Căn phòng rộng khoảng mười hai đến mười lăm mét, dài và chừng tám đến mười mét ngang. Những bức tường quét vôi trắng chi chít những hình vẽ bằng than trông vừa thô kệch vừa dung tục, kèm theo những dòng chữ chú thích để làm rõ nghĩa. Xếp gọn gàng sát góc tường là chừng một tá súng kíp cổ nằm giữa những thanh kiếm gỉ sét và mã tấu talibon — vũ khí trang bị của đội lính canh cuadrilleros. Ở một đầu phòng treo bức chân dung Đức Vua Tây Ban Nha, nửa bị che khuất bởi những tấm rèm đỏ đã ngả màu. Phía dưới bức tranh ấy, trên một bục gỗ, một chiếc ghế bành cũ kỹ giang rộng đôi tay vịn đã gãy. Ngay trước ghế là chiếc bàn gỗ lấm tấm vết mực, chi chít những nét khắc chữ cái và câu cú chẳng khác nào mấy cái bàn trong quán rượu Đức hay lui tới bởi tụi sinh viên. Vài chiếc ghế dài và ghế gãy hoàn thiện phần đồ đạc nghèo nàn.
Đây là hội trường của nghị viện, của công đường và của cả những màn tra tấn, nơi giờ đây đang quy tụ các chức sắc trong thị trấn cùng những làng xã trực thuộc. phe các bậc cao niên không hòa nhập với phe thanh niên, bởi giữa họ tồn tại sự kình địch lẫn nhau. Họ đại diện cho phe bảo thủ và phe tự do, chỉ có điều những cuộc tranh chấp của họ nơi thôn quê mang sắc thái cực đoan sâu sắc.
– Tư cách của ngài lý trưởng khiến tôi vô cùng hoài nghi, – Don Filipo, viên phó thị trưởng kiêm thủ lĩnh phe tự do, đang nói với những người bạn của mình. – Thật là một mưu đồ thâm độc khi cố tình trì hoãn việc bàn thảo ngân sách chi tiêu cho đến tận phút chót. Hãy nhớ rằng chúng ta chỉ còn vỏn vẹn mười một ngày nữa thôi.
– Và hắn còn tá túc lại nhà xứ để hội ý với ông cha sở đang lâm bệnh nữa chứ, – một thanh niên lên tiếng nhận xét.
– Chẳng hề gì, – người khác tiếp lời. – Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Miễn là kế hoạch của mấy lão già không giành được đa số phiếu—
– Tôi tin là họ sẽ không thắng đâu, – Don Filipo ngắt lời, – vì chính tôi sẽ là người đứng ra trình bày kế hoạch của phe các cụ!
– Sao cơ chứ? Anh đang nói gì thế? – những người nghe ngạc nhiên hỏi.
– Ý tôi là nếu tôi phát biểu trước, tôi sẽ đem bản kế hoạch của đối thủ ra mà đề xuất.
– Thế còn kế hoạch của chúng ta thì sao?
– Tôi đành phó thác việc trình bày kế hoạch của mình cho các cậu vậy, – Don Filipo mỉm cười nói, đoạn quay sang phía một vị trưởng khu dân cư còn trẻ tuổi. – Cậu sẽ đề xuất nó sau khi tôi đã bị đánh bại.
– Chúng tôi không hiểu ý ngài, thưa ngài, – những người xung quanh ngẩn người nhìn ông với vẻ đầy ngờ vực.
– Lắng nghe đây, – viên thủ hạ phe tự do hạ giọng nói với mấy người đứng gần. – Sáng nay tôi có gặp cụ Tasio và cụ ấy bảo tôi thế này: “Đối thủ của tụi nó ghét cậu còn hơn ghét những tư tưởng của cậu. Cậu có muốn một việc gì đó không được thực hiện không? Hãy tự mình đứng ra đề xuất nó; và dẫu cho nó có hữu ích hơn cả chiếc mũ tế đi chăng nữa, họ cũng sẽ bác bỏ. Một khi họ đã đánh hạ cậu, hãy để người có ít tiếng nói nhất trong hội nghị đứng ra đề xuất điều cậu muốn; và thế là lũ đối thủ, cốt để làm nhục cậu, sẽ ưng thuận ngay.” Nhưng các cậu nhớ giữ kín miệng đấy.
– Nhưng mà—
– Thế nên tôi sẽ đề xuất kế hoạch của bọn họ và phóng đại nó lên đến mức nực cười. À kìa, Señor Ibarra và thầy giáo đến rồi kìa.
