Lưu Cứ hiện tại có chút hoảng sợ.

Bởi vì, ở trong Ôn Thất Điện này, hắn nhìn thấy mấy chục vị lão giả râu tóc đều bạc.

Mà bên cạnh hoặc trong tay những lão giả này, đều có một chiếc Cưu trượng đáng ngưỡng mộ.

Đây là tượng trưng cho thân phận của họ, chiếc Cưu trượng Tam lão do thiên tử ban tặng.

Uy lực của chiếc trượng này không tầm thường, có thể đánh công khanh bất trung ở trên, nện con bất hiếu ở dưới.

Mà người nắm giữ nó, dù chỉ là một kẻ áo vải, cũng có quyền dâng thư lên thiên tử bất cứ lúc nào, hơn nữa Lan Đài thượng thư bắt buộc phải tâu bản thư đó lên trước mặt vua ngay trong thời gian đầu tiên.

Đây là chế độ của tổ tông!

Cũng là quốc sách cơ bản của đế quốc Đại Hán: dùng hiếu trị thiên hạ, cho nên mới lệnh cho Tam lão nắm giữ giáo hóa!

Mà điều khiến Lưu Cứ hoảng sợ chính là, những vị Tam lão này không phải là người bình thường.

Rất nhiều người trong số họ, Lưu Cứ thậm chí còn vô cùng quen thuộc.

Có cựu đại thần từng là thầy vỡ lòng của mình, có đại tướng thống binh từng cung kính cúi bái trước mặt mình, lại càng có ngoại thuộc huân thần tông thất.

Tuy nhiên, những người này từ lâu đã cáo lão, rút khỏi chánh đàn.

Rất nhiều người thậm chí còn chưa từng lộ diện trong Đại triều hội diễn ra mỗi năm một lần, ẩn cư trong dinh thự của gia tộc, hoặc ở quê nhà tang tử dạy học trồng người.

Thế nhưng hiện tại, những người này lại tập trung hết ở đây.

Trong lịch sử nhà Hán, thiên tử tại vị triệu tập các vị nguyên lão cáo lão, thông thường chỉ vì những đại sự cần phải trực tiếp bẩm báo lên tông miếu xã tắc tổ tông, tỷ như lập trữ, lập hậu hoặc trị tội tông thất chư hầu v.v., những việc cần chiếm lấy điểm cao về đạo đức.

Vậy vấn đề đặt ra là.

Thiên tử, rốt cuộc định bẩm báo việc gì với tổ tông?

Lưu Cứ chỉ cần nghĩ đến những chuyện này, liền cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

Thế nhưng, vị thiên tử ở phía trên hắn, lại mang theo một vẻ mặt vô cùng thư thái dễ chịu.

Ông ta thậm chí còn có nhã hứng nhàn hạ, hỏi Vệ hoàng hậu về chuyện của Nam Lăng công chúa.

Lưu Cứ không có tâm trạng để nghe, trong đầu hắn đầy rẫy hình ảnh của phụ thân và các đại thần.

"Thái tử..." Thiên tử bỗng nhiên vẫy tay với Lưu Cứ.

"Nhi thần có mặt..." Lưu Cứ vội vàng đứng dậy tiến lên, cung kính bái lạy nói: "Phụ hoàng xin cứ phân phó..."

Thiên tử lại mỉm cười hỏi: "Thái tử ở Lạc Dương, chủ trì việc trị thủy, hẳn là đã từng giao du với các bậc anh hùng thiên hạ, hào kiệt các châu quận rồi chứ?"

Lưu Cứ vội vàng bái đáp: "Nhờ ơn đức của phụ hoàng, nhi thần may mắn ở giữa vùng Hoài Tứ, trên dưới đại giang, quen biết rất nhiều bề tôi tài năng việc quan, lần này về kinh chính là định bẩm báo với phụ hoàng..."

"Vậy thì cứ nói nghe xem!" Thiên tử hứng thú phất tay.

"Tề quận Lỗ An, vốn giỏi việc chăn dắt dân chúng..."

"Giang Đô Nghiêm Quảng, rất rành trăm nghề thủ công..."

