Gã có làn da ngăm vàng đã giữ đúng lời hứa, bởi thứ hắn dựng lên phía trên cái hào lộ thiên để hạ khối đá hoa cương nặng nề xuống vị trí của nó không phải là một chiếc cần trục đơn giản. Đó không phải là cái giàn ba chân mộc mạc mà Ñor Juan từng mong muốn để treo một ròng rọc lên đỉnh, mà còn hơn thế rất nhiều. Nó vừa là một cỗ máy, vừa là một tác phẩm trang trí hoành tráng và uy nghi. Bộ khung giàn giáo rối rắm và phức tạp vươn cao hơn tám mét. Bốn cột trụ lớn cắm sâu xuống đất làm khung, được chằng chịt với nhau bằng những thanh gỗ lớn đan chéo và gắn kết bằng những chiếc đinh to chỉ đóng hờ một nửa, có lẽ vì thiết bị này chỉ dùng tạm thời nên có thể dễ dàng tháo dỡ. Những sợi cáp khổng lồ căng ra từ mọi phía mang lại vẻ vững chãi và bề thế cho tổng thể công trình. Trên đỉnh, nó được tô điểm bằng những lá cờ đủ màu sắc, dải băng phấp phới, cùng những vòng hoa và lá kết tết vô cùng nghệ thuật.
Ngay trên đỉnh, trong bóng râm do các cột trụ, vòng hoa và cờ phướn tạo ra, treo lủng lẳng bằng dây thừng và móc sắt một chiếc ròng rọc ba bánh cỡ lớn bất thường. Qua đôi bờ nhẵn bóng của nó vắt ngang ba sợi cáp thậm chí còn lớn hơn những sợi khác. Chúng giữ cho khối đá nguyên khối, nhẵn nhụi lơ lửng; khối đá này được đục rỗng ở giữa để khi khớp với một lỗ tương ứng ở khối đá bên dưới – vốn đã nằm sẵn ở vị trí – sẽ tạo thành một không gian nhỏ nhằm lưu giữ các tài liệu lịch sử đương đại, như báo chí, bản thảo, tiền xu, huy chương và những thứ tương tự, có lẽ là để truyền lại cho các thế hệ vô cùng xa xôi về sau. Các sợi cáp kéo dài xuống phía dưới và nối với một ròng rọc lớn không kém ở đáy thiết bị, từ đó chúng vòng qua trục quay của một cỗ tời được giữ cố định bằng những thanh gỗ nặng. Cỗ tời này, có thể quay bằng hai tay quay, làm tăng sức mạnh của một con người lên gấp trăm lần nhờ hệ thống bánh răng có khấc, dẫu cho cái gì giành được về lực thì lại mất đi về tốc độ.
“Hãy nhìn này,” gã da ngăm vàng vừa nói vừa quay tay quay, “hãy nhìn xem, Ñor Juan, chỉ bằng sức của một mình tôi mà có thể nâng và hạ khối đá lớn. Nó được sắp xếp khéo léo đến mức tôi có thể tùy ý điều chỉnh việc nâng lên hay hạ xuống từng li từng tí, để một người dưới hào có thể dễ dàng khớp các viên đá lại với nhau trong lúc tôi điều khiển từ trên này.”
Ñor Juan không khỏi trầm trồ thán phục kẻ đang nói năng với nụ cười đầy vẻ kỳ lạ ấy. Những kẻ đứng xem hiếu kỳ lên tiếng ca ngợi gã da ngăm vàng.
“Ai đã dạy cậu cơ khí vậy?” Ñor Juan hỏi.
“Cha tôi, người cha quá cố của tôi,” câu trả lời vang lên kèm theo nụ cười đặc trưng của gã.
“Ai đã dạy cha cậu?”
“Don Saturnino, ông nội của Don Crisostomo.”
“Tôi không biết là Don Saturnino—”
“Ồ, ông ấy biết rất nhiều điều! Ông không chỉ đánh đập phu phen nhừ tử và bắt họ phơi mình ngoài nắng, mà còn biết cách đánh thức những kẻ đang ngủ và cho những kẻ thức phải ngủ hoài. Rồi ngài sẽ thấy những gì cha tôi đã dạy tôi, ngài cứ chờ mà xem!”