Hai chàng thanh niên cúi chào từng nhóm người nhưng không nhập chung với bên nào. Chỉ ít phút sau, ngài lý trưởng — chính là con người mà hôm qua chúng ta thấy đang ôm một bói nến — bước vào với vẻ mặt đầy khó chịu. Sự xuất hiện của hắn khiến những tiếng xì xào bỗng chốc im bặt; ai nấy đều ngồi xuống và sự tĩnh lặng dần bao trùm khi hắn an vị dưới bức chân dung của Nhà Vua, ho khục khặc bốn năm lần, lấy tay xoa mặt và đầu, chống cùi chỏ lên bàn rồi lại buông thõng xuống, ho thêm một tiếng nữa, và rồi toàn bộ chuỗi động tác ấy lặp lại từ đầu.
– Thưa các ngài, – cuối cùng hắn cất giọng bằng thứ âm thanh run rẩy, – tôi mạo muội triệu tập các ngài tề tựu nơi đây để họp bàn về... hèm! Hèm! Chúng ta phải tổ chức lễ hội mừng thánh bổn mạng San Diego vào ngày mười hai tháng này... hèm!... hôm nay là mùng hai... hèm! Hèm!» Đến đây, một cơn ho khan, khô khốc đã cắt đứt lời hắn.
Một người đàn ông với dáng vẻ kiêu hãnh, độ chừng bốn mươi tuổi, từ hàng ghế của các bô lão bước đứng lên. Đó là Capitan Basilio giàu có, một hình ảnh đối lập hoàn toàn với Don Rafael, thân phụ của Ibarra. Ông là mẫu người chủ trương rằng kể từ sau cái chết của Thánh Thomas Aquinas, thế giới chẳng còn tiến bộ thêm chút nào nữa, và từ khi Thánh John Lateran rời bỏ cõi đời, nhân loại chỉ có thụt lùi mà thôi.
– Thưa các ngài, xin cho phép tôi được giãi bày dăm ba lời về một vấn đề vô cùng thiết thực này, – ông bắt đầu. – Tôi xin phép phát biểu trước dẫu nơi đây có những người có tư cách đứng lên trước tôi, nhưng tôi nói trước bởi trong những vấn đề thế này, thiết tưởng việc cất lời trước không có nghĩa là chiếm lấy vị trí hàng đầu — cũng chẳng khác nào việc phát biểu sau mà thành kẻ kém cỏi nhất. Hơn nữa, những điều tôi sắp sửa giãi bày mang tầm quan trọng lớn lao đến mức không thể trì hoãn hay đẩy xuống cuối cùng được; vì thế, tôi nguyện nói trước để trao cho chúng sức nặng xứng đáng. Vậy mong các ngài hoan hỉ cho phép tôi được phát biểu mở màn giữa chốn hội nghị quy tụ bao nhân vật kiệt xuất thế này, nào là ngài lý trưởng đương nhiệm, ngài cựu lý trưởng; người bạn tri kỷ của tôi, Don Valentin, một cựu lý trưởng; người bạn thưở niên thiếu của tôi, Don Julio; vị đội trưởng cuadrilleros lừng lẫy của chúng ta, Don Melchor; cùng vô số vị quyền quý khác mà vì sự ngắn gọn, buộc lòng tôi phải xin phép được lược qua — tất cả các ngài đều đang tề tựu nơi đây. Tôi khẩn khoản xin phép được nói vài lời trước khi bất cứ ai khác cất tiếng. Liệu tôi có được may mắn khi thỉnh cầu mọn này được hội nghị chấp thuận chăng?
