Đã là đầu mùa đông, gió lạnh gào thét thổi qua những con phố lớn ngõ nhỏ của Trường An, đồng thời thổi vào lòng người.

Khiến cho người ta dẫu có ngồi bên lò than ấm áp, vẫn cứ cảm nhận được cái lạnh thấu xương xuất phát từ tận sâu thẳm linh hồn.

"Gia thượng ở trong Kiến Chương Cung, đã nửa tháng rồi nhỉ?" Thừa tướng Lưu Khuất Lê lầm bầm lầu bầu.

"Phải đấy... đã nửa tháng rồi..." Vệ tướng quân Hải Tây Hầu Lý Quảng Lợi khẽ hùa theo.

Nói cho cùng, cũng thật nực cười!

Vào hai năm trước, lúc Lưu Khuất Lê mới nhậm chức Thừa tướng, nhiệm vụ và mục tiêu của ông ta chính là gây khó dễ cho Thái tử Lưu Cứ.

Tốt nhất là kéo ngã đối phương xuống mã, để Xương Ấp Vương có thể kế vị.

Thế nhưng, hiện tại, Lưu Khuất Lê và Lý Quảng Lợi lại trở thành những người ủng hộ chủ chốt nhất của Thái tử Cứ trong triều.

Không vì nguyên nhân gì khác, thiên tử đã lập Thái tôn.

Nói cách khác, cho dù có hất cẳng được Thái tử Cứ, kẻ lên ngôi cũng chỉ là Thái tôn Lưu Tấn, chứ không phải Xương Ấp Vương Lưu Bặc có liên quan đến lợi ích của bọn họ!

Hơn nữa, Thái tử Cứ hiện nay, đã có một tập đoàn ủng hộ vô cùng hùng hậu.

Hai năm trị thủy, vị Thái tử này, tuy có chật vật gập ghềnh, nhưng phương hướng làm việc là chính xác, thành quả lại càng rành rành trước mắt!

Một năm vây quanh Giám Hồ tám mươi dặm, hai năm hưng công dẫn nước sông Hoài vào kênh Biện.

Trong khoảng thời gian đó, những việc vụn vặt lớn nhỏ như khơi thông lòng sông hàng trăm dặm, mở rộng hàng chục con kênh mương, tổng cộng ba trăm dặm hơn, tưới tiêu cho hơn mười vạn khoảnh ruộng đồng, trăm họ sĩ dân được hưởng lợi tính bằng hàng triệu người.

Thế là, giữa vùng Tề, Sở, Lạc, Hoài, dân gian ca dao vang dội ngợi ca: Đại Vũ Vương, Thái tử Cứ!

Giới sĩ lâm lại càng thi nhau tán tụng: Nhà Hán có hiền quân, xã tắc có thể trông đợi!

Thế nhưng, Thái tử Cứ từ trước đến nay vẫn luôn thiếu sự ủng hộ của một thứ —— đó chính là quân đội!

Sáu hiệu úy Bắc quân, không có lấy một người do Thái tử bồi dưỡng, nâng đỡ.

Thái thú, Đô úy các quận biên giới, cũng chẳng có ai là người xuất thân từ thuộc hạ của Thái tử.

Nhìn lại Thái tôn Lưu Tấn, binh quyền nắm trong tay, dưới quyền có tới hơn mười vạn tinh binh Hổ Bí.

Ưng Dương tướng quân Trương Tử Trọng, lại càng là tay sai đắc lực bên tả bên hữu của ngài, phát huy tác dụng tựa như định hải thần châm.

Cho nên, Lưu Khuất Lê và Lý Quảng Lợi mới có cơ hội ngả về phía Thái tử Cứ.

Hy vọng rằng sau này khi vị Thái tử điện hạ đây đăng quang, sẽ lấy họ làm nòng cốt để tái cơ cấu binh quyền nhà Hán.

Đáng tiếc, Lưu Khuất Lê và Lý Quảng Lợi vừa mới xích lại gần, nhận được sự công nhận của Thái tử Cứ, thì Thái tử Cứ lại bất ngờ bị triệu hồi về Trường An, rồi bị thiên tử hạ lệnh bắt đọc sách ở trong Kiến Chương Cung —— thực chất chính là biến tướng giũa giò hoặc thậm chí là quản thúc tại gia.