Đến đây, gã da ngăm vàng lại mỉm cười, nhưng với một vẻ kỳ dị.
Trên chiếc bàn được phủ một tấm thảm Ba Tư đặt một ống chì đựng các vật phẩm sẽ được cất giữ trong cái hốc giống như ngôi mộ, cùng một chiếc hộp kính có thành dày, thứ sẽ lưu giữ xác ướp của một thời đại và bảo tồn cho tương lai những hồ sơ của quá khứ.
Tasio Thông thái, người đang đi dạo ở đó với vẻ trầm ngâm, lẩm bẩm: “Biết đâu một ngày nào đó, khi công trình kiến trúc mới khởi mủm này đã già cỗi và sau bao thăng trầm đã rơi vào cảnh đổ nát, dù là do sự tàn phá của Tự nhiên hay bàn tay hủy diệt của con người, và phía trên những hoang tàn ấy dây thường xuân cùng rêu phong mọc phủ — rồi khi Thời gian đã xóa sạch rêu phong cùng dây thường xuân, và rải tro tàn của chính những đống đổ nát ấy theo gió, xóa nhòa khỏi những trang Sử ký ký ức về nó cùng những kẻ đã phá hủy nó, vốn đã chìm vào quên lãng từ lâu: biết đâu khi các giống loài đã vùi mình trong lớp áo đất hoặc đã biến mất, chỉ tình cờ chiếc cuốc của một người thợ mỏ lóe lên tia lửa từ hòn đá này sẽ đào bới những điều huyền bí và ẩn đố từ sâu trong lòng đất. Biết đâu những học giả của xứ sở ngụ cư nơi vùng đất này sẽ nhọc công, giống như các nhà Ai Cập học hiện tại, với tàn tích của một nền văn minh vĩ đại từng bận tâm đến cõi vĩnh hằng, mà mảy may không ngờ rằng một đêm dài đằng đẵng đang giáng xuống nó. Biết đâu một vị giáo sư uyên bác nào đó sẽ nói với các sinh viên năm sáu tuổi của mình, bằng một thứ ngôn ngữ được toàn thể nhân loại nói: ‘Thưa các quý ông, sau khi nghiên cứu và khảo sát cẩn thận các hiện vật được tìm thấy dưới lòng đất chúng ta, sau khi giải mã một số ký hiệu và dịch vài từ ngữ, chúng ta có thể kết luận mà không chút nghi ngờ rằng những vật này thuộc về thời đại dã man của loài người, thuộc kỷ nguyên tối tăm mà chúng ta vẫn quen gọi là hoang đường. Tóm lại, thưa các quý ông, để các bạn có thể hình dung tương đối về sự lạc hậu của tổ tiên chúng ta, chỉ cần tôi chỉ ra một thực tế là những kẻ sống ở đây không chỉ tôn thờ vua chúa, mà để giải quyết các vấn đề quản lý địa phương, họ còn phải lặn lội sang tận bên kia Trái Đất, giống như thể chúng ta muốn nói rằng một cơ thể muốn cử động thì cần phải thỉnh thị một cái đầu tồn tại ở một phần khác của địa cầu, có lẽ ở những vùng nay đã chìm dưới sóng nước. Khiếm khuyết khó tin này, dù có vẻ vô lý đến đâu đối với chúng ta bây giờ, hẳn đã từng tồn tại, nếu chúng ta xét đến hoàn cảnh bao quanh những sinh mệnh ấy, mà tôi hầu như không dám gọi là con người! Vào những thời nguyên thủy ấy, con người vẫn còn (hoặc ít nhất họ tin là vậy) giao tiếp trực tiếp với Đấng Sáng Tạo của mình, vì họ có những sứ giả của Ngài, những kẻ khác biệt với phần còn lại, luôn được chỉ định bằng những chữ cái huyền bí “M. R. P.”, mà nghĩa của chúng các học giả của chúng ta không đồng tình với nhau. Theo vị giáo sư ngôn ngữ học mà chúng ta có ở đây – khá tầm thường, vì ông ta nói chưa đầy một trăm thứ ngôn ngữ bất toàn của quá khứ – “M. R. P.” có thể có nghĩa là “Muy Rico Propietario.” Những vị sứ giả này là một dạng á thần, vô cùng đức hạnh và sáng suốt, lại là những diễn giả rất hùng biện, những người bất chấp quyền lực và uy thế to lớn của mình, chưa từng phạm phải lấy một lỗi lầm nhỏ nhất, thực tế này củng cố niềm tin của tôi khi cho rằng bản chất họ khác biệt với phần còn lại. Nếu điều này chưa đủ để củng cố niềm tin của tôi, thì vẫn còn một lập luận, không bị ai tranh cãi và ngày càng được củng cố, rằng những sinh mệnh huyền bí ấy có thể khiến Chúa giáng trần chỉ bằng cách thốt lên vài từ, rằng Chúa chỉ có thể phán qua miệng họ, rằng họ ăn thịt Ngài và uống máu Ngài, thậm chí có lúc còn cho phép thường dân làm điều tương tự.’”
