Tháng tám ở Cư Diên, nhiệt độ không khí dần dần mát mẻ trở lại.

Gió thu thổi qua đồng ruộng, hết đống rơm rạ khổng lồ này đến đống rơm rạ khổng lồ khác sừng sững trong tầm mắt.

Ở các bãi đất trống hai bên đường, đâu đâu cũng thấy những sân phơi ngô khoai, lúa mì.

Những hạt lúa đầy màu sắc khiến người ta nhìn vào mà lòng dạ hân hoan, phơi phới.

Những kẻ đánh xe đi tới, ánh mắt lại càng nhìn đến mức thẳng đực ra.

"Cư Diên được mùa, xem ra là thật rồi!" Nhìn ra ngoài từ khe hở rèm xe, Chu An Thế cảm xúc vô vàn.

Hà Tây tứ quận, đều do dân di cư dựng lập nên.

Hơn nữa, lịch sử hãy còn ngắn ngủi, cho nên những hào cường thế gia có thể một tay che trời ở châu quận như các quận nội địa vẫn chưa thành hình.

Nhưng đồng thời, đất mới Hà Tây cơ hội vô vàn.

Dù chỉ là kẻ áo vải, chỉ cần có thủ đoạn, có năng lực, có cơ hội, thì đều có thể bay cao phát triển ở nơi này.

huống chi là một cự đầu du hiệp nổi danh thiên hạ như Chu An Thế?

Ba năm trước, Chu An Thế dẫn theo vài trăm du hiệp Trường An, dời đến Cư Diên làm lính đồn điền thú vệ, nhưng vì danh tiếng của hắn thực sự quá lớn.

Cho nên, hắn vừa đặt chân đến Cư Diên, liền lập tức nghênh đón vô số người mộ điệu.

Người đến tận cửa bái phỏng hắn, từ Cửu Nguyên cho đến Cư Diên, nối liền không dứt.

Trong đó, không thiếu những nhân vật có máu mặt trong châu quận, thậm chí ngay cả Thử Sư tướng quân Lý Quảng Lợi cũng chìa cành ô liu với hắn, muốn mời chào hắn làm môn khách.

Đương nhiên, phần lớn những kẻ này ôm mộng tưởng chẳng qua chỉ là muốn dựa vào Chu An Thế hắn để tô son điểm phấn cho tên tuổi, làm một cành vàng lá ngọc trưng bày mà thôi.

Thực sự sẵn lòng trọng dụng hắn chẳng có mấy người.

Điểm này Chu An Thế tự biết rõ như lòng bàn tay, cho nên đối với phần lớn lời mời mọc và chiêu dụ, hắn đều uyển chuyển từ chối.

Thậm chí còn chủ động lánh vào núi rừng, để tỏ rõ bản thân không có tâm chí quay lại con đường cũ.

Mà những kẻ đến góp vui kia, thấy Chu An Thế không muốn làm tay sai đen tối hay chó săn cho người ta nữa, tự nhiên phần lớn đều giải tán tứ phía. Đối với những kẻ này mà nói, giá trị duy nhất của Chu An Thế đại khái chính là lý lịch huy hoàng từng làm tay sai đen tối cho công khanh ở Trường An mà thôi.

Hiện giờ, hắn không muốn làm kẻ đánh thuê, chó săn hay nhúng tay vào những việc dơ bẩn đó nữa, giá trị tự nhiên lập tức trở về không.

Đương nhiên, cũng có người thật lòng thật dạ muốn mời chào hắn làm việc.

Trong số đó, có cố Vũ Vô thái thú Phùng Kha.

Phùng Kha là người Quan Trung, từ sớm đã nghe danh tiếng của Chu An Thế, hơn nữa lại hiểu rõ nhân phẩm của hắn.

Cho nên, ông ta đã sai sứ đến bái phỏng hết lần này đến lần khác, thậm chí còn tự mình đến tận cửa để thuyết khách.

