Đoàn sứ giả thay triều phục thường ngày, đổi lấy thường phục, giả dạng làm thương nhân Hàm Đan đến Cư Diên buôn bán.

Sau đó, bọn họ tìm một ngôi làng gần đó rồi tiến lại gần.

Vừa chưa đến đầu làng, đã có mười mấy thanh niên mặc giáp da, mang theo trường kiếm, cưỡi ngựa tiến lại với vẻ đầy cảnh giác. Người dẫn đầu cất tiếng hỏi: "Người đến là ai?"

Sứ giả mỉm cười chắp tay nói: "Tại hạ là Trương An người Hàm Đan, đến Cư Diên buôn bán, đi ngang qua bảo địa, muốn xin ngụm nước uống..." Chợt hắn lại hỏi: "Không biết chư vị có thể tạo chút thuận lợi không?"

"Người từ Hàm Đan đến?" Thanh niên cưỡi ngựa liếc nhìn đoàn sứ giả một lượt, tuy vẫn còn chút hoài nghi nhưng rõ ràng đã buông bỏ lòng cảnh giác, kiếm trong tay cũng được thu lại. Thế nhưng người dẫn đầu bỗng nhiên hỏi: "Có truyền phù không?"

"Mang ra đây để ta xem, làm thủ tục đăng ký..."

"Truyền phù?" Sứ giả ngẩn người, từ khi nào mà ở Cư Diên này lại phải kiểm tra truyền phù thế nhỉ?

Hắn từng phụng mệnh nhiều lần đến Hàm Đan, Lạc Dương để truyền đạt chiếu lệnh của thiên tử.

Trong ấn tượng của hắn, hình như thông thường chỉ có ra vào thành lớn hay trọng trấn mới cần kiểm tra truyền phù.

Thường ngày đi qua thôn trại, huyện thành, hoàn toàn không cần đến thứ như truyền phù này.

Những thanh niên kia nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của sứ giả thì đột ngột rút kiếm ra trở lại, ai nấy nheo mắt, hổ hổ sinh uy chằm chằm nhìn đoàn người sứ giả. Sứ giả thậm chí phát hiện ra có kẻ đã thọc tay vào ngực áo, lấy ra một vật giống như cái còi, chuẩn bị ngậm vào miệng.

Thấy tình hình này, sứ giả vội vàng nói: "Có truyền phù! Có truyền phù!"

Hắn móc từ trong ngực ra một vật được xâu bằng dây, gồm mấy chục miếng trúc dài, tìm kiếm bên trong rồi rút ra một tấm trúc phù đưa qua, cười nói: "Mời tôn giá xem, đây là truyền phù do quan úy Hàm Đan cấp..."

Tên thanh niên dẫn đầu đầy vẻ hoài nghi đón lấy tấm trúc phù, cầm trong tay xem xét rồi đọc lên: "Trương thị thứ tử An, người tả lư Hàm Đan, thân cao bảy thước hai tấc, da trắng mặt tròn, giữa trán có nốt ruồi..." Vừa đọc, hắn vừa đối chiếu các đặc điểm nhân dạng. Khi đã xác nhận không có gì sai sót, hắn mới phất phất tay nói với người đằng sau: "Giải trừ cảnh giới!"

“Tuân lệnh!” Các thanh niên phía sau đồng loạt đáp lời, thu trường kiếm và còi lại.

Sau đó, tên cầm đầu chắp tay nói với sứ giả: "Trương gia quân tử, nơi đây là khu vực quản hạt của Cư Diên đô úy, thôn tiền Giáp Cừ hầu, tại hạ là Vương Đại, phụng mệnh hương tường phu làm lý trưởng thôn này. Lúc trước có điều tiếp đãi không chu đáo, mong quân tử lượng thứ..." Vừa nói, hắn vừa trả lại tấm trúc phù cho sứ giả.

Sứ giả cười một tiếng, nhận lấy tấm trúc phù được trả về rồi hỏi: "Dám hỏi lý trưởng, vì cớ gì lại đòi trúc phù của tại hạ?"

Vương Đại cười hì hì, hướng về phía Bắc chắp tay nói: "Quân tử không biết đấy thôi, đây là lệnh của Ưng Dương tướng quân: Phàm là người ra vào thôn lư, thành tái, không hỏi xuất thân, đều phải kiểm tra truyền phù, ghi lại danh tính, ghi chép thời gian ra vào. Kẻ nào trái lệnh, lý chính, hương lại đánh ba mươi trượng, tường phu phạt ba lạng vàng, đánh năm mươi roi..."

