Sớm, thực sự là rất sớm, trái ngược hẳn với thường lệ, cha Salvi đã dâng lễ và rửa sạch tội lỗi cho một tá linh hồn chỉ trong chốc lát. Sau đó, có vẻ như việc đọc một số bức thư được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp đã khiến vị cha xứ đáng kính mất đi cảm giác thèm ăn, bởi ngài để mặc cốc sô-cô-la nguội ngắt.

– Cha đang lâm bệnh đấy, – người đầu bếp nhận xét trong lúc chuẩn bị một cốc khác. – Đã mấy ngày nay ngài chẳng ăn gì; sáu món ăn tôi dọn ra mà ngài chẳng thèm động đến dù chỉ hai món.

– Chắc là vì ngài ngủ không ngon, – người hầu kia đáp. – Ngài hay gặp ác mộng từ khi đổi phòng ngủ. Mắt ngài ngày càng trũng sâu, người thì cứ gầy đét và vàng vợt đi từng ngày.

Quả thực, cha Salvi trông thật đáng thương. Ngài chẳng màng chạm đến cốc sô-cô-la thứ hai hay nếm thử mấy chiếc bánh ngọt Cebu; thay vào đó, ngài đăm chiêu sải bước dọc căn phòng khách rộng rãi, đôi bàn tay gầy guộc vò nát những bức thư mà ngài cứ đọc đi đọc lại cách quãng. Cuối cùng, ngài gọi xe ngựa, chuẩn bị sẵn sàng và ra lệnh chở mình đến khu rừng nơi có cái cây định mệnh – chừng đó là nơi buổi dã ngoại đang diễn ra.

Khi đến bìa rừng, vị cha xứ cho xe lui và một mình dắt díu đi sâu vào trong. Một lối mòn âm u mở ra đầy chông gai qua những bụi rậm, dẫn đến con lạch được tạo thành từ một số mạch nước nóng, giống như nhiều con suối chảy ra từ sườn núi Makiling. Tô điểm cho hai bên bờ là những loài hoa dại, nhiều loài [176]đến nay vẫn chưa có tên tiếng Latinh, nhưng chắc chắn chúng rất quen thuộc với loài côn trùng mạ vàng và bươm bướm đủ mọi hình dáng và màu sắc – xanh lam và vàng, trắng và đen, đa sắc màu, lấp lánh những đốm ngũ sắc, mang trên đôi cánh những hạt hồng ngọc và ngọc lục bảo – cùng vô số loài bọ cánh cứng mang ánh kim của lớp vàng bột. Tiếng ve kêu rả rích không kể ngày đêm, tiếng chim hót, và tiếng gãy khô khốc của cành cây mục rơi xuống va đập vào các thân cây xung quanh là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng của chốn thâm sơn cùng cốc ấy.

Một lúc lâu sau, vị cha xứ lang thang không mục đích giữa những lùm cây thấp, né tránh những chiếc gai cào vào bộ tu phục guingón như muốn níu giữ ngài lại, và những rễ cây nhô lên khỏi mặt đất tạo thành những vật cản ngáng chân trong từng bước đi của một kẻ vốn chẳng quen với chốn này. Nhưng đột nhiên, bước chân ngài khựng lại bởi âm thanh của những giọng nói trong trẻo cất lên đầy vui vẻ, hình như phát ra từ phía con lạch và có vẻ đang đến gần hơn.

– Tôi sẽ đi xem mình có tìm được một trong những cái tổ đó không, – một giọng nói ngọt ngào, xinh xắn vang lên mà vị cha xứ vừa nhận ra. – Tôi muốn nhìn thấy anh ấy mà không để anh ấy thấy mình, để tôi có thể đi theo anh ấy khắp nơi.

Cha Salvi nấp sau thân một cái cây lớn và lắng tai nghe lén.

– Ý cậu là cậu muốn đối xử với anh ấy giống như cách cha xứ đối xử với cậu chứ gì? – một giọng nói cười phá lên hỏi. – Ngài dõi theo cậu khắp mọi nơi đấy. Cẩn thận nhé, vì ghen tuông sẽ làm người ta gầy đi và thâm quầng cả mắt đấy.

– Không, không phải ghen tuông, hoàn toàn là sự tò mò thôi, – giọng nói trong trẻo như tiếng bạc đáp lời, trong khi giọng cười kia lặp lại: – Đúng thế, ghen tuông, ghen tuông chứ lại! – rồi cô bật lên những tràng cười giòn giã.

– Nếu tớ mà ghen, thay vì làm cho mình tàng hình, tớ sẽ biến anh ấy thành tàng hình cơ, để chẳng ai nhìn thấy anh ấy nữa.

