Tôi và Hách Kiệt đang ở trong phòng xem tivi, uống trà, ăn trái cây. Nhả khói thuốc mù mịt. Một tiếng đồng hồ trôi qua, tức là khoảng mười hai giờ rưỡi. Phạm Trang đột ngột xông vào, làm chúng tôi giật bắn mình. Phạm Trang nói: "Xảy ra chuyện lớn rồi, Lão Sài bị cảnh sát tóm rồi." Tôi và Hách Kiệt lập tức bật dậy khỏi ghế. Hách Kiệt hỏi: "Sao lại thế? Đây chẳng phải địa bàn của Môn Triết sao?" Phạm Trang đáp: "Môn Triết á? Nó chỉ được cái mồm thôi." Tôi nói: "Không đúng, chẳng phải cậu đi cùng bọn họ sao? Những người khác đâu?" Phạm Trang đáp: "Vào trong hết rồi."

Phạm Trang vừa nói vừa ngồi xuống ghế sô pha, uống cạn một hơi mấy chén trà trên bàn. Nhìn dáng vẻ này của hắn đúng là giống như có chuyện lớn thật. Tôi nói: "Thế này thì hay rồi, Lão Sài vốn dĩ chỉ còn lại mỗi cái mặt, xảy ra chuyện này, ông già ấy không biết giấu cái mặt già của mình đi đâu nữa. Tôi thấy đấy, một khi ông ta được tự do, hành động đầu tiên chắc chắn là nhảy lầu." Phạm Trang nói: "Sai rồi, cậu không hiểu Lão Sài đâu, Lão Sài là kẻ ham sống sợ chết nhất, chẳng phải trước đây ông ấy vẫn hay dạy chúng ta câu 'thà sống hèn còn hơn chết tốt' sao." Tôi nói: "Lão Sài gặp chuyện, cậu lại chuồn mất, đúng là học trò cưng của ông ấy." Phạm Trang đáp: "Chẳng phải là để lại một mầm mống cách mạng sao? Mọi người đều trông cậy vào tôi cứu người đấy." Hách Kiệt nói: "Phải đấy, phải tìm cách cứu người mới được." Hách Kiệt nhìn tôi và Phạm Trang, vô cùng nghi hoặc, nói: "Có vẻ như hai cậu không vội nhỉ?"

Phạm Trang không những không vội, còn kể lại đầu đuôi câu chuyện cho chúng tôi nghe. Hắn nói: "Hôm nay tôi may mắn thoát được một kiếp, còn phải cảm ơn cái bệnh xuất tinh sớm của tôi nữa chứ. Con đàn bà đó đúng là mẹ kiếp gợi cảm, lúc tôi đang tắm thì cô ta chui vào, đứng trước mặt tôi cởi đồ, mẹ nó, con mụ này vú vừa to, mông lại tròn. Tôi nhìn một hồi không nhịn được, 'phụt' một cái bắn ra hết. Bắn đầy lên người con mụ đó. Tôi nghĩ thế là xong, tiết kiệm được tám trăm tệ. Con mụ đó nhất quyết đòi tám trăm, thiếu một xu cũng không chịu."

"Tôi tắm xong, quấn một chiếc khăn tắm đi ra. Con mụ đó vào tắm tiếp, lúc ra thì mặc hết quần áo vào rồi, chắc cô ta biết là không có hy vọng gì nên trong lòng không vui, chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi. Tôi cũng lười quan tâm đến cô ta, nhưng ngồi không thì chán, nên lại vào tắm lần nữa, rồi đi xông hơi, đợi lúc tôi xông hơi xong đi ra, thì con mụ đó không biết chuồn đi đâu mất rồi. Tôi thầm nghĩ, ngay cả hai trăm tệ tiền bo cũng muốn tiết kiệm cho đại gia này sao? Có là thế thì cũng phải chào một tiếng với ông chứ. Thế là tôi mở cửa đi ra, định tìm một ông quản lý để trút giận. Vừa mở cửa ra, tôi đã sợ giật bắn cả người. Ôi chao ôi, Lão Sài và mấy anh em toàn bộ đều kẹp đầu vào giữa háng. Mông chổng lên trời. Toàn là đàn ông con trai, cởi trần trụi hết cả. Phía sau họ, một hàng dài toàn là cảnh sát. Tôi sợ quá, vội vàng rụt đầu lại."

