Lão Thái sử Sĩ Mã Thiên, từ sớm đã sai người đứng chờ ở cửa.

“Lão thần……” Vị Thái sử lệnh đã tóc bạc phơ, tuổi già sức yếu, đi đến trước mặt Lưu Tấn, cúi người bái lạy: “Tham kiến Thái tôn điện hạ……”

“Lão Thái sử mau mau đứng lên……” Lưu Tấn lập tức tiến lên, đỡ lấy vị Thái sử lệnh đức cao vọng trọng này: “Cô sao dám nhận lễ bái của lão Thái sử?!”

Nói đoạn, Lưu Tấn liền nâng đỡ Tư Mã Thiên, cùng nhau bước vào Thạch Cừ Các này.

“Chỗ của lão thần thô sơ, mong Thái tôn điện hạ chớ chê cười……” Tư Mã Thiên cúi người, mời Lưu Tấn ngồi ở vị trí thượng thủ, kiên định để ngài ngồi xuống, đoạn hỏi không biết: “Không biết Thái tôn điện hạ, hôm nay bỗng nhiên ghé thăm, là có chuyện gì cần dùng đến lão thần sao……”

Lưu Tấn nghe vậy, vội vàng vái chào, đáp: “Không giấu gì lão Thái sử, cô hôm nay mạo muội đến đây, quả thực có chuyện muốn thỉnh cầu sự giúp đỡ từ lão Thái sử……”

“Điện hạ cứ nói……” Tư Mã Thiên đáp: “Có thể giúp được điện hạ, đây là phúc khí của lão thần mà……”

Lưu Tấn bấy giờ mới đứng thẳng người hành lễ, nói: “Cô từng nghe: Lấy sử làm gương, có thể biết hưng suy, lấy người làm gương, có thể biết được mất, gần đây triều chính nhiều biến động, quốc gia nhiều việc, cô trong lòng cảm thấy bất an, cho nên đến đây tìm lão Thái sử, thỉnh giáo chuyện kim cổ, cúi xin lão Thái sử không tiếc chỉ dạy!”

Tư Mã Thiên nghe những lời của Lưu Tấn, bỗng nhiên cười lớn: “Lời này, ắt là do Anh hầu nói ra phải không……”

“Lão Thái sử cũng biết Trương khanh?” Lưu Tấn kinh ngạc.

“Lão thần dẫu ở trong Thạch Cừ Các này tu sử, cửa đóng then cài không bước ra ngoài, nhưng việc tu sử, sao có thể đóng cửa ngồi xe mà ra được chứ? Ắt phải dẫn dụ lời nói của các bên, hỏi han ý kiến trong ngoài……” Tư Mã Thiên cười đáp: “Như Anh hầu bực anh hùng này, lão thần há lại có thể không biết?”

Lưu Tấn nghe vậy, khẽ gật đầu, liền nghe Tư Mã Thiên nói: “Người quân tử xưa không lấy nước làm gương, mà lấy người làm gương. Lấy nước làm gương, chỉ thấy được dung mạo bên ngoài mà thôi, lấy người làm gương, thì biết được cát với hung…… Anh hầu…… Quả là đại trượng phu!”

Lưu Tấn nghe vậy, hai mắt sáng lên, bái lạy nói: “Lời của lão Thái sử, cũng không sai mảy may!”

“Người quân tử không lấy nước làm gương, không phải lời của lão thần……” Tư Mã Thiên cười lắc đầu: “Đây là lời của Tử Mặc Tử!”

“Cho nên lão thần mới nói, Anh hầu, đại trượng phu!”

Lưu Tấn nghe vậy, như có điều suy nghĩ, đoạn đứng thẳng hành lễ nói: “Lão Thái sử phong độ ngời ngời, cốt cách hiên ngang, cô vô cùng kính trọng!”

