Ibarra đã không lầm về người ngồi trong chiếc xe ngựa victo, bởi đó đích thị là cha Damaso, và ngài đang trên đường đến ngôi nhà mà chàng thanh niên vừa rời khỏi.
— Anh đi đâu thế? — vị tu sĩ hỏi Maria Clara và dì Isabel, lúc ấy đang chuẩn bị bước lên một chiếc xe ngựa gắn bạc.
Giữa lúc tâm trí đang bận tâm điều gì, cha Damaso vẫn nhẹ nhàng vuốt má thiếu nữ.
— Dạ, con đến tu viện để lấy đồ ạ — nàng đáp.
— A ha! A ha! Rồi chúng ta sẽ biết ai mạnh hơn, cứ chờ xem — vị tu sĩ lẩm bẩm trong vẻ mặt lơ đễnh, rồi cúi đầu, lê những bước chậm chạp quay về phía cầu thang, để lại hai người phụ nữ ngạc nhiên đến ngẩn người.
— Chắc ngài có bài giảng nào đó phải thuyết nên đang nhẩm lại trong đầu đây mà — dì Isabel nhận xét — Lên xe đi cháu, Maria, kẻo chúng ta trễ mất.
Chúng ta không thể chắc chắn liệu cha Damaso có đang chuẩn bị cho một bài giảng hay không, nhưng có một điều chắc chắn là tâm trí ngài đang bận tâm bởi một vấn đề vô cùng nghiêm trọng, bởi ngài thậm chí không đưa tay ra cho Capitan Tiago — người lúc đó suýt phải quỳ xuống để hôn tay ngài.
— Santiago — vị tu sĩ nói ngay — Ta có chuyện quan trọng muốn bàn với anh. Vào phòng làm việc của anh đi.
Capitan Tiago bắt đầu cảm thấy bất an, đến mức chẳng biết phải nói gì; nhưng ngài vẫn vâng lời, lẽo đẽo bước theo dáng người nặng nề của vị linh mục, người vừa khép cửa lại phía sau.
Trong lúc họ bàn bạc kín với nhau, hãy cùng xem cha Sibyla đang làm gì. Vị tu sĩ dòng Đa-minh xảo quyệt không có ở nhà xứ, bởi ngay sau khi dâng lễ xong, ngài đã đến tu viện của dòng mình, nằm ngay bên trong cổng Isabel II, hoặc cổng Magellan tùy thuộc vào triều đại nào đang cai trị ở Madrid. Chẳng màng gì đến hương thơm ngào ngạt của sô-cô-la, hay tiếng lách cách của những chiếc hộp và tiền xu phát ra từ phòng tài chính, và hầu như phớt lờ cả cái gật đầu kính cẩn, đầy cung kính của thầy trợ tu, ngài bước vào, đi dọc qua vài hành lang rồi gõ cửa một căn phòng.
— Xin mời vào — một giọng nói yếu ớt cất lên tiếng thở dài.
— Nguyện xin Chúa ban lại sức khỏe cho Cha — vị tu sĩ trẻ người Đa-minh cất lời chào khi bước vào.
Ngồi trên một chiếc ghế bành lớn là một vị linh mục già nua, gầy mòn và có làn da ngả vàng, trông tựa như các vị thánh trong tranh của Rivera. Đôi mắt trũng sâu trong hốc mắt, nơi hàng lông mày rậm rạp lúc nào cũng chau lại, càng làm nổi bật lên ánh nhìn sắc bén của ngài. Cha Sibyla, hai tay khoác chéo dưới tấm áo choàng tôn nghiêm của thánh Đa-minh, trìu mến nhìn vị linh mục già, đoạn cúi đầu và lặng lẽ chờ đợi.
— À — cụ già thở dài — Chúng khuyên ta nên phẫu thuật, phẫu thuật đấy, Hernando, ở cái tuổi này của ta chứ! Cái đất nước này, ôi cái đất nước khủng khiếp này! Hãy lấy trường hợp của ta làm bài học kinh nghiệm đi, Hernando!
Cha Sibyla từ từ ngước mắt lên, dán chặt vào khuôn mặt người bệnh. — Cha đã quyết định thế nào ạ? — ngài hỏi.
— Chết! À, ta còn làm gì được nữa? Ta đang phải chịu đựng quá nhiều đau khổ, nhưng... ta cũng từng khiến nhiều kẻ khác phải đau khổ, ta đang phải trả món nợ ấy! Còn cậu thế nào? Cái gì đưa cậu đến đây?
— Con đến để bàn về công việc mà Cha đã giao phó cho con.
— À! Thế nào rồi?
