Ibarra đang hoàn thiện những công đoạn thay trang phục cuối cùng thì một người đầy tớ báo tin rằng có một người nhà quê đang muốn gặp anh. Đinh ninh đó là một trong số những công nhân làm thuê của mình, anh liền bảo dẫn người đó vào phòng làm việc của mình — căn phòng đồng thời là một thư viện kiêm phòng thí nghiệm hóa học. Sức mấy mà ngờ được, anh lại thấy mình đang đối mặt với bóng hình nghiêm nghị và đầy bí ẩn của Elías.

“Ngài đã cứu mạng tôi,” người lái đò nói bằng tiếng Tagalog, nhận thấy vẻ giật mình ngạc nhiên của Ibarra. “Tôi đã phần nào trả được món nợ ấy và ngài chẳng có gì phải cảm ơn tôi cả, mà ngược lại là đằng khác. Tôi đến đây để thỉnh cầu ngài một ân huệ.”

“Cứ nói đi!” chàng thanh niên đáp bằng thứ ngôn ngữ ấy, lòng đầy tò mò trước vẻ nghiêm trang của người lái đò.

Elías đăm đăm nhìn sâu vào mắt Ibarra suốt mấy giây trước khi lên tiếng: “Khi các tòa án của con người tiến hành làm sáng tỏ vụ án bí ẩn này, tôi khẩn khoản xin ngài đừng hé răng với bất kỳ ai về lời cảnh báo mà tôi đã trao cho ngài ở nhà thờ.”

“Đừng lo,” chàng thanh niên đáp với giọng điệu có phần khó chịu. “Tôi biết anh đang bị truy nã, nhưng tôi không phải kẻ chỉ điểm.”

“Ồ, không phải vì chuyện của tôi đâu, không phải vì tôi đâu!” Elías thốt lên với chút ít cương quyết và kiêu hãnh. “Là vì chính bản thân ngài đấy. Tôi chẳng sợ gì con người cả.”

Sự ngạc nhiên trong lòng Ibarra càng lúc càng lớn. Giọng điệu mà kẻ nhà quê này — vốn trước kia là một người lái đò — sử dụng thật mới mẻ và có vẻ chẳng mảy khợp chút nào với cả hoàn cảnh lẫn gia thế của y. “Ý anh là gì?” anh hỏi, dùng ánh mắt để gặng hỏi con người đầy bí ẩn ấy.

“Tôi không nói chuyện bóng gió vòng vo mà đang cố gắng diễn đạt thật rõ ràng; để ngài được an toàn hơn, tốt nhất là cứ để kẻ thù của ngài nghĩ rằng ngài chẳng mảy giận dữ hay phòng bị gì cả.”

Ibarra giật mình lùi lại. “Kẻ thù của tôi ư? Tôi có kẻ thù sao?”

“Tất cả chúng ta đều có chúng, thưa ngài, từ con côn trùng nhỏ bé nhất cho đến con người, từ kẻ nghèo hèn nhất cho đến người giàu sang và quyền lực nhất! Sự thù hận chính là quy luật của cuộc sống!”

Ibarra trầm ngâm nhìn y trong chốc lát, rồi lẩm bẩm: “Anh không phải là một người lái đò cũng chẳng phải kẻ nhà quê!”

“Ngài có những kẻ thù ở cả chốn cao sang lẫn nơi cùng đinh,” Elías tiếp lời, chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời của chàng trai trẻ. “Ngài đang hoạch định một đại sự, ngài có một quá khứ. Cha ngài và ông ngài từng có kẻ thù bởi vì họ có những hoài bão, và ở đời này, kẻ khơi dậy nhiều lòng căm phẫn nhất không phải là tội phạm mà chính là người lương thiện.”

“Anh có biết kẻ thù của tôi là ai không?”