Tư Mã Thiên lại như không hề nghe thấy lời của Lưu Tấn, chỉ tự lẩm bẩm: “Đức của Mặc gia, khác biệt với bách gia, lấy nhà cao ba thước, bậc thềm đất ba cấp, nhà tranh không sẻ, rui tranh không bào, cho nên tôn ti không phân biệt, chuộng nghĩa mà coi nhẹ cái chết, bởi vậy đạo của họ suy tàn, lụi tàn cho đến nay, đã là lực bất tòng tâm…… Anh hầu có thể dung hợp đạo của Mặc gia mà dùng cho Nho giả, cũng coi như để lại một tia hy vọng cho Tử Mặc Tử rồi……”

Lưu Tấn nghe lời Tư Mã Thiên, tự nhiên biết rằng, vị lão Thái sử này dường như có ý ám chỉ điều gì.

Tư Mã Thiên nhìn Lưu Tấn, bỗng nhiên cười nói: “Lão thần tuổi già sức yếu, luôn thích lải nhải, mong điện hạ lượng thứ……”

Lưu Tấn vội vàng bái lạy: “Đâu dám, xin vâng nghe lời dạy của lão Thái sử!”

Tư Mã Thiên và gia tộc của ông, chính là sử gia nổi tiếng nhất nhà Hán, lịch sử gia tộc thậm chí có thể truy nguyên từ thời Chu Tuyên vương nhà Tông Chu, vào thời điểm đó, tổ tiên của Tư Mã Thiên đã là sử quan của Tuyên vương.

Sau khi nhà Tông Chu sụp đổ, họ Tư Mã phiêu bạt khắp thiên hạ, trong đó có một nhánh trôi dạt sang nước Tần, trở thành tiên tổ của chi hệ Tư Mã Thiên.

Danh tướng nước Tần Tư Mã Thác, chính là nhân vật nổi bật trong số đó.

Mà con trai của Tư Mã Thác là Tư Mã Cẩn, lại là tâm phúc của Vũ An quân Bạch Khởi nước Tần, là người trực tiếp chỉ huy việc chôn sống bốn mươi vạn quân Triệu ở Trường Bình.

Vị Thái sử lệnh trước mắt này, chính là chắt đời thứ năm của Tư Mã Cẩn.

Ông cùng với người cha quá cố là Thái sử lệnh Tư Mã Đàm, làm sử quan cho nhà Hán tính ra đã gần bảy mươi năm ròng, trải dài từ thời Thái Tông cho đến tận bây giờ.

Cho nên, đối mặt với Tư Mã Thiên, vị lão Thái sử tóc bạc phơ, lưng còng gập xuống, mặt đầy nếp nhăn, răng suýt rụng sạch này.

Lưu Tấn cảm giác, giống như lịch sử đang sống lại vậy.

Sự tang thương nặng nề cùng sử thi hào hùng, tựa hồ đang mở ra trước mắt.

Ngài thoáng có một cảm giác, các điển cố lịch sử và nhân vật từ thời Tông Chu cho đến nay, nếu Tư Mã Thiên mà không biết, thì trên thế gian này không còn ai có thể nắm rõ nữa.

Thế là, Lưu Tấn lại cúi mình bái lạy: “Xin vâng nghe những lời vàng ngọc của lão Thái sử!”

Tư Mã Thiên bấy giờ mới đoan trang ngồi ngay ngắn, nói với Lưu Tấn: “Điện hạ muốn biết điều gì đây?”

Lưu Tấn không vội vàng đặt câu hỏi, mà trước tiên dặn dò tả hữu một tiếng: “Các ngươi đều lui xuống, phong tỏa xung quanh, chớ để ai đến quấy rầy cô và lão Thái sử!”

“Tuân lệnh!” Những thị vệ Thái tôn trung thành tuyệt đối lập tức lui ra hết thảy, nhân tiện đuổi sạch các văn lại và hoạn quan trong Thạch Cừ Các ra ngoài, sau đó đóng kín toàn bộ cửa ra vào và cửa sổ.

Đến lúc này, Lưu Tấn mới cất tiếng hỏi: “Dám hỏi lão Thái sử, theo ý ngài, quốc gia hiện tại, trong sách sử có thời kỳ nào tương tự chăng?”

