Bên trong tàu Tân Đại Tây Dương, các công nhân lò hơi đang gồng mình chịu đựng cái nóng hàng chục độ, đưa than đá vào lò hơi đốt than. Than cháy rực, nhiệt độ cao làm nước trong nồi hơi biến thành hơi nước áp suất cao, những luồng hơi nước này sẽ theo đường ống dẫn tiến vào động cơ hơi nước kiểu piston trong khoang máy.

Tiếp đó, chúng đẩy động cơ hơi nước chuyển động, cơ cấu truyền động được cấu thành từ những bánh răng khổng lồ cuối cùng dẫn động trục truyền động dày cộm. Trục truyền động kéo dài thẳng đến phía sau tàu, khiến hai chiếc chân vịt khổng lồ có đường kính lên tới vài mét bắt đầu quay.

Chỉ riêng hai chiếc chân vịt khổng lồ này thôi đã đủ để chứng minh năng lực công nghiệp hùng hậu của Đại Đường.

Loại chân vịt này không dùng thép thông thường, mà là một loại hợp kim đồng cực kỳ đặc biệt. Bởi vì thép thông thường rất dễ bị gỉ trong nước biển, đồng thì đỡ hơn chút, nhưng đồng nguyên chất cũng không ổn, vẫn phải là hợp kim đồng.

Hơn nữa, sau khi có vật liệu rồi, việc đúc ra những chân vịt đường kính vài mét như vậy cũng là một bài toán hóc búa khổng lồ.

Có thể nói, hai chiếc chân vịt khổng lồ nằm dưới mặt biển nơi người thường không thấy được này, đã đủ để thể hiện năng lực kỹ thuật công nghiệp của Đế quốc Đại Đường vượt xa các quốc gia đương thời.

Tuy nhiên, người ta thường không nhìn thấy được, cái họ có thể thấy vẫn là những thứ trên mặt nước.

Đáng tiếc là, chỉ nhìn những thứ trên mặt nước thì thật ra họ chẳng thấy được gì cả.

Nhiều nhất cũng chỉ thấy một con tàu sắt khổng lồ tự chạy trên mặt biển mà không cần gió.

Khi tàu Tân Đại Tây Dương đang cưỡi sóng vượt gió trên Đại Tây Dương, tiến về phía trước với tốc độ trung bình khoảng mười hai hải lý một giờ, thì bên cạnh, một tàu tuần dương của Hải quân Đại Đường cùng ba tàu hộ vệ đang duy trì cùng một tốc độ ở vòng ngoài.

Bốn chiến hạm này đương nhiên không phải cố tình hộ tống cho Tân Đại Tây Dương, thực tế thì Tân Đại Tây Dương cũng chẳng cần chiến hạm chuyên dụng hộ tống mình.

Tốc độ trung bình mười hai hải lý, tối đa mười lăm hải lý mỗi giờ là đủ để chúng vượt mặt đại đa số các loại tàu thuyền đương thời, dù là phần lớn tàu hơi nước của chính Đại Đường.

Đám cướp biển thổ dân kia, đối với loại tàu khách to lớn tốc độ cao như Tân Đại Tây Dương, đuổi theo còn không kịp, dù có đuổi kịp cũng chẳng phải đối thủ, người ta cũng có hỏa lực tự vệ. Tuy không có pháo lớn, nhưng nhìn chung đều được trang bị vũ khí nhẹ, và đám thủy thủ cơ bản đều đã qua huấn luyện quân sự.

Không còn cách nào khác, thời buổi này chạy đường xa đều phải như vậy.

Bốn chiến hạm thuộc hạm đội châu Âu của Đại Đường này, lần này hộ tống Tân Đại Tây Dương chỉ là tiện đường.

Nói là hộ tống thì hơi quá, nên nói là cùng nhau trở về thì đúng hơn.

Bốn chiến hạm Đại Đường này trước đó đều là những tàu được phái đến phục vụ trong Hạm đội thứ bảy. Sau khi trải qua gần một năm làm nhiệm vụ phái cử trên Đại Tây Dương, chúng đã kết thúc thời hạn phái cử, chuẩn bị quay về bản thổ.

Tiện thể cũng là để cho các sĩ quan, binh lính hải quân phục vụ lâu ngày ở nước ngoài được nghỉ một kỳ nghỉ dài, để họ về nhà thăm cha mẹ và người thân.

Đây cũng là trạng thái bình thường của các chiến hạm Hải quân Đại Đường, đặc biệt là các hạm tàu viễn dương chủ lực. Vì ở nước ngoài thiếu năng lực đại tu và nâng cấp cải tạo cần thiết, về cơ bản đều cần phải trở về nhà máy đóng tàu tại bản thổ để đại tu.

Ngay cả những việc bảo dưỡng hằng ngày đơn giản nhất, cũng chỉ có một số ít căn cứ quân sự lớn ở nước ngoài như Colombo, Ceuta, Nam Phi, Tân Nam Cảng, Malacca mới có đủ khả năng thực hiện.

Đây cũng là nguyên nhân khiến chiến hạm của Đại Đường phổ biến áp dụng chế độ phái cử.