Elías trầm ngâm giây lát. “Tôi biết một kẻ — kẻ đã chết rồi,” cuối cùng hắn cũng đáp lại. “Đêm qua, tôi hay biết về một âm mưu chống lại ngài đang được nung nấu, thông qua một vài lời trao đổi với một kẻ lạ mặt đã lẫn khuất vào đám đông. ‘Lũ cá sẽ chẳng thèm xơi hắn đâu, y như cách chúng đã làm với cha hắn; ngươi cứ chờ mà xem ngày mai nhé,’ kẻ lạ mặt nọ đã nói thế. Những lời này thu hút sự chú ý của tôi không chỉ bởi ý nghĩa của chúng mà còn bởi chính kẻ thốt ra chúng, vì vài ngày trước hắn đã đến gặp người đốc công tại công trường với yêu cầu khẩn nạp rằng hắn được phép giám sát việc đặt tảng đá. Hắn chẳng đòi hỏi thù lao cao vót nhưng lại ra điều ta đây hiểu biết uyên bác lắm. Tôi không có đủ lý do để tin vào những ý đồ đen tối của hắn, nhưng có một tiếng nói đâu đó thầm mách bảo rằng những phỏng đoán của tôi là sự thật, và vì thế tôi đã chọn thời điểm ngài không thể gặng hỏi tôi bất cứ điều gì làm thời cơ thích hợp để cảnh báo ngài. Phần còn lại thì chính ngài đã tận mắt chứng kiến rồi đấy.”

Mãi một lúc lâu sau khi Elías dứt lời, Ibarra vẫn chìm trong suy tư, chẳng đáp lại hay thốt ra nổi một lời nào. “Tôi lấy làm tiếc vì kẻ đó đã chết!” cuối cùng anh mới thốt lên. “Ước gì còn có thể moi thêm chút tin tức từ y.”

“Nếu y còn sống, y đã trốn chạy khỏi bàn tay run rẩy của công lý mù quáng nơi trần thế. Thượng Đế đã phán xét y, Thượng Đế đã tước đoạt mạng sống y, hãy để Thượng Đế là Đấng Phán Xét duy nhất!”

Crisostomo đăm đăm nhìn người đàn ông ấy — kẻ trong lúc thốt lên những lời đó, đã để lộ đôi cánh tay vạm vỡ chi chít những vết sưng tấy và bầm dập. “Cả anh cũng tin vào phép lạ nữa sao?” anh mỉm cười hỏi. “Chắc anh thừa biết người ta đang xì xào về phép màu gì rồi đấy.”

“Nếu tôi tin vào phép lạ, thì tôi đã chẳng tin vào Thượng Đế. Tôi sẽ tin vào một con người được phong thần, tôi sẽ tin rằng con người thực sự đã tạo ra một vị thần theo hình ảnh và giống nòi của chính mình,” người lái đò bí ẩn nghiêm nghị đáp. “Nhưng tôi tin Ngài, tôi đã cảm nhận được bàn tay Ngài không chỉ một lần. Khi toàn bộ giàn giáo đổ sụp xuống và đe dọa mang lại sự hủy diệt cho bất kỳ ai vô tình đứng gần đó, chính tôi, vâng, chính tôi đây đã tóm lấy kẻ thủ ác, tôi đã lao thân mình đứng cạnh hắn. Hắn thì bị trừng phạt còn tôi vẫn bình an vô sự.”

“Anh ư! Hóa ra là anh—”

“Phải! Tôi đã tóm lấy hắn khi hắn định tẩu thoát, ngay khi công việc giết chóc của hắn vừa mới bắt đầu. Tôi đã tận mắt chứng kiến tội ác của hắn, và tôi xin nói với ngài điều này: hãy để Thượng Đế là đấng phán xét độc tôn giữa loài người, hãy để Ngài là kẻ duy nhất nắm giữ quyền lực đối với sự sống, đừng bao giờ để bất cứ kẻ phàm trần nào mưu toan soán ngôi vị ấy của Ngài!”