"Quảng Bình Lư Huấn, giỏi toán thuật, tinh tường sổ sách..."

"..."

Lưu Cứ lúc này mới thật thà đem những nhân tài mà mình đã phát hiện và đề bạt trong công cuộc trị thủy suốt một hai năm qua, giới thiệu với thiên tử.

Thiên tử lắng nghe rồi chốc chốc lại gật đầu, đồng thời thỉnh thoảng lật xem cuốn sách nhỏ bày trên ngự án.

Đợi Lưu Cứ nói xong, thiên tử đột nhiên hỏi: "Sao Thái tử lại chỉ giới thiệu với trẫm con cháu danh môn, con cái thế gia?"

"Chẳng lẽ thiên hạ lớn thế này, lại không có lấy nổi một kẻ con nhà hàn vi nào, lọt được vào mắt xanh của Thái tử ư?!"

Lưu Cứ nghe vậy, nhất thời á khẩu không trả lời được.

Bởi vì những cái tên mà hắn bẩm báo với thiên tử, quả thực đúng như lời thiên tử nói, toàn bộ đều xuất thân từ danh môn hào tộc hoặc gia thế thi thư, kém nhất cũng có một người thầy giỏi.

Còn những kẻ khởi nghiệp từ chốn vi micro, được cất nhắc từ chốn thợ nề đất cát lại không có lấy một người!

Thiên tử lại cười nói: "Thái tử à, trẫm nghe nói, lúc Thái tử vây hồ ở Giang Đô, từng nhờ cậy rất nhiều vào sự giúp đỡ của danh sĩ, hào tộc Giang Đô..."

"Thế là Thái tử liền ném đào trả lý, lấy lễ đáp đền, đề bạt con cháu, môn đồ của họ vào mạc phủ trị thủy, làm tả hữu chi lại..."

"Phụ hoàng, nhi thần cũng không hề lạm dụng quyền lực mà phụ hoàng đã trao..." Lưu Cứ dập đầu thật mạnh bái lạy nói: "Những người nhi thần sử dụng, đều là những kẻ sĩ có tài năng..."

"Trẫm biết!" Thiên tử đặt cuốn sách nhỏ trong tay xuống: "Cho nên, chức tước mà Thái tử muốn ban cho những người được tấu lên, trẫm từ trước đến nay chưa từng nhúng tay can thiệp!"

"Chỉ là..." Thiên tử nhẹ giọng nói: "Cô âm không lớn, cô dương không sinh, âm dương thất tự, ngũ hành hỗn loạn, trời đất ắt sẽ vì thế mà đại loạn một trận!"

Lưu Cứ nghe vậy, đành phải ngoan ngoãn dập đầu nhận tội: "Nhi thần biết tội, nhất định sẽ sửa đổi để tự làm mới mình!"

Thiên tử nghe xong, lại lắc đầu: "Thái tử à, con vẫn chưa hiểu!"

Những việc làm của Thái tử ở Lạc Dương, Giang Đô, Tề Lỗ, thiên tử vẫn luôn thu hết vào mắt.

Lúc mới bắt đầu, ngài rất vui mừng, bởi vì Thái tử cuối cùng cũng chịu làm việc, lại biết cách dùng người.

Nhưng thời gian kéo dài, thiên tử lại phát hiện có điểm bất thường.

Thái tử dùng người, hầu như đều là danh môn địa phương, hào tộc, con cháu huân thần, con cái đại nho danh sĩ.

Còn về việc cất nhắc quan lại từ cơ sở, ban ơn bố đức, thì ngài ấy lại vứt xó ra sau ót.

Cho nên, thiên tử mới tìm một cái cớ, ban chết cho Thạch Đức và Giang Thăng — kẻ vẫn luôn ở bên cạnh Thái tử để rót vào đầu những tư tưởng tà đạo ma giáo đó.

Cứ ngỡ rằng, Thái tử nên tỉnh ngộ đôi chút, kết quả là tên này lại đi gây chuyện ở Lạc Dương.

Hết cách, đành phải triệu hồi hắn về Trường An, bắt đóng cửa đọc sách, lại còn đặc biệt phái người đưa rất nhiều mật án vốn chỉ có thiên tử đương triều mới có tư cách và quyền hạn đọc gửi cho Thái tử, gửi gắm hy vọng Thái tử có thể ngộ ra điều gì đó.