Điều này khiến cho Lý Quảng Lợi và những người khác rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Thực sự là không một ai biết được tâm tư hiện tại của thiên tử.

Triệu hồi Thái tử, mượn danh nghĩa đọc sách, giữ ngài lại Kiến Chương Cung, thoạt nhìn có vẻ như muốn ra tay với Thái tử.

Nhưng ngặt nỗi, ngoài việc đó ra, thiên tử không hề làm bất cứ chuyện gì tổn hại đến Thái tử cả.

Thuộc quan của Thái tử cùng các quan chức chủ chốt của Lạc Dương Trị Hà Đô Hộ Phủ, không động đến một ai; chẳng những thế, các bản tấu chương của những người này vẫn có thể đưa thẳng đến trước mặt Thái tử, lại còn có thể bình thường tiếp nhận những lời phê bác của Thái tử.

Bên cạnh đó, Vệ hoàng hậu cũng thường xuyên đến Kiến Chương Cung thăm Thái tử Cứ, hai mẹ con thường ở bên nhau suốt cả ngày.

Thê thiếp của Thái tử, cũng thường xuyên được người đón vào Kiến Chương Cung để hầu hạ, chăm sóc Thái tử.

Nhưng mặt khác, ngoại trừ Hoàng hậu và thê thiếp của bản thân Thái tử ra, các đại thần và ngoại thích khác, ngay cả mặt Thái tử cũng không gặp được, thiếp bái dâng lên xưa nay đều bị đánh trả về, Thái tử giao lưu với các đại thần chỉ có thể thông qua phương thức công văn qua lại.

Điều này khiến người ta thật sự không thể xác định rõ ràng ý của thiên tử là gì.

Đặc biệt là những kẻ cơ hội như Lý Quảng Lợi, Lưu Khuất Lê, thật sự cảm thấy có chút không biết phải làm sao.

"Phải nghĩ một cách nào đó mới được..." Lý Quảng Lợi đột nhiên nói: "Không thể cứ tiếp tục chờ đợi thế này được!"

Nếu Thái tử cứ mãi bị thiên tử giam trong Kiến Chương Cung, rất nhiều chuyện sẽ không cách nào tiến hành được.

"Nhưng... chúng ta có thể có cách gì chứ?" Lưu Khuất Lê thở dài một tiếng.

Bây giờ, hắn ta và Lý Quảng Lợi có thể nói là cùng chung cảnh ngộ!

Đều là hữu danh vô thực cả!

Lý Quảng Lợi mang tiếng là Vệ tướng quân, nhưng thực chất chẳng qua chỉ là một kẻ ăn không ngồi rồi!

Ban đầu, ông ta vẫn có thể bắt mối với Hàn Thuyết.

Nhưng hiện tại Hàn Thuyết đã tự thối lui về Hàm Đan, vị trí mà y để lại đã bị Hoắc Quang thay thế.

Bắc quân và Tả Hữu Kinh Phụ Đô úy còn lại, đều chẳng thèm đếm xỉa đến cái danh Vệ tướng quân này của ông ta.

Lưu Khuất Lê lại càng thảm hơn!

Ít ra, Lý Quảng Lợi cái vị Vệ tướng quân này chỉ cần lên triều đại triều, cốt để cho đủ số lượng người.

Nhưng ông ta cái vị Thừa tướng này thì mỗi khi có triều hội, bắt buộc phải có mặt.

Thiên tử lại thường xuyên giao cho ông ta rất nhiều việc để làm.

Nhưng vấn đề là, quyền lực Thừa tướng hiện tại của Lưu Khuất Lê sớm đã bị người ta gặm nhấm sạch sành sanh rồi.

Thái bộc, Thiếu phủ, hợp sức lại với nhau, cướp mất quyền đốc biện quân khí, quân tư mà Phủ Thừa tướng vất vả lắm mới giành được.

Đại Hồng Lỗ, Thái thường, Tông chính ba kẻ cấu kết với nhau làm việc xấu, đã tước đoạt luôn quyền giám sát, khảo hạch, thăng tiến bổ nhiệm đối ngoại lẫn đối nội của Phủ Thừa tướng.