— Chà! — chàng thanh niên đáp lại với vẻ chán ghét, khi ngồi xuống và quay mặt đi bằng một điệu bộ khinh khỉnh — Người ta vừa kể cho chúng ta nghe những chuyện hoang đường. Cả trẻ Ibarra là một thanh niên có óc phán đoán; xem chừng cậu ta không phải kẻ ngốc, nhưng con tin rằng cậu ta là một đứa trẻ ngoan.
— Cậu tin vậy sao?
— Sự thù địch đã bắt đầu từ tối hôm qua.
— Lại bắt đầu rồi ư? Bằng cách nào?
Cha Sibyla liền thuật lại ngắn gọn những gì đã diễn ra giữa cha Damaso và Ibarra. — Thêm vào đó — ngài kết luận — chàng thanh niên này chuẩn bị kết hôn với con gái của Capitan Tiago, người từng được giáo dục tại tu viện của các nữ tu chúng ta. Cậu ta giàu có, và sẽ chẳng dại gì gây thù chuốc oán hay đánh cược với nguy cơ hủy hoại gia tài và hạnh phúc của chính mình.
Cụ già gật đầu đồng tình. — Phải, ta nghĩ cũng như cậu. Với một người vợ như thế và một người cha vợ như thế, chúng ta sẽ tóm gọn cậu ta trong lòng bàn tay, cả thể xác lẫn tâm hồn. Bằng không, cậu ta tự tuyên bố là kẻ thù của chúng ta thì càng tốt chứ sao.
Cha Sibyla ngạc nhiên nhìn cụ già.
— Ý ta là vì lợi ích của dòng tu thánh thiện chúng ta, tất nhiên rồi — vị linh mục già nói thêm, thở dốc — Ta thích những cuộc tấn công công khai hơn là những lời ca tụng và nịnh hót ngốc nghếch từ những kẻ nhận tiền để lót dạ bạn bè.
— Cha có nghĩ rằng...
Cụ già nhìn ngài với ánh mắt đượm buồn. — Hãy ghi nhớ điều này thật kỹ — cụ đáp, thở hồng hộc — Quyền lực của chúng ta sẽ tồn tại chừng nào người ta còn tin vào nó. Nếu họ tấn công chúng ta, chính phủ sẽ nói rằng: "Họ tấn công chúng vì họ nhìn thấy ở những tu sĩ ấy một trở ngại cho tự do của họ, vậy thì chúng ta hãy bảo vệ lấy các tu sĩ".
— Nhưng nhỡ chính phủ lắng nghe họ thì sao? Đôi khi chính phủ...
— Nó sẽ không nghe đâu!
— Dẫu vậy, nếu vì lòng tham lam mà chính phủ lại muốn thâu tóm những gì chúng ta đang nắm giữ — nếu xuất hiện một kẻ nào đó táo bạo và liều lĩnh...
— Thế thì khốn cho kẻ đó!
Cả hai im lặng một lúc, rồi người bệnh tiếp tục: — Hơn nữa, chúng ta cần những cuộc tấn công của họ để giữ cho mình luôn tỉnh táo; điều đó giúp chúng ta nhìn thấy những điểm yếu của bản thân để mà khắc phục. Những lời ca tụng quá đà sẽ chỉ đánh lừa và đưa chúng ta vào giấc ngủ mê, trong khi bên ngoài những bức tường kia, người ta đang chế nhạo chúng ta. Và đến ngày chúng ta trở thành đối tượng để thiên hạ cười chê, chúng ta sẽ sụp đổ y như cách chúng ta đã từng sụp đổ ở châu Âu. Tiền bạc sẽ không còn đổ vào các nhà thờ của chúng ta nữa, chẳng ai thèm mua khăn choàng hay đai lưng hay bất cứ thứ gì của chúng ta nữa, và khi không còn giàu có, chúng ta sẽ chẳng thể tiếp tục thao túng lương tâm con người được nữa.
— Nhưng chúng ta vẫn sẽ có các điền trang, tài sản của mình cơ mà.
— Tất cả sẽ mất hết giống như chúng ta đã mất ở châu Âu! Và điều tồi tệ nhất là chúng ta đang tự đào mồ chôn mình. Ví dụ như cái sự khao khát vô độ muốn tùy tiện nâng giá thuế đất hằng năm trên các điền trang của chúng ta, cái sự khao khát mà ta đã tốn bao công sức đấu tranh chống lại trong tất cả các kỳ đại hội nhưng vô ích, chính điều này sẽ hủy hoại chúng ta! Người bản xứ thấy mình buộc phải mua các điền trang ở những nơi khác, mang lại lợi nhuận tốt chẳng kém gì của chúng ta, hoặc thậm chí còn hơn thế. Ta e rằng chúng ta đã bắt đầu suy tàn rồi; quos vult perdere Jupiter dementat prius. Chính vì thế, chúng ta không nên chồng chất thêm gánh nặng; người dân đã bắt đầu oán thán rồi đấy. Cậu quyết định như vậy là rất phải: hãy để kẻ khác tự giải quyết sổ sách của họ ở phương diện đó; chúng ta hãy bảo vệ uy tín còn sót lại của mình, và vì chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ phải trình diện trước Chúa, hãy rửa sạch tay — và nguyện xin Thiên Chúa từ bi xót thương cho sự yếu đuối của chúng ta!