Thế rồi, chuyện này còn chưa lắng xuống, lại lòi ra việc các đại thần của Thái tử hùa theo Lý Quảng Lợi, Lưu Khuất Lê và những kẻ khác, muốn chớp lấy một cái cớ không đáng làm cớ của Ưng Dương tướng quân Trương Tử Trọng để làm loạn.

Điều này thực sự khiến thiên tử vô cùng thất vọng!

Thái tử dùng người, thực sự quá tệ hại!

Thậm chí có thể nói, Thái tử Lưu Cứ từ trước đến nay chưa từng biết cách dùng người!

Cứ lấy việc trị thủy ở Lạc Dương, Tề Lỗ, Thanh Từ mà xem, thoạt nhìn thì mọi việc Thái tử làm rất tốt đẹp.

Thế nhưng...

Về bản chất, thực ra chẳng có gì thay đổi.

Chẳng qua chỉ là đổi từ việc dùng văn nhân trước kia sang dùng văn quan hiện tại, hơn nữa lại chọn được một số văn quan có năng lực mà thôi.

Nhưng vấn đề là thiên hạ rộng lớn, người có năng lực nhiều như sao sa.

Thái tử hoàn toàn có thể dùng công danh lợi lộc làm mồi nhử, dùng danh tước luật pháp làm công cụ, muốn gì được nấy, đùa cợt các hào tộc vùng Đông Nam trong lòng bàn tay.

Trong mắt thiên tử, đây là chuyện vô cùng dễ dàng giải quyết!

Thế mà Thái tử nhà ta lại hay ho thật, vẫn giữ nguyên cái bộ dạng không muốn đắc tội với bất kỳ ai, cái gì cũng muốn thương lượng với người ta, để cầu lấy một cục diện trăm bề đều vui vẻ.

Thế là, vị Thái tử đáng lẽ phải ngự trị trên vùng Tề Lỗ Ngô Sở, lại bị giới quý tộc, hào cường ở Tề Lỗ Ngô Sở và Hà Lạc dắt mũi ngược lại.

Chức tước danh tước của Trị thủy Đô hộ phủ, đã trở thành thứ hàng hóa giống như chợ búa Trường An, trở thành phần thưởng mà giới hào tộc, quý tộc, danh môn địa phương đòi hỏi ở quốc gia!

Thế là, Trị thủy Đô hộ phủ này đặt nền móng chưa đầy hai năm, trên dưới đã bị hào tộc, danh môn Quan Đông thâu tóm hoàn toàn.

Mặc dù nhìn bề ngoài, Lưu Cứ quả thực đã nắm giữ nhân tài, những người hắn dùng cũng đích thực là những người có tài năng.

Họ cũng thực sự biết làm việc, hơn nữa còn làm rất tốt!

Nhưng vấn đề là...

Những người ở tầng lớp dưới thì sao?

Lúc vây hồ, thì còn tạm ổn, Lưu Cứ tự mìnhđinh trứ (giám sát), hơn nữa quy mô địa phương cũng không lớn, chỉ quẩn quanh ở phụ cận quận Giang Đô.

Nhưng bây giờ, công trình dẫn Hoài nhập Biện khổng lồ, vắt ngang qua các châu quận, là một công trình vĩ đại dài cả ngàn dặm dọc đường đi.

Chấp Kim Ngô, Ngự sử đài cùng với các quan lại, hoạn quan do chính tay ngài phái ra để giám sát, vi hành đều đang bẩm báo lên rằng: quan lại địa phương vơ vét đục khoét, hào cường ác bá dồn ép tàn hại bách sinh.

Nực cười thay là Thái tử vẫn cứ vênh váo tự đắc, tự cho rằng mình đã làm đúng.

Nghĩ đến những điều này, thiên tử không kìm được mà cất lời: "Thái tử à, con có biết, trẫm hôm nay triệu tập những vị nguyên phụ cáo lão này tề tựu nơi đây, là muốn bàn bạc chuyện gì không?"