Đến đây, nhà hùng biện khẽ mỉm cười, cung kính cúi đầu. – Xin mời ngài cứ tự nhiên, chúng tôi đang lắng nghe ngài đây! – những vị chức sắc vừa được điểm danh cùng vài người khác coi Capitan Basilio là bậc đại hùng biện đồng thanh hô lên. Các bô lão ho khụ khụ đầy mãn nguyện và xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Sau khi dùng chiếc khăn lụa lau sạch những giọt mồ hôi trên trán, ông ta tiếp tục lời lẽ của mình:
– Giờ đây, khi các ngài đã rộng lượng và lưu tâm đến thân phận khiêm nhường của tôi mà chuẩn y cho tôi được giãi bày dăm câu trước những vị có mặt nơi đây, tôi xin phép được tận dụng đặc ân được ban phát hào phóng ấy và bắt đầu cất lời. Trong trí tưởng tượng, tôi thấy mình như đang đứng giữa lòng viện nguyên lão La Mã uy nghiêm thuở nào, senatus populusque romanus, hệt như những ngày tháng hạnh phúc mà tiếc thay cho nhân loại, sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa. Tôi xin đề nghị trước các bậc Trưởng lão Nghị viên — Patres Conscripti — như cách mà bậc hiền triết Cicero khả kính sẽ cất lời nếu ngài ấy đứng vào vị trí của tôi; tôi xin đề nghị rằng, xét đến khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại — mà thời gian chính là vàng bạc như lời vua Solomon từng dạy — về vấn đề quan trọng này, mỗi chúng ta hãy đưa ra ý kiến của mình một cách thật tường tận, ngắn gọn và giản dị.
Hài lòng với bản thân và phổng mũi trước sự chú ý của cả hội trường, nhà hùng biện an tọa, không quên ném một cái nhìn đầy bề trên về phía Ibarra đang ngồi lặng lẽ ở một góc phòng, kèm theo một cái liếc mắt đầy ngụ ý về phía đám bạn bè như muốn nói: “Thấy chưa! Ta nói có hay không nào?” Nhóm bạn của ông ta liền hùa theo, nhìn chằm chằm về phía đám thanh niên bằng ánh mắt như muốn ném đá giấu tay cho họ tức chết.
– Nào, bây giờ bất cứ ai muốn phát biểu đều có thể... hèm! – ngài lý trưởng cất giọng, nhưng một tràng ho cùng những tiếng thở dài lại tiếp tục cắt đứt câu nói của hắn.
Nhìn vào bầu không khí im lìm, dường như chẳng có ai tự nhận mình là những bậc Trưởng lão Nghị viên cả, bởi chẳng một bóng người nào đứng lên. Thấy vậy, Don Filipo chớp lấy thời cơ liền đứng dậy phát biểu. Nhóm bảo thủ liền nháy mắt và ra hiệu cho nhau đầy ẩn ý.
– Thưa các ngài, tôi đứng lên đây là để trình bày bản dự trù kinh phí cho ngày hội, – ông mở lời. – Chúng tôi không đời nào chấp nhận đâu, – một cụ già ốm yếu, thuộc phái bảo thủ cực đoan, buông lời lầm bầm.
– Chúng tôi sẽ bỏ phiếu chống, – mấy kẻ khác hùa theo xác nhận. – Thưa các ngài! – Don Filipo cất giọng, ghìm lại nụ cười trên môi, – Tôi đã kịp công bố bản kế hoạch mà tụi tôi, những thanh niên trẻ tuổi, mang đến đây đâu nào. Chúng tôi tin chắc rằng bản kế hoạch tuyệt vời này sẽ được tất cả ưu ái hơn bất kỳ ý tưởng nào mà phe đối lập đang ấp ủ hay có đủ khả năng tưởng tượng ra.
Lời mở đầu mang đầy vẻ ngạo mạn ấy đã chọc giận đến tận xương tủy tâm trí phe bảo thủ, khiến họ thề độc trong lòng sẽ quyết liệt ngáng đường đến cùng.
– Chúng tôi đã dự trù ba nghìn năm trăm pesos cho các khoản chi phí, – Don Filipo tiếp tục. – Giờ đây, với số tiền ấy, chúng ta hoàn toàn có đủ khả năng tổ chức một lễ hội hoành tráng đến mức làm lu mờ mọi bữa tiệc từng được thấy cho đến tận nay tại quê nhà hay những tỉnh lân cận.
– Hèm! – vài kẻ hoài nghi húng hắng ho. – Thị trấn A——— có năm nghìn, B——— có bốn nghìn, hèm! Toàn đồ bịp bợm!
– Xin hãy lắng nghe tôi, thưa các ngài, rồi tôi sẽ chứng minh cho các ngài thấy, – vị diễn giả không hề nao núng tiếp lời. – Tôi đề nghị chúng ta dựng lên một rạp hát ở ngay giữa quảng trường, với kinh phí một trăm năm mươi pesos.
– Thế thì vẫn chưa đủ đâu! Phải tốn tới một trăm sáu mươi cơ, – một tay bảo thủ ngoan cố phản đối.
