phải động vật đâu. Nó là con con trùng.”

“Ồ, nhưng tớ cực kỳ muốn làm ong cơ,” Kezia rên rỉ.... Một con ong nhỏ xíu, lông vàng rực, với những chiếc chân có sọc. Con bé kéo chân lên dưới người và nhoài người qua bàn. Nó cảm thấy mình chính là một con ong.

“Con trùng chắc chắn phải là động vật chứ,” con bé quả quyết nói. “Nó phát ra tiếng động cơ mà. Đâu có giống cá.”

“Tớ là bò đực, tớ là bò đực!” Pip hét lên. Và thằng bé phát ra một tiếng rống dữ dội đến mức—làm sao nó tạo ra được tiếng động đó nhỉ?—khiến Lottie trông có vẻ vô cùng hoảng hốt.

“Tớ sẽ làm cừu,” bé Rags nói. “Cả một bầy cừu đã đi qua hồi sáng nay đấy.”

“Sao cậu biết?”

“Bố nghe thấy. Bê! Bê!” Giống hệt tiếng con cừu non lẽo đẽo đi theo sau và có vẻ như đang đợi được bế.

“Ó o o o!” Isabel lanh lảnh kêu lên. Với đôi má đỏ hồng và đôi mắt sáng rực, con bé trông chẳng khác nào một chú gà trống.

“Tớ làm gì đây?” Lottie hỏi mọi người, rồi con bé cứ ngồi đó cười tủm tỉm, chờ họ quyết định thay mình. Phải là một con vật dễ thôi nhé.

“Làm lừa đi, Lottie.” Đó là ý kiến của Kezia. “Hí hi! Cậu không thể quên con đó đâu.”

“Hí hi!” Lottie ra điều nghiêm trang nói. “Khi nào thì tớ phải nói câu đó?”

“Tớ sẽ giải thích, tớ sẽ giải thích,” chú bò đực nói. Cậu ta chính là người cầm bộ bài. Cậu ta khua khua chúng vòng quanh đầu. “Tất cả trật tự! Tất cả lắng nghe!” Và cậu ta đợi mọi người im lặng. “Nhìn này, Lottie.” Cậu ta lật ngửa một lá bài lên. “Nó có hai chấm này—thấy chưa? Giờ, nếu cậu đặt lá bài đó ở giữa mà có ai khác cũng có một lá hai chấm, cậu phải nói ‘Hí hi,’ và lá bài đó là của cậu.”

“Của tớ á?” Mắt Lottie tròn xoe. “Để giữ luôn hả?”

“Không, ngốc ạ. Chỉ để chơi thôi, hiểu chưa? Chỉ trong lúc chúng ta chơi thôi.” Chú bò đực tỏ ra rất bực mình với con bé.

“Ôi Lottie, cậu đúng là ngốc nghếch quá,” chú gà trống kiêu hãnh nói.

Lottie nhìn cả hai người bọn họ. Rồi con bé cúi gằm mặt xuống; môi run rẩy. “Tớ không muốn chơi nữa,” con bé thì thầm. Những đứa khác liếc nhìn nhau như những kẻ đồng lõa. Tất cả bọn chúng đều hiểu điều đó có nghĩa là gì. Con bé sẽ bỏ đi và lát sau người ta sẽ tìm thấy nó đang đứng trùm chiếc tạp dề lên đầu ở một góc phòng, hoặc áp sát vào tường, hay thậm chí là trốn đằng sau một chiếc ghế.

“Có chứ, cậu muốn chơi mà, Lottie. Dễ lắm,” Kezia nói.

Và Isabel, với vẻ ăn năn, nói y hệt người lớn: “Nhìn tớ này Lottie, cậu sẽ học được ngay thôi.”

“Vui lên đi Lottie,” Pip nói. “Rồi, tớ biết tớ sẽ làm gì thế này. Tớ sẽ nhường cậu lá đầu tiên. Thực ra nó là của tớ, nhưng tớ sẽ cho cậu đấy. Cầm lấy này.” Và cậu ta đập mạnh lá bài xuống trước mặt Lottie.

Lottie liền tươi tỉnh lại. Nhưng giờ con bé lại rơi vào một rắc rối khác. “Tớ không có khăn tay,” con bé nói; “Tớ đang cần gấp lắm cơ.”

“Này Lottie, cậu dùng tạm của tớ đi.” Rags thò tay vào chiếc áo thủy thủ móc ra một chiếc khăn trông rất ướt át, được thắt nút lại. “Phải cẩn thận đấy nhé,” cậu ta cảnh báo. “Chỉ được dùng góc đó thôi đấy. Đừng có tháo nút ra. Tớ có một con sao biển nhỏ ở trong đó, tớ đang định thuần hóa nó đấy.”

“Thôi nào, mấy đứa con gái,” chú bò đực giục. “Và nhớ đấy—không được nhìn vào bài của mình. Phải để tay dưới gầm bàn cho đến khi tớ hô ‘Bắt đầu.’”

Bộ bài được quăng đánh chát quanh bàn. Chúng cố gắng hết sức để nhìn lén, nhưng Pip nhanh tay quá. Thật là hào hứng làm sao khi ngồi trong căn nhà giặt ấy; chúng suýt nữa thì không kìm được mà bật ra một bản đồng ca của loài vật trước khi Pip chia bài xong.

