Trang viên trông không lớn, nhưng nếu thực sự đi một vòng thì cũng chẳng nhỏ chút nào, đi nửa tiếng vẫn chưa hết. Hách Kiệt lái xe đến lưng chừng núi, cậu ta muốn chở một ít đồ lên trên đó. Đó là một cứ điểm của cậu, có một hộ dân trông coi ở trên ấy. Trên sườn núi có một khoảng đất bằng phẳng rộng bằng sân bóng rổ, nhìn qua là biết do con người dùng xẻng đào bới tạo thành. Xe còn chưa lên tới nơi, tiếng chó sủa đã vang lên một hồi. Tôi thấy Nhược Trần không hề hoảng hốt, đoán chừng cô ấy đã đến đây rồi. Quả nhiên, cô ấy vừa xuống xe liền xách túi nilon đi đến trước một cái bể nước bên đường, "tõm" một cái đổ cá vào bể. Sau đó cô gọi vọng vào trong nhà: "Chú Minh, con mang cá đến cho chú đây." Từ bên trong đi ra một người đàn ông mặt đen, chừng năm mươi tuổi, cúi đầu khom lưng nói với Nhược Trần: "Cô Hách, cảm ơn cô."

Tôi nói: "Chú cảm ơn cô ấy làm gì? Số cá này là của cháu." Lão già nói: "Tôi biết không phải của cô ấy, nhưng lần nào cũng là cô ấy mang đến, tôi tất nhiên phải cảm ơn cô ấy." Tôi nói: "Chú còn mong có lần sau à, bọn cháu sau này không câu cá nữa đâu, xem cô ấy còn mang gì đến đây." Nhược Trần đưa tay quẹt lên mặt mình trêu một con chó nhỏ, nói: "Đồ keo kiệt." Con chó đó đột nhiên sủa dữ dội vào cô, khiến cô giật mình. Cô nói: "Mày hung dữ cái gì? Lát nữa không cho mày ăn."

Hách Kiệt bê mấy bao đồ từ trên xe xuống, là thức ăn cho chó loại tươi. Hóa ra lần nào lên đây cậu ta cũng mang theo chút đồ ăn cho chó để lấy lòng chúng. Cậu ta rất được lòng đám anh em của tôi, đoán chừng cũng dùng chiêu này. Trong một chiếc lồng sắt lớn nhốt một con chó béc-giê Đức, toàn thân đen bóng, sủa điên cuồng với bất cứ ai. Theo Nhược Trần nói, những thứ người khác cho nó đều không ăn, chỉ ăn của chú Minh. Hách Kiệt lần nào đến cũng đi lấy lòng nó, nhưng nó chẳng thèm coi ông chủ thực sự này ra gì, làm Hách Kiệt tức đến mức mắng nó là con chó nuôi không quen. Nhược Trần nói cơ quan chúng tôi cũng có mấy con chó nuôi không quen, chuyên đối đầu với Hách Kiệt. Trong đó có cả tôi. Bây giờ tôi gần như đã được nuôi quen rồi, ít nhất cũng giống con chó đen này, dù không nghe lời, thì cũng vẫn đang bị nhốt trong lồng sắt của Hách Kiệt.

Tôi nói: "Cô dám nói quanh co để chửi tôi, tôi bóp chết cái cổ nhỏ của cô bây giờ." Nhược Trần nói: "Đừng đùa, đằng kia còn mấy người anh em của anh đấy, qua xem đi." Tôi còn tưởng có mấy đồng nghiệp đã đến trước một bước, đang kinh ngạc. Nhược Trần đã dẫn tôi đến trước một cái lán tre. Ở đó có ba ổ chó con. Hóa ra Nhược Trần lại đang nói quanh co để chửi tôi. Có một ổ lông đen, nhưng trong đó lại có một con lông trắng, hơn nữa còn trắng tinh. Ổ chó này mới sinh được mười mấy ngày. Hai ổ còn lại thì lớn hơn, Hách Kiệt nói trong đó có mấy con đã tặng người ta rồi. Nhược Trần nói: "Lập Thành, anh xem ổ chó này có phải cùng mẹ khác cha không? Sao sinh cùng một mẹ mà lại có một con khác biệt thế?" Tôi nói: "Chuyện này còn phải hỏi sao? Chắc chắn là ngoại tình, hơn nữa có khi là ngoại tình xuyên quốc gia, biết đâu chính là "tác phẩm" của con chó đen bự bên kia gây ra." Nhược Trần nói: "Đừng nói nữa, anh thật ghê tởm." Tôi nói: "Chính cô là người khơi mào câu chuyện này đấy nhé." Nhược Trần nói: "Không nói nữa, tôi đi xem gà đã bắt xong chưa."

