Josephine không đáp. Chị lại đang miên man bay bổng theo những ý nghĩ chel hướng khác. Chị chợt nghĩ đến Cyril. Chẳng phải việc cháu trai đích tôn được nhận chiếc đồng hồ là điều hợp lẽ thường hơn sao? Hơn nữa, cậu Cyril đáng yêu lại rất biết trân trọng đồ vật, và một chiếc đồng hồ vàng mang ý nghĩa biết bao đối với một thanh niên trẻ. Còn Benny, rất có thể, đã hoàn toàn quên đi thói quen đeo đồng hồ; đàn ông ở những xứ sở nóng bức ấy hiếm khi mặc áo ghi-lê. Trong khi đó, Cyril ở London lại diện áo ghi-lê từ năm này qua tháng khác. Và sẽ thật tuyệt biết bao cho chị và Constantia, mỗi khi thằng bé sang uống trà, biết rằng chiếc đồng hồ đang ở đó. “Bác thấy cháu đang đeo đồng hồ của ông nội đấy, Cyril.” Điều đó ngẫm lại mới thỏa lòng làm sao.

Cậu bé đáng yêu! Bức thư nhỏ ngọt ngào và đầy cảm thông của nó thật là một cú sốc biết bao! Dĩ nhiên là hai chị em hoàn toàn thông cảm; nhưng sự việc ấy thật quá ư bất trắc.

Josephine bảo: “Lẽ ra có nó ở đây thì mọi chuyện đã trọn vẹn hơn biết mấy.”

Constantia, lòng đang nghĩ vơ vẩn đâu đâu, liền tiếp lời: “Và hẳn là thằng bé đã thích lắm.”

Dù sao đi nữa, ngay khi trở về, nó sẽ ghé qua uống trà cùng các dì. Cyril sang uống trà là một trong những niềm vui hiếm hoi của họ.

“Nào, Cyril, cháu không được e dè mấy chiếc bánh ngọt của chúng ta đâu đấy. Dì Con và bác đã mua chúng ở tiệm Buszard sáng nay. Chúng ta hiểu sức ăn của đàn ông mà. Thế nên đừng ngại ăn cho thật thoải mái nhé.”

Josephine dứt khoát cắt chiếc bánh ngọt đậm màu – thứ đổi bằng cả tiền mua găng tay mùa đông của chị hoặc tiền đóng giày và gót giày cho đôi giày tử tế duy nhất của Constantia. Nhưng Cyril lại tỏ ra chẳng hề có sức ăn của một trang nam nhi.

“Cháu chịu thôi, dì Josephine ạ. Cháu vừa mới ăn trưa xong cơ mà.”

Josephine kêu lên: “Ôi, Cyril, sao lại thế được! Đã hơn bốn giờ rồi cơ mà.” Constantia ngồi lặng, con dao vẫn lơ lửng trên chiếc bánh cuộn sô-cô-la.

Cyril đáp: “Dẫu vậy thì vẫn thế thôi ạ. Cháu phải gặp một người ở ga Victoria, và chú ấy cứ bắt cháu đợi mãi cho đến... lúc chỉ còn đủ thời gian ăn trưa rồi chạy thẳng đến đây. Và chú ấy đãi cháu một bữa – ôi trời” – Cyril đưa tay lên trán – “no nê đến tận cổ,” thằng bé nói.

Thật là thất vọng – lại đúng vào ngày này cơ chứ. Nhưng dù sao cũng không thể trách thằng bé vì nó nào đâu hay biết.

Dì Josephine cất lời: “Nhưng cháu sẽ ăn một cái bánh trứng đường chứ, Cyril? Những chiếc bánh trứng đường này được mua riêng cho cháu đấy. Cha thân yêu của cháu rất thích chúng. Các dì chắc chắn là cháu cũng vậy.”

Cyril hào hứng kêu lên: “Cháu thích lắm chứ, dì Josephine! Dì có phiền không nếu cháu ăn tạm nửa cái trước?”

“Không sao đâu cháu yêu; nhưng chúng ta không để cháu chỉ ăn có thế đâu nhé.”

Dì Con dịu dàng hỏi: “Cha thân yêu của cháu dạo này còn thích bánh trứng đường không?” Bà khẽ nhăn mặt khi phá vỡ lớp vỏ giòn của chiếc bánh trên tay.

Cyril thản nhiên đáp: “Chà, cháu không rõ lắm đâu, dì Con ạ.”

Nghe vậy, cả hai người cùng ngước lên.

Josephine gần như gằn giọng: “Không rõ ư? Không rõ một điều như thế về chính cha ruột mình sao, hở Cyril?”

Dì Con nhẹ nhàng tiếp lời: “Thật là lạ.”

Cyril cố cười trừ cho qua chuyện. “À, chà,” thằng bé nói, “đã lâu lắm rồi từ khi—” Nó ngập ngừng. Nó khựng lại. Ánh mắt xoáy vào của hai người khiến nó chùn bước.

Josephine nói: “Dẫu vậy đi nữa.”

Và dì Con đăm đăm nhìn theo.

Cyril đặt tách trà xuống. “Đợi chút đã,” nó kêu lên. “Đợi chút nào, dì Josephine. Cháu đang nghĩ gì thế này?”

Nó ngước lên. Nét mặt hai người bắt đầu rạng rỡ trở lại. Cyril đét mạnh vào đùi mình một cái.

Nó nói: “Đương nhiên rồi, chính là bánh trứng đường. Sao cháu lại có thể quên được cơ chứ? Vâng, dì Josephine, dì nói hoàn toàn chính xác. Cha cực kỳ, cực kỳ mê bánh trứng đường ấy ạ.”

Họ không chỉ rạng rỡ mỉm cười. Dì Josephine đỏ bừng mặt vì sung sướng; dì Con thở dài một hơi thật sâu, thật sâu.

Josephine bảo: “Và bây giờ, Cyril, cháu phải vào thăm ông đi. Ông biết hôm nay cháu đến đấy.”

Cyril đáp rất dứt khoát và hào sảng: “Vâng ạ.” Nó đứng phắt dậy khỏi ghế; chợt ánh mắt nó liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

“Chà, dì Con ơi, có phải đồng hồ của hai dì bị chậm đi một chút không nhỉ? Cháu phải gặp một người ở... ga Paddington ngay sau năm giờ. Cháu sợ mình không thể ở lại với ông lâu được đâu.”

Dì Josephine bảo: “Ôi, ông có bắt cháu phải ở lại lâu đâu!”

Constantia vẫn đăm đăm nhìn chiếc đồng hồ. Bà chẳng thể quyết định nổi nó đang chạy nhanh hay chạy chậm. Nó hẳn là sai một trong hai điều đó, bà gần như chắc chắn là thế. Dù sao đi nữa, trước đây nó vẫn thế.

Cyril vẫn còn ngập ngừng chưa muốn bước. “Hai dì không cùng vào đấy chứ, dì Con?”

Josephine đáp: “Dĩ nhiên rồi, tất cả chúng ta cùng vào. Nào, Con.”