Lưu Cứ vội vàng bái lạy: "Cúi xin phụ hoàng chỉ thị!"

"Năm nay trẫm đã sáu mươi tư rồi! Đã gần đến độ tuổi từ tâm sở dục..." Thiên tử thong thả nói: "Xưa nay tuổi thọ của đế vương, rất ít người có thể đạt đến mức này!"

"Trẫm không dám mơ tưởng đến thọ nguyên của Văn Vương, chỉ cầu sao được như Thang Vương, không đến nỗi không nhìn thấy ngày thiên hạ trị bình, không đến nỗi không dạy dỗ tốt Thái tử trữ quân, để đến mức khiến tổ tông hổ thẹn, xã tắc tối tăm..."

Lưu Cứ nghe xong run lẩy bẩy, vội vàng cởi mũ tạ tội: "Nhi thần bất hiếu, khiến phụ hoàng phải lo lắng!"

"Thái tử không cần phải sợ!" Thiên tử xua tay nói: "Trẫm già rồi, không còn tâm trí đâu để suy nghĩ chuyện phế lập nữa..."

"Hơn nữa, Thái tử thuần hậu nhân hiếu, trẫm làm sao có thể nỡ phế truất chứ?!"

Thiên tử đứng dậy, nhìn vị Thái tử đang ngơ ngác không hiểu gì, lắc đầu nói: "Trẫm nói thật cho Thái tử biết, hôm nay trẫm triệu tập các vị nguyên phụ cáo lão đến đây, là để thông báo với các vị nguyên phụ một chuyện..."

Ngài đứng cao nhìn xuống Thái tử, đột nhiên nói: "Trẫm trước đây đã lệnh cho Yết giả lệnh Quách Nhương đi Tây Hà, đem mật chỉ của trẫm tỏ tường với Ưng Dương tướng quân..."

"Mật chỉ đó rằng: Đợi sau trăm tuổi, Thái tử làm loạn giang sơn, khanh có thể làm theo chuyện của Y Doãn!"

Lời nói của thiên tử tựa như tiếng sấm sét, nổ vang bên tai Lưu Cứ: "Đi cùng với chiếu thư, là bức tranh Y Doãn nghênh thú Thái Giáp ở Đồng Cung do một tay trẫm vẽ nên!"

"Chuyện này, trẫm vốn định giữ kín không tuyên bố, ngặt vì sự tình đã đến nước này, trẫm đành phải dùng hạ sách này!"

"Đem chuyện này thông báo xuống dưới cho các vị nguyên phụ lão thần, thông báo lên trên cho tông miếu tổ tông, lưu trữ tại Lan Đài..."

"Để giữ thể diện cho Thái tử, trẫm đã lệnh cho trên dưới tả hữu, các vị nguyên phụ đại thần, đều không được phép truyền bá chuyện này... Trừ phi Thái tử làm chính sự hỗn loạn, bằng không chuyện này tuyệt đối không được công khai!"

Lưu Cứ nghe xong thì thần trí mơ hồ, mịt mờ khó hiểu, hắn thậm chí còn quên mất rốt cuộc cuối cùng mình đã từ biệt thiên tử thế nào, lại quay về tẩm cung ra sao.

Mơ màng ngủ trên giường được hai, ba canh giờ, hắn giật mình bừng tỉnh từ trong giấc mộng.

Sau đó, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa khắp người!

Hắn đã gặp một cơn ác mộng!

Mơ thấy mình mặc triều phục mân phục, ngự ở Tuyên Thất Điện trong Vị Ưng Cung, khi quần chúng bái kiến, bỗng nhiên ngoài điện đao kiếm sáng loà, vô số võ sĩ mặc giáp do một vị đại tướng không rõ mặt mũi dẫn đầu, thẳng tiến vào trong điện.

"Kẻ nào dám mưu phản!" Hắn trong mộng hét lớn: "Người đâu, cần vương!"

Thế nhưng, đám quần thần vốn đang quỳ sụp trong điện, lại bất ngờ đứng dậy, rút lợi nhận từ bên hông ra, dữ tợn lao về phía hắn.