Đang nói chuyện, chú Minh xách một cái lồng tre đi tới, bên trong nhốt năm sáu con gà. Nhìn qua là biết giống gà thả rông. Con nào con nấy trông gầy nhom gầy nhách. Hách Kiệt nói: "Gà này chắc mấy năm rồi anh chưa được ăn nhỉ? Đây là gà rừng chính gốc đấy. Tiếc là anh chưa lập gia đình, không thì cho anh mang vài con về." Tôi nói: "Không cần đâu, hôm nay thế này là có lộc ăn lắm rồi." Chú Minh đặt mấy con gà vào cốp xe sau. Chúng tôi xuống núi trong tiếng chó sủa vang dội. Chiếc xe nhỏ ngoằn ngoèo trên đường núi, sau đó chạy dọc theo bờ hồ một đoạn, cuối cùng tiến vào một con đường lớn rộng rãi, hai bên đường vẫn là núi. Tôi không biết hai anh em này định chở tôi đi đâu, dù sao thì lịch trình cả ngày hôm nay đều do người họ Hách sắp xếp.

Lúc này điện thoại của tôi reo, là Tam Ngôn gọi tới, cậu ta bảo tôi tối nay có hoạt động quan trọng, bắt tôi dù thế nào cũng phải tham gia. Thằng cha này có chuyện tốt gì chứ? Chắc chắn lại gọi tôi đi tìm người trả tiền chứ gì. Tôi nói: "Mày biết tao đang ở đâu không?" Tam Ngôn nói: "Ở đâu được? Washington?" Tôi nói: "Cũng gần giống thế, San Francisco." Tam Ngôn nói: "Lừa ai đấy?" Lúc này Hách Kiệt đỗ xe bên đường, tôi nói: "Dừng xe làm gì?" Hách Kiệt nói: "Chờ anh gọi điện thoại chứ sao, qua đoạn này là mất sóng rồi." Tôi vội vàng nói với Tam Ngôn: "Không được rồi, điện thoại mất sóng, nói chuyện sau nhé." Đi tiếp về phía trước, quả nhiên mất sóng thật. Tôi hỏi Hách Kiệt đi đâu, Hách Kiệt nói, về làng xem thử. Chỗ cậu ta ở đủ hẻo lánh thật.

Rất nhanh đã đến ngôi làng Hách Kiệt ở. Ngôi làng rất lớn, giống như một thị trấn nhỏ. Bên đường Hách Kiệt chỉ tay vào một tòa nhà bảo tôi xem, nói đó là tổ trạch nhà cậu. Tòa nhà này giữa muôn vàn những ngôi nhà nhỏ khác trông như hạc giữa bầy gà, nổi bật vô cùng. Nhìn qua là biết xây để cho người ta xem, chứ không phải để cho người ở. Những tòa nhà khác trong làng hầu như đều kiểu mẫu như nhau, nhỏ mà tinh tế, thiết thực. Chỉ có ở phía nam làng là có một tòa nhà mới, cao hơn những ngôi nhà khác một đoạn lớn, hô ứng từ xa với nhà của Hách Kiệt. Hách Kiệt nói, đây là do một gã Đài Loan xây, năm xưa bị bắt đi lính tráng sang Đài Loan, nay lá rụng về cội, bỏ mặc vợ già con cái ở bên kia, một mình quay về, tìm một cô gái trẻ về sống cùng. Tất cả đều là phô trương, thừa tiền nên sinh tật.

