Điều đó khiến họ cảm thấy vô cùng lúng túng khi ông Farolles, mục sư nhà thờ St. John’s, đến thăm vào chính buổi chiều hôm đó.

“Tôi hy vọng sự ra đi của cụ đã diễn ra một cách bình yên chứ?” đó là những lời đầu tiên ông thốt lên khi lướt nhẹ về phía họ trong căn phòng khách tối mờ.

“Vâng, rất bình yên,” Josephine đáp giọng yếu ớt. Cả hai chị em đều cúi gầm đầu xuống. Cả hai đều đinh ninh rằng con mắt ấy chẳng hề mang lại một chút bình yên nào cả.

“Ông không ngồi xuống sao?” Josephine lên tiếng.

“Cảm ơn cô Pinner,” ông Farolles tri ân nói. Ông vén tà áo khoác và bắt đầu hạ mình ngồi xuống chiếc ghế bành của tía, nhưng vừa chạm tới ghế, ông suýt nảy bật lên và đành lách sang chiếc ghế bên cạnh.

Ông hắng giọng. Josephine đan chặt hai tay vào nhau; Constantia thì thẫn thờ nhìn đi chỗ khác.

“Tôi muốn hai cô, cô Pinner ạ,” ông Farolles nói, “và cả cô Constantia nữa, hiểu cho rằng tôi đang cố gắng hết sức để giúp đỡ. Tôi muốn giúp đỡ cả hai cô, nếu các cô cho phép. Đây là những lúc,” ông Farolles nói một cách vô cùng chân thành và giản dị, “mà Chúa muốn chúng ta phải biết giúp đỡ lẫn nhau.”

“Chúng tôi vô cùng cảm ơn ông, thưa ông Farolles,” Josephine và Constantia đồng thanh đáp.

“Không có chi,” ông Farolles dịu dàng nói. Ông luồn đôi găng tay da dê qua các ngón tay rồi chồm người về phía trước. “Và nếu một trong hai cô muốn làm một lễ Thánh Thể nhỏ, hoặc cả hai, ngay tại đây và lúc này, các cô chỉ việc cho tôi hay. Một lễ Thánh Thể nhỏ thường rất hữu ích—mang lại niềm an ủi lớn lao,” ông từ tốn bổ sung.

Nhưng ý nghĩ về một buổi lễ Thánh Thể nhỏ bé lại khiến họ khiếp vía. Trời ạ! Lại làm ngay trong phòng khách thế này mà chẳng có lấy nổi một cái bàn thờ hay thứ gì tương tự! Cây đàn piano thì chắc chắn là quá cao, Constantia thầm nghĩ, và ông Farolles đời nào lại có thể với người qua đó để cầm chén thánh. Rồi con Kate thế nào cũng xồng xộc xông vào cắt ngang cho mà xem, Josephine nghĩ bụng. Mà nhỡ lúc giữa chừng chuông cửa lại reo thì sao? Lại có vị khách quan trọng nào đó đến vì chuyện tang gia thì thế nào? Liệu họ có phải cung kính đứng dậy ra tiếp, hay là cứ phải ngồi đấy... chịu trận trong đớn đau?

“Có lẽ hai cô cứ để con Kate tốt bụng gửi giúp một lá thư nếu lát nữa các cô suy nghĩ lại,” ông Farolles nói.

“Vâng ạ, chúng tôi cảm ơn ông rất nhiều!” cả hai cùng đáp.

Ông Farolles đứng dậy và với lấy chiếc mũ rơm đen trên chiếc bàn tròn.

“Còn về phần tang lễ,” ông nhỏ giọng nói. “Tôi có thể lo liệu việc đó—với tư cách là một người bạn lâu năm của người cha kính yêu của hai cô, và của cô Pinner nữa—cùng cô Constantia chứ?”

Josephine và Constantia cũng đứng dậy theo.

“Tôi muốn mọi thứ thật giản dị,” Josephine kiên quyết nói, “và không quá tốn kém. Đồng thời, tôi cũng muốn...”

“Một cỗ quan tài thật tốt để dùng được lâu dài,” cô nàng mơ mộng Constantia thầm nghĩ, cứ như thể Josephine đang đi mua một chiếc áo ngủ vậy. Nhưng dĩ nhiên là Josephine không nói thế rồi. “Một cách thức phù hợp với địa vị của tía chúng tôi.” Cô đang vô cùng hồi hộp.

“Tôi sẽ chạy qua chỗ người bạn tốt của chúng ta là ông Knight,” ông Farolles an ủi nói. “Tôi sẽ bảo ông ấy đến gặp hai cô. Tôi chắc chắn hai cô sẽ thấy ông ấy thực sự rất đỗi tận tình.”