Đã là đầu hạ, lại đến mùa liễu bay lất phất.

Bởi vì chiến dịch Sơ Lặc năm ngoái, Hoành Môn đã trở thành cửa thành phồn hoa nhất, có lượng người và xe cộ qua lại đông đúc nhất thành Trường An.

Từ đầu xuân đến nay, hễ trời vừa hửng sáng, cửa thành đã chật như nêm cối.

Thương nhân từ khắp các quận quốc trong thiên hạ cùng tứ di miền Tây Vực nườm nượp kéo đến.

Họ mang theo đặc sản các nơi cùng tài vật khắp chốn, tấp nập ngược xuôi tại đây.

Điều này cũng khiến cho tính khí của các binh sĩ Hán quân đồn trú nơi đây ngày càng cáu kỉnh.

Thương nhân người Hán thì còn đỡ, dâng lên chút "tiền trà nước", kính cẩn để các đại gia này hạ hỏa, thì sẽ không bị làm khó dễ.

Nhưng thương nhân từ tứ di thì không có vận may tốt nhường ấy.

Đừng nói là muốn giống như thương gia nhà Hán, tìm cơ hội dâng "tiền trà nước", là chuyện tuyệt đối không thể.

Bởi vì thương nhân nhà Hán sớm đã liên thủ với nhau, lo lót khắp lượt Kinh Tôn Yêu cùng Vệ úy hữu ti, thế nên các binh vệ cửa thành khi đối mặt với thương nhân người Hồ lại càng trở nên vô cùng nghiêm khắc.

Hở ra là kiểm tra hàng hóa, xem có mang theo vật phẩm cấm đoán hay không, thậm chí đôi khi còn có quan lại của Đại Tư Nông đến kiểm tra ngẫu nhiên việc nộp thuế xe thuyền của các thương nhân ngoại tộc.

Một khi phát hiện điểm bất thường, hở chút là tịch thu hàng hóa, thậm chí bắt bớ thương gia.

Nếu vận số không may, đám thương nhân ngoại tộc thậm chí phải bỏ lại cả tính mạng trong ngục thất thành Trường An.

Dẫu là vậy, thế nhưng thương nhân ngoại tộc đến Trường An vẫn trước sau nối tiếp nhau, nườm nượp không dứt.

Hết cách rồi, đến Trường An một chuyến, chỉ cần có thể bước vào trong, bán hết số hàng trong tay, rồi lại mua sản phẩm nhà Hán mang về nước, chuyến đi chuyến về này, lợi nhuận ròng thấp gì cũng phải ba năm mươi lần!

Lợi nhuận khổng lồ nhường ấy, đừng nói là mạo hiểm, cho dù có bắt buộc phải thắt đầu vào lưng quần, cũng có vô số kẻ sẵn sàng làm.

Từ đó, đám du hiệp thành Trường An đã khai phá ra một ngành nghề mới ngoài Hoành Môn – đại lý thương nhân ngoại tộc.

Bảo lãnh, hỗ trợ thông quan, đổi tiền tệ, bán mua hàng hóa, bọn họ bao trọn gói từ đầu đến cuối.

Đương nhiên, phải trả chút phí vất vả.

Trái lại, điều này càng khiến cho Hoành Môn trở nên cực kỳ khó khăn trong việc ra vào.

Đến mức cư dân thậm chí cả quan lại thành Trường An, dù có việc đi về hướng bắc, cũng chẳng thèm đi Hoành Môn nữa.

Họ thà chịu khó vòng đi một hai tiếng đồng hồ, chứ quyết không đến đây.

Điều này cũng khiến cho cửa Hoành Thành bị cư dân thành Trường An gọi là Hồ Môn, còn con đại đạo Hoành Môn cận kề cửa Hoành Thành thì được gọi là Hồ Nhân Nhai.

Các sĩ đại phu hễ không có việc gì, thì quyết sẽ không bén mảng đến khu vực này.