Chu An Thế cảm động vì thành ý đó, liền đáp ứng người sau, nhận sự đề cử của Phùng Kha, chuyển từ Cư Diên đến Vũ Thành tái Vũ Vô, bắt đầu làm từ một chức hiệu úy phong tuy én tường biên.

Trải qua hai năm, Chu An Thế gầy dựng ở Vũ Vô vô cùng khởi sắc.

Dẫn dắt mọi người khai khẩn hơn hai vạn mẫu ruộng, lại còn xây dựng một con mương dẫn nước dài hơn ba mươi dặm, dẫn dòng nhánh Hồ Nô Thủy là Tây Trực Hà để tưới tiêu cho mấy vạn mẫu ruộng xung quanh Vũ Thành tái.

Từ đó được cất nhắc làm Vũ Vô đông bộ đô úy thừa, trật báu sáu trăm thạch, trở thành một trong những nhân vật có máu mặt ít ỏi trong quận Vũ Vô.

Điều duy nhất đáng tiếc là vị Vũ Vô thái thú Phùng Kha từng tự mình đến cửa mời chào hắn đã qua đời trên nhiệm sở trước kỳ hạn một năm.

Chu An Thế với thân phận nghĩa tử, đã tự mình đỡ quan tài cho Phùng Kha, mặc áo tang đội mũ rơm, đưa về quê cũ Quan Trung, mãi đến tháng trước mới trở lại Hà Tây nhậm chức.

Điều này cũng khiến hắn bỏ lỡ thời điểm giao tiếp giữa Thử Sư tướng quân và Ưng Dương tướng quân.

Đến mức không thể ngay lập tức đến cửa bái tạ.

Giờ đây, nhìn cảnh tượng trước mắt, hồi tưởng lại ước hẹn năm xưa với vị Ưng Dương tướng quân vừa mới bước chân vào chốn quan trường ấy.

Trong lòng Chu An Thế cuối cùng cũng dâng lên cảm giác thấp thỏm.

"Cũng không biết Trương Ưng Dương có trách tội ta hay không?" Chu An Thế khẽ lầm bầm trong miệng, mà con đường phía trước bỗng ngoặt một cái, bóng dáng của Hắc Thành tái đã đập vào mắt.

Chu An Thế ngước mắt nhìn sang, chỉ thấy trên con đường vốn dĩ rộng rãi lúc này xe ngựa như nước, ngựa xe như giăng hàng.

Vô số xe ngựa chặn kín mít cả con đường.

Hàng trăm nam tử chạy ngược chạy xuôi giữa lòng đường.

Nhiều người hơn nữa thì tay cầm kiếm đứng vây quanh từng chiếc xe ngựa.

Tiếng đùn đẩy, chửi mắng, đe dọa vang lên không dứt bên tai.

Hơn trăm tên kỵ binh mặc giáp thì phóng ngựa ở hai bên đường, xếp hàng tuần tra vô cùng uy phong lẫm liệt.

Họ vung roi ngựa trong tay, hễ thấy kẻ nào quá quắt liền quất cho một roi, đánh cho kẻ đó kêu oai oái rồi ngoan ngoãn thụt cổ lại.

Chính nhờ sự hiện diện của những kỵ binh này mà con đường bị tắc nghẽn nước chảy không lọt ấy lại hoàn toàn không hề hỗn loạn.

Dù có hơi ồn ào nhưng trật tự vô cùng ngăn nắp.

Chu An Thế cảm thán nói: "Có thể khiến cho đám quý tộc, quan lại, hào cường của Hà Tây tứ quận tụ tập một chỗ mà không loạn, chỉ dùng trăm kỵ mà giữ được trật tự, uy thế của Ưng Dương thật đúng là phi phàm!"

Thế là, Chu An Thế vén rèm xe lên, dặn dò các thân vệ và gia thần đang hộ tống hai bên xe ngựa: "Các ngươi nhất định phải thu liễm tính cách, không được kiêu ngạo phô trương, không được tranh giành với người khác, bằng không chọc giận Ưng Dương thì thần thánh phương nào cũng không cứu nổi!"