Tư Mã Thiên nghe vậy, cười ha hả, hỏi lại: “Điện hạ muốn hỏi về vua? Hay muốn hỏi về bầy tôi?”

Lưu Tấn hỏi: “Vua thì thế nào?!”

“Tề Hoàn, Tổ Long……” Tư Mã Thiên không hề né tránh mà đáp: “Từ thời Cao đế đến nay, nhà Hán chịu nỗi nhục dưới tay Hung nô, chư Hạ bị người Di Địch khống chế, điều này với Trung Quốc trước thời Tề Hoàn giống nhau biết bao! Việc Tề Hoàn tôn vương nhương di, cùng với đại phục thù ngày nay, cũng rất tương đồng……”

“Còn như Tổ Long thống nhất sáu cõi, xe cùng trục, sách cùng văn, đo lường thống nhất, ngày nay ngự trị sáu cõi, phế bỏ quyền lực chư hầu, tự thiết lập nội triều, chính lệnh quyết định từ một mối……”

Lưu Tấn nghe những lời này, chỉ cảm thấy kinh hãi tột độ, da gà da vịt nổi lên khắp người.

Tề Hoàn, Tổ Long, tự nhiên đều là những hùng chủ đời đời có một.

Thế nhưng kết cục lại đều vô cùng thê thảm.

Tề Hoàn chết thì nước Tề suy vi, Tổ Long chết thì đất đai chia năm xẻ bảy.

Ông nội của ngài lập nên cơ nghiệp vĩ đại nhường này, làm ra biết bao nhiêu chuyện.

Há lại không có cái giá phải trả sao?

Chỉ là, trước đây không ai dám đường hoàng nói ra những chuyện này như vậy.

Lưu Tấn hít sâu một hơi, lại bái lạy nói: “Vậy còn bầy tôi thì sao?”

“Bầy tôi ư……” Tư Mã Thiên nhắm mắt lại, cẩn thận ngẫm nghĩ, đoạn nói: “Từ khi Đại tướng quân, Đại tư mã, Bình Tấn hiến hầu cùng Trương Thang, Cấp Ảm lần lượt qua đời, những kẻ nổi lên sau này, chỉ biết bon chen cẩu thả, không còn tài năng trị quốc, không dùng được cho xã tắc, lão thần từng cho rằng thiên hạ sắp nguy như trứng nước……”

“Thế nhưng……” Tư Mã Thiên khẽ thở dài: “Khổng Tử nói: Sinh ra đã biết là bậc trên, học tập thì xếp thứ hai, nghe nhiều biết rộng là bậc kế tiếp…… Lão thần từng cho rằng, chuyện sinh ra đã biết chỉ là lời của các bậc trưởng lão, lại không ngờ rằng, vào lúc tuổi già sức yếu này, vẫn có thể nhìn thấy một người……”

“Đây là trời không diệt nhà Hán!” Ông đột nhiên có chút thổ lộ cảm xúc, tiếc nuối nói: “Hai ba mươi năm sau, bậc Chu Công, Y Doãn của đời, ngoại trừ Anh hầu ra, không một ai có gánh vác nổi!”

“Cho dù là hiện nay, cũng đã phụ sự kỳ vọng của thiên hạ, gom tụ lòng dạ muôn dân về mình!”

Nói đến đây, Tư Mã Thiên bỗng nhiên hỏi Lưu Tấn: “Điện hạ, giả sử như tuổi xế chiều của Tề Hoàn, Tổ Long, mà gặp được thời tráng niên của Y Doãn, Chu Công, thì Tề Hoàn, Tổ Long sẽ chọn thế nào?!”

Lưu Tấn nghe xong, ngây dại cả người.

Tề Hoàn công, Tổ Long Thủy hoàng đế, tự nhiên là những bậc hùng chủ đứng đầu, lòng dạ bao la, khí phách nuốt trọn vạn dặm như hổ.