Nhưng đám du hiệp lại yêu nơi này đến chết đi sống lại, vì tranh giành địa bàn, vì độc chiếm việc làm ăn, mỗi ngày trong ngoài các con hẻm và hào nước quanh Hoành Môn đều có thể phát hiện mười mấy cỗ thi thể không rõ lai lịch.

Khai triển đến mức Kinh Triệu Doãn buộc phải phái một lượng lớn quan lại vào đóng chốt ở Hoành Môn đại đạo để duy trì trị an.

Thế nhưng, những chuyện xảy ra bên ngoài cửa thành, thì lực bất tòng tâm.

Điều này cũng khiến cho khu vực ngoài Hoành Môn trở thành vùng đất hỗn loạn mà bách tính Trường An chỉ nghe tên là biến sắc.

Hôm nay đúng vào giờ ngọ, ánh mặt trời chói chang thiêu đốt mặt đất, nhiệt độ leo thang vượt quá ba mươi độ, dẫu là Hoành Thành môn, cũng trở nên quạnh hiu.

Binh lính canh giữ cửa thành sớm đã ngồi vào trong lán mát do các hào cường thương gia thành Trường An góp vốn xây dựng cho họ, tay quạt quạt chiếc quạt mo, uống ngụm nước đá mát lạnh do người khác hiếu kính, ăn món dưa hấu ngâm nước giếng hiện có giá thị trường lên đến tận trăm tiền.

Các sĩ quan thậm chí còn có thể nếm được món canh mận chua ướp lạnh lấy ra từ băng giám.

Mà ở ngoài cửa thành, đám du hiệp lại chẳng có phúc phận lớn nhường ấy.

Bọn họ chỉ có thể ngồi xổm trong những cái lán gỗ đơn sơ do chính mình dựng lên, trơ mắt nhìn đám quân nhân đang ung dung ngồi trong lán mát, đình hóng mát, ăn dưa hấu, uống canh mận chua ở ngay cửa thành, trong ánh mắt ngập tràn vẻ ngưỡng mộ.

"Ta mà được đi lính thì tốt biết mấy..." Tần Nhị nuốt nước bọt ừng ực, nhìn đống vỏ dưa hấu bị binh lính vứt đi trước cửa thành, vẻ mặt vô cùng ngưỡng mộ: "Cho dù không thể làm binh dưới trướng Ưng Dương tướng quân, chỉ cần có thể đứng gác cổng ở thành Trường An này thôi, đời này cũng đáng giá rồi!"

"Tần Nhị, ngươi đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à!" Mấy tên đồng bạn nghe vậy, lập tức cười ồ lên: "Ngươi cao còn chưa đủ bảy thước, các gia quân gia sao có thể thèm thu nhận ngươi?!"

"Ta nghe nói, tiêu chuẩn mộ binh ở Quan Trung năm nay, sáu hiệu úy Bắc quân, yêu cầu chiều cao đã đạt tới bảy thước ba tấc rồi, còn về phần Ưng Dương lữ, truyền tụng rằng không những yêu cầu ít nhất phải cao bảy thước ba tấc, mà còn đòi hỏi phải biết cưỡi ngựa, biết kéo cung..." Có người lên tiếng.

"A..." Tần Nhị nghe vậy, ủ rũ cúi đầu nói: "Việc tuyển quân Bắc quân năm ngoái, chẳng phải vẫn chỉ yêu cầu cao bảy thước là được sao?"

"Năm ngoái là năm ngoái! Năm nay là năm nay!" Đại ca của Tần Nhị, đồng thời cũng là huynh trưởng lớn của hắn là Tần Đại Lang bước vào trong nhà gỗ, trầm giọng nói: "Năm nay cho dù chiều cao có đạt chuẩn, thì cũng có rất nhiều người bị đánh rớt!"

"Vương gia tam lang cùng chung một ngõ với chúng ta, lần này cũng đâu được chọn vào Bắc quân, chỉ đành vào Kinh Phụ đô úy làm lính, chẳng mấy tháng nữa, e là các ngươi có thể nhìn thấy hắn ở ngay cửa thành Trường An rồi đấy!"

"A..." Tần Nhị há hốc mồm trợn tròn mắt: "Vương Tam lang mà cũng không được chọn vào Bắc quân ư?!"