"Tuân lệnh!" Mọi người lần lượt đáp lời.

Cho dù trước đó có kẻ mang tâm địa kiêu ngạo, thấy tình hình trước mắt cũng không dám nhảy nhót nữa. Trong đám xe ngựa phía trước, không thiếu gia đình thái thú, quận úy, thế nhưng, dẫu là gia thần của những nhân vật hai nghìn thạch như vậy, đứng trước mặt đám kỵ binh kia cũng chẳng khác gì gia đình thương gia hay hào cường trong đoàn xe.

Ai không tuân thủ quy củ liền ăn ngay một roi.

Mà chủ nhân của bọn chúng lại chẳng dám lên tiếng, thậm chí còn phải khép nép cúi đầu tạ ơn những tên kỵ binh đó.

Chỉ mới nhìn đến đây, trong mắt mọi người, Hắc Thành tái ở đằng xa đã tựa như một vị thần linh tỏa ra uy thế vô biên khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Vị thần ấy ba đầu sáu tay, trán mọc một mắt, thần quang rực rỡ như ngọn lửa chiếu rọi khắp đất trời.

"Dùng một người mà roi vạt cả một châu, không ai dám lên tiếng... Ta từng cho rằng đây chỉ là chuyện trong trò chơi Xi Vữu, nào ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến... Trương Tử Trọng quả là một nhân vật hung ác như hổ lang!" Một giọng nói đột ngột vang lên từ con đường bên cạnh.

Chu An Thế quay đầu nhìn sang, chỉ thấy một nam tử mặc áo nâu đang dẫn đầu đám đông phóng ngựa tới.

Người nọ tuổi chừng ba mươi, sở hữu một khuôn mặt vuông chữ điền thô kệch, râu quai nón vừa dài vừa thô, giọng nói nghe có vẻ như là người vùng Yên Triệu.

“Tôn giá là?” Chu An Thế khẽ đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, không đổi sắc mặt lên tiếng hỏi.

“Bản thân ta là Mã Khôi quận Cửu Nguyên...” Kẻ kia cười nhạt gật đầu một cái với Chu An Thế, có chút ngông cuồng kiêu ngạo hỏi: “Dám hỏi các hạ là?”

“Hừ!” Chu An Thế cười khẽ một tiếng: “Ta cứ ngỡ là nhân vật anh hùng nào, lại dám cả gan phỉ báng Ưng Dương tướng quân ngay trước mặt ta, hóa ra chẳng qua chỉ là một tên lãng tử vô lại của quận Cửu Nguyên!”

Danh tiếng của Mã Khôi, Chu An Thế từng nghe qua từ lâu. Kẻ này vốn là con trai của Mã thị - một vọng tộc lâu đời ở Cửu Nguyên, mà nhà họ Mã lại là hậu duệ của cố Cửu Nguyên thái thú Mã Trực, gia tộc của họ từ hai mươi năm trước đã nắm giữ đại quyền địa phương ở Cửu Nguyên, cũng từng sản sinh ra không ít hiệu úy, đô úy.

Nhưng đồng thời, những kẻ vô tích sự không nên trò chiến tích gì cũng không ít.

Trong đó, nổi cộm nhất chính là tên Mã Khôi này!

Những chiến tích của hắn, dẫu Chu An Thế ở Vũ Vô cũng nghe được không ít.

Nghe nói thời gian gần đây nhà họ Mã lại nịnh bợ được Cô Diễn thiền vu ở Long Thành ngoài Cửu Nguyên tái.

Dựa vào uy thế của vị Cô Diễn thiền vu - vua xứ ngoại tái được thiên tử sách phong ấy, chúng đã lũng đoạn toàn bộ con đường thương mãi giữa Cửu Nguyên và ngoại tái, đặc biệt là con đường buôn bán lông thú.

Chỉ là...