– Xin ngài Thư ký ghi nhận cho, hai trăm pesos cho rạp hát, – Don Filipo điềm nhiên nói. – Tôi xin đề nghị thêm rằng chúng ta sẽ ký hợp đồng với một gánh hát hài kịch đến từ Tondo để biểu diễn liên tục trong bảy đêm liền. Bảy suất diễn với giá hai trăm pesos một đêm vị chi là một nghìn bốn trăm pesos. Xin hãy ghi sổ một nghìn bốn trăm pesos, thưa ngài Thư ký!
Cả phe bô lão lẫn giới trẻ đều trố mắt ngạc nhiên. Chỉ có những kẻ nắm rõ cơ sự là dửng dưng không biểu lộ một nét mặt.
– Tôi còn đề nghị chúng ta sẽ đốt pháo hoa thật hoành tráng; không chơi mấy thứ đèn đóm lèo tèo hay pháo hoa xoay vòng kiểu trẻ con hay mấy bà cô già đâu, không đời nào có chuyện đó. Chúng ta cần những quả bom pháo lớn và tên lửa khổng lồ. Tôi đề nghị hai trăm quả bom lớn với giá hai pesos một quả và hai trăm quả tên lửa cùng mức giá ấy. Chúng ta sẽ đặt làm chúng từ những thợ chế tạo pháo hoa ở Malabon.
– Hừ! – một lão già càu nhàu, – Quả bom hai pesos thì đách làm tôi sợ hay điếc tai được đâu! Phải là loại ba pesos cơ.
– Xin ghi nhận một nghìn pesos cho hai trăm quả bom và hai trăm quả tên lửa.
Phe bảo thủ đến nước này thì không thể nào kìm chế nổi nữa. Vài người đứng phắt dậy và bắt đầu túm tụm xì xào. – Hơn nữa, để những vị khách quý thấy rằng chúng ta là một cộng đồng hào phóng và rủng rỉnh tiền bạc, – diễn giả tiếp tục, cất cao giọng và liếc nhanh về phía đám bô lão đang thì thầm bàn tán, – tôi xin đề nghị: thứ nhất, có bốn vị hermanos mayores lo liệu cho hai ngày lễ hội; và thứ hai, mỗi ngày sẽ ném xuống hồ hai trăm con gà rán, một trăm con gà trống thiến nhốt béo, và bốn mươi con heo quay, hệt như cách mà Sylla, một nhân vật đương thời với vị Cicero mà Capitan Basilio vừa nhắc đến, đã từng làm.
– Đúng thế đấy, làm y hệt như Sylla ấy, – Capitan Basilio phổng mũi lặp lại.
Sự kinh ngạc cứ thế dâng trào không dứt.
– Vì sẽ có rất nhiều người giàu có tham gia và mỗi người sẽ mang theo hàng ngàn pesos, những con gà chọi hay nhất cùng cỗ bài của họ, tôi đề nghị sới bạc được phép hoạt động suốt mười lăm ngày và ban hành giấy phép mở cửa cho tất cả các sòng bạc—
Đám thanh niên đứng phắt dậy ngắt lời ông ta, tưởng rằng ông đã phát điên rồi. Các bô lão thì đang tranh cãi gay gắt.
– Và cuối cùng, để chúng ta không lãng quên những nhu cầu của tâm hồn—
Những tiếng xì xào và la ó vang lên khắp chốn hội trường đã át hẳn tiếng nói của ông, và cảnh tượng hỗn loạn bao trùm.
– Không đời nào! – một kẻ bảo thủ ngoan cố gào lên. – Tôi không đời nào để hắn ta vỗ ngực tự đắc vì đã thâu tóm toàn bộ lễ hội đâu, không! Hãy để tôi nói! Hãy để tôi nói!
– Don Filipo đã lừa gạt chúng ta rồi, – phe tự do la oai oái. – Chúng ta sẽ bỏ phiếu chống lại kế hoạch của hắn. Hắn đã chạy sang phe lũ già gân rồi. Chúng ta sẽ tẩy chay hắn!
Ngài lý trưởng, lúc này còn hoảng loạn hơn bao giờ hết, chẳng thèm nhúc nhích để vãn hồi trật tự mà chỉ ngóng chờ họ tự khắc phục lấy mà thôi.
Viên đội trưởng lính canh cuadrilleros cất tiếng xin phát biểu và được chuẩn y, nhưng lão ta há miệng chẳng nên lời rồi lủi thủi ngồi xuống trong nỗi ngượng ngùng và bối rối.