Những quan điểm này và nhiều ý kiến khác đã được nhà thông thái hoài nghi đặt vào miệng của tất cả những kẻ đồi bại trong tương lai. Có lẽ, như rất dễ xảy ra, lão Tasio đã nhầm lẫn, nhưng chúng ta phải quay lại câu chuyện của mình.
Trong những chiếc chòi mà chúng ta đã thấy hai ngày trước do viên giáo viên và đám học trò chiếm giữ, giờ đây bày la liệt một bữa ăn thịnh soạn và ngon lành. Điều đáng chú ý là trên chiếc bàn chuẩn bị cho lũ trẻ học sinh không có lấy một chai rượu vang nào mà thay vào đó là vô số hoa quả. Trong những giàn hoa nối liền hai chiếc chòi là chỗ ngồi cho ban nhạc và một bàn bày đầy bánh kẹo cùng các loại mứt, kèm theo những chai nước cho những ai khát nước, tất cả đều được trang trí bằng lá và hoa. Viên giáo viên đã dựng gần đó một cái cột mỡ cùng các chướng ngại vật, đồng thời treo những cái nồi cái chảo để tổ chức một số trò chơi.
Đám đông rực rỡ trong những bộ trang phục rực rỡ tụ tập lại khi người ta trốn cái nắng như thiêu đốt, kẻ tìm bóng râm dưới tán cây, người nấp dưới giàn hoa. Lũ trẻ trèo lên các cành cây hoặc mấy hòn đá để xem nghi lễ cho rõ hơn, bù đắp cho tầm vóc thấp bé của chúng. Chúng nhìn với vẻ ghen tị lũ trẻ học sinh sạch sẽ, ăn mặc chỉnh tề, những đứa được xếp ở một khu vực dành riêng và có bố mẹ vô cùng hân hoan, bởi vì họ, những con người nhà quê nghèo khổ, sẽ được thấy con cái mình ăn trên chiếc khăn trải bàn trắng, gần giống như cha xứ hay ngài thị trưởng. Chỉ nghĩ đến điều này thôi cũng đủ xua đi cơn đói, và một sự kiện như thế sẽ được kể lại từ đời cha truyền con nối.
Chẳng mấy chốc, người ta nghe thấy âm thanh từ xa của ban nhạc, đi trước là một đám đông hỗn tạp gồm đủ mọi lứa tuổi, khoác lên mình những bộ quần áo đủ màu sắc. Gã da ngăm vàng đâm ra bứt rứt và đảo mắt kiểm tra toàn bộ thiết bị của mình. Một người nhà quê tò mò bước theo ánh mắt và quan sát mọi cử động của gã; đó chính là Elias, người cũng đến để chứng kiến buổi lễ, nhưng trong chiếc nón salakot và bộ trang phục thô kệch, trông anh gần như không thể nhận ra. Anh đã chiếm được một vị trí rất đẹp, hầu như ngay bên cạnh cỗ tời, trên mép của hố đào. Cùng với tiếng nhạc, ngài thị trưởng, các quan chức thành phố, các tu sĩ – ngoại trừ cha Damaso – và các nhân viên người Tây Ban Nha đã tới. Ibarra đang trò chuyện với thị trưởng, người mà anh đã kết thân từ khi cất lời nịnh nọt khéo léo về những tấm huân chương và dải băng ruy-băng của ông ta, bởi sự kiêu hãnh theo lối quý tộc chính là điểm yếu của ngài chủ tịch. Capitan Tiago, viên đội hiến binh và một số nhân bật giàu có khác bước đến trong đám đông các tiểu thư rực rỡ giương những chiếc ô lụa. Cha Salvi đi theo sau, trầm mặc và đăm chiêu như mọi khi.