Thế nên, Tề Hoàn có thể dung nạp Quản Trọng, phó thác cả quốc gia xã tắc cho ông, nghe theo răm rắp, nhờ đó mà tôn vương nhương di, xưng bá thời Xuân Thu, làm bá chủ thiên hạ, lễ nhạc chinh phạt đều xuất phát từ Tề Hoàn.

Thế nên, Tổ Long có thể trọng dụng Mông Điềm, Vương Tiễn, cũng dùng được Triệu Cao Lý Tư, hơn nữa còn dùng được vô số nhân tài đất Quan Đông.

Nhờ đó, đội quân hổ lang của đại Tần, quét sạch sáu cõi, nuốt chửng vạn dặm, thống nhất thiên hạ.

Nhưng……

Đó là trong thời kỳ tráng niên của họ, khi ấy chí khí của tráng sĩ hướng về muôn dặm, cho nên mới có thể dung nạp những người mà người thường không thể dung, trọng dụng những người mà người khác không thể dùng, làm những việc mà người khác không thể làm.

Tàn nhẫn với kẻ địch, lại càng tàn nhẫn với chính mình!

Thế nhưng, buổi hoàng hôn tuổi xế chiều của Tề Hoàn, Tổ Long thì sao?

Lúc đó, anh hùng tuổi xế chiều, tráng sĩ đường cùng, lại gặp phải những nhân vật như Y Doãn, Chu Công, liệu có còn có thể yên tâm giao phó được nữa không?

Lưu Tấn không biết.

Nhưng sự quỷ dị của triều chính, cùng với những hành động và sự sắp xếp đầy dụng ý sâu xa của ông nội ngài, dường như đã hé lộ một vài đáp án.

Chỉ là ngài không dám nghĩ tới, cũng không tài nào nghĩ nổi.

Hơn nữa, quan trọng hơn là, suy nghĩ của Lưu Tấn đã chuyển hướng sang một chuyện khác.

Nghi vấn trong lòng ngài, giống như những con đom đóm giữa đêm hè, bay múa trong tâm trí, quẩn quanh trong tư duy.

Tề Hoàn những năm cuối đời đã làm gì? Lưu Tấn nắm rõ như lòng bàn tay, Tổ Long những năm cuối đời đã làm gì, Lưu Tấn cũng nắm rõ tường tận.

Và hậu quả phát sinh từ đó, Lưu Tấn cũng hiểu rõ mồn một.

Thế là, vị Thái tôn đại Hán này hoàn toàn không nói nên lời.

Ngài cố gắng nuốt nước bọt, muốn cất lời, nhưng lại chẳng thốt ra nổi một chữ.

Hồi lâu, hồi lâu sau, Lưu Tấn hướng về phía Tư Mã Thiên cúi đầu bái lạy, lại bái lạy thêm lần nữa, đoạn đứng dậy nói: “Làm phiền lão Thái sử đã lâu, cô thực sự áy náy khôn cùng, xin cáo từ tại đây, cúi xin lão Thái sử bảo trọng!”

Nói đoạn, ngài liền trong nụ cười của Tư Mã Thiên, quay người đẩy cửa phòng, dẫn theo các thị vệ lảo đảo rời đi.

Bởi vì ngài phát hiện ra một vấn đề bấy lâu nay vẫn luôn bị ngài phớt lờ.

Đó chính là sau thời đại của bệ hạ, ai sẽ là kẻ làm chủ chìm nổi?

Thiên hạ này, rút cuộc là ai quyết định đây?!

Đây là một vấn đề tàn nhẫn, lại càng là một vấn đề vô cùng cay nghiệt!

Và ngài biết rằng, sớm muộn gì mình cũng phải đối mặt với vấn đề này!

Tề Hoàn những năm cuối đời, năm người con tranh giành ngôi vị, Triệu Vũ Linh Vương bị vây khốn ở Sa Khâu, Thái tử Chương bị sát hại; Tổ Long những năm cuối đời, Mông Điềm, Phù Tô bị Triệu Cao Lý Tư hại chết oan uổng, những việc Nhị thế làm ra hỗn loạn bạo ngược, thế là chỉ qua đời Nhị thế đã vong quốc.