May sao, Capitan Valentin, nhân vật điềm đạm nhất trong phe bảo thủ, đứng dậy cất tiếng: – Chúng ta không thể tán thành những gì ngài phó thị trưởng vừa đề xuất được, bởi trông nó có vẻ quá đỗi phô trương. Quá nhiều bom pháo cùng ngần ấy đêm diễn kịch thì chỉ có đám thanh niên choai choai như cậu ta mới ham hố nổi, thức thâu đêm suốt sáng hết đêm này qua đêm khác mà nghe mấy tiếng nổ đinh tai nhức óc mà chẳng hề điếc tai. Tôi đã tham khảo ý kiến của những con người tỉnh táo ở đây và tất cả đều đồng lòng bác bỏ bản kế hoạch của Don Filipo. Có phải vậy không hở các ngài?
– Đúng thế! Đúng vậy! – cả giới trẻ lẫn các bô lão đồng thanh hô vang. Bọn trẻ khấp khởi mừng thầm khi nghe một bô lão cất lời hợp ý đến vậy.
– Chúng ta rước bốn vị hermanos mayores về làm gì cơ chứ? – cụ già tiếp tục cất giọng. – Ý nghĩa của mấy con gà, gà trống thiến và heo quay đem ném xuống hồ là thế nào? “Đồ bịp bợm!” — chòm xóm sẽ cười vào mặt chúng ta cho xem. Rồi sau đó thể nào chúng ta cũng phải ăn chay tẩm quất suốt sáu tháng trời cho mà coi! Lũ Sylla với người La Mã thì liên quan quái gì đến tụi mình cơ chứ? Tự hỏi xem họ đã bao giờ mời chúng ta đến bất kỳ buổi tiệc tùng nào của họ chưa? Ít ra thì bản thân tôi, từ trước đến nay chưa từng nhận được tấm thiếp mời nào từ họ cả, và các ngài đều thấy đấy, tôi đã là một lão già rồi cơ mà!
– Người La Mã sống ở Rome, nơi có Đức Giáo Hoàng ngự trị, – Capitan Basilio nhỏ giọng nhắc nhở. – Hóa ra là thế! – cụ già điềm nhiên thốt lên.
– Họ sẽ biến những ngày hội của mình thành những buổi lễ canh thức, và Đức Giáo Hoàng sẽ bắt họ quăng thức ăn xuống biển để khỏi vướng tội vạ. Nhưng dẫu có thế đi nữa, bản kế hoạch của các cậu vẫn là thứ không thể chấp nhận được, bất khả thi và là một trò hề lố bịch!
Vấp phải sự phản đối gay gắt đến vậy, Don Filipo đành ngậm ngùi rút lại đề xuất của mình. Giờ đây, khi kẻ địch sừng sỏ nhất đã bị hạ gục, ngay cả những tên cứng đầu trong phe nổi dậy cũng điềm tĩnh dõi theo khi một vị trưởng khu dân cư trẻ tuổi xin phát biểu.
– Xin các ngài lượng thứ cho sự liều lĩnh của một kẻ hãy còn trẻ ranh như tôi khi dám cất lời trước bao bậc tôn nghiêm đáng kính, những người dày dặn kinh nghiệm tuổi tác và sự sáng suốt trong công việc; nhưng ngóc vì bậc hùng biện tài ba Capitan Basilio đã kêu gọi mọi người hãy bày tỏ chính kiến, xin hãy để những lời đầy sức nặng của ngài ấy che chở cho sự bé nhỏ của tôi.
Phe bảo thủ thỏa mãn gật đầu, rỉ tai nhau rằng: “Thằng nhãi này nói năng có đầu có đuôi phết.” “Nó thật biết điều.” “Lập luận ra trò đấy chứ.”
– Tiếc là gã chẳng biết cách khua tay múa chân cho lắm, – Capitan Basilio nhận xét. – Nhưng vẫn còn khối thời gian! Gã đã kịp nghiên cứu về Cicero đâu và tuổi đời còn trẻ chán!
– Thưa các ngài, nếu tôi có trình bày trước các ngài bất kỳ chương trình hay bản kế hoạch nào, – chàng thanh niên tiếp lời, – thì tôi không hề ôm mộng tưởng rằng các ngài sẽ coi nó là hoàn hảo hay sẽ gật đầu chuẩn y; nhưng song song với việc một lần nữa cúi đầu trước phán quyết của tất cả các ngài, tôi chỉ mong chứng minh cho các bậc bô lão thấy rằng tâm tư của chúng tôi luôn đồng điệu với họ, bởi chúng tôi đã coi những tư tưởng được cất lên đầy hùng biện bởi Capitan Basilio là của chính mình.