"Di chiếu tiên đế: Ngày Thái tử làm loạn chính sự, chính là lúc Y Doãn phế truất Thái Giáp!" Thế là, hắn liền bị người ta tháo miện quan, cởi ấn tín, ném thẳng vào trong một chiếc xe ngựa.

Giấc mộng đến đây thì bị đánh thức.

Lưu Cứ thở hổn hển từng ngụm lớn, hồi tưởng lại cơn ác mộng tựa như ác mộng đó, đôi bàn tay nắm chặt lại thành quyền, đôi môi bị cắn đến rớm máu.

Hắn biết, cuộc đời này kiếp này, hắn sẽ mãi mãi sống trong sự sợ hãi này, sống dưới bóng mây mù này.

Cho dù có một ngày, long bào khoác lên người, ngự trị trên cả thiên hạ.

Cũng sẽ có kẻ có thể cầm kiếm tiến tới, tước đoạt miện quan của hắn, giam cầm hắn trong lăng tẩm của tổ tông.

Chuyện của Y Doãn, lúc đọc sách hắn còn có thể vỗ tay khen ngợi, cho rằng đó là hành động của bề tôi trung nghĩa.

Thế nhưng, hiện tại...

Y Doãn đã trở thành kẻ mà hắn ghét cay ghét đắng!

Cái tên đáng ghét nhất!

Một điều cấm kỵ!

"Cô..."

"Chẳng lẽ ngay cả cách dùng người, trị quốc, cũng không thể tự mình quyết định nổi sao?!" Hắn vùi sâu đầu mình vào trong chăn gối, phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, tiếng gầm gừ này nhỏ đến mức ngoài hắn ra chẳng ai nghe thấy, thế nhưng sức mạnh của nó lại khiến cho cổ họng và thanh quản của hắn bị xé rách đến đau buốt!

---❊ ❖ ❊---

"Bệ hạ..." Vệ hoàng hậu đỡ thiên tử, đi qua hành lang của cung khuyết: "Ngài làm vậy có phải tàn nhẫn quá không?"

"Hoàng hậu đang nói ai thế?" Thiên tử hỏi.

"Bất kể là ai..." Vệ hoàng hậu thở dài: "Thần thiếp đều cảm thấy quá tàn nhẫn!"

"Thái tử, Trương Tử Trọng, Thái tôn..."

"Ngài hà cớ gì phải khổ sở như vậy chứ?" Vệ hoàng hậu thấp giọng hỏi: "Hà cớ gì chứ?"

"Tàn nhẫn?!" Thiên tử chợt cười.

"Thái tử là con trưởng của trẫm, là nguyên trữ của thiên hạ, là vị vua tương lai, từ nhỏ đã được sống trong nhung lụa gấm vóc, xe thơm người đẹp, kiếm khách hào hiệp, văn nhân mặc khách, phàm là những gì nó thích, gọi là đến vẫy là đi..."

"So với Thái tử, con cái của dân gian đầu đen, từ khi mới tròn bốn tuổi, đã phải nộp tiền thuế mã khẩu, đứa trẻ con sáu tuổi đã phải làm trợ thủ cho cha mẹ, đứa trẻ tám tuổi phải giặt giũ, nấu cơm, chăm sóc em út, thậm chí gánh nước, nhóm lò, bổ củi, việc gì cũng phải tự tay làm lấy!"

"Hoàng hậu cứ đến viên công nghệ Tân Ph Fêng mà xem, xem trong những xưởng dệt đó, số lượng lao động nam đồng chiếm bao nhiêu phần trăm?!"

"So với họ, Thái tử có thể nói là phúc đức vô song, thoải mái vô cùng!"

"Chỉ cần nó không làm loạn giang sơn của trẫm, phỏng theo câu chuyện của Tào Tham, tự khắc có thể vô vi mà trị, rủ áo cúc áo làm vua!"

Khi nói những lời này, giọng điệu của thiên tử vô cùng bình tĩnh, tựa như đang nói về một chuyện không có quá nhiều liên quan đến mình, hoàn toàn dùng khẩu khí bàn luận chuyện gia đình nhà người khác vậy.

"Còn về phần Thái tôn..." Thiên tử mỉm cười: "Cứ coi như đây là bài học vỡ lòng về đạo làm vua mà trẫm dạy trước cho Thái tôn đi!"