Chu An Thế đột ngột rút kiếm xông tới, tựa như mãnh hổ vồ mồi, tung người nhảy vọt khỏi xe ngựa, thanh trường kiếm đâm thẳng vào lực ngực đối phương.

Chỉ trong chớp mắt, Mã Khôi thậm chí chỉ kịp phản ứng né tránh theo bản năng, nhưng hoàn toàn không kịp trở tay, trực tiếp bị trường kiếm trong tay Chu An Thế hất văng áo giáp trên người, sau đó trường kiếm hất ngược lên trên một đường, tiện đà gọt một nhát.

Mã Khôi lập tức kêu thảm một tiếng, ngã nhào từ trên ngựa xuống, lăn lộn dưới đất.

Mà Chu An Thế thì mỉm cười đặt ngang thanh trường kiếm trước mắt, nhìn chiếc tai đẫm máu trên lưỡi kiếm, chế nhạo nói: "Thứ gì mà cũng dám gọi thẳng tên của Ưng Dương? Lại cũng xứng bình luận chuyện của Ưng Dương ư? Nể tình đức độ của tổ tiên ngươi, tạm tha cho ngươi một mạng!"

“Ngươi!” Mã Khôi ôm lấy tai của mình, lồm cồm bò dậy từ dưới đất, vừa định phát giận thì lại thấy ở bên cạnh Chu An Thế, mấy chục võ sĩ rút gươm tuốt trần bước ra, toàn là những tráng sĩ vạm vỡ quả cảm, điều này khiến giọng điệu của hắn không khỏi chùng xuống, đành phải hỏi: “Ngươi có biết đả thương người là phạm pháp không?”

“Đả thương người tự nhiên là phạm pháp...” Chu An Thế ngửa cổ cười lớn: “Thế nhưng, đệ tử biên quận bọn ta tính tình khái khái trượng nghĩa, hành hiệp trượng nghĩa, dẫu có chết cũng không hối tiếc!”

“Huống chi là chuyện cắt tai cỏn con này giới?!”

Những kẻ tùy tùng phía sau hắn cũng cười lớn theo.

Biên tái Hà Tây, từ khi lập quận đến nay vốn dĩ đã cực kỳ thượng võ, chuyện ẩu đả đánh nhau đã trở thành phong tục thịnh hành.

Trong đại đa số trường hợp ở biên tái Hà Tây, luật pháp chỉ là biện pháp cuối cùng bất đắc dĩ mới dùng đến.

Cách giải quyết vấn đề mà mọi người công nhận và tôn sùng chính là dùng nắm đấm!

Đặc biệt là tầng lớp thượng lưu lại càng như vậy.

Nói chung, những vấn đề có thể giải quyết bằng nắm đấm thì người Hà Tây từ trước đến nay chưa bao giờ muốn đưa nhau ra cửa quan.

Hơn nữa, cơ bản là kẻ nào đi kiện sẽ bị cả đám cười nhạo.

Đặc biệt là những chuyện giống như ngày hôm nay, đại khái dẫu có đi kiện thì quan lại cũng chẳng buồn thụ lý. Trong tư duy của người Hà Tây, mâu thuẫn giữa hai vị quý tộc sinh ra vì lập trường chính trị, hình thái tư tưởng hoặc ân oán cá nhân, nếu không thể giải quyết bằng miệng thì liền rút kiếm đối đầu.

Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc.

Chỉ thế mà thôi.

Nếu không phục, thì trở về chăm chỉ luyện võ công, mưu tính chuyện trả thù.

Ngoài cách đó ra, chẳng còn con đường nào khác.

Mã Khôi nghe vậy, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hồi lâu sau hắn mới ôm tai hỏi: “Dám hỏi tôn giá quê quán ở đâu? Đại danh đỉnh đỉnh là gì? Để ngày sau ta còn đến ‘bái phỏng’ cho phải phép!?”

Trong lòng lại nảy sinh ý định tìm cơ hội cho kẻ này một vố đau điếng.