Vừa nói, hắn vừa vẫy tay về phía sau, lập tức có người cầm bút mực cùng một cuộn giản trúc chạy tới.

Vương Đại cười ha hả nhìn đoàn sứ giả, nói: "Làm phiền chư công tới đăng ký một chút, báo tên tuổi, quê quán của mỗi người..."

Sứ giả nghe vậy, trong lòng kinh hãi, hỏi: "Cư Diên đều như thế này sao?"

Vương Đại gật đầu: "Đều như thế cả!"

Hắn xoay người xuống ngựa, nhận lấy giản trúc và bút mực từ tay một thanh niên rồi trải ra, một tay cầm bút chấm mực, chuẩn bị bắt đầu ghi chép.

Cũng vào lúc này, sứ giả phát hiện ra tên lý chính tên là Vương Đại này là một người tàn tật.

Bàn tay trái của hắn cụt mất hai ngón, dáng đi của đôi chân hình như cũng có vẻ hơi không vững.

Ngoài ra, sứ giả còn phát hiện ra ở phần tay áo bên phải đang vén lên của hắn có một vết sẹo đáng sợ hình con rết.

Vết sẹo này sâu đến mức cho dù hiện tại đã lành thì cơ bắp trên cánh tay hắn cũng giống như bị ai đó tách ra vậy.

Rõ ràng, Vương Đại này là một kẻ tàn tật mất đi sức lao động theo đúng nghĩa tiêu chuẩn!

Hai ngón tay bị mất ở bàn tay trái vốn đã khiến hắn không thể nắm giữ đồ vật giống như người bình thường, mà vết sẹo kinh hoàng trên cánh tay lại đủ để khiến cho toàn bộ cánh tay phải của hắn không thể dùng được sức, nhiều lắm chỉ có thể làm những việc sinh hoạt cơ bản nhất như mặc áo ăn cơm.

Lao động cường độ cao thì tuyệt đối không thể làm được nữa rồi.

Vương Đại phát hiện ra ánh mắt của sứ giả, hắn cũng không né tránh, càng không có chút tự ti nào, ngược lại cực kỳ hào sảng dứt khoát vén tay áo lên, bày trọn vết sẹo trên cánh tay phải của mình ra trước mắt sứ giả.

Đó là một vết thương dài tận ba bốn tấc, chạy dọc theo mặt bên của cánh tay phải đâm sâu vào cơ bắp ít nhất hơn một tấc, có lẽ đã từng chém rách cả mạch máu và gân cốt!

Sứ giả lập tức hình thành một bức tranh trong đầu: Trên chiến trường, có kẻ địch từ bên cạnh vung đao hoặc dùng vũ khí giống như trường kiếm chém tới tấp về phía Vương Đại này. Vào thời khắc nguy cấp, khi không kịp né tránh, Vương Đại này theo bản năng giơ tay phải lên đỡ, thế là nhát chém của kẻ địch trực tiếp chém lên cánh tay hắn, lập tức rạch rách cơ bắp và mạch máu của hắn. May là vũ khí của kẻ địch đó không đủ sắc bén, hoặc cánh tay hắn lúc ấy có giáp bảo vệ, nếu không... toàn bộ cánh tay của hắn đã bị chém đứt rồi!

"Các hạ xuất thân từ quân ngũ?" Sứ giả hỏi.

"Ừ..." Vương Đại cười nhạt một tiếng: "Ta từng làm lính cho Lý Quảng Lợi..." Hắn không chút kiêng dè gọi thẳng đại danh của Lý Quảng Lợi: "Nhưng đó đều là chuyện của quá khứ rồi, ta bây giờ không còn là quân nhân nữa, cũng không làm quân nhân được nữa..."

Sứ giả nghe xong, trợn mắt há hốc mồm. Lý Quảng Lợi... tuy nay đã không còn phong quang như trước.

Nhưng dù thế nào đi nữa thì cũng là liệt hầu của Đại Hán, là một nhân vật quyền quý đỉnh cao.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của sứ giả, Vương Đại lại tỏ ra vô cùng bình thản.

Hắn ngồi xổm xuống đất, cầm bút bắt đầu ghi chép số lượng người, số lượng xe ngựa cùng các đặc điểm hình thể của đoàn sứ giả.

Sứ giả nheo mắt liếc nhìn, hắn phát hiện chữ viết của Vương Đại này vô cùng méo mó, trong đó có rất nhiều chữ viết sai, cho dù là mấy chữ viết đúng đi chăng nữa thì cũng thiếu nét hụt mác.