“Hãy luôn trông cậy vào sự ủng hộ của tôi trong bất kỳ dự án xứng đáng nào,” ngài thị trưởng đang nói với Ibarra. “Tôi sẽ cấp cho cậu bất kỳ khoản kinh phí nào cậu cần hoặc lo liệu để người khác cung cấp.”
Khi họ đến gần hơn, chàng thanh niên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Theo bản năng, anh liếc nhìn giàn giáo kỳ lạ được dựng lên ở đó. Anh thấy gã da ngăm vàng cúi đầu chào kính cẩn và nhìn chằm chằm vào mình trong chốc lát. Với vẻ ngạc nhiên, anh nhận ra Elias, người với một cái nháy mắt có ý nghĩa ra hiệu cho anh hãy nhớ lại lời cảnh báo trong nhà thờ.
Cha xứ mặc tu phục và bắt đầu cử hành nghi lễ, trong khi vị tu sĩ chõm một mắt giữ cuốn sách còn một chú bé giúp lễ cầm bình đựng nước thánh và cành hoa đạo. Những người còn lại đứng quanh ngài với cái đầu trần và giữ một sự im lặng đến sâu thẳm, đến mức dẫu ngài đọc với âm lượng nhỏ, người ta vẫn nhận ra giọng của cha Salvi đang run lên.
Trong khi đó, các bản thảo, báo chí, huy chương, tiền xu và những thứ tương tự đã được đặt vào trong hộp kính, và tất cả được niêm phong kín trong ống chì.
“Thưa Señor Ibarra, ngài sẽ đặt chiếc hộp vào vị trí chứ? Cha xứ đang đợi kìa,” ngài thị trưởng thì thầm vào tai chàng thanh niên.
“Tôi rất sẵn lòng,” người kia đáp, “nhưng làm thế chẳng khác nào cướp đi bổn phận vinh dự của ngài thư ký. Viên thư ký phải lập biên bản về hành vi này.”
Thế là viên thư ký trang nghiêm cầm chiếc hộp, bước xuống cầu thang được trải thảm dẫn tới đáy hố đào và với vẻ trọng thể đúng mực, đặt nó vào lỗ trống trên viên đá. Cha xứ sau đó cầm cành hoa đạo rảy nước thánh lên những hòn đá.
Giờ là lúc mỗi người tự tay đắp một bay vữa lên mặt phiến đá lớn nằm dưới hào, để phiến đá kia có thể được lắp khớp và gắn chặt vào đó. Ibarra trao cho thị trưởng một chiếc bay thợ hồ, trên lưỡi bay bằng bạc rộng có khắc ngày tháng. Nhưng ngài thị trưởng bèn có một bài diễn văn bằng tiếng Tây Ban Nha trước:
“Hỡi người dân San Diego! Chúng ta có vinh dự chủ trì một nghi lễ mà tầm quan trọng của nó các bạn sẽ không thể hiểu nổi nếu Chúng ta không nói cho các bạn biết. Một ngôi trường đang được thành lập, và ngôi trường chính là nền tảng của xã hội, ngôi trường là cuốn sách trong đó viết nên tương lai của các quốc gia! Hãy cho chúng tôi xem các trường học của một dân tộc và Chúng tôi sẽ cho bạn biết dân tộc đó là thế nào.
Hỡi người dân San Diego! Hãy tạ ơn Chúa, Đấng đã ban cho các bạn những vị linh mục thánh thiện, và chính phủ của quốc gia mẫu quốc, lực lượng không mệt mỏi truyền bá nền văn minh qua những hòn đảo màu mỡ này, được che chở dưới tấm áo choàng vinh quang của Người! Hãy tạ ơn Chúa, Đấng đã rủ lòng thương xót các bạn và cử đến những vị linh mục khiêm nhường này để khai sáng cho các bạn và dạy dỗ các bạn lời thiêng liêng! Hãy cảm tạ chính phủ, lực lượng đã, đang và sẽ tiếp tục hy sinh rất nhiều vì các bạn và con cái các bạn!
