Sáng sớm hôm sau, Hách Kiệt đập cửa phòng tôi rầm rầm. Tôi đành phải bò từ trên giường dậy, hé mở một khe cửa. Hách Kiệt vẩy vẩy vé máy bay qua khe cửa, nói: Còn không mau ra ngoài là hỏng việc lớn của tôi đấy. Tôi bảo: Lý lẽ gì thế này? Tôi làm thuê cho cậu, hay làm thuê cho Đảng Cộng sản? Hách Kiệt nói: Như nhau cả thôi, đều là mưu cầu phúc lợi cho nhân dân. Tên thương nhân gian trá này không chỉ thâm độc mà da mặt còn dày vô cùng. Tôi biết lấy việc cơ quan ra lừa cũng không qua mắt được hắn, đành phải lấy Nhược Trần ra làm lá chắn, tôi bảo: Không được, tôi hẹn với Nhược Trần rồi, đi du lịch. Chúng ta cũng chẳng còn trẻ trung gì, khó khăn lắm mới dạm hỏi được một đối tượng, giờ vẫn đang trong thời gian thử thách đấy. Cậu không nhỡ lòng nào nhìn tôi làm trai tẻ cả đời đấy chứ? Hách Kiệt nói: Du lịch à, dễ thôi, gọi Nhược Trần đi cùng, lúc rảnh hai người cứ đi dạo phố, lúc có việc thì cậu chạy việc giúp tôi một chuyến. Tôi bảo: Ai nói đi Bắc Kinh? Chúng tôi đi Tahiti. Nghe bảo tôi muốn đi Tahiti, Hách Kiệt sướng lắm. Hắn nói: Chẳng phải cậu vốn muốn đi Tahiti sao? Được, tôi bao trọn chi phí. Tôi còn tặng cậu hai vé du thuyền Bermuda nữa.
Có một dạo, tôi cảm thấy đi làm rất chán. Nhưng không đi làm cũng chẳng vui vẻ gì. Suốt ngày dính lấy Nhược Trần cũng không phải là chuyện hay. Cô ấy lắm tật xấu quái gở, tôi cũng chẳng thiếu thói hư. Chúng tôi lắm lúc không thể hòa hợp làm một. Cho dù có thắt chặt lại với nhau thì cũng thành nút thắt. Nút thắt này thắt nhiều quá sẽ gỡ không ra. Sau đó chúng tôi nằm trên giường phản tư. Ai nấy đều cảm thấy là do hoàn cảnh gây ra. Muốn thay đổi hoàn cảnh, cách duy nhất là đi du lịch. Nhưng đi đâu du lịch thì hai người lại mỗi người một ý. Sau đó chúng tôi chơi một trò chơi bản đồ. Chơi bản đồ trong nước trước. Mỗi người cầm một cái que, gõ lên bản đồ, nếu hai người cùng gõ trúng một chỗ thì sẽ đi nơi đó. Gõ như thế suốt hơn nửa tháng, quả thực có mấy lần gõ trúng cùng một nơi, nhưng vừa nhìn thấy địa danh đó là chúng tôi xìu ngay. Đó là thủ đô Bắc Kinh, đã đi không biết bao nhiêu lần rồi. Tôi học ở đó bảy năm, Nhược Trần trung chuyển ở đó hơn mười năm. Nhược Trần bảo, nhắm mắt lại cũng có thể đi từ nam ra bắc. Sau đó tôi bảo, tổ quốc nhỏ quá, thế giới mới rộng lớn, duyên phận của chúng ta có khi nào ở nước ngoài không. Thế là chúng tôi lại lấy bản đồ thế giới ra chơi trò chơi, chơi hơn nửa tháng, chơi đến mức hai cái que chỉ còn dài bằng ngón tay út, mới trùng hợp va vào nhau ở Tahiti. Nhược Trần vui lắm, cô ấy bảo, chưa bàn đến chỗ đó tốt hay không, chỉ nhìn cái tên này thôi đã đủ làm người ta xiêu lòng rồi, bao giờ chúng ta lên đường? Tôi bảo: Em là người tự do, anh lại là cán bộ nhà nước, ra nước ngoài một chuyến đâu có dễ. Phải được lãnh đạo cấp trên phê chuẩn. Thế này đi, hôm nào anh ở cơ quan bị ăn hiếp, không vui vẻ gì, chúng ta sẽ xuất phát.