Thuở ấy, khi Tổ Long đang ở thời kỳ đỉnh cao, từng có lời sấm truyền rằng ‘Tổ Long chết mà đất đai chia cắt’.

Mà nay, nhà Hán cũng có câu nói ‘Kẻ thay nhà Hán chính là Đồ Cao’.

Ông nội của ngài, đương kim hoàng đế, từng công khai nói rằng: Nhà Hán có kiếp nạn sáu bảy, theo lẽ phải chịu mệnh lại từ đầu, con cháu tông thất ai sẽ là người ứng nghiệm điều này? Sáu bảy bốn mươi hai, kẻ thay nhà Hán, chính là Đồ Cao!

Mặc dù, đây là lời nói được thốt ra năm xưa nhằm tranh giành quyền định đoạt ngôn luận với các học giả thuộc phái Cổ văn và Kim văn chủ trương ‘tôn lập vương triều mới’.

Nhưng lời nói này, ảnh hưởng vô cùng to lớn.

Giờ đây, Lưu Tấn nghe xong những lời của Thái sử lệnh Tư Mã Thiên, không cách nào tránh khỏi việc liên tưởng đến điểm này.

Lại đem cục diện quái dị của triều chính cùng muôn vàn chuyện bất thường liên kết lại với nhau, Lưu Tấn muốn không nghĩ nhiều cũng không được!

“Cô từng nghe, nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết, phàm việc gì quá thái thì không tốt, cho nên bậc đại nhân không thể tự mãn, phải dùng sự khiêm nhường để tiếp nhận……” Ngài lẩm bẩm một mình: “Thế mà, cô lại nghe nói, trời ban mà không nhận, ắt gặp trời tru đất diệt……”

Trong chốc lát, nội tâm ngài hoảng loạn tột cùng, đã chẳng biết nên chọn lựa thế nào.

Muốn tìm người bàn bạc, nhưng với thành Trường An rộng lớn này, lại chẳng có ai có thể bàn bạc cùng ngài, cũng chẳng có ai có thể đưa ra ý kiến cho ngài.

“Phải chi Trương Tử Trọng còn ở đây thì tốt biết mấy……” Lưu Tấn thở dài.

Bỗng nhiên ngài nghĩ đến một chuyện, chợt bừng tỉnh đại ngộ, bèn nói với tả hữu: “Đi, cùng cô đi cầu kiến Hoàng thái phụ đại nhân!”

Bởi vì, ngài nhớ ra nguồn gốc của cái tên mình.

Tên của ngài là do ông nội ngài, đương kim hoàng đế đặt cho.

Chữ Tiến là Tốn, Tốn là gỗ (mộc), là một trong Bát quái, tượng của nó là gió, cho nên người quân tử noi theo đó mà ban hành mệnh lệnh.

Quẻ ấy có sáu hào, hào cuối cùng hoàn toàn rất tương đồng với tình cảnh hiện tại của ngài: Sơ lục, tiến thối, lợi vũ nhân chi trinh.

Tiến thoái lưỡng nan, là vì bản thân không có chủ kiến, cho nên phải giống như võ sĩ, kiên định quyết tâm của mình, củng cố ý chí của bản thân, tiến thẳng một mạch về phía trước, không có gì phải hối tiếc.

Phàm gió thổi đi đâu, vốn dĩ không có định số.

Không kiên định quyết tâm, ắt sẽ gánh chịu tai vạ!

---❊ ❖ ❊---

Tư Mã Thiên đứng ở cửa Thạch Cừ Các, đôi mắt đã đục ngầu đang phản chiếu bóng lưng Lưu Tấn đang đi xa dần.

Ông khẽ mỉm cười, tiện tay gieo một quẻ.

Chính là quẻ Tốn, hào quẻ là Lục tứ.

Ông cười nhạt: “Điền hoạch tam phẩm…… Sao lại không phải là điềm triệu của Thượng cửu chứ?!”