Những người khác cũng đều mang vẻ mặt đầy chấn động!

Bởi vì vị Vương Tam lang kia chính là một tráng sĩ nổi danh trong ngõ xóm của bọn họ!

Tuổi chưa tròn mười tám, thế mà chiều cao đã vượt quá bảy thước bốn tấc, dũng mãnh vô song, dăm ba kẻ bình thường đừng hòng bén mảng lại gần hắn.

Người trong ngoài ngõ xóm đều cho rằng, Vương Tam lang lần này ứng tuyển Bắc quân thế nào cũng là chuyện mười mươi chắc chắn trúng tuyển.

Nào ngờ, một tráng sĩ bực này mà cũng không được chọn vào Bắc quân!

“Hừ!” Tần Đại Lang cười nhạt một tiếng, nói: “Năm nay tuyển Bắc quân, đâu chỉ đòi hỏi sự dũng mãnh! Mẹ kiếp! Bắc quân năm nay thế mà còn phải thi cả biết chữ, phải đọc viết được ít nhất năm trăm chữ!”

“Bọn họ đây là đang tuyển quân lính, hay là tuyển quan chức thế hả?” Tần Nhị không tài nào tin nổi, lẩm bẩm nói: “Quan Trung này lấy đâu ra lắm tráng sĩ vừa biết chữ, lại vừa phù hợp với tiêu chuẩn của bọn họ thế chứ?!”

“Quan Trung không có, nhưng thiên hạ thì có đấy...” Tần Đại Lang thong thả nói: “Năm ngoái Ưng Dương lữ đánh bại Tây Hung Nô ở Sơ Lặc, Tây Hung Nô dâng đất nộp cống xin hàng, sáu ngàn kỵ binh Ưng Dương, người nào người nấy đều phát tài lớn!”

“Sau đó, triều đình khai phá Tây Vực, thiên hạ chiếu mệnh sáu hiệu úy Bắc quân luân phiên đến Tây Vực Đô hộ phủ nhậm chức...”

“Hào kiệt trong thiên hạ nghe tin, không một ai là không phát cuồng!”

“Ta nghe nói, lần này thậm chí cả Giao Chỉ cũng có hào kiệt ứng thí đến nơi...”

Đám người nghe xong đều thở dài một tiếng.

“Thế này thì tính sao đây chứ...” Tần Nhị càng không kìm được mà thở dài: “Đại huynh, Đại lang nhà chúng ta, mấy năm nữa là tròn mười tám rồi đấy!”

Tần Đại Lang gật gật đầu, trên mặt lộ ra vẻ vô cùng coi trọng.

Hành động huynh đệ bọn họ cùng tộc nhân trong ngõ xóm hằng ngày phải đội trời nắng chang chang, vất vả bươn chải ngược xuôi tại đây, thậm chí không tiếc thắt đầu vào lưng quần để đấu võ dũng tranh hung với người ta, há chẳng phải vì mong kiếm được nhiều tiền hơn, nuôi dưỡng con cháu nên người, để chúng có thể gia nhập Hán quân, trở thành Ưng Dương kỵ sĩ, dẫu kém hơn chút nữa thì cũng phải bước vào Bắc quân.

Có như thế, mới có cơ hội rạng rỡ tổ tông, thoát khỏi cái vận mệnh đời đời kiếp kiếp phải làm thanh đao cho người ta sai khiến!

Thế nhưng...

Nay thì, hào kiệt thiên hạ ùn ùn kéo đến tranh giành.

Áp lực này bỗng chốc tăng vọt lên.

“Ta tính xong cả rồi!” Tần Đại Lang trầm giọng nói: “Mấy ngày nữa, ta sẽ nhờ người đưa Đại lang nhà ta đến môn hạ của Vương công ở ngoài thành, xin Vương công dạy nó đọc sách viết chữ...”

“Việc đọc sách viết chữ này, tốn kém lắm tiền bạc làm lễ bái sư đấy!” Tần Nhị kinh hô.