Nhà của Hách Kiệt có tất cả năm tầng, ba tầng trên là phòng ngủ, hai tầng dưới là phòng khách và phòng giải trí. Bên ngoài còn có một cái sân lớn, trong sân còn có một khu vườn nhỏ. Đáng tiếc là không có ai chăm sóc, trong bể nước chứa toàn nước hôi thối, lá rụng đầy đất. Hách Kiệt nói: "Bình thường không có ai về, cách mấy ngày lại có một tên tiểu nhị đến dọn dẹp chút. Người trong nhà đều chuyển vào thành phố ở rồi." Tôi nói: "Vậy còn xây tòa nhà này làm gì?" Hách Kiệt nói: "Cái này thì anh không hiểu rồi, lần trước Nhược Trần về cũng hỏi tôi như vậy. Đừng tưởng tôi chỉ chú trọng phô trương, đây là tổ trạch, là nơi phát gia lập nghiệp, đi đâu cũng không được quên. Anh bảo có linh không nào? Từ khi tôi xây tổ trạch này, việc làm ăn thuận lợi hơn hẳn." Tôi thầm nghĩ: "Thuận lợi gì chứ, rõ ràng là phất lên bất ngờ. May mà ngươi là người cùng họ với Nhược Trần, nếu không ta đã đập nát cái công việc làm ăn của ngươi rồi."

Tôi vốn tưởng sẽ ăn cơm ngay tại tổ trạch của Hách Kiệt, ai ngờ vừa mới ngồi nóng mông, cậu ta đã nói đi nơi khác ăn. Cậu ta vừa đến làng đã bảo người mang gà đến nhà hàng, gọi người rồi, tối nay mở tiệc gà. Nơi ăn cơm tên là nhà hàng trà Tề Tề Lạc, diện tích không lớn lắm nhưng trông lại rất bề thế, chạm trổ điêu khắc tinh xảo, ở chốn đồng quê trông rất bá khí. Hóa ra đây cũng là cơ nghiệp của Hách Kiệt. Cậu ta bảo là để tiện cho bà con làng xóm uống trà sáng trà đêm, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Tôi thấy người ra kẻ vào tấp nập như sóng trào, không thể nào là không kiếm được tiền. Cũng giống như chuyện cậu ta suốt ngày than vãn với chúng tôi rằng làm ăn khó khăn vậy, người sáng suốt không khó để nhận ra, người khác làm ăn có thể thực sự khó, chứ việc làm ăn của cậu ta thì không khó.

Biển hiệu của lều trà là do một họa sĩ nổi tiếng địa phương đề chữ, tranh của người này vẽ đỏ đỏ xanh xanh, màu sắc như muốn nhỏ ra từ mặt tranh, nhưng lại rất được lòng người bản địa, giá tranh liên tục tăng, đã lên đến hai nghìn tệ một thước rồi. Chữ của ông ta cũng dường như muốn so kè nội lực với tranh, từng chữ từng chữ một phóng đại như khuôn mặt của Hầu Bảo Lâm khi nói tướng thanh vậy. Bước vào cửa là một cái đại sảnh, trần nhà rất cao, cách mặt đất chừng mươi mét, bốn bức tường toàn là tranh chữ của vị họa sĩ nổi tiếng này. Nhỏ thì là tranh vuông, lớn thì là bức tranh tám thước, toàn là hoa điểu trùng ngư, nhìn sơ qua còn tưởng là đã vào phòng triển lãm của họa sĩ. Hách Kiệt dẫn tôi và Nhược Trần xem một vòng xung quanh, hành lang và phòng ốc cũng treo đầy tranh chữ, hóa ra những bức tranh này không chỉ là trang trí, mà còn để bán lấy tiền. Đây cũng là một cứ điểm của họa sĩ, người bên ngoài đến tham quan, vì hâm mộ mà đến cầu tranh, họa sĩ liền đưa họ đến đây.

Hách Kiệt nói: "Ăn uống là thua lỗ, dựa vào bán tranh kiếm chút tiền." Nghĩa là, gã "thùng rác" bắt đầu thâm nhập vào trận địa văn hóa, cậu ta và họa sĩ nương tựa lẫn nhau, cùng nhau phát tài. Họa sĩ nhờ cậu ta kiếm chút tiền nhỏ, cậu ta nhờ họa sĩ kiếm chút tiền lớn, lại còn giành được thể diện. Đây chính là điểm hơn người của gã "thùng rác". Hách Kiệt nói: "Họa sĩ lát nữa cũng tới, tôi bảo ông ấy tặng anh một bức tranh." Tôi nói: "Đừng gây khó dễ cho người ta." Hách Kiệt nói: "Không sợ, tôi và ông ấy là anh em." Nhược Trần lúc này kêu lên: "Hay nhỉ, lần trước tìm anh xin tranh, anh bảo khó khăn trăm bề, hôm nay người ta chưa mở miệng, anh đã đòi tặng tranh, anh đúng là biết làm nhân tình, đúng kiểu hướng ra ngoài."