Đình úy, Đại Tư Nông, Thủy Hành Đô úy v.v... còn lại, vốn dĩ đã là các quan thự độc lập, xưa nay vẫn luôn không coi Thừa tướng ra gì.

Bây giờ lại càng quá đáng hơn, công văn từ Phủ Thừa tướng gửi tới, trực tiếp bị ném sang một bên, bắt buộc phải để Lưu Khuất Lê ba lần bốn lượt hối thúc, mới chịu đi giải quyết.

Khiến cho Lưu Khuất Lê lúng túng vô cùng, nhưng chẳng biết làm sao, để tránh việc thiên tử cảm thấy mình vô dụng, ông ta chỉ đành da mặt dày lên, vứt bỏ thể diện, hết lần này tới lần khác đi mời những kẻ ở hữu ti đến phủ mở tiệc rượu.

Thế là đường đường là một Thừa tướng, đứng đầu Cửu khanh, vậy mà lại bị Cửu khanh, thậm chí là thuộc quan của Cửu khanh chèn ép.

Lưu Khuất Lê cái vị Thừa tướng này, làm còn kém hơn cả Mục Khâu Hầu Thạch Khánh ngày trước một chút.

"Sẽ có cách thôi..." Lý Quảng Lợi nói với giọng chắc như đinh đóng cột: "Nhất định sẽ có cách!"

Vừa dứt lời, một gia thần của Lý Quảng Lợi liền vội vã chạy từ bên ngoài vào, bẩm rằng: "Chủ công, Hà Tây có quân tình cấp báo về kinh!"

"Hửm?" Lý Quảng Lợi nhướng mày, kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ người Hung Nô còn dám tấn công Hà Tây ư?"

Gia thần đó dập đầu đáp: "Hạ thần nghe nói, là do Ưng Dương tướng quân thấy Hung Nô vô đạo, vô cớ tập kích đồng minh của nhà Hán, lại nhận lời thỉnh cầu của Giải Ưu công chúa, thế là thống lĩnh sáu ngàn quân, xuất phát từ Quy Tư rồi tiến về phía tây chinh phạt Hung Nô!"

Lý Quảng Lợi lập tức đứng phắt dậy, không kìm được ngửa mặt lên trời cười dài: "Trời giúp ta! Trời giúp ta!"

“Chiến chế nhà Hán, không có hổ phù mà tự ý điều động từ năm mươi quân trở lên, thì bị coi là mưu phản!”

“Thừa tướng, chúng ta mau chóng vào cung, yết kiến thiên tử, đàn hạch việc Trương Tử Trọng làm càn truyền lệnh!”

Lưu Khuất Lê nghe vậy, lại có chút hoài nghi, ông ta khẽ nói: “Trương Ưng Dương có cờ tiết của thiên tử và chiếu chỉ của thiên tử, có quyền tùy cơ ứng biến, huống chi, hiện nay Thái tôn đang ở Cư Diên, Ưng Dương xuất binh, ắt có Thái tôn chống lưng……”

“Hơn nữa…… cho dù không có những thứ này…… Ưng Dương tướng quân thống lĩnh quân sự trong ngoài, tùy cơ ứng biến, cũng là chuyện nói năng hợp lý!”

Lý Quảng Lợi há lại không biết những điều này?

Trên thực tế, với tư cách là Nhị Sư tướng quân từng trải, chuyện ông ta không có hổ phù mà vẫn điều binh, xuất chinh, đánh những trận lách luật, ông ta làm không ít đâu!

Thiên tử và triều đình, cũng sẽ không quá mức khắt khe với hành động tự chủ của các đại tướng vùng biên ải.

Dù sao đi nữa, tướng ở ngoài quân lệnh có thể không tuân, là đạo lý và truyền thống được cả thế giới công nhận, từ thời Xuân Thu trở lại đây, đại tướng thống lĩnh quân đội ở bên ngoài, vốn dĩ là có thể tự mình quyết đoán.

“Hừ!” Lý Quảng Lợi cười lên: “Thừa tướng, trên đời này há có chuyện gì tuyệt đối đúng đắn chứ?”

“Muốn bới lông tìm vết, quả trứng gà cũng có thể bới ra xương được! Huống chi là cái tên Trương Tử Trọng đó!”