Và giờ đây, khi viên đá đầu tiên của công trình quan trọng này được thánh hiến, Chúng ta, quan tòa kiêm thị trưởng của tỉnh này, nhân danh Đức Vua – cầu xin Chúa phù hộ cho Ngài – Vua xứ Tây Ban Nha, nhân danh chính phủ Tây Ban Nha lừng lẫy và dưới sự bảo trợ của lá cờ tinh khôi luôn chiến thắng của nó, Chúng ta thánh hiến buổi lễ này và bắt đầu việc xây dựng trường học! Hỡi người dân San Diego, vạn tuế Nhà vua! Vạn tuế Tây Ban Nha! Vạn tuế các tu sĩ! Vạn tuế Tôn giáo Công giáo!”
Nhiều tiếng hô vang lên hưởng ứng, bổ sung rằng: “Vạn tuế ngài Thị trưởng!”
Ông ta liền uy nghi bước xuống theo tiếng nhạc của ban nhạc bắt đầu tấu lên, trét vài bay vữa lên viên đá, rồi với vẻ uy nghi không kém lại bước lên trên. Các nhân viên vỗ tay tán thưởng.
Ibarra đưa một chiếc bay khác cho cha xứ, vị linh mục sau khi dán mắt vào anh trong chốc lát liền chậm rãi bước xuống. Nửa đường xuống bậc thang, ngài ngước mắt nhìn phiến đá đang lơ lửng được giữ bằng những sợi cáp chắc chắn, nhưng điều này chỉ diễn ra trong tích tắc rồi ngài tiếp tục đi xuống. Ngài làm y như vị thị trưởng, nhưng lần này những tràng pháo tay vang lên nhiều hơn, bởi vì ngoài các nhân viên còn có thêm vài tu sĩ và Capitan Tiago.
Cha Salvi lúc đó dường như đang tìm kiếm ai đó để trao chiếc bay. Ngài ngập ngừng nhìn Maria Clara, nhưng rồi đổi ý, đưa nó cho viên thư ký. Hắn ta theo phép lịch sự lại trao nó cho Maria Clara, và cô mỉm cười từ chối. Các tu sĩ, nhân viên và viên đội hiến binh lần lượt đi xuống, và Capitan Tiago cũng không bị bỏ quên. Chỉ còn lại mỗi Ibarra, và mệnh lệnh chuẩn bị ban hành cho gã da ngăm vàng hạ khối đá xuống thì cha xứ chợt nhớ ra chàng thanh niên, bèn nói với anh bằng giọng đùa cợt, ra điều thân thiết:
“Cậu không định đắp một bay vữa của mình lên đó sao, Señor Ibarra?”
“Tôi mà làm thế chẳng khác nào một gã Juan Palomo, tự tay nấu nướng rồi tự mình ăn hết,” người kia đáp lại bằng giọng điệu tương tự.
“Thôi đi nào!” thị trưởng nói, khẽ đẩy anh tiến lên. “Kẻo không tôi ra lệnh khỏi hạ khối đá xuống nữa và chúng ta cứ ở đây cho đến tận ngày tận thế mất.”
Trước lời đe dọa khủng khiếp ấy, Ibarra đành phải tuân theo. Anh đổi chiếc bay bạc nhỏ lấy một chiếc bay sắt lớn, hành động khiến một số khán giả mỉm cười, rồi thản nhiên bước tới. Elias nhìn anh với một biểu cảm khó tả đến mức nếu ai chứng kiến có lẽ sẽ nói rằng toàn bộ sinh mệnh của anh đều tập trung vào đôi mắt. Gã da ngăm vàng trân trân nhìn xuống cái hào đang mở rộng dưới chân mình. Sau khi liếc nhanh qua khối đá nặng lơ lửng trên đầu mình rồi lại nhìn sang Elias cùng gã da ngăm vàng, Ibarra nói với Ñor Juan bằng giọng hơi run run: “Hãy đưa vữa cho tôi và kiếm cho tôi một cái bay khác trên đó.”