“Rồi, Lottie, cậu đi trước đi.”

Lottie rụt rè chìa tay ra, rút lá bài trên cùng trong tập bài của mình, săm soi kỹ càng—rõ ràng là con bé đang đếm các chấm—rồi đặt nó xuống.

“Không, Lottie, cậu không được làm thế. Cậu không được nhìn trước. Cậu phải lật ngửa mặt kia lên cơ.”

“Nhưng thế thì mọi người sẽ thấy cùng một lúc với tớ sao,” Lottie nói.

Trò chơi tiếp tục diễn ra. Mô-ô-ô-ờ! Chú bò đực thật đáng sợ. Cậu ta chồm qua bàn và có vẻ như nuốt chửng cả những lá bài.

Bờm-m-m! con ong kêu lên.

Ó o o o! Isabel đứng phắt dậy vì quá phấn khích và cử động hai khuỷu tay như đôi cánh.

Bê! Bé Rags đặt xuống quân Già Rô còn Lottie đặt xuống quân mà chúng gọi là quân Già Tây Ban Nha. Con bé gần như chẳng còn lại mấy lá bài.

“Sao cậu không lên tiếng đi, Lottie?”

“Tớ quên mất mình là con gì rồi,” con bé lừa buồn bã đáp.

“Thế thì đổi đi! Làm chó đi thay thế! Gâu gâu!”

“Ồ đúng rồi. Thế thì dễ hơn nhiều.” Lottie lại mỉm cười. Nhưng khi cả con bé và Kezia đều có một lá số một, Kezia cố tình chờ đợi. Những đứa khác ra hiệu cho Lottie và chỉ trỏ. Lottie đỏ bừng cả mặt; con bé ngơ ngác nhìn, và cuối cùng thốt lên: “Hí hi! Ke-zia.”

“Suỵt! Chờ một phút!” Trò chơi đang hồi gay cấn thì chú bò đực giơ tay ra hiệu dừng lại. “Cái gì thế? Tiếng động gì thế?”

“Tiếng động gì? Ý cậu là sao?” chú gà trống hỏi.

“Suỵt! Im lặng! Nghe này!” Cả bọn im phăng phắc như những chú chuột. “Tớ tưởng tớ nghe thấy một—một kiểu tiếng gõ cửa,” chú bò đực nói.

“Nó giống cái gì?” con cừu yếu ớt hỏi.

Không có câu trả lời.

Con ong khẽ rùng mình. “Sao tụi mình lại đi đóng cửa vào cơ chứ?” con bé khẽ nói. Ồ, tại sao, tại sao chúng lại đi đóng cửa cơ chứ?

Trong lúc chúng đang chơi, ban ngày đã tắt hẳn; ánh hoàng hôn rực rỡ bùng lên rồi lịm tắt. Và giờ đây bóng tối ập đến nhanh chóng, len lỏi qua biển, qua những cồn cát, lên đến tận bãi cỏ. Bạn cảm thấy sợ hãi khi nhìn vào những góc tối của nhà giặt, vậy mà bạn vẫn cứ phải nhìn bằng tất cả sức lực. Và đâu đó, ở đằng xa, bà đang thắp đèn. Những tấm rèm cửa đang được kéo xuống; ngọn lửa bếp củi bập bùng soi bóng lên những chiếc hộp thiếc trên bệ lò sưởi.

“Bây giờ mà có một con nhện từ trên trần nhà rơi xuống bàn thì chắc là kinh lắm nhỉ,” chú bò đực nói.

“Nhện thì làm sao rơi từ trần nhà xuống được.”

“Có chứ, rơi đấy. Chị Min nhà bọn tớ bảo chị ấy từng thấy một con nhện to bằng cái đĩa đựng tách trà, có những chiếc lông dài giống như quả lý gai vậy.”

Ngay lập tức, tất cả những cái đầu nhỏ xíu đều ngẩng phắt lên; tất cả những cơ thể bé nhỏ xích lại gần nhau, ép chặt vào nhau.

“Sao không có ai đến gọi chúng ta nhỉ?” chú gà trống kêu lên.

Ôi chao, mấy người lớn kia, đang cười đùa ấm cúng, ngồi quây quần bên ánh đèn, uống nước từ những chiếc tách! Họ đã quên béng mất lũ trẻ rồi. Không, không phải thực sự quên đâu. Nụ cười của họ lúc nãy có ý nghĩa đó đấy. Họ đã quyết định để mặc bọn trẻ ở đây một mình.

Bất ngờ Lottie thét lên một tiếng chói tai khiến tất cả bọn chúng giật nảy mình khỏi ghế dài, ai nấy cũng hét toáng lên. “Một khuôn mặt—một khuôn mặt đang nhìn kìa!” Lottie gào lên.

Đó là sự thật, hoàn toàn có thật. Áp sát vào tấm kính cửa sổ là một khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đen láy và một bộ râu đen.

“Bà ơi! Mẹ ơi! Ai cứu với!”

Nhưng chúng còn chưa kịp chạy ra đến cửa, xô đẩy ngã đè lên nhau, thì cánh cửa đã mở ra đón Chú Jonathan. Chú đến để đón mấy cậu con trai về nhà.