“Thứ mà bọn ta mưu cầu, chẳng qua chỉ là một cái danh nghĩa mà thôi……”

Lưu Khuất Lê nghe vậy, lập tức bừng tỉnh đại ngộ.

Tìm rắc rối với Trương Tử Trọng, gây khó dễ cho hắn, vốn dĩ là chuyện mà đám người bọn họ nên làm!

Nếu không, thiên tử há lại giữ bọn họ lại cho đến bây giờ?

Còn việc có đạo lý hay không? Có chính xác hay không, thì có can hệ gì chứ?

Ở chốn quan trường này, lập trường chính xác, thái độ đúng mực, vượt xa những thứ khác!

Huống chi, đây là cơ hội tốt nhất của bọn họ —— một cơ hội có thể tiếp xúc cự ly gần và thương lượng với Thái tử Cứ!

Thế là, Lưu Khuất Lê vội vã chắp tay: “Xin vâng lời dạy bảo!”

---❊ ❖ ❊---

Khi Lưu Khuất Lê và Lý Quảng Lợi đến trước Kiến Chương Cung, họ kinh ngạc phát hiện ra rằng, trước cửa khuyết Kiến Chương Cung, đã xếp thành một hàng dài.

Đại Tư Nông Sang Hoằng Dương, Thái bộc Thượng Quan Kiệt, Tông chính Lưu Đức, Đình úy Triệu Chúc Lạc v.v... những gương mặt quen thuộc đều có mặt cả.

Mà Tân nhiệm Thái thường khanh Lưu Toàn, tân nhiệm Chấp kim ngô Hoắc Quang, cũng hiên ngang có mặt trong đó!

Trong đó Lưu Toàn là một người mới trên chính đàn Trường An.

Y là tông thất nhà Hán, tính ra thì vẫn là tộc chất của Lưu Khuất Lê — phụ thân của Lưu Khuất Lê là Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, mà phụ thân của Lưu Toàn lại là Trường Sa Định Vương Lưu Phát sinh ra Lưu Hỉ.

Định Vương lúc sinh thời có mười sáu người con, Lưu Hỉ xếp thứ mười một, tính ra là người con được sinh ra lúc tuổi xế chiều của Định Vương.

Cho nên, y cũng chẳng với tới được mối lợi gì, chẳng qua chỉ vì thân phận vương tử mà có được tước vị Diệp Bình Hầu — chớp mắt đã vì tội chước kim mà mất tước, thế nên khi còn thiếu niên, Lưu Toàn đã bị ép phải ra làm quan, dựa vào bổng lộc để nuôi gia đình.

Mà tài năng của y, trong số các tông thất, cũng coi như là xuất sắc.

Đi lên từ huyện lệnh, làm đến Tương Bình quận đô úy, Hàm Đan lệnh, sau khi Thái thường Thương Khâu Thành bị ban chết, thiên tử cảm thấy cần phải có một người thuộc dòng dõi tông thất đảm nhận chức Thái thường, liền thuyên chuyển Lưu Toàn làm Thái thường.

Thế là, đương kim Trường Sa Vương Lưu Fù Gǒu vừa tỉnh dậy liền phát hiện ra trong triều mình có người rồi!

Và Lưu Khuất Lê cũng rốt cuộc tìm được một người bạn có thể nói chuyện hợp cạp trong Cửu khanh — mặc dù Trường Sa Định Vương Lưu Phát lúc sinh thời vẫn luôn coi thường người em trai phóng túng buông thả Lưu Thắng, nhiều lần châm chọc vị đệ nhất máy gieo hạt nhà Hán này, nhưng điều này không hề cản trở việc Lưu Khuất Lê mỗi lần gặp mặt, đều sẽ nhiệt tình bước lên chào hỏi.

Lần này cũng không ngoại lệ.

“Thái thường bình an!”

“Thừa tướng bình an!”

“Hôm nay Thái thường muốn vào cung ư?”

“Thừa tướng chẳng lẽ không phải sao?”

“Là vì chuyện của Ưng Dương ư?”

“Không phải!” Lưu Toàn một mực phủ nhận: “Là để tấu trình với bệ hạ về chuyện của An Lăng……”

Lưu Khuất Lê nghe vậy, ha hả cười rộ lên.

An Lăng?!

Trong số các ngọn đồi đế lăng nhà Hán, người mà Thái thường khanh ít cần phải quan tâm nhất chính là An Lăng!