– Nói hay lắm! Quá chuẩn! – đám bảo thủ phổng mũi tán thưởng. Capitan Basilio ra hiệu cho diễn giả cách đứng thế nào cho chuẩn và tay phải khua khoắng ra sao. Duy chỉ có ngài lý trưởng là vẫn ngồi như tượng đá, nét mặt ngẩn ngơ hoặc bận tâm điều gì; thực tình mà nói, trông lão ta vừa ngớ ngẩn vừa rối bời. Chàng thanh niên tiếp tục tuôn những lời nhiệt huyết hơn:
– Thưa các ngài, bản kế hoạch của tôi quy tụ lại những điểm sau: hãy sáng tạo ra những màn trình diễn mới mẻ, không nhàm chán và tầm thường như những gì chúng ta vẫn chứng kiến hằng ngày; đồng thời nỗ lực giữ lại số tiền quyên góp cho thị trấn thay vì để nó bay theo làn khói trắng, và sử dụng nó vào những công việc mang lại lợi ích thiết thực cho toàn dân.
– Phải đấy! – đám thanh niên đồng tình. – Đó chính là điều tụi tôi muốn.
– Quá tuyệt vời! – các cụ già phụ họa thêm.
– Chúng ta húp trọn cái gì từ một tuần xem kịch hài, như ngài phó thị trưởng vừa đề xuất cơ chứ? Chúng ta học hỏi được gì từ những vị vua xứ Bohemia và Granada — những kẻ ra lệnh chặt đầu con gái mình, hoặc tống họ bay vù vù khỏi nòng đại bác để rồi cỗ pháo ấy sau đó biến thành ngai vàng? Chúng ta chẳng phải vua chúa, cũng chẳng phải lũ dã nhân; trong tay chẳng có lấy một cỗ đại bác, và nếu dại dột bắt chước bọn họ, thế nào chúng ta cũng bị treo cổ ở Bagumbayan cho mà xem. Mấy nàng công chúa xông pha trận mạc, vung gươm múa giáo choảng nhau chan chát với mấy hoàng tử, hay lang thang thui thủi chốn rừng sâu núi thẳm như thể bị quỷ tikbálang dụ dỗ ấy là cái thá gì? Bản tính chúng ta là tôn thờ vẻ dịu dàng và đằm thắm nơi người phụ nữ, và chúng ta sẽ phải rùng mình khi nghĩ đến cảnh nắm lấy đôi bàn tay đẫm máu của một thiếu nữ, dẫu cho dòng máu đó là của người Moro hay tên khổng lồ đi chăng nữa, những kẻ mà chúng ta vô cùng căm ghét. Chúng ta khinh bỉ tận xương tủy kẻ nào dám vung tay thượng cẳng chân hạ cẳng tay với phụ nữ, mặc hắn là hoàng tử, sĩ quan alferez hay gã nhà quê cục múc đi nữa. Chẳng phải sẽ tuyệt vời hơn gấp ngàn lần nếu chúng ta tái hiện chính phong tục tập quán của mình để qua đó chấn chỉnh những thói hư tật xấu và khích lệ những phẩm chất cao đẹp hay sao?
– Chuẩn không cần chỉnh! Quá chuẩn! – vài kẻ cùng phe reo lên.
– Nó nói có lý đấy, – mấy lão già trầm ngâm lẩm bẩm.
– Ta chẳng bao giờ nghĩ ra được điều ấy, – Capitan Basilio thì thầm.
– Thế nhưng các cậu định thực hiện bằng cách nào? – tên bảo thủ ngoan cố chất vấn.