Những ngày đó Nhược Trần ngày nào cũng mong tôi ở cơ quan bị ăn hiếp, để rồi "bỏ thì thương vương thì tội" mà đưa cô ấy ra nước ngoài. Cho nên, tôi lấy A Văn ra so sánh với Nhược Trần, mới phát hiện lòng dạ Nhược Trần rất xấu, còn lòng dạ A Văn lại rất tốt. Nhược Trần vì muốn tôi đưa đi nước ngoài mà mong sao tôi ở cơ quan bị chèn ép. A Văn vì không muốn tôi ở cơ quan bị chịu tủi thân, thà rằng từ bỏ thời gian đẹp đẽ ở bên tôi. Nhưng nếu bảo tôi chọn một trong hai người đẹp, tôi vẫn muốn chọn Nhược Trần. Đây là lý lẽ gì, tôi nghĩ mãi cũng không thông.
Những ngày ấy, tôi ở cơ quan chẳng thèm quản việc. Mỗi ngày đi làm chỉ có uống trà đọc báo, ăn cơm ngủ nghỉ. Người khác không tìm tôi, tôi cũng chẳng tìm người khác, người khác không làm phiền tôi, tôi cũng không quấy rầy người khác. Cho nên mỗi ngày tôi đều hớn hở, tâm trạng tốt cực kỳ. Nhược Trần đợi rồi lại đợi, đợi đến mức lòng lạnh ngắt. Về sau cô ấy quên khuấy luôn chuyện đi Tahiti.
Rốt cuộc tôi cũng bị Hách Kiệt mua chuộc, đồng ý đi Bắc Kinh với hắn. Tôi bò dậy đánh răng, vừa bóp kem đánh răng vừa gọi điện cho Nhược Trần. Nhược Trần vừa nghe bảo không đi Tahiti mà đi Bắc Kinh, liền nhảy dựng lên ở đầu dây bên kia. Cô ấy nói: Kẻ lừa đảo tình yêu, em hận anh. Tiếp đó hát một tràng bài hát tiếng Mẫn Nam. Chờ tôi cạo xong râu, bài hát của cô ấy cũng xong, cô ấy hỏi: Bao giờ về? Tôi bảo: Thì nghe em tất, em bảo bao giờ thì bấy giờ, em mà có tình cảm sâu nặng với Bắc Kinh thì chúng mình ở lại đó luôn, em mà có một chút không muốn, chúng mình lập tức bay về phía nam. Nhược Trần hừ hừ một hồi bài hát rồi mới nói: Tôi việc gì phải đi với anh? Bắc Kinh tôi đi bao nhiêu lần rồi? Năm nào khó qua cũng đều qua. Biết tôi chán chường đến mức nào không? Tôi bảo: Em yêu à, mấu chốt không phải là đi đâu, mà là đi cùng với ai. Nhược Trần nói: Mấu chốt không phải là đi cùng với ai, mà là đi đâu.
Tôi với cô ấy lại chẳng thể tìm được tiếng nói chung.