"Tôi mặc quần áo tử tế rồi mới đi ra. Đứng một bên giả vờ như đang xem kịch vui. Nhưng trong lòng lại đang nghĩ cách cứu họ. Đây đúng là chuyện lớn rồi. Lão Sài đi mua dâm bị bắt. Ngày mai nếu báo chí mà đăng lên, thì trường mình chẳng loạn lên à? Cũng may cái đầu nhỏ của tôi còn linh hoạt, nhanh trí nghĩ ra Lý Nhất Minh. Lý Nhất Minh, cậu còn nhớ chứ? Khóa 78 khoa Văn đấy, hồi làm Bí thư ở Hải Điến từng mở giảng bài cho chúng ta, giờ là Thứ trưởng Bộ Công an rồi, cái thằng cha này leo nhanh thật. Tôi vội vàng gọi điện cho ông ta."

Lão Lý nghe tin Lão Sài bị bắt, ở đầu dây bên kia cười như điên. Ông ta cười ròng rã suốt hai phút, mới bảo tôi: "Cậu xem ai đang phụ trách ở đó, bảo người đó nghe điện thoại." Có Thứ trưởng Lý chống lưng, giọng tôi cũng to hẳn lên, tôi nói: "Ai là sếp ở đây?" Một viên cảnh sát trừng mắt nhìn tôi, quát: "Hét cái gì mà hét?" Tôi cũng trừng mắt nhìn lại hắn, nói: "Gọi sếp của các anh nghe điện thoại, là Lý Nhất Minh, biết chưa? Thứ trưởng Lý Nhất Minh."

Lúc này từ căn phòng bên cạnh bước ra một người, mặc thường phục, mặt mũi béo tốt, trông cũng một chín một mười với Lão Sài. Hắn quan sát tôi một lượt rồi mới nhận lấy điện thoại từ tay tôi. Gã béo áp điện thoại vào tai trái, nói: "Là Thứ trưởng Lý ạ, tôi là Hách Bình, à, à, vâng, vâng, là truyền thống, là truyền thống." Gã béo nghe xong chỉ thị, nắm chặt điện thoại trong tay, hai mắt nhìn chằm chằm vào tôi. Sau đó hắn nói: "Cậu có biết Lý Nhất Minh nói gì không?" Thấy tôi lắc đầu, hắn nói: "Thứ trưởng bảo, người bước ra từ cái vườn đó của các cậu đều có truyền thống này, nghĩ lại ngày xưa, Hồ Thích, Thái Nguyên Bồi đều là khách quen của Bát Đại Hồ Đồng." Gã béo trả điện thoại lại cho tôi, rồi nói với người của mình: "Thu quân."

Phạm Trang kể xong, uống cạn sạch một hơi chén trà tôi vừa rót thêm. Tôi hỏi: "Chỉ thế thôi à?" Phạm Trang đáp: "Chỉ thế thôi." Lúc này Môn Triết và Khưu Bát đi vào, quần áo chúng mặc thẳng tắp, tóc tai chải chuốt gọn gàng. Thấy chúng tôi, mặt mày hớn hở. Tất nhiên là cười gượng gạo. Hách Kiệt hỏi: "Lãnh đạo và Lão Sài đâu?" Môn Triết đáp: "Về rồi, Lão Sài vui lắm, dọc đường đi miệng cứ ngoác ra không khép lại được."