Chàng thanh niên đứng lại một mình. Elias không nhìn anh nữa, bởi ánh mắt anh ta đang dán chặt vào bàn tay của gã da ngăm vàng – kẻ đang cúi người bên miệng hố, lo lắng dõi theo từng cử động của Ibarra. Tiếng bay cạo sột soạt trên mặt đá vang lên giữa những tiếng thì thầm yếu ớt của đám nhân viên đang chúc mừng ngài thị trưởng vì bài diễn văn của ông ta.
Bỗng một tiếng động lớn vang lên. Chiếc ròng rọc buộc ở chân cần trục bật tung lên và kéo theo cỗ tời, thứ đập mạnh vào những cột trụ nặng nề như một chiếc búa phá thành. Những thanh gỗ rung chuyển, các mối nối bung bã rời, và toàn bộ thiết bị sụp đổ chỉ trong chớp mắt với một tiếng động kinh hoàng. Một đám mây bụi mịt mù bốc lên, trong khi tiếng thét kinh hoàng từ hàng ngàn cổ họng ngập tràn bầu không khí. Gần như tất cả đều tháo chạy; chỉ có một vài kẻ lao về phía cái hào. Maria Clara và cha Salvi vẫn đứng yên tại chỗ, tái mét, bất động và câm lặng.
Khi lớp bụi đã tan bớt đi phần nào, người ta nhìn thấy Ibarra đang đứng giữa những xà nhà, cột trụ và cáp treo, lọt thỏm giữa cỗ tời và khối đá nặng – thứ trong lúc rơi nhanh đã làm rung chuyển và đè bẹp mọi thứ. Chàng thanh niên vẫn cầm chiếc bay trong tay và đang trân trân nhìn với đôi mắt hoảng sợ vào cái xác của một người đàn ông nằm dưới chân mình, nửa vùi lấp giữa đống gỗ mục.
“Cậu không chết! Cậu vẫn còn sống! Vì Chúa, hãy nói gì đi chứ!” một số nhân viên kêu lên, tràn ngập vẻ kinh hoàng và lo lắng.
“Một phép màu! Phép màu!” vài người gào lên.
“Mau đến lôi thi thể của tội đồ khốn khổ này ra!” Ibarra thốt lên như người vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ.
Vừa nghe thấy tiếng anh, Maria Clara cảm thấy sức lực rời bỏ cơ thể và ngãhơi lả đi vào vòng tay của những người bạn.
Sự hỗn loạn bao trùm. Ai nấy đều đang nói năng, khua tay múa chân, chạy ngược chạy xuôi, nhảy xuống hố rồi lại trèo lên, tất cả đều ngỡ ngàng và khiếp sợ.
“Kẻ chết là ai vậy? Hắn còn sống không?” viên đội hiến binh hỏi.
Xác chết được xác định chính là gã da ngăm vàng – kẻ ban nãy vẫn còn đang vận hành cỗ tời.
“Hãy bắt giữ kẻ đốc công công trình lại!” đó là điều đầu tiên mà ngài thị trưởng thốt lên được.
Họ kiểm tra tử thi, đặt tay lên ngực hắn, nhưng trái tim đã ngừng đập. Cú đánh giáng thẳng vào đầu, và máu đang tuôn ra từ mũi, miệng cùng tai hắn. Trên cổ hắn, người ta nhận thấy có những vết thâm tím kỳ lạ, bốn vết lõm sâu về phía gáy và một vết lớn hơn ở bên kia, khiến người ta có linh cảm rằng một bàn tay bằng thép đã tóm lấy hắn tựa như một chiếc kìm.
Các vị linh mục nồng nhiệt chúc mừng chàng thanh niên và bắt tay anh. Vị tu sĩ dòng Phan-xi-cô với dáng vẻ khiêm nhường từng đóng vai Chúa Thánh Thần thay cho cha Damaso thốt lên với đôi mắt ngấn lệ: “Chúa thật công bình, Chúa thật nhân từ!”
“Nghĩ đến việc chỉ vài khoảnh khắc trước tôi còn đứng dưới đó!” một nhân viên nói với Ibarra. “Lỡ như tôi rơi vào người đứng cuối thì sao chứ!”
“Nghe mà dựng hết cả tóc gáy!” một cá nhân bị hói một phần lên tiếng nhận xét.
“Tôi mừng vì chuyện đó xảy ra với anh ta chứ không phải tôi,” một lão già run lẩy bẩy lẩm bẩm.