– Nhưng cậu cũng sẽ chẳng thể nhìn thấy anh ấy và điều đó thì chẳng thú vị chút nào. Điều tốt nhất chúng ta nên làm nếu tìm thấy cái tổ ấy là mang dâng nó cho cha xứ để ngài có thể canh chừng [177]chúng ta mà không cần chúng ta phải nhìn thấy ngài, cậu không nghĩ vậy sao?

– Tớ chẳng tin vào mấy cái tổ diệc ấy đâu, – một giọng nói khác cắt ngang, – nhưng nếu có lúc nào tớ ghen, tớ thừa biết cách theo dõi mà vẫn giữ được mình ẩn giấu.

– Bằng cách nào, cách nào cơ? Chẳng lẽ lại giống như một Sor Escucha?1

Hồi ức về những ngày đi học ấy lại khơi gợi thêm một tràng cười vang thích thú.

– Và cậu biết Sor Escucha bị lừa phỉnh ra sao rồi đấy!

Từ chỗ ẩn nấp, cha Salvi nhìn thấy Maria Clara, Victoria và Sinang đang lội dọc theo mép con lạch. Họ đang tiến về phía trước với đôi mắt dán chặt vào làn nước trong vắt, tìm kiếm chiếc tổ diệc thần kỳ, nước ngập đến đầu gối khiến những nếp vải rộng của chiếc váy tắm phô bày những đường cong duyên dáng của cơ thể. Tóc họ xõa buông lơi, tay để trần, và họ mặc áo camisa với những đường kẻ sọc to bản rực rỡ. Vừa tìm kiếm thứ gì đó mà họ không thể tìm thấy, họ vừa hái những loài hoa và thảo mộc mọc dọc bên bờ.

Nàng Acteon tu hành đứng tái mét và bất động ngắm nhìn vị nữ thần Diana đoan trang ấy, nhưng đôi mắt ngài lấp lánh trong hai vành quầng thâm, chẳng hề mệt mỏi khi cứ đắm chìm vào đôi tay trắng trẻo, săn chắc cùng chiếc cổ và bộ ngực thanh tao ấy, trong khi đôi bàn chân nhỏ nhắn hồng hào đang nghịch nước lại đánh thức trong cõi lòng đói khát của ngài những cảm giác kỳ lạ và trong bộ óc đang bốc cháy những giấc mơ về những ý tưởng mới.

Ba bóng hình kiều diễm khuất sau lùm tre ở một khúc cua của con lạch, và những lời bóng gió cay nghiệt của họ cũng ngớt dần không còn nghe thấy nữa. Trong cơn say đắm, lảo đảo, đẫm mồ hôi, cha Salvi bước ra khỏi chỗ ẩn nấp và đưa đôi mắt đảo cuồng dại nhìn khắp xung quanh. Ngài đứng sững lại như đang lưỡng lự, đoạn bước đi vài bước như muốn đuổi theo các thiếu nữ, nhưng rồi lại quay gót, đi dọc theo bờ suối để tìm phần còn lại của nhóm người.

Cách đó không xa, giữa lòng con lạch, ngài nhìn thấy một thứ giống như bãi tắm, được quây kín đáo, trang trí bằng [178]lá cọ, hoa và dải băng rồ, với một cụm tre xanh rậm rạp làm mái che, từ bên trong vọng ra những âm thanh vui vẻ của tiếng cười phụ nữ. Xa hơn nữa, ngài nhìn thấy một cây cầu tre và bên kia là đám đàn ông đang tắm. Gần đó, một đám đông đầy tớ đang bận rộn quanh những chiếc lò bếp dã chiến để làm thịt gà, vo gạo và quay lợn. Ở bờ bên kia, trong một khoảng đất trống, đàn ông và phụ nữ đang quây quần dưới một tấm bạt căng một phần vào những thân cây cổ thụ và một phần vào những chiếc cọc mới đóng. Ở đó tập trung viên đội trưởng cảnh sát, vị phó xứ, ngài lý trưởng, viên phó lý, thầy giáo làng và nhiều nhân vật có thế lực trong thị trấn, thậm chí có cả cha của Sinang là Capitan Basilio – người từng là đối thủ của người quá cố Don Rafael trong một vụ kiện cũ. Ibarra từng nói với ông rằng: "Chúng ta đang tranh chấp về một vấn đề pháp lý, nhưng điều đó không có nghĩa chúng ta là kẻ thù", thế nên nhà hùng biện nổi tiếng của phái bảo thủ đã nhiệt tình nhận lời mời, gửi đến ba con gà tây và đặt những người đầy tớ của mình dưới quyền sai bảo của chàng thanh niên.