Chúng tôi ăn sáng ở khách sạn. Món ăn là bánh bao và cháo ngô. Món này tôi ăn rất ngon miệng, còn Hách Kiệt thì thấy nhạt nhẽo như nhai sáp. Anh ta tỏ vẻ đau khổ, chẳng thể nào hiểu nổi người miền Bắc sống sót qua ngày kiểu gì. Hồi chúng tôi đi học, dưới sự dẫn dắt của Môn Triết, ngày nào cũng ăn tỏi với bánh bao đen. Hách Kiệt cắn bánh bao hai miếng, không nuốt nổi, bèn gọi phục vụ lấy sữa uống. Phục vụ nói không có sữa, nhưng có sữa đậu nành. Thằng nhóc này đành tặc lưỡi uống tạm một bát sữa đậu nành. Ăn xong tính tiền, chỉ mất có năm tệ. Hách Kiệt gần như không dám tin. Anh ta bảo rẻ quá, quá rẻ, ở Nam Thôn đi uống trà sáng, một đĩa sườn đã mất năm tệ rồi. Anh ta rút ra kết luận là người Bắc Kinh thật không biết kiếm tiền.

Sau đó Phạm Trang cho anh ta giấy phép nhập khẩu hai mươi vạn tấn phế liệu miễn phí. Việc này làm anh ta hoảng hồn, anh ta gần như không tin vào tai mình nữa. Anh ta nói: "Lập Thành, là nói hai mươi vạn tấn sao?" Khi đợt phê duyệt đầu tiên mười vạn tấn được đặt vào tay anh ta, anh ta lại không dám tin vào mắt mình. Anh ta nói: "Phạm Trang không biết giấy phép này có thể bán được sao?" Tôi đáp: "Tất nhiên là không biết, biết rồi còn miễn phí cho cậu ư? Cậu tưởng cậu là ai chứ?" Thực ra không phải Phạm Trang không muốn thu tiền, mà hắn không dám thu. Cũng không có cái đầu óc đó. Đến lúc hắn có được đầu óc đó thì hắn đã không còn quyền lực nữa rồi.

Ở Cục Bảo vệ Môi trường Quốc gia, tôi tình cờ gặp Chân Do Mỹ. Không biết con mụ này sao lại chạy đến đây. Tôi thấy bóng lưng cô ta trước, cô ta đứng ở cuối hành lang, đang nói chuyện với một người phụ nữ trung niên. Tôi cảm thấy bóng lưng đó quen quen, bèn nói với Hách Kiệt: "Người phụ nữ kia hình như là mối tình đầu của tôi." Hách Kiệt nói: "Vậy sao? Tôi phải xem thử, lát về báo cáo với Nhược Trần mới được." Anh ta giả vờ tìm người đi qua đó, nhìn kỹ một cái, rồi đi quay lại, nói với tôi: "Trông cũng được đấy chứ, chỉ là già quá rồi, da mặt chảy xệ hết cả." Chân Do Mỹ phát hiện Hách Kiệt khả nghi, quay đầu nhìn chúng tôi, rồi cô ta dán đôi mắt to vào mặt tôi. Cô ta rõ ràng đã nhận ra tôi, nhưng hiển nhiên không tin chúng tôi lại tình cờ gặp nhau ở đây. Chân Do Mỹ nhìn tôi một hồi lâu, rồi đi về phía tôi, lại gần mới nói: "Lập Thành, sao anh lại đến đây?" Tôi nói: "Sao tôi lại không thể đến đây?" Chân Do Mỹ hỏi: "Đến làm gì?" Tôi nói: "Tìm một người bạn, giúp bạn lấy vài tờ giấy phê duyệt." Câu này đã hại Chân Do Mỹ thảm hại. Sau này cô ta phải chạy trốn khắp nơi đều là do câu nói này mà ra.

