Để cử hành ngày Chúa nhật một cách trang nghiêm, người ta thường đến trường gà ở Philippines, cũng giống như đến các buổi đấu bò tót ở Tây Ban Nha. Trò chọi gà, một niềm đam mê được du nhập vào xứ sở này và khai thác suốt thế kỷ qua, là một trong những thói hư tật xấu của người dân, lan rộng hơn cả nạn hút thuốc phiện của người Trung Quốc. Ở đó, kẻ nghèo đến để liều lĩnh đánh cược tất cả những gì mình có, vớiσ khao khát làm giàu không cần lao động. Ở đó, kẻ giàu đến để giải trí, dùng số tiền còn lại sau những bữa yến tiệc và những buổi lễ tạ ơn. Số tài sản mà hắn đem ra cá cược là của chính hắn, con gà chọi được nuôi dưỡng có lẽ còn cẩn thận hơn cả đứa con trai và kẻ kế vị của hắn trong trường gà, thế nên chúng ta chẳng có gì để phàn nàn. Vì chính quyền dung túng và thậm chí còn ngầm khuyến khích bằng cách quy định rằng trò tiêu khiển ấy chỉ được diễn ra ở các quảng trường công cộng vào những ngày lễ (để mọi người đều có thể chứng kiến và noi gương chăng?), từ giờ lễ trọng cho đến lúc chập tối (tám tiếng đồng hồ), chúng ta hãy cùng bước vào đó để tìm kiếm vài vị quen biết.

Trường gà của San Diego không khác gì mấy so với những nơi ở các thị trấn khác, ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ. Nó gồm có ba phần, phần đầu tiên là lối vào, một khoảng sân hình chữ nhật rộng chừng hai mươi mét, dài mười bốn mét. Một bên là cổng ra vào, thường do một bà lão túc trực để thu tiền sa pintu, tức là tiền vé vào cửa. Từ khoản đóng góp này, mà ai nấy đều phải nộp, chính quyền thu về một phần lên tới hàng trăm nghìn peso mỗi người mỗi năm. Người ta đồn rằng với số tiền này, thứ tiền mà thói hư tật xấu phải đóng thuế giấy phép, những ngôi trường học [356] nguy nga được dựng lên, cầu cống và đường sá được xây dựng, các giải thưởng nhằm khuyến khích nông nghiệp và thương mại được phát ra: thật có phước cho cái thói đời sinh ra những kết quả tốt đẹp nhường ấy! Ngay ở khoảng sân đầu tiên này là những người bán trầu cau, xì-gà, mứt kẹo và đồ ăn thức uống. Bọn trẻ tụ tập đông đúc ở đó cùng với cha hoặc chú bác của chúng, những người đang ân cần dẫn dắt chúng vào những cạm bẫy của cuộc đời.

Khu vực này thông với một khoảnh sân khác rộng rãi hơn một chút — một dạng sảnh chờ nơi công chúng tề tựu trong lúc ngóng đợi các trận đấu. Ở đó có phần lớn những con gà chọi bị cột bằng dây thừng buộc xuống đất bởi một mẩu xương hoặc khúc gỗ cứng; ở đó tập trung những tay cược độ, những tín đồ cuồng nhiệt, những kẻ sành sỏi trong việc gắn cựa sắt, ở đó họ thỏa thuận, họ bàn tính, họ vay mượn, họ nguyền rủa, họ thề thốt, họ cười vang trời. Kẻ kia thì ve vuốt con gà của mình, lấy tay xoa lên bộ lông óng mượt của nó, người nọ thì săm soi và đếm từng chiếc vảy trên chân gà, họ kể cho nhau nghe những chiến tích của các nhà vô địch.

Ở đó, bạn sẽ bắt gặp không ít kẻ với gương mặt ủ rũ đang xách chân những cái xác gà đã vặt trụi lông; sinh vật từng là niềm cưng nựng suốt bao tháng trời, được vuốt ve chăm sóc ngày đêm, nơi gửi gắm bao hy vọng tràn trề, giờ đây chẳng còn là gì ngoài một cỗ xác đem bán với giá một đồng xu peseta hoặc nấu canh gừng để nhắm vào tối hôm nay. Thói đời trôi qua chóng vánh thay! Kẻ thua cuộc thui thủi trở về mái nhà nơi người vợ mòn mỏi ngóng trông cùng lũ trẻ rách rưới, chẳng còn một xu dính túi cũng chẳng còn con gà nào. Tất cả giấc mơ vàng son ấy, tất cả những đêm thức trắng ròng rã suốt mấy tháng trời từ lúc rạng đông đến khi mặt trời lặn, tất cả những nhọc nhằn gian khổ ấy, rốt cuộc chỉ đổi lấy một đồng peseta, nhúm tro tàn sót lại từ đám cháy lớn.