Hách Kiệt nói: "Cô xin tranh của tôi lúc nào? Sao tôi không nhớ?" Nhược Trần nói: "Anh còn giả ngu à? Lát nữa tôi tự đi xin Hào ca." Hào ca mà cô ấy nói chính là vị họa sĩ nổi tiếng kia. Hách Kiệt nói: "Lập Thành cũng không phải người ngoài, chẳng phải cô đang cùng cậu ấy... cái kia... cái nọ sao?" Nhược Trần nói: "Cái gì?" Hách Kiệt nói: "Cô đừng xấu hổ, có tâm tư gì thì nói ra, anh làm chủ cho cô." Nhược Trần nói: "Phì!" Tôi đột nhiên cảm thấy hai anh em này đang diễn màn tung hứng. Thầm nhắc nhở bản thân, đừng rơi vào cái bẫy của bọn họ. Nhược Trần hôm nay khác hẳn ngày thường, tuy vẫn đấu khẩu với tôi, nhưng tận sâu trong xương tủy lại rất lẳng lơ, giống như một con chó cái đang động dục vậy. Con nhóc này bình thường mồm mép lanh lợi, đầu óc quay cực nhanh, sơ sẩy một chút là trúng kế độc của cô ấy, hôm nay cô ấy lại không bày mưu hãm hại tôi, trái lại còn giống như một đứa theo đuôi nhỏ của tôi. Dịu dàng đến mức khiến tôi không dám tin.

Ăn cơm ở trung sảnh, đó là một phòng trưng bày gốm sứ. Bày toàn là tác phẩm của Hào ca và con trai ông ấy. Nhìn vào giá tiền, làm tôi giật bắn mình. Trời ơi, rẻ cũng mấy trăm, đắt thì cả nghìn. Thế này thì dân đen chúng ta làm sao mua nổi. Chẳng phải cố tình cho kiểu người như Hách Kiệt tô điểm phong nhã sao? Tranh của gã họa sĩ chết tiệt kia tôi không thích, gốm sứ của ông ta ngược lại lại khiến tôi thấy mới mẻ. Kiểu dáng và thiết kế, còn có cả kỹ nghệ đều rất sáng tạo. Nhưng bắt tôi bỏ nửa tháng lương ra mua thứ này, treo trong phòng mình để tăng thêm phong cách, tôi thật sự không muốn làm. Hách Kiệt bảo người bày bàn tròn trên khoảng đất trống. Sau đó bảo tôi và Nhược Trần ngồi vào. Phục vụ đã pha sẵn một ấm trà ngon, mang lên vài món ăn vặt. Chúng tôi vừa nhâm nhi trà với đồ ăn vặt, vừa chờ đợi sự quang lâm của họa sĩ.

Hách Kiệt nói, cậu ta thường tiếp đãi bạn bè tốt ở đây, lần nào họa sĩ cũng đến ủng hộ. Ở nơi thôn quê thế này mà có một họa sĩ đúng là phúc của mọi người, bao nhiêu người đang được hưởng lây hào quang của ông ta đấy. Tôi cũng được hưởng lây hào quang của ông ta, ngồi bên cạnh thế giới nghệ thuật mà ông ta tạo ra để ăn ngon uống sướng chơi vui, cuối cùng còn được gói mang về — họa sĩ sau đó viết cho tôi một bức chữ, còn tặng tôi một bức tranh lớn, vẽ bức ý thơ Hồng Mai của Tô Đông Pha. Đi cùng họa sĩ có vài vị yếu nhân chính trị địa phương, một bí thư, một thị trưởng, hai cục trưởng phân cục, sau này mới biết đều là chú ba, ông sáu gì đó của Hách Kiệt, hóa ra chính quyền địa phương đều nằm trong tay gia tộc cậu ta, hèn gì có thể hô mưa gọi gió cả đen lẫn trắng. Hách Kiệt từ nhỏ đã đầy vết nhơ, vừa thành niên đã ngồi tù hơn nửa năm, coi như đã cắt đứt con đường làm quan của chính mình, đành phải lăn lộn ngoài xã hội, vậy mà lại lăn lộn ra được danh tiếng — suốt ngày ra vẻ ta đây, quát tháo sai bảo mấy người chức sắc chính phủ.