Chân Do Mỹ lăn lộn chốn giang hồ nhiều năm, đầu óc rất linh hoạt, đáng tiếc là cô ta mãi không gặp được quý nhân phù trợ, nếu không thì đã sớm phát đạt rồi. Lẽ ra tôi có thể giúp cô ta, nhưng tôi không muốn giúp, ai bảo năm xưa cô ta chạy theo người ta. Chân Do Mỹ nói: "Giấy phê duyệt gì thế? Cho tôi xem với." Hách Kiệt rút một tờ ra đưa cho Chân Do Mỹ. Chân Do Mỹ hỏi: "Dùng để làm gì?" Tôi nói: "Nhập khẩu phế liệu mới dùng, không có giấy là không vào được." Chân Do Mỹ nói: "Chắc là đáng giá lắm nhỉ?" Tôi nói: "Đúng thế, một tờ mấy chục vạn đấy, mấu chốt không phải là vấn đề tiền bạc, có tiền chưa chắc đã mua được." Chân Do Mỹ hét lên: "Oa, mấy chục vạn á, trong tay anh chẳng phải là mấy triệu rồi sao? Anh phát tài rồi à?" Tôi và Hách Kiệt nhìn nhau. Chân Do Mỹ biết mình quá lời, liền cười với tôi, rồi cười với Hách Kiệt. Tôi chuyển chủ đề, hỏi cô ta đến Bắc Kinh bao giờ. Chân Do Mỹ nói: "Đến được hơn nửa năm rồi, đang làm quảng cáo ở tòa soạn báo." Tôi hỏi: "Chạy đến Cục Bảo vệ Môi trường để kéo quảng cáo à?" Chân Do Mỹ đáp: "Không phải, lãnh đạo tòa soạn sống ở đây, chồng bà ấy là người ở Cục Bảo vệ Môi trường."

Chân Do Mỹ hỏi tôi ở đâu, tôi thành thật khai báo, và mời cô ấy qua đó ngồi. Tôi nói: "Chúng ta ăn bữa cơm, ôn lại chuyện cũ." Hách Kiệt đứng một bên cười trộm. Chân Do Mỹ nói: "Anh cười cái gì? Chúng tôi không thể ôn lại chuyện cũ sao?" Hách Kiệt đáp: "Tất nhiên là được, tất nhiên là được, hoan nghênh hai người ôn lại chuyện cũ."

Hách Kiệt cho giấy phép vào trong cặp tài liệu, xách trên tay, cảm thấy nặng trịch. Anh ta nói: "Có đợt giấy phép này, phong trào khoanh đất chắc chắn sẽ thành công." Lúc chúng tôi rời Cục Bảo vệ Môi trường, Chân Do Mỹ vẫn đang đợi lãnh đạo của cô ấy, cô ta bảo lát nữa sẽ qua khách sạn thăm tôi. Nghĩa là, tôi không được chạy lung tung, phải về khách sạn đợi cô ta. Vốn dĩ tôi không mấy hứng thú gặp Chân Do Mỹ, nhưng ngại làm quá, tạo cảm giác phụ tình tuyệt nghĩa. Đành phải ủy khuất bản thân gặp cô ta một lần. Có lẽ còn phải đi ăn với cô ta một bữa, rồi dạo phố cùng cô ta. Còn chuyện làm tình với cô ta, cũng giống như gặp mặt cô ta vậy, tôi không có hứng thú mấy.