Ngay tại phòng chờ này, kể cả kẻ kém thông minh nhất cũng tham gia bàn tán, trong khi người có cái nhìn vội vàng nhất cũng tận tâm nghiên cứu sự tình, cân nhắc, săm soi, dang rộng đôi cánh, nắn bóp cơ bắp của những chú gà. Có kẻ ăn mặc rất lịch sự, được bao quanh và bám theo bởi phe cánh của [357] những chiến kê; lại có kẻ nhếch nhác mang dấu ấn của sự đồi trụy trên nét mặt hốc hác, nơm nớp dõi theo từng cử động của người giàu để hóng độ cá cược, bởi cái ví có thể rỗng chứ lòng đam mê thì chẳng bao giờ thỏa mãn. Chẳng có nét mặt nào ở đây là dửng dưng — người Philippines vốn chậm chạp, thờ ơ và lặng lẽ chẳng thấy đâu ở chốn này — tất cả chỉ là sự chuyển động, đam mê và háo hức. Người ta có thể nói rằng, họ đang mang trong mình thứ cơn khát vốn được kích thích bởi dòng nước đầm lầy.

Từ nơi này, người ta bước vào võ đài, được gọi là Rueda, nghĩa là vòng tròn. Mặt đất ở đây, được bao quanh bởi những cọc tre, thường cao hơn so với hai khu vực kia. Ở phía sau, gần như chạm tới mái nhà, là các dãy ghế dành cho khán giả, hoặc những kẻ cá cược, bởi hai thành phần này là một. Trong suốt các trận đấu, những hàng ghế này chật ních đàn ông và con trai, họ hò hét, la ó, đổ mồ hôi, cãi cọ và chửi rủa — thật may mắn là hầu như chẳng có phụ nữ nào lọt được vào đến tận đây. Nơi Rueda là tụ hội của những nhân vật có thế lực, những kẻ giàu có, các tay cá cược khét tiếng, nhà thầu trường gà và trọng tài. Trên mặt đất được san phẳng lì, những chú gà giao đấu, và từ nơi ấy Định mệnh ban phát cho các gia đình nụ cười hay nước mắt, tiệc tùng hay đói kém.

Ngay lúc bước vào, chúng ta liền trông thấy viên gobernadorcillo, Capitan Pablo, Capitan Basilio, và Lucas — kẻ có vết sẹo trên mặt từng đau đớn khôn nguôi trước cái chết của người em trai.

Capitan Basilio tiến lại gần một người dân trong thị trấn và hỏi: “Ông có biết con gà nào mà Capitan Tiago sắp mang tới đây không?”

“Tôi không rõ, thưa ngài. Sáng nay có hai con được đưa đến, một con là giống lásak từng đánh bại con talisain của Quan Lãnh sự.”

“Ông có nghĩ con bulik của tôi đủ sức đấu với nó không?”

“Tôi dám cá là có! Tôi sẵn sàng đặt cược cả ngôi nhà lẫn chiếc áo sơ-mi của mình vào đó!”

Đúng lúc ấy, Capitan Tiago xuất hiện, ăn mặc ra điều một tay cờ bạc lớn, diện áo sơ-mi bằng vải lanh Canton, quần dài bằng len, [358] và đội chiếc mũ rơm rộng andnh. Đi theo sau hắn là hai tên đầy tớ mang theo con lásak và một con gà trống trắng to lớn ngoại cỡ.

“Sinang bảo tôi rằng con bé Maria đang khá lên từng ngày,” Capitan Basilio nói.

“Nó đã hết sốt nhưng vẫn còn rất yếu.”

“Tối qua ông thua à?”

“Một chút. Nghe nói ông thắng đậm cơ mà. Tôi đến đây để xem có gỡ gạc lại được chút nào không.”

“Ông có muốn cho con lásak chiến một trận không?” Capitan Basilio hỏi, vừa liếc nhìn con gà vừa đỡ lấy nó từ tay tên đầy tớ.