Vị cha xứ được tất cả mọi người đón tiếp với sự kính trọng và cung kính, ngay cả viên đội trưởng. – Ơ kìa, trượng phu ngài đã đi đâu thế? – viên đội trưởng hỏi khi chú ý đến gương mặt trầy xước của cha xứ và bộ tu phục dính đầy lá cùng cành khô. – Trượng phu ngài bị ngã à?

– Không, tôi đi lạc đường thôi, – cha Salvi đáp, hạ gầm ánh mắt xuống để kiểm tra lại chiếc áo choàng của mình.

Những chai nước chanh được mang ra và những quả dừa xanh bị chặt bổ để những người tắm xong có thể giải khát bằng phần nước dừa và cùi dừa mềm mại, trắng hơn cả sữa. Tất cả các thiếu nữ còn được nhận thêm những vòng hoa sampaguita, đan lẫn với hoa hồng và hoa ilang-ilang, để ướp hương cho mái tóc buông xõa của họ. Một số người trong nhóm ngồi trên mặt đất hoặc ngả mình trên những chiếc võng giăng từ cành cây này sang cành cây khác, trong khi những người khác giải trí quanh một phiến đá phẳng rộng lớn – nơi có bày những quân bài, bàn cờ vua, sách nhỏ, vỏ ốc biển và những viên sỏi.

[179]Họ cho vị cha xứ xem con cá sấu, nhưng ngài tỏ ra lơ đễnh cho đến khi họ kể cho ngài nghe rằng vết thương toác miệng đó là do Ibarra gây ra. Viên phi công nổi tiếng và ẩn danh ấy không còn xuất hiện nữa, vì anh đã biến mất trước khi viên đội trưởng đến.

Cuối cùng Maria Clara cũng bước lên từ buổi tắm cùng các bạn, trông tươi tắn như đóa hồng buổi sớm đầu ngày khi những giọt sương mai lấp lánh trên những cánh hoa kiều diễm tựa những viên kim cương. Nụ cười đầu tiên của nàng dành cho Crisostomo và đám mây mù đầu tiên trên vầng trán nàng dành cho cha Salvi – người đã nhận ra điều đó và thở dài.

Giờ ăn trưa đã đến, và vị cha xứ, phó xứ, lý trưởng, phó lý cùng các chức sắc khác tiến vào ngồi vào chiếc bàn do Ibarra chủ trì. Các bà mẹ kiên quyết không cho bất kỳ người đàn ông nào ăn ở chiếc bàn mà các thiếu nữ đang ngồi.

– Lần này thì cậu Albino không thể bịa ra mấy cái thủng thỉnh như trên ghe nữa nhé, – Leon nói với cựu sinh viên thần học.

– Gì cơ? Gì thế hả cháu? – các bà già hỏi.

– Thưa các cụ, mấy chiếc ghe thủng nguyên vẹn như cái đĩa này này, – Leon giải thích.

– Giê-su! Cái đồ quỷ sứ này! – dì Isabel mỉm cười thốt lên.

– Các anh đã dò la được chút tin tức gì về tên tội phạm đã hành hung cha Damaso chưa? – Fray Salvi hỏi viên đội trưởng.

– Tội phạm nào cơ, thưa cha? – viên quân nhân hỏi, nhìn chằm chằm vào thầy tu qua ly rượu vang mà anh ta đang cạn.

– Tội phạm nào ư! Còn ai vào đây nữa, chính là kẻ đã đánh cha Damaso trên đường vào chiều hôm qua chứ ai!

– Đánh cha Damaso á? – nhiều giọng nói cất lên hỏi.

Vị phó xứ có vẻ mỉm cười, trong khi cha Salvi tiếp lời: – Vâng, và giờ thì cha Damaso đang phải nằm liệt giường. Người ta cho rằng hắn chính là cái tên Elias đã ném ngài xuống vũng bùn đấy, thưa ngài đội trưởng.

Không rõ vì xấu hổ hay do hơi men mà mặt viên đội trưởng đỏ bừng lên.

[180]– Tất nhiên tôi cứ tưởng, – cha Salvi tiếp tục với giọng nửa đùa nửa thật, – rằng một viên đội trưởng Cảnh sát Dân sự như ngài thì phải nắm rõ vụ việc này chứ.

Gã lính mím chặt môi và đang lầm bầm vài lời ngụy biện ngớ ngẩn nào đó, thì bữa ăn bất ngờ bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của một người phụ nữ gầy gò, xanh xao, ăn mặc rách rưới. Chẳng ai chú ý đến sự tiếp cận của bà, bởi bà bước đi im lìm đến mức nếu là ban đêm, người ta có thể tưởng lầm bà là một bóng ma.