Ra khỏi Cục Bảo vệ Môi trường, tôi thấy bầu trời sáng sủa, nắng chiếu rạng rỡ, phố xá người xe qua lại. Thời gian tốt đẹp thế này, tôi lại phải trốn trong căn phòng âm u ở khách sạn với Chân Do Mỹ, lại còn chỉ có thể ngồi tâm sự chuyện trò, thật không đáng với chuyến đi Bắc Kinh này chút nào. Chân Do Mỹ từng nói: "Sẽ không bao giờ làm tình với anh nữa." Cô ta tổn thương sâu sắc rồi. Nghe câu này, tôi thật sự muốn cười đến nứt cả bụng. Nếu không phải vì cô ta là mối tình đầu của tôi, tôi đã sớm quên cô ta tận đẩu tận đâu rồi. Tôi nói với Hách Kiệt: "Về cũng chán, đi dạo phố cũng không có gì thú vị, chi bằng chúng ta hẹn Lão Sài ra ngoài, tìm chỗ nào đó giải trí một chút. Lần này đến Bắc Kinh cậu thu hoạch không nhỏ, tất cả đều nhờ ơn Lão Sài. Chúng ta phải tỏ chút lòng thành." Hách Kiệt nói: "Mọi việc nghe cậu sắp xếp."

Tôi nghĩ đến Lão Sài là không nhịn được cười. Đồng chí già này giống như một ông lão ham chơi, cười lên trông vừa ngây thơ vừa vô tội. Tối qua làm ông già ấy khổ sở một trận (cũng không biết là thật hay giả, vì Phạm Trang thường xuyên tung tin đồn nhảm), chưa chơi cho đã đời. Chắc là trong lòng đang oán hận tôi đấy. Tôi gọi điện cho nhà Lão Sài, nói: "Thầy Sài, em là Lập Thành đây, giờ thầy có bận gì không? Chúng ta ra ngoài chơi chút đi." Lão Sài nghe xong thì vui lắm, nhưng ông ấy chỉ vui hụt thôi. Ông ấy nói: "Không được đâu, trò Lập Thành à, lát nữa thầy còn tiết dạy." Tôi nói: "Chẳng phải chỉ là một tiết học thôi sao? Có gì đâu? Tiết này ngày nào chẳng dạy, nhưng hoạt động thì đâu phải ngày nào cũng có, ngày mai em đi rồi, đến lúc đó thầy muốn hoạt động thì phải tới Nam Thôn rồi."

Lão Sài nghe vậy thấy tiếc nuối. Nhưng ông ấy kiên quyết không ra ngoài chơi nữa, ông ấy nói: "Giờ thầy là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của lãnh đạo, lãnh đạo đang muốn tìm lỗi của thầy đây, muốn cho thầy nghỉ việc." Ông ấy còn nói: "Trường chuẩn bị áp dụng chế độ lương năm, luận công ban thưởng, thầy còn đang muốn tranh suất lương năm mười vạn đây, phải thể hiện cho lãnh đạo xem." Lão Sài coi trọng tiền bạc thế này, giống như rơi vào mắt tiền rồi, khiến tôi đau lòng không thôi. Tôi đành phải dùng tiền bạc để dụ dỗ ông ấy. Tôi nói: "Lão Sài à, hôm nay thầy mà dám ra ngoài, em sẽ thuyết phục vị doanh nhân bên cạnh em đây, quyên góp năm mươi vạn làm quỹ nghiên cứu cho thầy." Lão Sài nghe xong chắc là đang cười híp mắt ở đó, năm mươi vạn đấy, cả đời ông ấy cũng chưa từng thấy. Nhưng Lão Sài lại im lặng một hồi lâu. Tôi nghĩ chắc là ông ấy bị dọa ngây người rồi. Tôi nói: "Sao hả Lão Sài? Năm mươi vạn đấy, gọi là quỹ nghiên cứu thì chỉ là nói cho nghe hay thôi. Suy cho cùng chẳng phải là để thầy tiêu à?" Lão Sài cuối cùng nói: "Để thầy cân nhắc, phải cân nhắc lợi hại đã." Tôi nghe xong cười suýt sặc. Tôi kể lại lời của Lão Sài cho Hách Kiệt nghe, anh ta cũng cười đau cả bụng. Sau đó Lão Sài nói: "Không tán gẫu với cậu nữa, thầy đi dạy đây."