“Việc đó còn tùy — nếu có độ.”

“Ông sẽ chấp bao nhiêu?”

“Tôi không chơi dưới hai nén đâu.”

“Ông đã xem con bulik của tôi chưa?” Capitan Basilio hỏi vọng lại, gọi một người đang bồng một con gà chọi nhỏ.

Capitan Tiago liền săm soi, sau khi ước lượng trọng lượng và ngắm nghía từng chiếc vảy, hắn trả lại con gà rồi hỏi: “Ông chịu xuống bao nhiêu?”

“Bao nhiêu cũng chiều.”

“Hai, với năm trăm nhé?”

“Ba hả?”

“Ba!”

“Trận sau trận này nhé!”

Đám đông tò mò và các con bạc nhao lên truyền tai nhau tin tức rằng hai con gà danh tiếng sắp sửa giao tranh, mỗi con đều mang một bề dày lịch sử cùng tiếng tăm lừng lẫy. Ai nấy đều muốn tận mắt chứng kiến và săm soi hai nhân vật đình đám ấy, những lời bàn ra tán vào rôm rả, những lời dự đoán được đưa ra.

Trong khi đó, tiếng tạp âm ngày một lớn, sự hỗn loạn gia tăng, vòng tròn Rueda bị phá vỡ, các chỗ ngồi đã kín chỗ. Những kẻ phụ chạ sành sỏi mang hai chú gà bước vào võ đài — một trắng một đỏ, cả hai đều đã được trang bị cựa nhưng phần lưỡi sắc vẫn còn đang được bọc kín. Tiếng hô vang dậy: “Cược con trắng đi!” “Con trắng nhé!” trong khi vài giọng khác đáp lại: “Cược con đỏ!” Tỷ lệ cược đang nghiêng về con trắng, nó là ứng cử viên sáng giá; còn con đỏ bị coi là kẻ ngoài cuộc, là kẻ dejado.

[359] Các thành viên Đội Cảnh sát Dân sự di chuyển khắp đám đông. Họ không mặc quân phục của lực lượng công huân ấy, nhưng cũng chẳng diện thường phục. Quần dài vải guingón sọc đỏ, chiếc áo sơ-mi ngả màu xanh do chiếc áo khoác phai màu, cùng chiếc mũ công vụ tạo nên bộ trang phục phù hợp với tác phong của họ; họ vừa cá cược vừa canh gác, vừa gây rối vừa lớn tiếng nói chuyện giữ gìn trật tự trị an.

Trong khi đám khán giả đang gào thét, khua tay múa chân, khoe và khua những đồng bạc cắc; trong khi họ lục lọi túi áo tìm đồng xu cuối cùng, hoặc nếu chẳng còn gì, thì cố gắng đem lời hứa ra thề thốt, hứa bán con trâu hoặc vụ mùa tới, thì có hai đứa trẻ — thoạt nhìn là hai anh em — cứ dán đôi mắt đầy khao khát dõi theo các con bạc, cứ lảng vảng quanh đó, thều thào những lời chẳng ai thèm để ý, càng lúc càng ủ rũ rồi nhìn nhau với vẻ mặt bực dọc và chán chường. Lucas lén lút quan sát chúng, nụ cười nham hiểm hiện lên, hắn tung hứng những đồng bạc trong tay, bước sạt qua người chúng, rồi hướng mắt vào võ đài cất giọng hô lớn:

“Năm mươi, năm mươi ăn hai mươi cho con trắng!”

Hai anh em đưa mắt nhìn nhau.

“Anh đã bảo mày rồi,” người anh lầm bầm, “lẽ ra mày không nên nướng sạch tiền vào đấy. Nếu mày chịu nghe lời anh thì giờ chúng ta đã có vốn mà cược cho con đỏ.”

Đứa em rụt rè tiến lại gần Lucas và chạm nhẹ vào tay hắn.

“Ồ, là tụi mày đấy à!” kẻ kia thốt lên, quay người lại với vẻ ngạc nhiên giả tạo. “Anh mày chấp nhận đề nghị của tao rồi hay tụi mày muốn đặt cược đây?”

“Bọn cháu lấy gì mà cược khi đã mất sạch mọi thứ rồi?”

“Thế tụi mày đồng ý chứ?”