– Dễ ợt thôi, – chàng thanh niên đáp gọn lỏn. – Tôi đã mang đến đây hai vở kịch mà tôi tin chắc rằng gu thẩm mỹ tinh tế và phán quyết công nhận của các bậc bô lão kính trọng tề tựu nơi đây sẽ thấy vô cùng thú vị và lôi cuốn. Vở thứ nhất mang tựa đề “Cuộc bầu cử lý trưởng,” là một kịch bản hài kịch văn xuôi năm hồi, do một ngài đang có mặt ngay tại đây chấp bút. Vở thứ hai dài chín hồi diễn trong hai đêm, là một vở kịch tưởng tượng mang đậm chất châm biếm mang tên “Mariang Makiling,” được sáng tác bởi một trong những nhà thơ xuất sắc nhất tỉnh nhà. Nhận thấy việc bàn thảo công tác chuẩn bị cho lễ hội bị ngâm tôm và e rằng thời gian chẳng còn lại bao nhiêu, chúng tôi đã bí mật chiêu mộ các diễn viên và cho họ học thuộc lòng đổng vai. Chúng tôi hy vọng với một tuần tổng duyệt, họ sẽ có thừa thời gian để ngấm sâu vào vai diễn của mình. Thưa các ngài, phương án này ngoài việc mới mẻ, hữu ích và hợp lý ra, còn sở hữu một ưu điểm lớn lao là cực kỳ tiết kiệm; chúng ta chẳng cần túng quẩn sắm sửa trang phục chi cho mệt, cứ diện nguyên đồ mặc hằng ngày là chuẩn bài.
– Tiền dựng rạp cứ để tôi lo! – Capitan Basilio hào hứng hét lên.
– Nếu các cậu cần lính canh cuadrilleros, tôi xin hiến cử đội của tôi, – viên đội trưởng cất giọng.
– Còn tôi... và tôi nữa... nếu cần một lão già xó bếp nào đó— – một kẻ khác lắp bắp, lồng ngực phồng lên vì kiêu hãnh.
– Duyệt! Phê chuẩn hết! – vô số giọng nói vang lên.
Don Filipo tái mặt vì xúc động và đôi mắt ngấn lệ.
– Hắn ta đang khóc vì cay cú đấy mà, – tên ngoan cố đinh ninh nghĩ bụng, thế là hắn ta tru tréo lên: – Duyệt! Chuẩn thuận ngay khỏi cần bàn cãi gì nữa! Hả hê với chiến thắng ngọt ngào và màn đại bại của đối thủ, gã này bắt đầu quay sang ngợi ca bản kế hoạch của chàng thanh niên.
Chàng thanh niên tiếp tục bài diễn thuyết của mình: – Một phần năm số tiền quyên góp sẽ được trích ra để trao những phần thưởng nhỏ, chẳng hạn như cho học sinh xuất sắc nhất, mục đồng cừ khôi nhất, bác nông dân, ngư dân ưu tú v.v. Chúng ta có thể tổ chức các cuộc đua thuyền trên sông và hồ, những trận đua ngựa trên cạn, dựng cột mỡ cùng nhiều trò chơi dân gian khác để bà con nông dân có thể tham gia. Tôi thừa nhận rằng do những phong tục lâu đời bám rễ sâu xa, chúng ta vẫn cần chút pháo hoa; những vòng xoay và lâu đài lửa vốn dĩ rất đẹp mắt và giải trí, nhưng tôi thiết nghĩ chẳng cần thiết phải tống cả đống bom pháo làm gì như vị diễn giả trước đã đề xuất. Hai ban hợp xướng sẽ mang lại bầu không khí vui tươi vừa đủ, và nhờ đó chúng ta tránh được những hiềm khích, cãi cọ giữa những nghệ sĩ nghèo đến đem tài nghệ vui xuân cho ngày hội của chúng ta, để rồi thường xuyên phải ra về với túi tiền lép kẹp, đói kém, thậm chí đôi khi còn mang thân thể bầm dập, thương tích. Số tiền dư dả còn lại, chúng ta có thể đặt những viên gạch đầu tiên xây dựng một ngôi trường nhỏ, bởi chúng ta đâu thể chờ ơn trên hiển linh tự tay xuống dựng trường hộ mình được, và thật là một nỗi chua xót khi chúng ta sở hữu một sới gà hoành tráng trong khi lũ trẻ lại phải đánh vật với chữ nghĩa gần như trong chuồng ngựa của cha sở. Đó là toàn bộ đại ý bản kế hoạch của tôi; còn chi tiết cụ thể chúng ta có thể cùng nhau hoàn thiện.
Những tiếng xì xào thỏa mãn lan khắp hội trường khi gần như tất cả đều nhất trí với chàng thanh niên.
Vài kẻ lầm bầm: “Đổi mới! Toàn vẽ vời cải cách! Thời chúng ta trẻ trung cơ chứ—”
– Cứ tạm thông qua nó cái đã để mà dằn mặt cái gã kia đi, – những người khác rỉ tai nhau, liếc mắt về phía Don Filipo.