Hiện nay ở vùng đất Quan Trung, muốn đưa con cháu đi học, đã không còn giống như những năm trước nữa.

Bởi vì thiên hạ đã bắt đầu ban chiếu cho Kinh Triệu Doãn, Tả Phùng Dực, Hữu Phù Phong, bắt đầu từ năm nay, quan lại Quan Trung, ngoài việc ấm cử và sát cử ra, tất cả đều lấy khảo cử để tuyển dụng.

Cho nên, dẫu là tư thục ở Quan Trung, hay là lớp vỡ lòng đi chăng nữa, tiền lễ bái sư cũng tăng vọt gấp mấy chục lần.

Hơn nữa, vào những dịp lễ tết, còn phải hiếu kính với thầy giáo, bằng không sẽ có khả năng bị người ta chỉ trích là bất kính với bề trên, danh tiếng tổn hại, thậm chí có thể bị đuổi khỏi sư môn, mang nhục cả đời.

Thế nhưng cho dù là vậy, bách tính Quan Trung bất luận sang hèn, vẫn cứ trước sau nối tiếp nhau tìm đủ mọi cách muốn đưa con cháu đi học chữ.

Thế mà, danh sĩ cao nhân thu nhận môn đồ đệ tử lại cực kỳ nghiêm khắc.

Không phải cứ có tiền lễ bái sư là giải quyết được vấn đề.

Đến như văn nhân bình thường, cũng phải xét nét phẩm hạnh của môn đồ qua ba bận mới chịu thu nhận vào cửa.

Còn như đám con cháu du hiệp giống như huynh đệ nhà họ Tần, muốn bái nhập môn hạ của những người này, hầu như là chuyện không thể nào.

Chỉ có một số ít người, hễ đưa tiền là chịu thu nhận vào cửa.

Ngay ở ngoài Hoành Môn này có một vị Vương Tiên chính là hạng người như thế.

Chỉ có điều, tiền lễ bái sư để thu nhận đệ tử của vị Vương Tiên Vương công này vô cùng khoa trương, mỗi năm một vạn tiền tiền học phí, ngoài ra cứ đến dịp lễ tết, đều phải dâng lên những món quà trị giá hơn ngàn tiền mới có thể khiến hắn ta hài lòng.

“Dù có nhiều tiền hơn nữa, cũng phải đưa đi học!” Tần Đại Lang trầm giọng nói: “Cả đời ta thế này là coi như chấm dứt rồi, chẳng biết chừng ngày nào đó sẽ bỏ mạng ngoài cửa thành này...”

“Nhưng con trai ta thì không thể giống như ta được!”

“Phải làm một đại trượng phu đường đường chính chính, phải làm rạng danh gia tộc!”

“Cho nên, ta phải nỗ lực hơn nữa!” Tần Đại Lang liếm liếm môi, khắp mặt thịt gân guốc mang theo vẻ bất thiện nhìn về thế giới bên ngoài ngôi nhà gỗ: “Ta phải cố gắng nhận thêm nhiều ‘mối làm ăn’ mới được!”

Những người khác nghe thấy vậy, tự biết cái gọi là mối làm ăn mà Tần Đại Lang nói, thực chất chính là bóc lột đám thương nhân ngoại tộc kia mà thôi.

Chỉ là...

Bọn họ chỉ là một nhóm du hiệp nhỏ bé không thể nhỏ hơn được nữa ở ngoài Hoành Môn này.

Hoàn toàn không thể cạnh tranh nổi với đám đại du hiệp kia, chỉ có thể nhặt nhạnh chút nước canh người khác chê bỏ, hoặc là làm chân sai vặt, chạy đôn chạy đáo giúp người ta, làm dăm ba việc đơn giản để kiếm chút tiền uống rượu mà thôi.

Muốn tranh giành mối làm ăn, thì phải liều mạng với người ta!

Đây không phải là chuyện đùa đâu!

Ở ngoài Hoành Môn này, ngày nào cũng có những kẻ giống như Tần Đại Lang lặng lẽ bỏ mạng trong góc tối về đêm, thi thể bị kiến và côn trùng ăn mòn.

