Họ gõ cửa, và Cyril theo chân hai dì bước vào căn phòng nóng bức, nồng nặc mùi ngọt lợ của ông nội.

“Vào đi,” ông nội Pinner nói. “Đừng đứng ngẩn ra đó nữa. Có chuyện gì thế? Cháu đã bày trò gì rồi?”

Ông đang ngồi trước lò sưởi đang cháy bùng, tay nắm chặt chiếc gậy. Trên đầu gối ông phủ một tấm thảm dày. Trên đùi ông đặt một chiếc khăn tay lụa màu vàng nhạt tuyệt đẹp.

“Là Cyril đây ạ, thưa cha,” Josephine rụt rè nói. Rồi bà nắm tay Cyril và dẫn cậu tiến về phía trước.

“Chào ông nội ạ,” Cyril nói, cố rút tay mình ra khỏi tay dì Josephine. Ông nội Pinner lườm Cyril với cái vẻ trứ danh của ông. Dì Con đâu rồi? Dì đứng ở phía bên kia dì Josephine; đôi tay dài buông thõng phía trước; hai bàn tay đan vào nhau. Dì không bao giờ rời mắt khỏi ông nội.

“Chà,” ông nội Pinner nói, bắt đầu gõ gậy xuống sàn, “cháu có chuyện gì muốn kể với ta nào?”

Cậu có chuyện gì, cậu có chuyện gì để kể cho ông cơ chứ? Cyril cảm thấy mình đang cười như một thằng ngốc chính hiệu. Căn phòng còn quá đỗi ngột ngạt.

Nhưng dì Josephine đã kịp thời giải vây cho cậu. Dì reo lên đầy phấn khởi: “Thưa cha, Cyril nói rằng cha của cháu vẫn rất thích món bánh meringue ạ.”

“Cái gì?” ông nội Pinner hỏi, khum bàn tay tím tái lại như một chiếc vỏ bánh meringue đặt lên một bên tai.

Josephine lặp lại: “Cyril nói rằng cha của cháu vẫn rất thích món bánh meringue.”

“Không nghe thấy gì cả,” cụ Đại tá Pinner nói. Cụ dùng gậy xua Josephine ra xa, rồi lại chỉ gậy về phía Cyril. “Nói cho ta biết nó đang cố nói cái gì,” cụ bảo.

(Chúa ơi!) “Cháu phải nói ạ?” Cyril nói, đỏ mặt nhìn dì Josephine.

“Nói đi cháu,” dì mỉm cười. “Ông sẽ vui lắm đấy.”

“Nhanh lên, nói ra đi!” Đại tá Pinner gắt gỏng, bắt đầu gõ gậy xuống sàn lần nữa.

Và Cyril rướn người tới trước, hét lớn: “Cha cháu vẫn rất thích món bánh meringue ạ!”

Nghe vậy, ông nội Pinner giật bắn mình như thể vừa bị trúng đạn.

“Đừng có hét!” cụ quát. “Thằng bé bị sao thế? Meringue! Thì sao nào?”

“Ôi, dì Josephine, chúng ta phải tiếp tục chuyện này sao?” Cyril tuyệt vọng rên rỉ.

“Không sao đâu, cháu trai,” dì Josephine nói, giọng điệu như thể hai dì cháu đang cùng đi nha sĩ vậy. “Ông sẽ hiểu ngay thôi.” Rồi dì thì thầm với Cyril: “Cháu biết đấy, ông hơi lãng tai một chút.” Sau đó, dì rướn người về phía trước và thực sự quát lớn vào tai ông nội Pinner: “Thưa cha, Cyril chỉ muốn nói với cha rằng cha của cháu vẫn rất thích món bánh meringue ạ.”

Lần này Đại tá Pinner đã nghe rõ, cụ nghe xong liền trầm ngâm, nhìn Cyril từ đầu đến chân.

“Thật là một chuyện kỳ quặc!” cụ ông Pinner nói. “Thật là một chuyện kỳ quặc khi cất công lặn lội đến tận đây chỉ để nói với ta điều đó!”

Và Cyril cũng thấy đúng là vậy.

“Vâng, em sẽ gửi chiếc đồng hồ cho Cyril,” Josephine nói.

“Thế thì tốt quá,” Constantia nói. “Chị nhớ lần trước khi nó đến, có chút rắc rối nhỏ về mặt thời gian.”