Khi trật tự được vãn hồi, tất cả đã đi đến đồng thuận. Chỉ còn thiếu mỗi cái gật đầu chuẩn y của ngài lý trưởng. Viên quan chức tội nghiệp ấy đang nhễ nhại mồ hôi và luống cuống tay chân. Lão lấy tay quẹt trán và cuối cùng cũng lắp bắp thốt lên bằng giọng điệu yếu ớt:
– Tôi cũng nhất trí, nhưng mà... hèm!
Cả hội trường nín thở lắng nghe trong im lặng.
– Nhưng thế nào? – Capitan Basilio cất tiếng hỏi.
– Vô cùng thỏa đáng, – ngài lý trưởng lặp lại, – ý tôi muốn nói là... tôi không đồng tình... ý tôi là... vâng, nhưng mà... – Đến đây, lão ta lấy mu bàn tay dụi dụi đôi mắt. – Nhưng ngài cha sở... – viên quan nghèo khổ tiếp lời, – ngài cha sở muốn một phương án khác cơ.
– Thế là cha sở hay chính chúng ta là người bỏ tiền ra lo lễ hội này hở? Ngài ấy đã đóng góp dù chỉ một xu cho nó chưa? – một giọng nói sắc bén vang lên. Tất cả đều quay phắt về hướng phát ra những câu hỏi ấy và bắt gặp hình bóng của Hiền triết Tasio.
Don Filipo đứng lặng ngắt như tượng đá, đôi mắt đăm đăm nhìn ngài lý trưởng.
– Cha sở muốn gì nào? – Capitan Basilio cất tiếng hỏi.
– Ờ thì, ngài cha muốn sáu đám rước, ba bài giảng đạo, ba thánh lễ trọng thể, và nếu còn dư chút đỉnh tiền nong, thì mướn thêm một gánh hát hài kịch ở Tondo với các tiết mục ca nhạc đan xen giữa giờ nghỉ.
– Nhưng tụi tôi có màng mấy thứ đó đâu, – đám thanh niên cùng vài vị bô lão phản đối.
– Cha sở muốn thế đấy, – ngài lý trưởng lặp lại. – Tôi đã hứa với ngài ấy là mọi nguyện vọng sẽ được thực hiện yêm ấm rồi.
– Thế thì quái nào ông lại lôi tụi tôi tụ tập ở đây làm cái chi?
– Đ-để thông báo cho các ngài tường tận việc này chứ sao!
– Sao lúc đầu ông không hừ luôn từ sớm đi?
– Tôi cũng định thổ lộ với các ngài chứ bộ, nhưng ngài Capitan Basilio tranh mất phần phát biểu nên tôi nào có cơ hội. Phận làm ơn, ngài cha sở là người phải được tuân thượng.
– Ngài ấy phải được tuân thượng chứ lỵ, – dăm ba cụ già hùa theo phụ họa.
– Phải tuân lệnh ngài ấy thôi, bằng không ngài tỉnh trưởng sẽ tống cổ tất cả chúng ta vào tù mất, – vài cụ già khác buồn rầu chêm vào.
– Thế thì cứ vâng lệnh ngài ấy đi, rồi tự mà lo lấy cái lễ hội của các người đi nhé, – đám thanh niên đồng thanh quát lên, đứng phắt dậy. – Tụi này xin rút lại tiền quyên góp.
– Tiền bạc đã được quyên góp gom góp sạch sẽ cả rồi còn đâu, – ngài lý trưởng đáp.
Don Filipo tiến sát lại gần viên quan chức này và chì chiết: – Tôi đã nén lòng hy sinh lòng tự ái vì một nghĩa cử cao đẹp; còn anh, anh đang vứt bỏ nhân cách làm người của mình để đổi lấy một trò hề vô lại, và anh đã phá nát tất cả rồi.
Ibarra quay sang thầy giáo và hỏi: – Liệu tôi có thể giúp gì cho anh ở thủ phủ tỉnh nhà không? Tôi sẽ khởi hành đi ngay lập tức.
– Anh có công chuyện ở trển à?
– Chúng ta có công chuyện lớn phải làm! – Ibarra đáp đầy ẩn ý.
Trên đường về nhà, khi Don Filipo đang tru tréo nguyền rủa vận hạn đen đủi của mình, cụ Tasio già cả liền điềm đạm bảo: – Lỗi tại chúng ta cả đấy! Cậu đã chẳng hề hé răng phản đối khi họ nhét vào cổ cậu một tên chủ nô làm lãnh đạo, còn tôi, cái đồ ngốc nghếch này, lại trót quên bẵng mất chuyện đó rồi!