— Vậy ý Cha là tiền thuê đất hay thuế...
— Đừng nói chuyện tiền bạc nữa — người bệnh ngắt lời với vẻ khó chịu — Cậu bảo viên trung úy đã đe dọa cha Damaso rằng...
— Vâng, thưa Cha — cha Sibyla cất lời với nụ cười nhạt — nhưng sáng nay con đã gặp hắn và hắn bảo rằng hắn rất tiếc về những gì đã xảy ra tối qua, rằng hơi men đã bốc lên đầu và hắn tin là cha Damaso cũng trong tình trạng tương tự. "Thế còn lời đe dọa của anh thì sao?", con hỏi trêu hắn. "Cha ạ", hắn đáp, "tôi biết giữ lời hứa khi danh dự bị đe dọa, nhưng tôi không phải và chưa bao giờ là một kẻ chỉ điểm — đó là lý do vì sao trên ngực tôi chỉ mang có hai ngôi sao".
Sau khi trò chuyện thêm một lúc về những chủ đề không mấy quan trọng, cha Sibyla cáo từ ra về.
Sự thật là viên trung úy đã không đến Phủ Tổng đốc, nhưng Toàn quyền vẫn hay tin về những gì đã xảy ra. Trong lúc đang trò chuyện với một số tùy phụ về những ám chỉ mà các tờ báo Manila nhắm vào ngài qua hình ảnh các vì sao chổi và các hiện tượng thiên văn, một người trong số họ đã kể cho ngài nghe vụ việc của cha Damaso, với một chút tô vẽ cường điệu dẫu về cơ bản là đúng sự thật.
— Anh nghe chuyện này từ ai thế? — Ngài Toàn quyền mỉm cười hỏi.
— Từ Laruja, người đã kể nó sáng nay tại văn phòng.
Ngài Toàn quyền lại mỉm cười và nói: — Đàn bà hay tu sĩ thì chẳng thể làm ai tổn thương được đâu. Ta dự tính sẽ sống yên bình trong suốt khoảng thời gian còn lại ở đất nước này và ta không muốn gây thêm gổ với những kẻ mặc váy nữa. Hơn nữa, ta được biết bề trên dòng đã phớt lờ các mệnh lệnh của ta. Ta yêu cầu thuyên chuyển vị tu sĩ này như một hình thức kỷ luật thì họ lại chuyển ngài ta đến một giáo xứ tốt hơn — "mánh khóe nhà tu", như người Tây Ban Nha chúng ta hay nói.
Nhưng khi chỉ còn lại một mình, ngài Toàn quyền liền dứt nụ cười trên môi. — À, nếu dân chúng xứ này không quá ngu muội, ta đã kìm hãm cái lũ linh mục ấy lại rồi — ngài tự lẩm bẩm thở dài — Nhưng dân tộc nào thì hưởng số phận nấy, thế nên cứ làm theo lẽ đời đi vậy.
Trong khi đó, Capitan Tiago đã kết thúc cuộc gặp với cha Damaso, hay nói đúng hơn, chính cha Damaso đã kết thúc cuộc gặp với ông.
— Thế nên giờ thì anh đã được cảnh báo rồi đấy! — vị tu sĩ dòng Phan-xích-cô nói trước lúc ra về — Lẽ ra tất cả chuyện này đã có thể tránh được nếu anh tham khảo ý kiến của ta từ trước, nếu anh đã không nói dối khi ta gặng hỏi. Hãy cố gắng đừng giở những trò ngốc nghếch nữa, và hãy đặt niềm tin vào vị bảo hộ của mình.
Capitan Tiago bước qua bước lại trong phòng khách vài bận, vừa trầm ngâm suy nghĩ vừa thở dài. Bỗng nhiên, như thể vừa nảy ra một ý kiến hay ho, ông chạy ù vào phòng cầu nguyện rồi thổi tắt những ngọn nến và chiếc đèn từng được thắp lên để cầu bình an cho Ibarra. — Đường còn dài và vẫn còn kịp chán — ông lẩm bẩm.
1 Những kẻ mà các vị thần muốn tiêu diệt, trước hết họ làm cho mê muội. — CHÚ THÍCH CỦA NGƯỜI DỊCH.