Môn Triết ra sân bay đón tôi. Điểm này tôi không ngờ tới. Tôi báo thời gian máy bay hạ cánh cho nó, rồi bảo nó bắt taxi ra sân bay đón tôi, bảo quay về tôi thanh toán tiền cho. Tôi vốn dĩ đùa nó thôi, không ngờ Môn Triết lại coi là thật. Nó không chỉ tự mình đi, mà còn lôi cả Khưu Bát và Phạm Trang đi cùng. Với Phạm Trang và Khưu Bát thì nó không nói thật, nó bảo tôi bay sang rồi, mang theo ba em gái xinh đẹp, ai thấy thì có phần. Trò đùa con nít như thế mà hai vị kia cũng tin. Kết quả ba vị đồng chí ở sân bay đợi suốt hai tiếng đồng hồ, về sau thấy tôi và Hách Kiệt đi ra, phía sau đi kèm ba bà lão. Phạm Trang và Khưu Bát liền đòi tính sổ với Môn Triết, hận không thể xé nó thành từng mảnh vụn.
Tôi nhìn thấy ba người anh em đứng thành một hàng ngang ở cửa ra, giống như đón tiếp khách quốc tế vậy, không khỏi có chút cảm động. Hách Kiệt cũng bảo, mấy người anh em này của cậu đủ trượng nghĩa đấy. Chúng tôi ở cửa làm lễ ôm ấp nhau. Hách Kiệt đứng một bên vẫy xe. Hắn bảo không chướng mắt nổi. Mấy gã đàn ông to xác, làm như là tri kỷ hồng nhan không bằng.
Chúng tôi ở trong một khách sạn gần Tiệm Mạch Tử. Nơi đó tuy không được xếp hạng sao, nhưng trang thiết bị trong phòng khá tốt, phòng ốc cũng rộng rãi. Chúng tôi thuê hai phòng suite. Hách Kiệt ở một phòng, tôi ở một phòng. Môn Triết sống ở gần đó, là một căn hộ hai phòng ngủ. Đây cũng là một căn cứ điểm của ba đứa bọn họ. Ba người thường xuyên ở cùng nhau làm mấy chuyện xấu. Có lúc muộn quá thì chen chúc ở nhà Môn Triết. Môn Triết về chuyện này rất có ý kiến, vì nó có một cô bạn gái, người đó là phụ nữ đã có chồng, thường xuyên đến thăm nó. Cô ta ăn mặc đẹp đẽ, vừa kẻ mày vừa vẽ mắt, lại còn tô phấn điểm son trên mặt. Tất cả những thứ này đều là để lấy lòng Môn Triết. Mỗi lần cô ta đến tầm chừng chỉ ở lại hai ba tiếng, nấu cho Môn Triết một bữa cơm, ngủ với nó một giấc. Sau đó tắm rửa sạch sẻ, lại trang điểm đẹp đẽ rồi đi về gặp chồng mình.
Nằm ngủ trưa xong tôi gọi điện cho lão Sài, bảo muốn đến thăm thầy. Lão Sài lại quên mất tôi là ai, tôi đành phải tự giới thiệu lại một lần. Tôi nói hồi lâu, lão Sài vẫn không nhớ ra tôi là ai, nhưng biết tôi là học trò của thầy, liền bảo: Hoan nghênh, hoan nghênh em đến. Tôi biết thầy chưa chắc đã thực sự hoan nghênh, nhưng học trò muốn đến thăm thầy giáo, thầy cũng chẳng có cách nào. Ba vị anh huynh kia nghe bảo đi thăm lão Sài thì trong lòng trăm phần không muốn. Bọn họ lấy lý do đi đón mệt mỏi, muốn ở lại khách sạn nghỉ ngơi. Sau đó bọn họ lại bảo: Nhà lão Sài chật chội lắm, đánh một cái rắm cũng làm nổ tung nhà, chi bằng mời thầy ấy ra ngoài ăn hải sản. Phạm Trang liền sắp xếp tôi và Hách Kiệt đi mời lão Sài, bọn họ đi thẳng đến Thuận Phong Sơn Trang, đặt sẵn phòng gọi sẵn món chờ chúng tôi. Bọn họ còn bảo: Đừng lo bọn này không biết gọi món, cái gì đắt bọn này gọi cái đó.