Trừ phi An Lăng lở núi, ngập nước, bằng không cho dù thần miếu An Lăng có sụp đổ đi chăng nữa, thiên tử cũng sẽ làm như không nhìn thấy, không biết gì cả.

Mà Thái thường khanh lại luôn coi An Lăng như một chiếc thùng rác, đem những kẻ mà mình không thích, căm ghét, ném hết thảy tới An Lăng để hầu hạ Hiếu Huệ Hoàng đế!

Cho nên, mục đích Lưu Toàn vào cung, cũng giống hệt như Lưu Khuất Lê.

Chỉ có điều, phần lớn hắn ta e là tới để xem náo nhiệt mà thôi.

Dẫu sao đi nữa, vị hậu duệ tông thất này, từ khi nhậm chức đến nay, vẫn luôn nổi danh là cẩn trọng từng li từng tí!

Nhưng……

Lưu Khuất Lê nhìn khung cảnh hoành tráng dưới cửa khuyết này, khóe miệng tràn ra những nụ cười nhàn nhạt.

Ông ta biết, các đại thần cũng giống như ông ta vậy.

---❊ ❖ ❊---

Ở một phía khác, Lý Quảng Lợi sải bước đi đến trước mặt Hoắc Quang — người vừa mới nhậm chức Chấp kim ngô cách đây không lâu.

Hoắc Quang được thiên tử bổ nhiệm làm Chấp kim ngô vào tháng trước, để kế nhiệm Hàn Thuyết — người đã dâng sớ xin từ quan về quê.

Vị Chấp kim ngô này vừa mới nhậm chức, lập tức liền trung thành tận tụy làm rất nhiều việc cho thiên tử.

Đồng thời, cũng âm thầm lôi kéo rất nhiều bạn bè, bao gồm Thượng thư lệnh Trương An Thế, Thái bộc Thượng Quan Kiệt và những người từng xa cách với y, lại được y kéo lại gần nhau.

Nghĩ đến đây, Lý Quảng Lợi không khỏi bội phục thủ đoạn của vị Chấp kim ngô này!

Quả thực là lợi hại vô cùng, cũng quyết đoán vô cùng!

Theo như hiểu biết của Lý Quảng Lợi, để lôi kéo Thượng Quan Kiệt, Hoắc Quang đã gả con gái đích nữ của mình cho con trai Thượng Quan Kiệt là Thượng Quan An, còn về phần Trương An Thế, thì tặng cho đối phương hai vạn mẫu trang viên Hà Hoàng cùng tám trăm nô lệ Khương!

Và ai cũng biết rõ, Trương An Thế trước mặt vàng bạc, đất đai, ngọc ngà châu báu, hoàn toàn không có chút sức kháng cự nào, chớp mắt đã bị y kéo ngược về phe mình.

Từ đó, Hoắc thị tập đoàn dần dần hình thành, trở thành một thế lực vô cùng mạnh mẽ không thể xem thường trong triều!

Nghĩ những điều này, Lý Quảng Lợi liền chắp tay vái chào Hoắc Quang, bẩm rằng: “Đã nhiều ngày không gặp, Chấp kim ngô vẫn luôn bình an chứ?”

Hoắc Quang nhìn thấy Lý Quảng Lợi, mỉm cười đáp lễ: “Làm phiền Vệ tướng quân quan tâm, hạ thần vẫn bình an... Không biết dạo gần đây Vệ tướng quân thế nào?”

Lý Quảng Lợi nói: “Ta hiện nay vẫn có thể mỗi bữa ăn ba cân thịt, uống một hộc rượu ngon, giương được cây cung ba thạch!”

Hoắc Quang nghe vậy, ngửa cổ cười lớn, nói: “Tướng quân quả là đại trượng phu!” Đối với lời nói của Lý Quảng Lợi, y lại chẳng hề tin nổi dù chỉ một chữ!

Vệ tướng quân sau khi về kinh, ngay cả việc ra ngoài thành đi săn cũng rất ít khi làm, lấy đâu ra khẩu vị mà ăn ngần ấy rượu thịt chứ?

Nhưng Lý Quảng Lợi hễ gặp ai cũng nói như vậy, cho dù thiên tử có hỏi đến, cũng thường xuyên trả lời như thế.