“Anh ấy không muốn! Hay bác cho chúng cháu vay chút ít đi, đằng nào bác cũng bảo quen chúng cháu mà—”

Lucas gãi đầu, giật giật vạt áo sơ-mi, rồi đáp: “Ừ, tao biết tụi mày chứ. Tụi mày là Tarsilo và Bruno, đứa nào cũng trẻ trung và khỏe mạnh. Tao biết người cha dũng cảm của tụi mày đã chết vì những đòn roi tơi tả mà lũ lính [360] giáng xuống mỗi ngày. Tao biết tụi mày chẳng màng đến chuyện trả thù cho ông ấy.”

“Đừng có nhúng tay vào chuyện của chúng tao!” Tarsilo, người anh, chặn ngang. “Chuyện đó chỉ tổ rước họa vào thân. Nếu không vì chúng tao còn có một người em gái, thì tụi tao đã bị treo cổ từ đời thuở nào rồi.”

“Treo cổ á? Người ta chỉ treo cổ kẻ hèn nhát, kẻ chẳng có tiền tài hay thế lực mà thôi. Hơn nữa, đằng nào thì núi non cũng ở ngay gần kia kìa.”

“Một trăm ăn hai mươi cho con trắng!” một kẻ qua đường hét lớn.

“Cho chúng cháu vay bốn peso đi, ba peso, hai peso cũng được,” đứa em nài nỉ.

“Chẳng mấy chốc chúng cháu sẽ trả gấp đôi. Trận đấu sắp bắt đầu rồi kìa.”

Lucas lại gãi đầu. “Thôi đi! Số tiền này đâu phải của tao. Don Crisostomo đã đưa nó cho những ai sẵn sàng phục vụ ngài ấy. Nhưng tao thấy tụi mày chẳng giống cha tụi mày tẹo nào — ông ấy thực sự dũng cảm — kẻ nào không có gan thì đừng có bày đặt đòi chơi bói gì cho nhọc sức!” Nói đoạn, hắn lùi ra xa chúng một chút.

“Nhận lời đi anh, khác quá gì nhau đâu?” Bruno giục. “Bị bắn hay bị treo cổ thì cũng thế cả thôi. Bọn nhà nghèo chúng mình chẳng dùng được việc gì khác ngoài cái chết.”

“Mày nói phải — nhưng hãy nghĩ đến em gái chúng ta chứ!”

Trong khi đó, vòng vây đã được dẹp sạch và trận chiến chuẩn bị khai màn. Những tiếng la ó nhỏ dần khi hai kẻ thả gà, cùng với chuyên gia gắn cựa sắt, đứng trơ trọi giữa trung tâm võ đài. Theo hiệu lệnh của trọng tài, chuyên gia tháo lớp vỏ bọc cựa và những lưỡi dao sắc lẹm lóe lên thứ ánh sáng đầy đe dọa.

Với vẻ ủ rũ và lặng thầm, hai anh em tiến sát lại gần võ đài cho đến khi trán họ chạm vào hàng rào chắn. Một người đàn ông tiến lại gần và thì thầm vào tai họ: “Này chú em, một trăm ăn mười cho con trắng đấy!”

Tarsilo ngẩn người nhìn hắn với vẻ ngơ ngác rồi càu nhàu đáp lại cái huých tay của Bruno.