"Thiên tử không có người thân, ngài lấy thiên hạ làm người thân! Thiên tử không có nhà, ngài lấy thiên hạ làm nhà! Thiên tử không có cha, lấy xã tắc tông miếu làm cha!"

"Kẻ làm chính trị, có quá nhiều tình cảm cá nhân, có quá nhiều nỗi bận tâm, đều là tai hại!"

"Những chuyện này, Thái tôn sớm trải qua, sớm tỉnh ngộ, vẫn còn tốt hơn là đến khi tương lai nắm quyền rồi mới vỡ lẽ!"

"Còn về phần Trương Tử Trọng..." Thiên tử nhếch miệng cười: "Tất cả mọi thứ của hắn đều do trẫm ban cho!"

"Không có trẫm, hắn chẳng qua chỉ là một thư sinh ở Nam Lăng mà thôi, e rằng giờ này đã sớm cửa nhà tan nát rồi!"

"Hôm nay, hắn thay mặt trẫm chịu đựng chút trách mược, chịu đựng chút làm khó, chịu đựng chút oán hận của Thái tử, thì có hề gì chứ?!"

Thiên tử nhìn Vệ hoàng hậu, nhẹ giọng nói: "Hơn nữa, chẳng phải vẫn còn hoàng hậu đó sao?!"

"Hòa hợp âm dương, điều hòa quân thần, đây chính là trách nhiệm của hoàng hậu mà!"

Vệ hoàng hậu nghe xong, im lặng không nói gì.

Bà thừa biết thiên tử chẳng qua chỉ dùng lời lẽ để an ủi mình mà thôi!

Trên thực tế, trải qua chuyện này, Thái tử và Thái tôn e rằng sắp sửa đối đầu với nhau rồi!

Cho dù hai cha con họ có lòng muốn giảng hòa, thì các đại thần của họ cũng sẽ không đồng ý.

Đơn giản vì đây chính là bản tính con người, đây chính là lòng người!

Ở trong thâm cung ngần ấy năm, Vệ hoàng hậu từ lâu đã hiểu rõ, rất nhiều chuyện, không phải cứ lấy ý chí cá nhân làm trung tâm là có thể quyết định được.

Năm xưa, tình cẩu giữa đại tướng quân và đại tư mã sâu nặng biết nhường nào?

Thế nhưng bộ hạ của họ vẫn đánh nhau sứt đầu mẻ trán, như nước với lửa!

Hồi lâu, hồi lâu sau, Vệ hoàng hậu bỗng nhiên thở dài: "Thần thiếp vẫn thấy tiếc cho Trương Tử Trọng..."

Thiên tử nghe vậy, liền hiểu ý của Vệ hoàng hậu.

Chuyện này, phát triển đến tận bây giờ, kẻ hy sinh lớn nhất chính là vị Ưng Dương tướng quân kia!

Bởi vì, sự việc ngày hôm nay, trong tương lai không chỉ khiến Thái tử coi hắn là kẻ thù.

Nói không chừng ngay cả Thái tôn cũng sẽ sinh lòng kiêng kỵ...

Di chiếu tiên đế, câu chuyện của Y Doãn, hai nhóm từ khóa này kết hợp lại với nhau, đủ sức khiến cho bất kỳ vị quân chủ nào ban đêm đi ngủ cũng không thể yên giấc!

Nhưng mà...

Vì xã tắc thiên hạ, Tiêu Hợp, Trần Bình, Tào Tham có thể nhục nhã gánh vác trọng trách!

Hắn Trương Tử Trọng dựa vào cái gì mà không được?!

Hơn nữa...

Động thái này của thiên tử, còn có mục đích khác nữa!

Ép ra bài tẩy của cái tên Trương Tử Trọng đó!

Xem thử hắn rốt cuộc có manh mối về thần quân hay không, có phương pháp trường sinh bất tử hay không!

Ừm, chỉ cần trẫm còn sống, trường sinh lâu dài, thì tự nhiên dù là Thái tử hay Thái tôn, mãi mãi cũng chỉ là Thái tử, Thái tôn mà thôi!