Nghĩ đến đây, Hoắc Quang không khỏi lắc đầu thở dài trong lòng: “Thỏ trắng trơ trọi, chạy đông ngó tây, người không bằng cũ, áo không bằng mới……”

Lý Quảng Lợi thuần túy là muốn nói cho người đời biết, ông ta vẫn có thể làm tướng.

Nhưng ngặt nỗi, Trương Tử Trọng chưa đổ, ông ta có lợi hại đến đâu đi chăng nữa, cũng chỉ có thể làm một tù nhân ở Trường An này mà thôi.

Nghĩ tới đây, Hoắc Quang liền mỉm cười hỏi: “Sao hôm nay Vệ tướng quân lại có thời gian rảnh rỗi vào cung thế?”

Lý Quảng Lợi nghe vậy, sắc mặt hơi trầm xuống, có chút lúng túng, hắn ta vội vàng cười xòa nói: “Bổn tướng phụng mệnh bệ hạ, làm Vệ tướng quân, việc quân quốc không thể thoái thác, nghe nói Tây Vyệt có chuyện, cho nên vội vã vào cung……”

“Tướng quân quả là đại thần của xã tắc!” Hoắc Quang ca ngợi: “Chư sinh Thái học mà biết được, nhất định sẽ ca tụng tướng quân!”

Lý Quảng Lợi thở dài: “Ta nào dám mong điều này?!”

Độ hoạt động của các sinh viên Thái học ở Trường An những năm gần đây rất cao, cảm giác tồn tại cũng rất lớn.

Thế nhưng, phần lớn đám tiểu tử này, đều là kẻ theo đuôi và tôn sùng cái tên Trương Tử Trọng kia.

Còn hắn Lý Quảng Lợi —— từ trước đến nay toàn là đối tượng để người ta châm chọc hội đồng!

Ngay cả bây giờ, đánh giá của đám người đó dành cho Lý Quảng Lợi vẫn cứ là ‘chẳng qua chỉ có tài cán của một tên đô úy, vì chuyện bệ hạ cất nhắc thúc đẩy mà thôi, may mắn lắm mới leo lên được vị trí cao, hiện tại quy chính lại trật tự, thế là nguyên hình liền lộ ra!’

Lý Quảng Lợi bèn vái chào thêm lần nữa: “Không dám quấy rầy Chấp kim ngô nữa, xin cho phép ta cáo lui!”

Hoắc Quang mỉm cười chắp tay từ biệt.

Lý Quảng Lợi bước đi qua người Hoắc Quang, hai bàn tay siết chặt lại thành quyền, môi cắn chặt đến mức chết lặng.

“Đồ tiểu tử, sao dám lừa gạt ta đến nông nỗi này!” Hắn ta thầm chửi rủa trong lòng, thái độ của Hoắc Quang đã giải thích rõ tất cả, mà những mũi tên lén đạn lạnh ẩn giấu trong câu chữ kia, lại càng vạch trần thái độ của y một cách trần trụi — vị Chấp kim ngô này đến cả việc giả vờ khách sáo với hắn ta cũng không thèm làm!

Thiếu chút nữa là lật mặt, chỉ tay vào mũi Lý Quảng Lợi mà mắng hắn là đồ vô dụng.

Mà chỗ dựa để Hoắc Quang dám làm như vậy nằm ở việc Lý Quảng Lợi hắn hiện tại quả thực là một kẻ vô dụng!

Ngoại trừ cái chức danh Vệ tướng quân ra, hắn ta gần như chẳng có gì cả!

Không có binh quyền, cũng chẳng có chức quyền.

Những thực khách, tân khách, môn khách từng tụ tập đông đúc trong phủ, ngoại trừ một số ít người ra, những kẻ khác đều tan rác như chim muông!

Sự hào quang từng có, giờ đây đã biến mất sạch sành sanh.

Sự chênh lệch lớn lao này, khiến Lý Quảng Lợi hoàn toàn không thể chấp nhận nổi.

“Tro tàn, nhất định có thể cháy lại!” Hắn ta siết chặt nắm đấm: “Đến lúc đó, ta nhất định sẽ bắt các ngươi phải quỳ rạp dưới chân ta mà chắp tay dập đầu!”