Hai kẻ thả gà khéo léo cầm giữ những chú gà với sự cẩn trọng cao độ, cốt sao không để cựa đâm phải chính mình. Một sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm; [361] đám khán giả trông như những bức tượng sáp gớm ghiếc. Họ đưa con gà này lại gần con kia, cúi đầu nó xuống để đối thủ có thể mổ vào và qua đó khơi gợi sự bực tức. Sau đó, con còn lại cũng được đối xử tương tự, bởi trong bất kỳ cuộc đấu nào cũng phải có sự công bằng, dẫu đó là gà Paris hay gà Philippines. Tiếp đến, họ giơ cao chúng lên cho đối phương nhìn thấy, áp sát vào nhau, để mỗi sinh vật nhỏ bé đang lồng lộn ấy biết rõ kẻ nào vừa giật đứt chiếc lông của mình, và ai là kẻ nó phải tiêu diệt. Lông cổ chúng dựng ngược lên khi cả hai trừng trừng nhìn nhau tóe lửa giận hờn từ đôi mắt tròn xoe nhỏ xíu. Giờ khắc đã đến; những kẻ phục vụ thả chúng xuống đất cách nhau một khoảng ngắn rồi lùi ra cho quang sàn đấu. Chúng chậm rãi tiến bước, tiếng chân giáp mặt đất khô cứng nghe lạo xạo. Chẳng một ai trong đám đông cất lời, chẳng một ai dám thở mạnh. Ngẩng lên rồi cúi đầu xuống như để ước lượng đối thủ qua ánh nhìn, hai con gà cất lên những âm thanh thách thức và khinh miệt. Mỗi con đều nhận ra lưỡi dao sáng loáng đang hắt ra thứ ánh phản chiếu lạnh lẽo ngả màu xanh nhạt. Sự hiểm nguy khơi bùng lòng dũng mãnh khiến chúng lao thẳng vào nhau, nhưng chỉ cách nhau một bước chân, chúng khựng lại với ánh mắt quắc lên cùng bộ lông xù dựng đứng. Khoảnh khắc ấy, dòng máu nóng dồn dập đổ dồn lên đầu, cơn giận bùng lên dữ dội, và chúng lao vào nhau với bản năng kiêu dũng. Chúng đâm sầm mỏ vào mỏ, ngực áp ngực, cựa đụng cựa, cánh quạt cánh, nhưng những đòn tấn công đều được hóa giải khéo léo, chỉ lác đác vài chiếc lông rụng xuống. Lại một lần nữa chúng săm soi đối phương: bất ngờ con trắng vỗ cánh tung mình lên cao, vung thanh dao chết chóc, nhưng con đỏ đã khụy chân cúi đầu xuống, thế là con trắng chỉ chém vào không khí trống không. Rồi khi chạm đất, vì sợ bị đánh úp từ đằng sau, con trắng vội vã xoay người đối mặt với đối phương. Con đỏ dữ dội phản công, nhưng nó bình tĩnh phòng thủ — chẳng phải ngẫu nhiên mà nó lại là kẻ được đám đông yêu thích, những người đang phập phồng lo âu dõi theo từng bước thăng trầm của trận đấu, lâu lâu mới bật lên vài tiếng kêu vô thức.

[362] Mặt đất rải rác những chiếc lông đỏ và trắng đẫm máu, nhưng cuộc chiến không chỉ dừng lại ở giọt máu đầu tiên; người Philippines, tuân thủ những luật lệ do chính quyền ban hành, muốn trận đấu phải diễn ra đến chết hoặc cho đến khi một trong hai con hoảng sợ quay đầu tháo chạy. Máu nhuộm đỏ mặt đất, những cú ra đòn ngày càng dồn dập, nhưng chiến thắng vẫn còn lấp lửng chưa ngã ngũ. Cuối cùng, bằng một nỗ lực tuyệt đỉnh, con trắng lao mình về phía trước để tung ra đòn chí mạng, cắm phập cựa vào cánh con đỏ và kẹt chặt giữa hai phần xương. Bản thân con trắng cũng bị thương ở ngực và cả hai đều lả đi vì mất máu quá nhiều. Kiệt sức, thở hổn hển, dính chặt vào nhau, chúng nằm bất động cho đến khi con trắng, máu trào ra từ mỏ, ngã lăn ra giãy giụa trong cơn hấp hối. Con đỏ nằm lại bên cạnh với chiếc cánh bị kẹp cứng, rồi chầm chậm khuỵu chân và khép hờ đôi mắt.

Ngay sau đó, vị trọng tài, chiếu theo quy định do chính quyền ấn định, tuyên bố con đỏ giành phần thắng. Một tiếng hú hoang dại đáp lại phán quyết ấy, tiếng gào thét vang dội khắp cả thị trấn, đều đặn và kéo dài. Kẻ nào nghe thấy âm thanh này từ đằng xa ắt sẽ hiểu rằng bên chiến thắng chính là kẻ đang bị đặt cược ít hơn, bằng không niềm vui đã chẳng thể kéo dài đến thế. Các quốc gia cũng vậy thôi: khi một quốc gia nhỏ bé giành chiến thắng trước một cường quốc, chiến tích ấy sẽ được ca tụng và truyền tụng qua bao thế hệ.

“Mày thấy chưa!” Bruno chán nản nói với anh mình, “Lẽ ra nếu mày nghe lời anh thì giờ chúng ta đã có một trăm peso rồi. Mày chính là nguyên nhân khiến tụi mình trắng tay thế này đấy.”