Chu An Thế nghe xong, ha hả cười lớn: “Chu An Thế ở Vũ Vô!”

“Tên lãng tử nhà họ Mã, nếu ngươi dám đến, ta tự khắc sẽ tiếp đón!”

Mã Khôi nghe vậy sắc mặt bỗng chốc đại biến, mà đám tùy tùng xung quanh cũng như lâm đại địch.

Không có cách nào khác, Chu An Thế là một du hiệp nổi danh thiên hạ, lúc hắn chuyển từ Trường An đến Cư Diên làm lính thú, toàn bộ Lương Châu và Bính Châu đều phải chấn động.

Đương nhiên, bọn họ cũng đều biết vị Chu An Thế này chính là cố nhân được Ưng Dương tướng quân che chở.

Cho nên...

Mã Khôi ăn nói hàm hồ, Chu An Thế rút kiếm tiến lên, không những không có bất kỳ vấn đề gì.

Ngược lại còn là hành vi trung nghĩa to lớn, truyền ra ngoài sẽ được người đời ca tụng và truyền tụng.

Nói một cách không khách sáo, Chu An Thế dù có giết chết Mã Khôi tại chỗ thì nhà họ Mã cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, thậm chí còn phải đến tận cửa tạ ơn.

Cảm ơn hắn đã trừ họa cho tộc họ nhà họ Mã!

Nhất thời, Mã Khôi cũng không biết nên đáp lời thế nào, bầu không khí lập tức trở nên giằng co.

Mà những người xung quanh cũng lần lượt vây lại, hóa thân thành những khán giả hóng chuyện.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ đằng xa phóng ngựa tới.

“Có chuyện gì thế?” Một vị sĩ quan kỵ binh trông có vẻ như là quân hầu vung vẩy roi ngựa trong tay, dẫn theo thuộc hạ xông vào đám đông, nhìn thấy tình hình này liền giơ roi quát lớn: “Đại náo chốn đông người, cầm vũ khí đối đầu với nhau, các ngươi coi luật nhà Hán là cái gì?”

Vừa nói, hắn vừa giơ roi ngựa bước lên, lớn tiếng hạ lệnh với Mã Khôi, Chu An Thế cùng những người xung quanh: “Các ngươi mau chóng vứt bỏ vũ khí quỳ xuống, chịu sự thẩm vấn của ta! Nếu không, sẽ bị coi là mưu phản, ta sẽ chiếu theo luật pháp mà tru diệt!”

Nghe vậy, Chu An Thế lập tức vứt bỏ binh khí trong tay, cúi lạy tại chỗ: “Đông bộ đô úy Chu An Thế ở Vũ Vô cẩn tuân lệnh của minh công!”

Mọi người phía sau hắn lần lượt vứt bỏ vũ khí, cúi người hành lễ theo hắn để tỏ ý tuân thủ mệnh lệnh.

Ngược lại là Mã Khôi, có chút do dự.

Dù sao thì hắn vốn quen thói hoành hành bá đạo ở Cửu Nguyên, lại tự phụ là danh gia vọng tộc, sao có thể dễ dàng khuất phục trước một tên quân hầu té riu chứ?

Nhưng sự do dự này của hắn lập tức mang đến ngọn roi da trong tay đối phương.

Chát! Roi da giáng mạnh lên người Mã Khôi, khiến hắn đau đến mức khom cả lưng xuống: “Quỳ xuống! Vứt vũ khí!” Quân hầu lớn tiếng quát mắng, đám kỵ binh phía sau hắn thì lần lượt đặt tay lên đao găm bên hông.

Mấy ngày nay, bọn họ đã quen với việc xử lý những tình huống tương tự thế này.

Chủ tướng cũng đã trao quyền cho họ hễ kẻ nào không tuân lệnh, cứ theo quân pháp mà xử trảm!

Mà ở nhà Hán, dẫu là hai nghìn thạch hay liệt hầu, đứng trước quân pháp thì đều đối xử như nhau!