“Nhưng trong trường hợp này thì anh—”

“Không!” Elías cướp lời, như thể đoán trước được sự phản bác. “Không giống nhau đâu. Khi một kẻ kết án tử hình người khác hoặc hủy hoại tương lai của họ mãi mãi, hắn làm điều đó mà chẳng hề sợ bị trừng phạt và mượn sức mạnh của kẻ khác để thực thi những phán quyết của mình — những phán quyết xét cho cùng vẫn có thể sai lầm hoặc lệch lạc. Còn tôi, khi đẩy kẻ phạm tội vào chính hiểm họa mà hắn đã giăng sẵn cho người khác, tôi cũng phải gánh chịu rủi ro y hệt như hắn. Tôi không hề giết hắn, mà hãy để bàn tay Thượng Đế giáng phạt hắn.”

“Vậy ra anh không tin vào tai nạn ư?”

“Tin vào tai nạn cũng giống như tin vào phép lạ vậy; cả hai đều ngầm mặc định rằng Thượng Đế không biết trước tương lai. Tai nạn là gì chứ? Là một biến cố mà chẳng một ai mảy may lường trước được. Phép lạ là gì? Là một sự mâu thuẫn, là sự đảo lộn các định luật tự nhiên. Sự thiếu tầm nhìn xa và sự mâu thuẫn trong Đấng Tối Cao — Đấng đang vận hành cỗ máy thế giới này — chính là biểu hiện của hai thiếu sót lớn lao.”

“Anh rốt cuộc là ai?” Ibarra lại một lần nữa cất lời hỏi với chút ít e dè.

“Anh đã từng đi học bao giờ chưa?”

“Tôi buộc phải đặt trọn niềm tin nơi Thượng Đế, bởi vì tôi đã mất đi niềm tin vào con người,” người lái đò đáp, lảng tránh câu hỏi.

Ibarra ngẫm nghĩ và hình như anh đã thấu hiểu được chàng thanh niên bị săn đuổi này; y khước từ công lý của con người, y từ chối thừa nhận quyền phán xét đồng loại của nhân loại, y lên án bạo lực và sự áp đảo của giai cấp này đối với giai cấp khác.

“Nhưng dẫu thế nào đi nữa, anh cũng phải thừa nhận sự thiết yếu của công lý nhân gian, dù cho nó có phần bất toàn đi chăng nữa,” anh đáp lời. “Thượng Đế, dẫu có bao nhiêu bề tôi phụng sự dưới trần thế đi chăng nữa, cũng không thể — hay đúng hơn là không — đưa ra những phán quyết rạch ròi để giải quyết hàng triệu cuộc xung đột do cảm xúc của chúng ta khơi châm. Thật là phải lẽ, thật là cần thiết, thật là công bằng khi đôi khi con người phải tự đứng ra phán xét đồng loại của mình.”

“Vâng, là để làm việc thiện chứ không phải điều ác, là để uốn nắn và cải thiện chứ không phải để hủy diệt, bởi vì nếu những phán quyết của họ sai lầm thì họ chẳng có nổi quyền năng để cứu vãn ngọn lửa ác nghiệt mà chính tay họ vừa gây ra. Thế nhưng,” y đổi giọng nói tiếp, “cuộc tranh luận này vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi và tôi đang làm mất thời gian của ngài, người mà thiên hạ đang ngóng trông kìa. Đừng quên những gì tôi vừa nói với ngài — ngài có kẻ thù đấy. Hãy tự bảo trọng lấy bản thân vì lợi ích của đất nước chúng ta.” Dứt lời, y quay lưng bước đi.

“Khi nào tôi còn có thể gặp lại anh?” Ibarra hỏi với theo.

“Bất cứ khi nào ngài muốn và luôn luôn là khi nào tôi có thể giúp ích được cho ngài. Tôi vẫn còn mắc nợ ngài cơ mà.”