Tarsilo không đáp, chỉ đảo mắt nhìn quanh như đang kiếm tìm ai đó.

“Kìa, hắn đang nói chuyện với Pedro kìa,” Bruno tiếp lời. “Hắn đang đưa tiền cho lão ta, rất nhiều tiền là đằng khác!”

Quả thực Lucas đang đếm từng đồng bạc cắc trao vào tay người chồng của Sisa. Cả hai trao đổi thêm vài câu thì thầm rồi tách ra với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

“Chắc là Pedro đã nhận lời rồi. Thế mới gọi là quyết đoán chứ,” Bruno thở dài.

[363] Tarsilo vẫn giữ nguyên vẻ ủ rút và đăm chiêu, dùng tay áo sơ-mi lau đi giọt mồ hôi đang túa ra trên trán.

“Anh hai,” Bruno cất tiếng, “nếu anh không quyết, em sẽ nhận lời đấy. Luật chơi [3] vẫn thế, con lásak thế nào cũng thắng và chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội được. Em muốn cược trận tới. Khác qu gì nhau đâu? Chúng ta sẽ trả thù cho cha.”

“Đợi đã!” Tarsilo nói, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt em trai trong lúc cả hai đều tái mét mặt mày. “Anh đi cùng với em, em nói phải đấy. Chúng ta sẽ trả thù cho cha.” Dẫu vậy, hắn vẫn ngập ngừng, rồi lại đưa tay lau mồ hôi.

Bruno nôn nóng hỏi: “Còn chần chừ gì nữa?”

“Mày có biết trận tiếp theo là trận nào không? Có đáng để liều không?”

“Nếu anh cứ nghĩ ngợi kiểu ấy thì chẳng có gì đáng cả! Anh không nghe thấy gì à? Con bulik của Capitan Basilio đấu với con lásak của Capitan Tiago đấy. Theo lệ thường thì con lásak nắm chắc phần thắng.”

“À, con lásak á! Anh cũng muốn cược cho nó đấy. Nhưng cứ phải tận mắt kiểm chứng đã.”

Bruno ra vẻ sốt ruột nhưng vẫn lẽo đẽo đi theo người anh đang cúi xuống săm soi, nghiên cứu, ngẫm nghĩ và đặt câu hỏi về con gà. Tội nghiệp, gã trai đang hoang mang tột độ. Bruno trút ánh nhìn bực dọc đầy căng thẳng lên người anh.

“Nhưng anh không thấy cái vảy to nằm ngay sát cựa của nó đấy à? Không thấy đôi chân ấy sao? Anh còn đòi hỏi gì nữa? Nhìn cái giò kìa, dang rộng đôi cánh nó ra xem nào! Cả chiếc vảy nứt nằm trên chiếc vảy lớn này nữa, và cả chiếc vảy kép kia kìa?”

Tarsilo phớt lờ, tiếp tục săm soi con gà. Tiếng va chạm lanh lảnh của vàng bạc vang lên bên tai hắn. “Giờ thì sang xem con bulik đi,” hắn cất giọng khàn đục.

Bruno dậm chân thình lịch xuống đất, nghiến ken két hàm răng nhưng vẫn phải tuân lệnh. Họ tiến tới một nhóm khác nơi một chú gà đang được chuẩn bị để đưa vào võ đài. Một chiếc cựa được lựa chọn, đoạn chỉ lụa đỏ dùng để buộc cựa đã được thoa sáp và miết thật kỹ. Tarsilo trùm lên sinh vật ấy một cái nhìn u ám đầy ám ảnh, tựa hồ như hắn không chỉ đang ngắm nghía con chim mà đang nhìn thấu một điều gì đó ở tương lai. Hắn lấy tay bứt bứt trán rồi thì thào với em trai bằng giọng nghẹn đắng: “Mày sẵn sàng chưa?”

“Em á? Từ lâu rồi! Chẳng cần phải ngó nghiêng gì sất!”

“Nhưng còn đứa em gái tội nghiệp của chúng ta—”

“Abá! Bộ người ta chưa nói với anh rằng Don Crisostomo là thủ lĩnh đấy phỏng? Anh không thấy ngài ấy đi cùng Toàn quyền à? Tụi mình thì có rủi ro gì cơ chứ?”

“Lỡ chúng ta bị giết thì sao?”

“Khác biệt chỗ nào chứ? Cha chúng ta đã bị đánh roi đến chết cơ mà!”