Tôi và Hách Kiệt bắt taxi đến Yến Nam Viên. Nơi đó hồi đi học tôi từng đến, lúc đó là đi thăm một người thầy khác. Khi ấy lão Sài còn ở ký túc xá độc thân cơ. Vợ thầy chưa chuyển công tác về được. Chúng tôi thường nhìn thấy lão Sài mua phiếu ăn rồi vừa đi vừa đếm. Chúng tôi cũng thường nhìn thấy lão Sài ngồi xổm ở hành lang ăn mì chay. Nơi thầy ở chỉ tầm mười mét vuông, bên trong kê hai cái giường. Một cái của thầy, một cái của chủ nhiệm lớp chúng tôi. Cuối hành lang có cái bếp dùng chung, lão Sài đặt một cái bếp dầu ở đó. Những ngày tháng không có vợ thầy sống một mạch mấy năm trời. Giờ đây vợ thầy cuối cùng cũng chuyển về rồi, nhưng thầy đối với vợ đã không còn hứng thú nữa, chỉ có hứng thú với Chu Tác Nhân. Nhà của lão Sài vốn dĩ cũng không tính là nhỏ, là căn hộ ba phòng ngủ. Nhưng lão Sài cảm thấy sách còn quan trọng hơn người, thầy nhét đầy sách vào trong nhà, chỉ để lại cho vợ một chỗ chui ra chui vào. Vợ của lão Sài, tức là sư mẫu tôi, nếu như phong vận vẫn còn, có lẽ đã sớm bay sang cành cao khác rồi. Đáng tiếc bà ấy đã sớm già nua phai thắm, rời xa lão Sài, e là cũng chẳng còn lối thoát nào khác. Đành phải theo lão Sài sống tạm qua ngày.
Chúng tôi hỏi thăm bao nhiêu người mới tìm được phòng của lão Sài. Thầy ở tầng sáu, lên trên nữa là trần nhà rồi. Tôi nhấn chuông cửa, nghe thấy bên trong có tiếng người đáp lại, tiếp theo cửa mở ra một khe nhỏ, rồi nhìn thấy một cái đầu hói lốc thốc. Đó chính là cái đầu thông minh một đời độc nhất vô nhị của lão Sài. Mắt lão Sài to mà có thần, vẫn sáng quắc như xưa. Thầy nhìn tôi, rồi nhìn Hách Kiệt, có chút mờ mịt. Tôi biết thầy phân không rõ ai là Lập Thành. Sự nhận biết của thầy đối với người sống xa xa không sâu sắc bằng đối với người chết. Tôi bảo: Thầy Sài. Lão Sài dời ánh mắt sang người tôi, hình như tìm lại được chút ký ức. Lão Sài nói: Là em Lập Thành đúng không, mời vào. Tôi vào cửa trước, Hách Kiệt đi theo sau. Lúc Hách Kiệt vào, gọi một tiếng thầy Sài. Lão Sài lại có chút mơ hồ, thầy nhìn Hách Kiệt hồi lâu, hỏi: Em học sinh này khóa nào thế? Hách Kiệt nói: Khóa 90, lớp Tư liệu. Cái gã này dối trá thật đấy. Lão Sài nói: Ngồi đi. Nhưng chúng tôi thực sự không tìm thấy chỗ nào để ngồi. Tôi và Hách Kiệt đứng đó, có chút nhìn nhau ngơ ngác. Lão Sài tự thả mình vào một chiếc ghế mây cũ kỹ, lộ ra vài phần mệt mỏi. Thầy rõ ràng không hoan nghênh lắm việc có người đến thăm.