Mã Khôi nhìn thấy tình hình này cuối cùng cũng có chút kiêng dè, đành phải ấm ức quỳ xuống.

Hắn vừa quỳ xuống thì đám tùy tùng của hắn tự nhiên cũng lập tức quỳ rạp xuống đất.

“Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra?” Thấy tình hình này, quân hầu thúc ngựa đi đến giữa hai bên, hỏi: “Các ngươi vì sao lại như thế này?”

Chu An Thế lập tức hành lễ nói: “Bẩm đại nhân: Ta là đông bộ đô úy Chu An Thế ở Vũ Vô, phụng lệnh thái thú đến đây bái yết Ưng Dương tướng quân Trương công, dọc đường gặp kẻ này tự xưng là Mã Khôi con nhà họ Mã ở Cửu Nguyên, vô cớ phỉ báng Ưng Dương tướng quân, vu oan tướng quân là hổ lang... Ta từng chịu đại ân của Ưng Dương tướng quân, thề làm ưng khuyển dưới cửa trướng của tướng quân, ân công bị phỉ báng, sao có thể khoanh tay đứng nhìn, cho nên mới cầm kiếm cắt tai hắn để răn đe cái miệng đó mà thôi!”

Đây vẫn là Chu An Thế của hiện tại, tính khí đã ôn hòa hơn trước vô số lần.

Nếu là Chu An Thế du hiệp thuở trước, chỉ riêng chuyện bất kính với ân công thôi thì tên Mã Khôi này đã chết từ đời nào rồi!

Quân hầu nghe vậy nhíu mày, quay đầu hỏi Mã Khôi: “Sự tình có phải như vậy không?”

Mã Khôi đang định biện bạch thì những người vây xem xung quanh đã nhao nhao đáp thay hắn: “Quả thực là vậy, tụi ta đều nghe thấy rõ ràng, tên họ Mã kia gọi thẳng tên Trương Ưng Dương, phỉ báng ngài ấy là hổ lang, giả như tụi ta là Chu đô úy thì hắn đã mất mạng rồi!”

Hiển nhiên những người này đều chộp lấy cơ hội đến để ké độ hot, tỏ lòng trung thành, muốn nhân cơ hội này để ôm đùi lớn.

Còn Mã Khôi ư?

Cái gọi là danh gia vọng tộc gì đó ở quận Cửu Nguyên nho nhỏ? Sao có thể sánh ngang với chủ nhân Hà Tây, danh tướng thiên hạ hiện giờ chứ?

Huống chi, mọi người đến đây đều có việc cầu xin vị Ưng Dương tướng quân kia.

Mã Khôi nghe vậy sắc mặt tái mét, cuối cùng cũng cảm thấy hối hận.

Còn quân hầu kia thì giơ roi da lên nói: “Chỉ vì một lời va chạm mà rút kiếm đối đầu, đả thương thân thể người khác, đây là điều luật pháp không dung thứ, dẫu có nguyên do đi chăng nữa thì cũng không thể không xét xử!”

“Ưng Dương tướng quân từng có lệnh: Pháp luật thế nào thì cứ thế mà làm!”

“Nay Chu đô úy và Mã công tử đều phạm pháp... Xin hãy theo ta về thành, đến công thự để chịu thẩm vấn!”

Mã Khôi nghe vậy mừng rỡ khôn tả, chuyện này mà đã vào quan phủ thì chẳng phải là địa bàn của hắn sao?

Nhà họ Mã của hắn tuy không có tài nguyên gì khác nhưng quan hệ với quan chức thì vô cùng dồi dào!

Thế là hắn đắc ý vô cùng, nhưng lại không nhìn thấy nụ cười mỉm mai giễu cợt nơi khóe môi của vị quân hầu đó.

Ở Cư Diên, đã mạo phạm Ưng Dương tướng quân thì khi đến quan phủ, chỉ có duy nhất một kết cục: Chuyện nhỏ hóa to, chuyện lớn thành họa, họa diệt cả tông tộc.