Họa sĩ khen tôi là tuấn kiệt xã hội, hậu sinh khả úy, tiền đồ không thể đo lường. Nghe ông ta khen mình như vậy, tôi không hề cảm thấy lâng lâng, trái lại còn nảy sinh ý nghĩ kỳ quặc rằng họa sĩ mệnh định là phải phát tài, cái đầu óc này của ông ta sinh ra vốn không phải để vẽ tranh. Nếu mệnh định ông ta làm họa sĩ, thì cũng chẳng phải vì vẽ tranh, mà là để kiếm tiền. Sau bữa cơm, chúng tôi đi tham quan phòng tranh của họa sĩ, tiện thể xem qua dinh thự xa hoa của ông ta, thật khiến tôi thở dài không dứt. Đó mới là nơi người giàu có ở chứ. Họa sĩ sống ở nơi này mà vẫn có thể sáng tác ra tranh, tôi thấy đúng là một kỳ tích. Tòa nhà chúng tôi tham quan cao ba tầng, là phòng làm việc và phòng triển lãm của họa sĩ. Tòa nhà bên cạnh là phòng làm việc và phòng triển lãm của con trai ông ta. Ngoại thất của hai tòa nhà này đều dùng vật liệu tự nhiên, thiết kế độc đáo. Có thể thấy họa sĩ đã bỏ ra không ít tâm tư.

Vào cổng chính còn có hai tòa nhà ba tầng nữa, bên tay trái là nhà khách, tiếp đãi khách thập phương, bên tay phải là nhà ở của gia đình. Ngoại thất dùng gạch men nhãn hiệu Đại Bàng sản xuất tại nhà máy gốm sứ nổi tiếng Nam Thôn. Không khó để thấy, họa sĩ là an bài cho gia đình và bạn bè ổn thỏa trước, mới an bài sự nghiệp của bản thân và con trai. Thái độ sống này ngoài việc khiến tôi vô cùng khâm phục sự tinh khôn của họa sĩ, cũng khiến tôi nảy sinh sự nghi ngờ to lớn đối với hướng đi cuộc đời mình. Tôi có một người bạn cũng là họa sĩ. Trong giới hội họa được xem là ngôi sao mới nổi, cậu ấy sáng tạo ra một lối vẽ mới, gây chấn động. Lối vẽ này có một đặc điểm nổi bật, là hiệu quả chống giả đặc biệt tốt, không thể mô phỏng. Như mọi người đều biết, kỹ thuật chống giả càng cao, công nghệ chế tác càng phức tạp, cho nên họa sĩ mỗi lần vẽ một bức tranh đều tự làm khổ mình dở sống dở chết. Chọn nghề này theo lẽ thường là phải chịu nghèo (chỉ có thể mong vinh quang sau khi chết), nhưng họa sĩ cũng là người phàm, phải nuôi sống bản thân, nuôi gia đình. Tranh cuối cùng vẫn phải trở thành hàng hóa, mang đi bán lấy tiền.

Người bạn họa sĩ của tôi cho rằng tranh của mình toàn là tác phẩm tinh hoa, bức nào cũng phải bán được giá cao, sợ người khác nhúng tay chia phần lợi nhuận, nên việc gì cũng tự tay làm. Cậu ấy tổ chức triển lãm tranh ở mấy thành phố lớn trên cả nước, tranh cũng bán được không ít, tiếc là tốn thời gian công sức, trừ đi chi phí, thế mà còn nợ nần. Bạn họa sĩ của tôi là người thật thà, chỉ biết môi giới sẽ lấy tiền từ túi mình, không biết môi giới cũng sẽ lấy tiền từ túi khách hàng. Cho nên cậu ta đáng đời bị nghèo, cậu ta không gặp được người môi giới giỏi là do phúc của cậu ta không tốt. Hào ca nhờ có người anh em tốt là Hách Kiệt mà nhẹ nhàng phát gia, xây bốn tòa nhà cao năm tầng, kết giao rộng rãi với anh hùng hào kiệt thiên hạ. Còn trở thành họa sĩ lớn nổi tiếng phương Nam, có uy tín ở Hồng Kông, Ma Cao và Đông Nam Á, mỗi ngày người đến cầu tranh nườm nượp không dứt. Ông ta chẳng hề lo lắng người khác ăn trộm nghề, thường xuyên vung bút múa mực ngay tại chỗ. Thường chỉ một bữa cơm đã kiếm được gia sản hơn vạn. Người bạn họa sĩ mang đầy tuyệt kỹ của tôi nếu tận mắt chứng kiến, chắc chắn sẽ tức chết tươi. Thời buổi này, con người không chỉ sống vì thể diện, mà còn phải sống cho thoải mái, quan làm có lớn đến đâu, danh tiếng có lớn đến đâu, nếu không có tiền, thì cái lưng này cũng không thẳng nổi. Trừ khi quan chức và danh tiếng có thể mang đi đổi lấy tiền.