Sáng hôm đó, tôi cứ nghĩ đến Lão Sài là lại cười. Cười đến mức chẳng còn chút sức lực nào. Sau đó tôi nói với Hách Kiệt: "Đùa thì đùa thế thôi, Lão Sài cậu thực sự phải quan tâm một chút." Hách Kiệt nói: "Được, cứ theo con số cậu nói, đưa ông ta năm mươi vạn." Còn chuyện Phạm Trang và hai vị lãnh đạo của hắn, Hách Kiệt muốn làm thế nào thì làm, tôi lười can thiệp. Tôi cũng không quản nổi.

Đến giờ ăn cơm, tôi nói với Hách Kiệt: "Khó khăn lắm mới tới Bắc Kinh một chuyến, chúng ta phải gặp lãnh đạo. Chúng ta cùng ăn một bữa cơm." Hách Kiệt nói: "Không vấn đề gì, chúng ta nên tặng ông ta quà gặp mặt gì đây." Tôi nói: "Đưa tiền ông ta sẽ không nhận, mua đồ thì chưa chắc đã dùng được, hay là thế này, chúng ta làm cho ông ta một cái thẻ tiêu dùng, đi ăn cơm, ở khách sạn, khỏi cần ông ta tự trả tiền." Hách Kiệt nói: "Được, ý kiến hay đấy." Anh ta xoa đầu tôi một cái, nói: "Đầu óc cậu đúng là nhạy bén, hèn gì Nhược Trần lại chấm cậu." Tôi nghiêng đầu tránh đi, nói: "Đừng xoa, cái đầu này không được xoa tùy tiện, xoa nhiều là mất linh đấy." Thế là tôi gọi điện cho Môn Triết. Tôi nói: "Mẹ kiếp, mày là cái loại anh em gì thế, mày tới Nam Thôn, tao xin nghỉ mười ngày để tiếp mày, giờ tao tới Bắc Kinh, mày chỉ ló mặt ra một cái là xong à, thế là thế nào?" Môn Triết nói: "Chẳng phải vì túi tiền khô khan sao? Đến Bắc Kinh của chúng ta, lại phải để cậu rút hầu bao, mặt mũi bọn này biết để vào đâu." Tôi nói: "Đừng nói nhảm, Tam đương gia của bọn tao có đó không? Muốn mời ông ấy ra ngoài ăn bữa cơm." Môn Triết hỏi: "Ai cơ? Cậu nói Lão Tào à? Có, đang đợi cậu mời đây." Tôi nói: "Bọn tao ở dưới, ông ấy thì lực bất tòng tâm, để tao mở đường cho mày." Môn Triết nói: "Thế thì tốt quá, anh em cảm ơn cậu. Chúng ta tụ tập ở đâu?" Tôi nói: "Cái này cũng hỏi tao à, mày cũng quá vô dụng rồi đấy." Môn Triết nói: "Phê bình đúng lắm, bọn này nên tự quyết định thôi."

Chúng tôi và lãnh đạo gặp nhau ở khách sạn Bắc Kinh. Môn Triết nghe điện thoại của tôi liền đi xin ý kiến lãnh đạo. Lãnh đạo nghe tin tôi đến, lại còn muốn mời ông ấy ăn cơm thì rất vui. Môn Triết nói: "Ông chủ, ngài xem ăn ở đâu thì được? Ăn món gì?" Lão Tào nói: "Thế này đi, khách từ xa tới, chúng ta là chủ nhà, sao có thể để người ta làm chủ xị được? Bữa cơm này tôi mời, chúng ta tới khách sạn Bắc Kinh." Môn Triết do dự thiếu quyết đoán, không cẩn thận một chút là bị lãnh đạo tước đoạt quyền tự chủ rồi. Trong lòng anh ta nghĩ: "Thế này thì tốt thì tốt thật, chỉ là bọn này không biết ăn nói thế nào với đồng chí Lập Thành đây."