Lão Sài sau đó nói: Em Lập Thành này, thầy đã gọi điện cho Cục Bảo vệ Môi trường Quốc gia rồi. Bọn họ đồng ý tiếp đón em. Thầy chỉ là gã dạy học nghèo, không giúp được việc gì khác. Tôi bảo: Không sao đâu thầy Sài, hôm nay em chuyên trình đến thăm thầy thôi. Em muốn mời thầy và sư mẫu ăn bữa cơm. Tôi vốn còn sợ lão Sài tính khí kỳ quặc, đối với chuyện ăn uống nhậu nhẹt thì chướng mắt. Không ngờ lão Sài vừa nghe bảo mời ăn cơm liền nhướng lông mi lên ngay. Nhưng miệng thầy lại bảo ăn cơm thì thôi đi. Tôi biết thầy muốn đi nhưng ngại nhất thời đồng ý ngay. Loại chuyện này tôi gặp suốt. Chẳng hạn như Hách Kiệt thỉnh thoảng mời tôi đi tắm suối nước nóng, tôi vốn dĩ muốn đi, nhưng miệng lại bảo thôi bỏ đi. Cái thằng Hách Kiệt này liền bỏ thật, làm tôi tức điên cả người. Tôi bảo: Thầy Sài ơi, thầy trò mình lâu rồi không gặp, chúng mình tìm chỗ nào đó trò chuyện đi. Ngoài em ra còn có mấy người bạn học đang đợi ở nhà hàng nữa, bọn nó giao nhiệm vụ chết cho em, nhất định phải mời bằng được thầy. Thầy mà không đi, bọn nó thế nào cũng băm em thành thịt vụn mất. Dù thế nào thầy cũng phải cho em chút da mặt chứ. Lão Sài rốt cuộc nói: Được rồi, để thầy thay cái áo. Thầy đi vào phòng ngủ, một lúc sau mặc chiếc áoแจ็คเก็ต màu vàng nhạt đi ra. Tôi bảo: Sư mẫu đâu ạ, gọi cả sư mẫu đi cùng đi? Lão Sài nói: Bà ấy đi công tác rồi, đi Nội Mông.
Hách Kiệt ra lề đường bắt taxi từ sớm. Lúc tôi và lão Sài đi ra lề đường, xe taxi đã dừng sẵn ở đầu đường rồi. Tôi hầu hạ lão Sài lên xe. Trọng lượng thầy lớn, chỉ có thể ngồi phía trước. Tôi và Hách Kiệt ngồi phía sau. Hách Kiệt dùng tiếng địa phương nói với tôi: Lập Thành, cậu gọi cho Phạm Trang một cuộc điện thoại, xem có hẹn được Cục trưởng Tôn với Tư trưởng Quý không? Nhân lúc bây giờ có lão Sài ở đây, chúng ta bồi đắp tình cảm tí. Tôi nghĩ cũng có lý, nếu không có lão Sài, hai vị nhân vật kia chưa chắc đã hẹn ra được đâu.
Phạm Trang nghe điện thoại của tôi, rất không vui. Nó bảo: Nói sớm chứ, cậu làm thế này chẳng phải hành người ta sao? Nó vừa chửi đổng vừa cúp máy. Bị thằng bạn nối khố này cằn nhằn một trận, tôi có chút bực mình. Bèn tính sổ lên đầu Hách Kiệt, tôi bảo: Mẹ kiếp, đều tại cái thằng ranh nhà cậu hại cả, nếu không phải tại cậu, tôi với Nhược Trần đã ở Tahiti từ lâu rồi. Hách Kiệt lại chẳng thèm nể mặt tôi, hắn nói: Này, tôi trả giá đàng hoàng nhé, cậu chỉ cần đồng hành với tôi một chuyến, ẵm trọn bốn vé du lịch nước ngoài, cậu còn muốn thế nào nữa? Cái gã này nói đúng, tôi đây là ăn của người ta thì ngắn miệng, cầm của người ta thì mềm tay. Tôi đáng đời chịu tức.