Khi tôi đang tham quan phòng tranh của Hào ca thì đột nhiên bị buồn tiểu đến chết đi sống lại, tôi chạy lên lầu xuống lầu tìm nhà vệ sinh, mà tìm mãi không ra. Tình huống này cứ như trong mơ vậy. Trong mơ buồn tiểu còn khó chịu hơn buồn bực ngoài đời, bạn luôn không tìm được chỗ, sau đó khó khăn lắm mới tìm được, trút được một bãi thoải mái, tưởng đã dễ chịu rồi, tỉnh dậy thì vẫn còn buồn tiểu, đành phải bò dậy đi vệ sinh. Sau đó cuối cùng cũng tìm được nhà vệ sinh ở một góc, đẩy cửa ra xem, không gian nhỏ hẹp chứa đầy những sản phẩm gốm sứ lỗi, trên chậu sứ phủ đầy bụi, xem ra chưa bao giờ dùng đến. Tôi không chờ nổi nữa, kéo quần ra làm một bãi. Sau đó tôi đi tìm nước dội nhà vệ sinh, cũng là tìm khắp nơi không thấy nước. Tôi thầm nghĩ họa sĩ kiểu gì cũng phải rửa bút vẽ chứ, sao có thể không có nước được. Sau đó cuối cùng cũng tìm thấy, lại ở trong một góc, đựng trong thùng nhựa, được hơn nửa thùng, tôi xách lên rồi dội vào nhà vệ sinh.

Ra ngoài tôi liền hỏi Hào ca: "Anh đi vệ sinh ở đâu?" Hào ca nói: "Ở tòa nhà đối diện." Tôi nói: "Thế này thì khổ làm gì?" Hào ca nói: "Thế này thì cậu không hiểu rồi." Nói xong cười đầy ẩn ý. Thật ra tôi hiểu. Trong văn phòng tôi có một cái nhà vệ sinh, nhưng tôi rất ít khi đi đại tiểu tiện trong đó, tôi thích đi bộ một đoạn đường dài ra nhà vệ sinh công cộng ở bến tàu để đi một bãi. Bí mật trong chuyện này tôi sẽ không nói cho anh biết, anh tự đoán đi. Lúc đó tôi bắt đầu có chút cảm tình với lão già này, cuộc sống của lão định sẵn là phải phong phú đa dạng, vì lão là một người thú vị. Tôi phát hiện một số tác phẩm gốm sứ rất đặc biệt trong phòng tranh của Hào ca, tạo hình thô kệch, phóng đại, giống như cuộc sống méo mó vậy. Điều này có sự khác biệt rõ rệt với các tác phẩm khác của Hào ca. Tôi đang ngạc nhiên, Hào ca nói: "Nhìn ra sự khác biệt rồi chứ, những thứ này là kiệt tác của con bé A Nghệ làm ở bếp nhà tôi đấy, chỗ tôi ai cũng là nghệ sĩ." Tôi thầm nghĩ, nghệ sĩ gì chứ, lừa người không có văn hóa như tôi thôi, trong mắt người trong nghề, đây toàn là rác rưởi. Đây chẳng qua chỉ là tận dụng phế liệu. Tôi đột nhiên phát hiện, điều này có điểm tương đồng với cái bến tàu nơi tôi làm việc, thứ càng không đáng tiền thì càng có giá trị lợi dụng.