Hồi lâu sau, vị lão Thái sử ngửa mặt cười lớn: “Ý trời là thế này đây! Ý trời là thế này đây!”

Tốn chi Lục tứ, hối vong, điền hoạch tam phẩm, hữu công dã.

Đi săn bắt được một con thú lớn, năm nay Tết có thịt để ăn rồi!

Tốn chi Thượng cửu, Tốn tại sàng hạ, cùng dã, táng kỳ tư phủ, hung dã!

Lên trời xuống đất, đường cùng không lối thoát, bước đường cùng, chết dưới đao phủ, hoặc mất sạch tài sản, tổ đức.

Kể từ sau hình phạt cung hình, ông đã ôm chí chết.

Nếu không phải sứ mệnh của cha ông chưa hoàn thành, ông đã tự vẫn để tạ tội rồi.

Giờ đây, bộ 《Sử Ký》 cũng coi như sắp hoàn thành rồi.

Ông cũng chuẩn bị tìm cho mình một cái chết.

Cái chết hoàn hảo nhất, không gì bằng việc để kẻ nắm quyền ban ơn cho một cái chết.

Như vậy, ông có thể giống như Đổng Hồ, lưu danh sử sách, mà để cho kẻ kia bị muôn đời phỉ nhổ!

Đáng tiếc thay……

Ý trời là thế này đây! Ý trời là thế này đây!

Điều này khiến cho vị Thái sử lệnh vừa cười vừa tuôn rơi nước mắt.

Có đôi khi, vận mệnh chính là như vậy.

Khi ngươi muốn làm một bề tôi trung thành, lại trở thành kẻ tù tội, chịu đựng hình phạt nhục nhã nhất, chịu đựng sự trừng phạt đau đớn nhất trong cuộc đời của một kẻ sĩ.

Lòng trung thành từng có, phút chốc hóa thành phẫn nộ và thù hận ngút trời.

Ngay cả con chữ cũng mang theo sự căm hận và bất bình.

Ngay cả bản tâm cũng bắt đầu lệch lạc, ngay cả sứ mệnh cũng bị che mờ.

Nhưng, vào những năm tháng xế chiều này, khi ông muốn làm chuyện lén lút mờ ám, thì ông trời lại đùa giỡn với ông một vố như thế.

“Cả đời ta……” Nhìn vào quẻ tượng ấy, lão Thái sử thở dài: “Thời niên thiếu không biết nặng nhẹ, chí khí hừng hực, ngực ôm hoài bão, cho đến tuổi trung niên, vẫn không đổi tấm lòng này, không tin thiên mệnh……”

“Cho đến tuổi già mới biết sức người có lúc cùng tận, thiên mệnh cuối cùng vẫn khó trái!”

Chống gậy, tóc bạc phơ, lưng còng gập xuống, tuổi già sức yếu, lão Thái sử bước vào trong Thạch Cừ Các, gọi các đệ tử môn đồ của mình tới, bảo họ mang cuốn sử sách mà ông đã bỏ ra cả đời tâm huyết để biên soạn tới đây.

Đẩy cuốn sách này đến trước mặt những đệ tử môn đồ, lão Thái sử nói: “Ta già rồi, mệnh chẳng còn lâu nữa, cuốn sách này là tâm huyết cả đời ta, các ngươi mỗi người hãy sao chép lấy một bộ đi……”

“Sau khi ta chết, đợi tân quân lên ngôi, hãy dùng cuốn sách này dâng lên, may ra có thể đổi lấy chút công danh lợi lộc, đây là điều duy nhất ta có thể làm cho các ngươi rồi……”

Các đệ tử nghe vậy, lần lượt bật khóc.

Tư Mã Thiên nhìn thấy vậy, lắc đầu, nói: “Sinh lão bệnh tử, là quy luật tự nhiên của vạn vật, là đạo lý của trời đất, có gì mà phải bi thương cơ chứ!?”

“Huống chi ta ngày nay, tâm nguyện đã xong, sứ mệnh đã thành, không còn gì phải tiếc nuối nữa!”

:::