Phạm Trang gọi điện lại cho tôi, bảo hai vị lãnh đạo đồng ý đến ăn cơm, đây là nể mặt nó đấy nhá. Không liên quan gì đến lão Sài đâu. Vấn đề là nó phải tự mình đi đón lãnh đạo, đi đi về về mệt một chút không sao, chỉ là mất mặt quá, chúng ta không thể chặn một chiếc taxi rách đi đón lãnh đạo được. Tôi bảo: Được rồi, cậu thích thuê xe gì thì thuê, cậu còn có thể thuê thêm một tài xế giá cao nữa, chi phí Hách Kiệt chịu. Cậu xót tiền cho Hách Kiệt làm gì, hắn chẳng có gì khác ngoài tiền. Mấy câu này vốn dĩ tôi dùng tiếng địa phương để nói, nhưng Phạm Trang nghe không hiểu, tôi đành phải dùng tiếng Phổ Thông nói lại một lần, lão Sài nghe thấy, hỏi tôi còn đi đón ai nữa. Tôi bảo: Là Cục trưởng Tôn và Tư trưởng Quý của Cục Bảo vệ Môi trường Quốc gia, bọn họ nghe bảo có thầy ở đây, nhất định phải đến.
Chúng tôi từ bốn giờ chiều liên lạc chuyện ăn uống, đến bảy giờ mọi người mới đông đủ. Lúc Cục trưởng Tôn và Tư trưởng Quý đến, chúng tôi đã ăn được bốn hiệp món khai vị rồi. Gần như đã ăn no. Phạm Trang dẫn hai vị lãnh đạo đi vào, lão Sài đang nhét một cái chân gà vào trong miệng, hai bờ môi hậu đĩnh của thầy nhấp nháy liên hồi trên cái chân gà, vô cùng sinh động. Cục trưởng Tôn và Tư trưởng Quý nhìn thấy lão Sài liền chạy lon ton lại gần, miệng gọi thầy Sài. Lão Sài đáp lại một tiếng, chùi đôi tay đầy dầu mỡ vào khăn trải bàn, rồi bắt tay hai vị nhân vật lớn. Xã giao xong xuôi, Phạm Trang sắp xếp hai vị lãnh đạo ngồi xuống, Cục trưởng Tôn ngồi bên trái lão Sài, Tư trưởng Quý ngồi bên phải lão Sài. Bản thân nó ngồi ở ghế cuối, điều này thể hiện bữa cơm này là do nó làm chủ nhà, dựa vào ân tình của lão Sài. Hách Kiệt làm kẻ chịu chi.
Ăn cơm đến tận mười giờ đêm. Mọi người uống chút rượu. Lão Sài mặt mày rạng rỡ. Cục trưởng Tôn một gương mặt trắng hồng rạng rỡ. Tư trưởng Quý lại uống đến mức mặt xanh nanh vàng. Tửu lượng Hách Kiệt vốn dĩ không tồi, nhưng mỗi người mời một lượt, lại còn bồi mọi người uống, uống đến mức hai con mắt đỏ ngầu như mắt hỏa nhãn kim tinh.
Ăn xong chúng tôi đi tắm hơi. Đây là ý của Hách Kiệt. Hắn bảo lãnh đạo ăn cơm vất vả rồi, chúng ta tìm chỗ nào đó thư giãn chút. Phạm Trang lái xe chở lão Sài và hai vị lãnh đạo, bốn người anh em chúng tôi bắt taxi đi theo phía sau. Môn Triết bảo đến khách sạn chúng tôi đang ở, đó là địa bàn của nó, an toàn. Chúng tôi ở tầng tám, phòng xông hơi ở tầng mười tám. Chúng tôi tập trung ở phòng ở trước, mọi người uống ly trà. Sau đó Phạm Trang dẫn lãnh đạo và lão Sài đi đi thang máy, Khưu Bát và Môn Triết đi theo phía sau. Hách Kiệt uống hơi nhiều, không dám lên xông hơi, sợ xông ra bệnh. Tôi ở lại chép miệng đi cùng hắn.