“Mày nói đúng!”

Hai anh em liền rảo bước tìm Lucas qua các nhóm người. Vừa thấy bóng hắn, Tarsilo khựng lại. “Thôi! Biến khỏi đây mau! Tụi mình đâm đầu vào chỗ chết mất!” hắn thốt lên.

“Tùy anh, thích thì cứ ở lại! Còn em là em nhận lời đấy!”

“Bruno!”

Trớ trêu thay, một người đàn ông bước đến gần họ và cất lời: “Tụi bay có cá cược gì không? Tao theo con bulik!” Hai anh em im lặng không đáp.

“Tao chấp đấy nhé!”

Bruno hỏi: “Bao nhiêu?”

Lão ta bắt đầu lôi tiền ra đếm. Bruno nín thở dõi theo.

“Tao có hai trăm. Năm mươi ăn bốn mươi!”

“Không,” Bruno kiên quyết từ chối. “Đặt—”

“Được rồi! Năm mươi ăn ba mươi vậy!”

“Gấp đôi lên nếu mày muốn.”

“Chơi luôn. Con bulik là của người bảo hộ tao và tao vừa mới thắng độ xong. Một trăm ăn sáu mươi!”

“Chơi! Đợi tao đi lấy tiền.”

“Nhưng tao sẽ giữ tiền cược nhé,” lão kia nói, vì trông bộ dạng Bruno chẳng đáng tin cho lắm.

[365] “Sao cũng được,” cậu ta đáp, đặt niềm tin vào nắm đấm của mình. Đoạn quay sang anh trai, cậu bồi thêm: “Dù anh có đứng ngoài đi nữa, em vẫn cứ chơi.”

Tarsilo trầm ngâm suy nghĩ: hắn thương em và cũng mê mẩn trò chơi này, chẳng đành lòng bỏ mặc em, hắn lầm bầm: “Thôi được, cứ liều đi.”

Họ vén đám đông tìm đến chỗ Lucas. Vừa thấy bóng họ tiến lại, hắn liền mỉm cười.

“Bác sĩ!” Tarsilo cất tiếng gọi.

“Sao thế?”

Hai anh em đồng thanh hỏi: “Bác cho chúng cháu bao nhiêu?”

“Tao đã nói với tụi mày rồi đấy. Nếu tụi mày chịu đứng ra lôi kéo thêm người để đột kích bất ngờ vào dinh quận công, tao sẽ trả mỗi đứa ba mươi peso, cộng thêm mười peso cho mỗi chiến hữu tụi mày lôi kéo được. Mọi chuyện trót lọt, mỗi người sẽ nhận được một trăm peso, còn tụi mày thì gấp đôi số đó. Don Crisostomo giàu lắm.”

“Chơi luôn!” Bruno thốt lên. “Đưa tiền đây cho chúng cháu.”

“Tao biết tụi mày dũng cảm y như cha tụi mày vậy! Lại đây nào, tránh để lũ ôn thần đã giết ông ấy nghe thấy,” Lucas ra hiệu, liếc mắt về phía đám lính canh dân sự.

Dắt họ vào một góc khuất, hắn vừa đếm tiền vừa giảng giải: “Ngày mai Don Crisostomo sẽ mang vũ khí về. Tối ngày kia, tầm khoảng tám giờ tối, tụi mày ra nghĩa trang rồi tao sẽ thông báo kế hoạch chung kết. Vẫn còn khối thời gian để tụi mày đi gom đồng đội.”

Khi rời khỏi hắn, hai anh em trông như vừa hoán đổi vai trò cho nhau — Tarsilo thì điềm tĩnh lạ thường, trong khi Bruno lại đâm ra bồn chồn lo lắng.

[366] 1 Lásak, talisain và bulik là một trong số rất nhiều thuật ngữ địa phương dùng để miêu tả các loại gà chọi. — ND. 2 Một biến thể sai biệt của từ compadre, có nghĩa là “bạn”, “láng giềng”. — ND. 3 Trường gà có một mê tín dị đoan rằng màu lông của con gà chiến thắng trong trận đầu tiên sẽ quyết định luôn các con thắng trong suốt buổi hôm ấy: cứ thế, một khi con đỏ đã thắng, thì con lásak — có sắc lông chủ đạo là màu đỏ — sẽ là kẻ chiến thắng ở các trận đấu tiếp theo. — ND.