Một điều nữa khiến mọi chuyện thêm phần rắc rối là tuần đó họ lại giữ y tá Andrews ở lại cùng. Đó là lỗi của họ; chính họ đã ngỏ lời mời. Ấy là ý của Josephine. Vào buổi sáng—à nhầm, vào sáng hôm cuối cùng, khi vị bác sĩ vừa ra về, Josephine đã nói với Constantia rằng: “Em không nghĩ sẽ rất hay sao nếu chúng ta mời y tá Andrews ở lại thêm một tuần với tư cách là khách của chúng ta?”

Constantia đáp: “Rất hay chứ.”

Josephine liền nói tiếp vẻ vội vã: “Chị nghĩ thế này, chiều nay, sau khi trả tiền công cho cô ấy, chị sẽ nói ngay rằng: ‘Sau tất cả những gì cô đã làm cho chúng tôi, y tá Andrews ạ, chị và em tôi sẽ rất vui nếu cô ở lại thêm một tuần với tư cách là khách của chúng tôi.’ Chị sẽ phải nói rõ về việc làm khách để phòng hờ—”

Constantia kêu lên: “Ôi, nhưng chắc chắn cô ấy không thể ngờ là mình vẫn được trả công chứ!”

Josephine ra điều từng trải: “Ai mà biết được chứ.”

Tất nhiên là y tá Andrews đã chộp lấy cơ hội ấy ngay lập tức. Nhưng thế lại thành ra phiền phức. Nó có nghĩa là họ buộc phải ngồi vào bàn ăn tử tế đúng giờ giấc, trong khi nếu chỉ có hai chị em thì họ có thể nhờ Kate mang cho một cái khay đựng đồ ăn đến bất cứ đâu họ muốn. Mà giờ đây, khi căng thẳng đã qua đi, những bữa ăn lại trở thành một thứ cực hình nho nhỏ.

Y tá Andrews có nỗi ám ảnh đến kỳ cục về chuyện bơ. Thật sự họ không thể kìm được cảm giác rằng ít nhất là về khoản bơ lộc lá này, cô ta đang lợi dụng sự tử tế của họ. Lại thêm cái thói quen phát điên lên được là cứ đòi thêm đúng một mẩu bánh mì nhỏ xíu để vét sạch chỗ còn lại trên đĩa, rồi đến miếng cuối cùng, với vẻ lơ đãng—dĩ nhiên chẳng có gì là lơ đãng ở đây cả—cô ta lại tiện tay quệt thêm một phần nữa. Josephine đỏ bừng cả mặt khi chuyện này xảy ra, cô dán đôi mắt nhỏ xíu như hạt cườm của mình xuống chiếc khăn trải bàn như thể đang soi mói một con côn trùng bé xíu kỳ lạ nào đó đang bò ngoằn ngoèo qua từng thớ vải. Trong khi đó, khuôn mặt dài và nhợt nhạt của Constantia bỗng đờ đẫn hẳn đi, rồi cô phóng tầm mắt ra xa—ra xa mãi—vượt qua cả vùng sa mạc mênh mông, tới nơi mà đoàn lạc đà ấy đang nối đuôi nhau di chuyển trông giống như một sợi chỉ len...

Y tá Andrews cất lời: “Hồi tôi còn ở chỗ phu nhân Tukes, cụ ấy có một cái đồ đựng bơ xinh xắn làm sao ấy. Đó là một hình thần tình yêu bằng bạc được đặt thăng bằng trên... trên vành của một chiếc đĩa thủy tinh, tay cầm một chiếc dĩa nhỏ xíu. Và khi bạn muốn lấy chút bơ nào, bạn chỉ việc ấn vào chân chú ta là chú sẽ cúi xuống và xiên cho bạn một miếng. Trò đó thú vị ra phết.”

Josephine suýt không thể chịu đựng nổi điều đó. Nhưng cô chỉ nói: “Tôi nghĩ những thứ đó thật quá ư hoang phí.”

Y tá Andrews chớp mắt qua cặp kính, tủm tỉm hỏi: “Nhưng sao lại thế nhỉ? Chắc chắn là chẳng ai lấy nhiều bơ hơn mức mình cần đâu—phải không nào?”

Josephine kêu lên: “Con, bấm chuông đi em.” Cô không thể tin rằng mình còn giữ được bình tĩnh để mà đáp lời.

Và cô hầu gái trẻ tuổi kiêu kỳ Kate, tựa như một nàng công chúa bị yểm bùa, bước vào để xem đám đàn bà dở hơi này lại muốn giở trò gì nữa. Con bé giật phăng những cái đĩa đựng món giả cầy hay món gì đại loại thế đi, rồi uỵch một cái đặt phịch lên bàn một đĩa thạch blancmange trắng phau đang run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Josephine nhỏ nhẹ nói: “Làm ơn lấy cho ít mứt nhé, Kate.”

Kate quỳ xuống, giật tung chiếc tủ đựng chén đĩa, nhấc nắp lọ mứt lên, thấy nó đã trống không, liền đặt nguyên cái lọ không lên bàn rồi hầm hầm bước đi.

Chỉ một lát sau, y tá Andrews lên tiếng: “Tôi e là... chẳng còn chút nào nữa rồi.”

Josephine thốt lên: “Ôi, phiền thật đấy!” Cô cắn nhẹ môi. “Chúng ta phải làm sao bây giờ nhỉ?”

Constantia tỏ vẻ lưỡng lự. Cô khẽ nói: “Chúng ta không thể làm phiền Kate lần nữa được đâu.”

Y tá Andrews ngồi chờ, mỉm cười nhìn cả hai người. Đôi mắt cô ta đảo quanh, săm soi mọi thứ qua tròng kính. Constantia trong cơn tuyệt vọng đành quay lại với bầy lạc đà của mình. Josephine cau mày suy tính—cố dồn hết tâm trí. Giá mà không vướng phải cái người ngốc nghéo này thì cô và Con tất nhiên đã có thể thản nhiên ăn món thạch blancmange mà chẳng cần gì thêm. Bỗng nhiên, một ý lóe lên trong đầu cô.

Cô nói: “Chị biết rồi. Mứt vỏ cam. Trong tủ đựng chén đĩa vẫn còn một ít mứt vỏ cam đấy. Con, đi lấy đi em.”

Y tá Andrews cười phá lên—tiếng cười nghe giống như tiếng thìa khua lách cách vào chiếc cốc đựng thuốc—và nói: “Tôi hy vọng... tôi hy vọng là món mứt cam đó không quá đắng.”