Rõ ràng là năng lực viết lách của hắn vẫn cần phải trau dồi thêm!

Vương Đại viết xong, ngẩng đầu lên nhìn biểu cảm của sứ giả, cười ngây ngô một tiếng nói: "Để Trương quân tử chê cười rồi, ta mới học văn biết chữ được có ba tháng, chữ nghĩa quả thực có hơi xấu..."

“Ba tháng...” Sứ giả kinh ngạc: “Trước kia ngài chưa từng đi học vỡ lòng sao?”

“Hồi nhỏ ta lấy đâu ra tiền đi học vỡ lòng?” Vương Đại cười lên: “Con cái nhà Kiềm thủ, lo được cái ăn cho no bụng là tốt lắm rồi!”

Nói đến đây, hắn chắp tay hướng về phía Cư Diên: “Đều nhờ Ưng Dương tướng quân Trương công không chê, dạy ta văn thư, ban cho ta chức vụ, cho ta y phục, ta mới có ngày được biết chữ đọc sách, hiểu pháp luật học tri thức!”

Sứ giả nghe vậy, ánh mắt càng thêm kinh ngạc: “Ý của ngài là... Ưng Dương tướng quân đã từng dạy ngài sao?”

Vương Đại nghe vậy liền bật cười: “Ưng Dương tướng quân là bực anh hùng nào chứ, ta há lại có cái vinh hạnh được đích thân tướng quân chỉ giáo?”

“Ta chẳng qua chỉ có may mắn được nghe vị minh công dưới quyền tướng quân giảng dạy trong các buổi học văn ba ngày một lần mà thôi...”

Sứ giả lại càng thêm ngơ ngác.

Hoàn toàn không hiểu Trương Si Vưu đó đang giở trò quỷ gì ở Cư Diên?

Nhưng lại không tiện hỏi nhiều, đành phải cười khan một tiếng, giấu giếm nỗi nghi ngờ này trong lòng.

Vương Đại thu bút mực lại, đưa cuộn trúc giản đã ghi chép xong cho một thanh niên nhìn qua chừng hơn hai mươi tuổi.

Rồi nói với sứ giả: “Nay việc đăng ký đã xong, khách nhân có thể theo ta vào thôn...”

“Đúng lúc hôm qua lũ trẻ trong thôn săn được một con heo rừng, nếu khách nhân không chê, có thể đến nhà ta uống chút rượu ăn chút thịt...”

“Thế này sao lại ngại thế chứ?” Sứ giả cười nói.

Vương Đại lại sảng khoái nói: “Khách nhân cứ yên tâm mà ăn thôi, đất Cư Diên cằn cỗi khổ cực, thứ khác thì không có nhiều, chứ rượu thịt thì vẫn đủ no!”

Sứ giả lập tức tò mò: “Nơi Cư Diên này lấy đâu ra rượu thịt?”

Phải biết rằng, ngay cả ở nội quận, thậm chí là ở Trường An, cũng chẳng có mấy ai dám vỗ ngực tự hào mà nói rằng: rượu thịt ăn uống thả ga.

Lại càng không có ai dám tùy tiện lấy rượu thịt ra để thết đãi khách khanh.

Ở các ngõ hẻm Trường An, họ hàng thân thích tới thăm chưa chắc đã có thịt để ăn ấy chứ!

Vương Đại cười nói: “Khách nhân không biết đấy thôi, Ưng Dương tướng quân có lệnh, hạ lệnh cho các đồn sát, phong tụng cùng trinh sát, dân binh, dốc sức vây bắt heo rừng, thỏ rừng cùng các loại thú...”

“Từ đầu xuân đến nay, các đồn sát, phong tụng đều hưởng ứng lệnh của tướng quân, thanh niên trai tráng các làng liên tục vào núi vây bắt heo rừng, thỏ rừng...”

“Mấy tuần nay, thịt heo thịt thỏ ngày nào cũng có cả đấy...”

Cư Diên tuy đã được khai khẩn hai ba mươi năm, nhưng trong suốt những năm tháng qua, mục tiêu chính của Cư Diên là đối ngoại chiến đấu, chứ không phải là kinh doanh phát triển.

Nông nghiệp ở Cư Diên cơ bản là canh tác thô sơ, hoàn toàn trông chờ vào ông trời.