Đại khái là sau khi một chiến hạm bảo dưỡng xong, sẽ tiếp nhận sĩ quan binh lính, đón một hạm trưởng mới, sau đó trải qua vài tháng huấn luyện thích nghi, rồi sẽ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ sẵn sàng chiến đấu và gia nhập một hạm đội nào đó, ví dụ như được phái đến Hạm đội Đại Tây Dương. Một năm trước, Hạm đội châu Phi của Đế quốc Đại Đường đã đổi tên thành Hạm đội Đại Tây Dương.

Sự thay đổi tên gọi cũng đại diện cho sự thay đổi về thuộc tính nhân sự. Trong Hạm đội thứ sáu và Hạm đội thứ bảy trực thuộc, Hạm đội thứ sáu tiếp tục phụ trách đường bờ biển phía đông châu Phi, nhưng đã giới hạn ở vùng biển phía nam đảo Ma-đa (Madagascar), còn vùng biển phía bắc thì do Hạm đội thứ năm phụ trách.

Còn Hạm đội thứ bảy, thực ra mới là Hạm đội Đại Tây Dương danh xứng với thực, phụ trách nhiệm vụ tác chiến toàn bộ Đại Tây Dương và các vùng biển cận kề như Địa Trung Hải, biển Baltic, v.v.

Sau khi chiến hạm đến Hạm đội thứ bảy, Bộ tư lệnh Hạm đội thứ bảy sẽ dựa theo nhiệm vụ tác chiến và nhu cầu của các phân hạm đội trong hạm đội mà phái chúng đến thực hiện nhiệm vụ tại một phân hạm đội nào đó.

Trong thời gian thực hiện nhiệm vụ, việc bảo dưỡng hằng ngày thường được tiến hành tại các căn cứ quân sự lớn ở nước ngoài, Ceuta và Nam Phi đều có những căn cứ bảo dưỡng như vậy.

Tuy nhiên, nếu cần bảo dưỡng, sửa chữa hoặc đại tu ở cấp độ trung bình, thì cần phải quay về bản thổ.

Bởi vì chế độ phái cử này thường dẫn đến việc các chiến hạm không quen thuộc với nhau, nên sự phái cử này thường không phải là đơn lẻ một chiếc, mà là phái cử dưới hình thức một tổ chiến đấu.

Ví dụ như một tàu tuần dương kết hợp với vài tàu hộ vệ, hoặc là biên đội hai tàu hộ vệ, như vậy trên đường đi có thể tiến hành diễn tập và phối hợp các loại, khi đến nơi là có thể ngay lập tức hình thành sức chiến đấu.

Lần này phân hạm đội châu Âu lại đón một đợt luân chuyển lớn, có tới bốn chiến hạm chủ lực đến Ceuta gia nhập phân hạm đội châu Âu. Và cùng với sự đến nơi của các chiến hạm mới được phái tới, cũng có bốn chiến hạm đã phục vụ hơn một năm được luân chuyển xuống, bắt đầu hành trình trở về.

Hơn nữa, chúng không phải là quay về Nam Phi hay Colombo để bảo dưỡng, mà sẽ trực tiếp quay về bản thổ.

Mặc dù Colombo đã hoàn thành việc bản địa hóa, xưởng sửa chữa tàu của hải quân trên đó đã bắt đầu có quy mô, đủ để thực hiện các nhiệm vụ bảo dưỡng thông thường thậm chí là đại tu cho quân hạm. Đây cũng là căn cứ quân sự nước ngoài đầu tiên trong Đế quốc Đại Đường có đủ năng lực bảo dưỡng thông thường toàn diện, các căn cứ hải quân khác vẫn còn kém một chút.

Nhưng bốn chiến hạm chuẩn bị quay về bản thổ này, không chỉ cần bảo dưỡng, mà trong đó còn có một chiếc tàu tuần dương lớp Sơn Tây sẽ được cải tạo ở mức độ nhất định, thay thế pháo nạp đạn trước bằng pháo nạp đạn sau.

Mà sau khi cải tạo, nó cũng sẽ không tiếp tục được phái đến hạm đội chiến đấu tuyến đầu ở nước ngoài phục vụ nữa, mà sẽ được phân bổ về hạm đội huấn luyện trực thuộc Hạm đội thứ nhất, làm tàu huấn luyện.

Còn ba chiếc tàu hộ vệ lớp Khâm Châu khác sẽ trực tiếp giải ngũ niêm cất.

Bởi vì bốn chiến hạm này đều không phải là tàu kiểu mới. Tàu tuần dương là tàu tuần dương bọc giáp đai lớp Sơn Tây, ba tàu hộ vệ là tàu hộ vệ lớp Khâm Châu, đều là những tàu hơi nước đời đầu của Đại Đường, hơn nữa đều thuộc hàng phục vụ trước năm Tuyên Bình thứ hai mươi bảy, cũng chính là đợt tàu đầu tiên thay thế pháo nạp đạn trước có rãnh xoắn năm xưa.

Thời hạn phục vụ của chúng tính đến nay đã hơn mười năm rồi.

Mặc dù mười năm đối với thời gian phục vụ của quân hạm thì không tính là gì, chắp vá thêm chút vẫn có thể phục vụ rất lâu, nhưng đó là đối với những chiến hạm còn giá trị để chắp vá.

Còn các tàu hộ vệ lớp Khâm Châu và tàu tuần dương bọc giáp đai lớp Sơn Tây thời kỳ đầu thì về cơ bản chẳng có giá trị cải tạo gì, Hải quân cũng lười cải tạo chúng.