Thế nhưng...

Nghĩ đến lời của Tần Đại Lang, tất cả mọi người đều vô thức siết chặt hai tay.

Bọn họ cũng chỉ có mỗi cái mạng này là có thể đem ra đánh cược mà thôi!

Bọn họ nếu không liều mạng, thì đời con cháu sẽ vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được.

“Đại lang!” Có người hô lên: “Chúng ta nghe lời ngươi!”

Những người khác lần lượt hưởng ứng: “Đại lang nói đúng! Con trai ta không thể giống như ta được! Phải làm một đại trượng phu đường đường chính chính! Phải làm rạng danh gia tộc!”

“Đại lang ngươi bảo tính sao, chúng ta liền làm vậy!”

Đúng lúc này, trên con đường phía xa, một đoàn xe chậm rãi di chuyển tới.

Đám người nghe thấy tiếng động, lập tức thò đầu ra khỏi ngôi nhà gỗ.

Sau đó, bọn họ reo hò lên.

“Là thương nhân ngoại tộc!” Tần Đại Lang cất tiếng nói nhỏ: “Nhị tam tử, theo ta ra nghênh đón!”

Thế là mười mấy người trong ngôi nhà gỗ lập tức cầm theo đao kiếm, gậy gộc, cắm cổ chạy về phía con đường phía trước.

Quy củ ngoài Hoành Môn này chính là thương nhân ngoại tộc ai cướp được thì thuộc về kẻ đó!

Đương nhiên, sau khi cướp được rồi, thì phải có mạng để hưởng thụ tài vận từ đó mà ra!

Mấy tháng qua, nơi này ngày nào cũng có người cướp được tiên cơ, rồi sau đó bỏ mạng, cũng có người dựa vào đôi quyền cước cùng sự lanh lợi, đánh ra một khoảng trời cho riêng mình.

Đám người Tần Đại Lang không phải là nhóm đầu tiên, cũng chẳng phải là nhóm cuối cùng.

Nhưng hôm nay bọn họ gặp vận may!

Bọn họ là kẻ đầu tiên cướp được đoàn thương nhân ngoại tộc trên đường!

Tần Đại Lang sải một bước dài, đặt tay lên trục xe ngựa của thương nhân ngoại tộc, đoạn giơ tay hô lớn, hướng về phía vị sĩ quan Hán quân ở cái đình hóng mát cách đó không xa mà quát lên: “Thương gia này, Đông Lộ Đại lang ta chiếm được rồi!”

Vị sĩ quan kia liếc mắt nhìn Tần Đại Lang một cái, sau đó nhấp nhẹ một ngụm trà, cười khẽ một tiếng, rồi phớt lờ luôn.

Còn những kẻ cạnh tranh khác, thì lần lượt rút lui.

Không rút lui không được!

Nơi này, ban ngày là có quy củ.

Binh mã của Kinh Phụ đô úy, Chấp Kim Ngô, Vệ úy chính là quy củ ở nơi này.

Kẻ nào không phục?! Lập tức chém chết không tha!

Dưới đao của vị Chấp Kim Ngô mới nhậm chức Hoắc Quang, đã có đến hàng trăm cái đầu của những kẻ dám vượt rào bị chém đứt!

Đương nhiên, việc Tần Đại Lang có thể chiếm được tiên cơ, cũng có liên quan đến nhiệt độ buổi trưa, lại càng liên quan mật thiết đến việc quy mô của đoàn xe thương nhân ngoại tộc này quá nhỏ — chẳng qua chỉ có ba chiếc xe ngựa và một chiếc xe lừa, thêm mười mấy người tùy tùng mà thôi.

Hơn nữa trên xe ngựa cũng không thấy chở quá nhiều hàng hóa.

Nhiều lắm thì cũng chỉ là mối làm ăn trị giá mười mấy vạn tiền.

Không đáng để đám đại hiệp kia phải chịu đựng cái nắng gay gắt mà bôn ba, hoàn toàn không cần thiết!

Cho nên đối thủ cạnh tranh của Tần Đại Lang phần lớn đều là những tiểu du hiệp tầm thường giống như hắn.