Cơ bản là thanh niên trai tráng đều đi tòng quân cả rồi, heo rừng và thỏ rừng trong núi cũng chẳng có ai quản lý.

Và bởi vì có sự xuất hiện của các hoạt động con người, những mãnh thú như sói, hổ, báo gần như đã bị xua đuổi sạch sẽ.

Thế là heo rừng và thỏ rừng sinh sôi nảy nở tràn lan thành họa ở Cư Diên và Tuấn Kê Sơn.

Đến mức mà thường xuyên có heo rừng xuống núi gặm nhấm hoa màu của bách tính, thậm chí còn xuất hiện cả cảnh đả thương người.

Nhưng vì tinh thần chủ lực của Cư Diên là đánh Hung Nô, cho nên lũ heo rừng, thỏ rừng này cứ hễ xảy ra chuyện là lại tổ chức vây bắt một lần.

Còn việc thanh trừng có quy mô, có tổ chức thực sự thì hầu như không có.

Cho đến khi vị Trương Si Vưu kia lên nhậm chức, đã nâng mối đe dọa từ heo rừng thỏ rừng lên thành đại sự hàng đầu của Cư Diên.

Không chỉ phát động bách tính, dân binh triển khai các hoạt động săn bắt.

Còn hạ lệnh cho quân đội tham gia vào cuộc săn lùng, và coi đó như một nhiệm vụ huấn luyện.

Mà thời điểm này lại đúng là mùa sinh sản của heo rừng và thỏ rừng.

Thế là bách tính, quân dân khắp nơi bỗng chốc được ăn mừng năm mới.

Ngày nào cũng có người săn được heo rừng, thỏ rừng đem về.

Có những ngôi làng chỉ trong một ngày đã săn được lượng thịt heo, thịt thỏ đủ cho cả làng ăn trong suốt một tháng.

Bên cạnh đó, quan phủ còn tổ chức cho bách tính đánh bắt thủy sản.

Đánh bắt các đàn cá từ những khe suối, hồ nước, sông ngòi trải khắp Cư Diên Trạch.

Thậm chí còn tiến hành chặn dòng nuôi cá ở các vùng đất ngập nước, hồ nước, khe suối khắp nơi.

Tài nguyên thiên nhiên phong phú của Cư Diên đã được khai thác và tận dụng triệt để.

Thế là dạ dày của bách tính Cư Diên bỗng chốc được nhét đầy thịt thà, đến mức họ có thể dùng một ít lương thực cũ để nấu rượu.

Đặc biệt là phương pháp ủ rượu Si Vưu được lưu truyền từ phủ đài của Ưng Dương tướng quân đã lan truyền khắp toàn bộ Cư Diên trong mấy tháng nay.

Loại rượu có vị cay nồng, hương vị đậm đà, hậu vị kéo dài này không giống với loại trọc tửu trước kia, mà là được lên men bằng men rượu rồi chưng cất mà thành, cho nên còn được gọi là bạch tửu.

Loại rượu này vừa được truyền ra ngoài liền được quân dân Cư Diên vô cùng hoan nghênh.

Thậm chí ngay cả Hung Nô, Lâu Lan, Xa Sư cũng nghe danh mà đến, dùng trọng kim để lùng mua.

Một thạch rượu Si Vưu, hiện nay thậm chí có thể đổi được một con bò tót hoặc một con tuấn mã từ tay người Hồ.

Cho nên, hiện tại không chỉ có dân gian đang nấu rượu.

Quan phủ cũng đang nấu rượu.

Ưng Dương tướng quân thậm chí còn lấy danh nghĩa của chính mình, điều động một lượng lớn gạo cũ kê cũ từ các kho quan của các quận quốc trong toàn bộ Tịnh Châu để nấu rượu.

Dùng lương thực đổi lấy gia súc, buôn bán thế này... tự nhiên là lãi lớn rồi!

Sứ giả không biết những bí mật nội bộ này, cứ thế đi theo Vương Đại vào trong thôn rồi đến nhà hắn.

Quả nhiên, Vương Đại vừa về đến nơi liền gọi thê thiếp ra nướng thịt heo, thịt thỏ.

Hàng chục cân thịt được bày lên vỉ nướng.

Mỡ xèo xèo trên lửa, hương thơm lan tỏa, khiến nhiều người nuốt nước bọt ừng ực.

Nhưng sự chú ý của sứ giả lại không đặt lên đĩa thịt, đôi mắt hắn cứ đảo đi đảo quan sát, dò xét xung quanh.

