Họ bị ngắt lời bởi Kate, người vừa xộc vào cửa theo cái cách quen thuộc của cô ta, như thể cô vừa mới phát hiện ra một ngăn bí mật nào đó trong tường vậy.

“Rán hay luộc?” giọng nói bạo dạn cất lên.

Rán hay luộc? Josephine và Constantia hoàn toàn bối rối trong giây lát. Họ khó lòng mà hiểu nổi.

“Rán hay luộc cái gì cơ, Kate?” Josephine hỏi, cố gắng tập trung tư tưởng.

Kate hừ mũi một cái rõ to. “Cá.”

“Chà, sao cô không nói ngay từ đầu?” Josephine nhẹ nhàng trách. “Kate này, cô nghĩ chúng tôi hiểu sao được? Trên đời này có bao nhiêu là thứ có thể rán hoặc luộc.” Và sau khi thể hiện lòng dũng cảm như vậy, bà quay sang Constantia, nói một cách đầy hào hứng, “Em thích kiểu nào, Con?”

“Em nghĩ rán thì có vẻ ngon,” Constantia nói. “Nhưng mặt khác, tất nhiên, cá luộc cũng rất tuyệt. Em nghĩ mình thích cả hai như nhau... Trừ khi chị... Nếu vậy thì—”

“Tôi sẽ rán,” Kate nói, rồi cô ta nhảy bổ ra ngoài, để mặc cánh cửa mở toang và sập cửa nhà bếp cái rầm.

Josephine nhìn Constantia; bà nhướn đôi lông mày nhạt màu lên cho đến khi chúng gợn sóng vào mái tóc nhạt màu của mình. Bà đứng dậy. Với giọng điệu rất cao quý và uy nghiêm, bà nói: “Em có phiền đi theo chị vào phòng khách không, Constantia? Chị có một chuyện cực kỳ quan trọng cần bàn với em.”

Bởi vì mỗi khi muốn bàn chuyện về Kate, họ vẫn luôn lui vào căn phòng khách ấy.

Josephine đóng cửa lại đầy ẩn ý. “Ngồi xuống đi, Constantia,” bà nói, vẫn giữ vẻ uy nghi. Cứ như thể đây là lần đầu tiên bà tiếp đón Constantia vậy. Còn Con thì ngơ ngác nhìn quanh tìm ghế, như thể cô thực sự cảm thấy mình là người lạ.

“Vấn đề bây giờ là,” Josephine vừa nói vừa cúi người về phía trước, “liệu chúng ta có nên giữ cô ta lại hay không.”

“Đúng là vấn đề đấy,” Constantia đồng tình.

“Và lần này,” Josephine kiên quyết nói, “chúng ta phải đưa ra quyết định dứt khoát.”

Constantia trông có vẻ như sắp sửa hồi tưởng lại tất cả những lần trước, nhưng cô trấn tĩnh lại và nói, “Vâng, Jug.”

“Em thấy đấy, Con,” Josephine giải thích, “bây giờ mọi thứ đã thay đổi quá nhiều rồi.” Constantia ngước nhìn lên nhanh chóng. “Ý chị là,” Josephine nói tiếp, “chúng ta không còn phụ thuộc vào Kate như trước nữa.” Và bà hơi đỏ mặt. “Chẳng còn cha để mà nấu nướng cho nữa.”

“Điều đó hoàn toàn đúng,” Constantia đồng tình. “Cha chắc chắn không cần ai nấu nướng gì nữa vào lúc này, dù cho là bất cứ thứ gì...”

Josephine ngắt lời gắt gỏng: “Em không buồn ngủ đấy chứ, Con?”

“Buồn ngủ ư, Jug?” Constantia mở to mắt.

“Thì phải tập trung hơn đi,” Josephine nghiêm giọng, rồi bà quay lại chủ đề chính. “Ý chị là, nếu chúng ta”—bà khẽ hạ giọng, liếc nhìn về phía cửa—“cho Kate nghỉ việc”—bà lại cao giọng—“chúng ta có thể tự lo chuyện ăn uống của mình.”

“Tại sao không chứ?” Constantia kêu lên. Cô không thể giấu nổi nụ cười. Ý nghĩ này thật quá đỗi thú vị. Cô chắp tay lại. “Chúng ta sẽ sống nhờ vào cái gì đây, Jug?”

“Ôi, trứng chế biến đủ kiểu!” Jug lại tỏ vẻ cao quý. “Và ngoài ra, còn có tất cả những món ăn đã chế biến sẵn nữa.”

“Nhưng em luôn nghe nói,” Constantia nói, “những thứ đó đắt đỏ lắm.”

“Không sao nếu mình mua sắm có chừng mực,” Josephine nói. Nhưng bà tự dứt mình ra khỏi cái nhánh phụ đầy hấp dẫn này và kéo Constantia đi theo.

“Tuy nhiên, điều chúng ta cần quyết định bây giờ là liệu chúng ta có thực sự tin tưởng Kate hay không.”

Constantia tựa lưng ra sau. Tiếng cười nhỏ, bằng phẳng của cô thoát ra khỏi đôi môi.

“Chẳng phải lạ lắm sao, Jug,” cô nói, “khi mà riêng về chủ đề này, em chưa bao giờ có thể hoàn toàn quyết định được?”