Thế nhưng Tần Đại Lang vẫn vô cùng phấn khích, hắn níu lấy trục xe ấy, cất giọng hỏi người Hồ trên xe ngựa rằng: “Các vị quý khách từ phương nào đến, muốn tới thành Trường An làm việc gì?”

“Ta là lương dân thành Trường An Tần Đại lang, quý khách nếu có nhu cầu, ta đều có thể lo liệu ổn thỏa cho quý khách!”

Tên người Hồ đánh xe nghe vậy, nhìn Tần Đại Lang, sau đó dùng thứ tiếng Hồ chẳng biết là xứ nào, nói luyên thuyên hướng về phía trong xe, hình như đang phiên dịch lại thì phải.

Chốc lát sau, cửa xe được vén lên, một nam tử tóc ngắn, mặc bộ y phục bạch y kỳ quái chẳng biết thuộc dị quốc nào xuất hiện trước mắt Tần Đại Lang.

Dáng vẻ của hắn ta sống mũi cao sâu, mắt nâu trầm, làn da rất trắng, trong tay hình như đang cầm một chuỗi tràng hạt làm bằng một loại mộc liệu nào đó, tay không ngừng lần đếm những hạt châu kia.

Tần Đại Lang thậm chí còn ngửi thấy trên người hắn ta thoang thoảng một thứ hương thơm mùi gỗ đàn mộc nhè nhẹ.

“Tên dị tộc này sao lại giống y như mấy vị công tử quý tộc trong thành Trường An thế nhỉ? Thích học theo mấy tiểu nương tử thoa phấn điểm tô...” Tần Đại Lang thầm lẩm bẩm trong lòng.

Nhưng chỉ giây lát sau, mọi lời lẩm bẩm cùng sự bất mãn của Tần Đại Lang đều biến mất sạch trơn, cả người thậm chí còn lập tức bừng lên tinh thần vô hạn.

Bởi vì tên người Hồ kia lấy từ trong ngực ra một nén vàng óng ánh.

Hơn nữa, lại còn là một tác phẩm nghệ thuật có tay nghề chế tác tinh xảo, điêu khắc những đường vân không rõ tên!

Tuy không lớn, nhưng Tần Đại Lang biết rõ, chỉ riêng khối vàng này thôi, cũng đã có thể bán được mấy vạn tiền rồi!

Đủ để làm tiền học phí năm nay của con trai hắn cùng với tiền hiếu kính thầy giáo!

Tên người Hồ đưa nén vàng đó cho Tần Đại Lang, sau đó hai tay chắp lại, làm một nghi thức dường như là của người Hồ, đoạn cất tiếng nói bằng tiếng Hồ.

Tần Đại Lang đương nhiên nghe không hiểu.

Nhưng... một kẻ hình như là tùy tùng ở bên cạnh tên người Hồ kia, lập tức nhỏ giọng phiên dịch lại.

Tần Đại Lang nghe vậy, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trang, ánh mắt hắn nhìn tên người Hồ kia cũng hoàn toàn thay đổi.

Hắn thậm chí có chút chùn bước.

Thế nhưng, bóp bóp nén vàng trong tay, hắn hít sâu một hơi, nói với tên người Hồ rằng: “Nếu như lời các hạ nói là sự thật, chuyện này cứ giao trọn cho ta!”

“Chỉ là...” Hắn liếm liếm môi: “Việc này trọng đại...”

Tên người Hồ nghe xong lời phiên dịch, liền mỉm cười, lại thò tay vào ngực móc ra mấy nén vàng nữa, nhét hết vào tay Tần Đại Lang.

Tần Đại Lang hít sâu một hơi.

Rồi nói với tên người Hồ: “Đã là như thế, vậy xin các hạ hãy theo chúng ta đi!”

Người chết vì tiền, chim chết vì mồi!

Hơn nữa, chỉ cần tên người Hồ này không nói dối, chuyến làm ăn này thực chất không có quá nhiều rủi ro!

Thứ duy nhất cần lo lắng chính là có kẻ đến cướp mối!