Từ lúc vào thôn đến giờ, những nghi ngờ trong lòng hắn ngày một nhiều thêm.

Bởi vì ngôi làng này hoàn toàn khác xa so với trong trí tưởng tượng của hắn.

Nhà cửa trong thôn ngăn nắp, đường sá sạch sẽ, hầu như không nhìn thấy chút rác rưởi nào.

Dường như có người quét dọn định kỳ mỗi ngày vậy.

Hơn nữa, phụ nữ trong thôn có hơi nhiều.

Dọc đường nhìn lại, mới có chừng mười mấy hộ gia đình mà sứ giả đã nhìn thấy hai ba mươi người phụ nữ.

Đều là những người trông có vẻ chỉ mười sáu mười bảy, nhiều nhất là mười tám, mười chín hay đôi mươi.

Họ mặc y phục phụ nữ nhà Hán, chải búi tóc tiêu chuẩn của phụ nữ nhà Hán.

Chỉ là hình dáng khuôn mặt, đôi mắt, màu tóc, màu da không giống phụ nữ Trung Nguyên.

Phần lớn là chủng tộc tóc vàng mắt xanh, tóc đen mắt nâu.

Những người phụ nữ này cơ bản là vóc dáng không cao, thân hình gầy gò mảnh khảnh, hoàn toàn khác biệt với phụ nữ Trung Nguyên. Điểm duy nhất có lẽ giống nhau chính là sự chăm chỉ, tỉ mỉ.

Theo quan sát của sứ giả, những nam đinh trưởng thành trong ngôi làng này cơ bản đều có một thê thiếp người Hồ.

Giống như Vương Đại, bốn người thê thiếp của hắn vậy mà toàn bộ đều là Hồ cơ!

Hơn nữa, nhìn qua hành động, tay chân thì đều là những người phụ nữ tháo vát, chăm chỉ, chịu thương chịu khó.

Lại liên tưởng đến những gì đã chứng kiến trước đó, những nô bì người Hồ bị quân đội áp giải trên đường kia.

Sứ giả không kìm được mà hoài nghi trong lòng: "Trương Ưng Dương kiếm đâu ra nhiều người Hồ thế này?"

“Lẽ nào Trương Ưng Dương đã tiêu diệt một đại quốc nào đó ở Tây Vực rồi sao?”

Đối với người nhà Hán, người Hồ không có gì là hiếm lạ.

Trên những con đường lớn ở Trường An, đâu đâu cũng là thương nhân người Hồ đến từ Tây Vực.

Trong các khu lầu xanh ngõ hẻm lại càng có đủ các loại mỹ nhân đợi khách lang thang đến tìm hoan mua vui lựa chọn, trong đó có một lượng lớn các tuyệt sắc Hồ cơ.

Gia đình các vị liệt hầu, đại phú hào hưởng bổng lộc hai nghìn thạch ở Trường An cũng sẽ vì sĩ diện mà mua Hồ cơ Hồ nô, đặc biệt là gia đình các vị liệt hầu, nếu không có mấy chục tên nô lệ Hung Nô ngày đêm quỳ trước cửa, thì chẳng dám ra ngoài gặp người ta đâu.

Thế nhưng... những thứ này đều cần phải bỏ ra số tiền lớn để mua đấy.

Đặc biệt là những thiếu nữ Hồ cơ có nhan sắc khá, ở Trường An tùy tiện cũng có thể bán được mấy vạn tiền, thậm chí là hơn chục vạn, bậc tuyệt sắc có khi lên đến mấy chục vạn!

Thế nhưng, ở trong ngôi làng này, những Hồ cơ có giá trị mấy vạn ở Trường An lại không hề ít.

Trong số thê thiếp của Vương Đại kia, thậm chí còn có một người sở hữu nhan sắc ít nhất cũng đáng giá hơn chục vạn.

Điều này thật kỳ lạ.

Tên lão binh tàn phế ở Cư Diên này lấy đâu ra tiền?

Cho dù hắn có tiền đi chăng nữa, thì làm thế nào để đảm bảo không bị kẻ khác cướp mất?

Mang theo những thắc mắc này, sứ giả rốt cuộc không kìm nén được nữa, liền tìm sơ hở đi đến chỗ Vương Đại đang nướng thịt, hỏi: "Vương lý trưởng, cớ sao người Hồ ở Cư Diên lại nhiều đến vậy?"

Vương Đại nghe vậy liền vô cùng thích thú, bèn giới thiệu cho ‘khách nhân’ nghe.