“Don Pascual!” một số người Tây Ban Nha kêu lên.
“Tôi nói vậy là vì cậu thanh niên kia chưa chết. Giả sử tôi mà bị bẹp dí, chắc tôi cũng chết theo vì cứ nghĩ mãi về nó mất thôi.”
Nhưng Ibarra đã ở một khoảng xa để hỏi thăm tình hình của Maria Clara.
“Đừng để chuyện này làm gián đoạn lễ hội chứ, Señor Ibarra,” ngài thị trưởng nói. “Tạ ơn Chúa, kẻ chết không phải linh mục hay người Tây Ban Nha! Chúng ta phải ăn mừng vì cậu đã thoát nạn chứ! Thử nghĩ xem nếu hòn đá đè trúng cậu thì sao!”
“Có điềm báo cả đấy, có điềm báo cả đấy!” viên thư ký kêu lên. “Tôi đã nói thế từ trước rồi! Señor Ibarra vốn có muốn xuống dưới đó đâu. Tôi thấy rành rành ra đấy chứ!”
“Kẻ chết suy cho cùng cũng chỉ là một tên Ấn độ!”
“Cứ để lễ hội tiếp diễn đi! Âm nhạc đâu! Nỗi buồn chẳng bao giờ có thể làm cho người chết sống lại được đâu!”
“Phải tiến hành một cuộc điều tra ngay tại đây!”
“Đi gọi tên thư ký làng tới mau!”
“Bắt giữ tên đốc công công trình lại! Tống cổ hắn vào cùm!”
“Vào cùm! Nổi nhạc lên! Cùm cổ tên đốc công lại!”
“Thưa ngài Thị trưởng,” Ibarra nghiêm nghị nói, “nếu tang tóc không thể làm người chết sống lại, thì việc bắt giữ con người này khi chúng ta chẳng biết gì về tội lỗi của hắn lại càng không thể. Tôi sẽ đứng ra bảo lãnh cho thân phận của hắn và vì thế tôi xin ngài hãy phóng thích hắn, ít nhất là trong những ngày này.”
“Được rồi! Nhưng bảo hắn đừng có tái phạm nữa đấy!”
Đủ mọi thứ tin đồn bắt đầu lan truyền. Ý niệm về một phép màu nhanh chóng được thừa nhận như một sự thật hiển nhiên, dẫu cho cha Salvi có vẻ chẳng mấy vui mừng trước một phép lạ được quy cho một vị thánh thuộc Dòng của ngài ngay tại giáo xứ của ngài. Không thiếu những kẻ thêm thắt rằng họ đã nhìn thấy một bóng hình khoác áo choàng tối màu y hệt như các tu sĩ dòng Phan-xi-cô đang lao xuống hố khi mọi thứ sụp đổ. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa; đó chính là thánh Diego bằng xương bằng thịt! Người ta cũng lưu ý rằng Ibarra đã đi lễ nhà thờ còn gã da ngăm vàng thì không – mọi chuyện rõ mồn một như ban ngày!
“Thấy chưa! Con đã một mực không chịu đi lễ cơ mà!” một người mẹ mắng con trai. “Giá mà mẹ không quất cho con mấy roi để bắt đi thì giờ này con cũng đang trên đường ra nhà hội quán như hắn ta, nằm gọn trên xe bò rồi đấy!”
Gã da ngăm vàng, hay chính xác hơn là xác chết của hắn được bọc trong một chiếc chiếu, thực ra lúc đó đang được khiêng về nhà hội quán. Ibarra vội vã chạy về nhà để thay quần áo.
“Một khởi đầu tồi tệ đây, hừm!” lão Tasio lẩm bẩm khi bước đi.
1 Muy Reverendo Padre: Cha Rất Đáng Kính.
2 Địa chủ rất giàu có. Ủy ban Philippines tại Hoa Kỳ, cơ quan cấu thành chính quyền Quần đảo, đã trả cho các dòng tu “một khoản tiền gộp là 7.239.000 đô-la, nhiều hay ít hơn một chút,” cho phần lớn đất đai mà họ tuyên bố quyền sở hữu. Xem Báo cáo Thường niên của Ủy ban Philippines gửi Bộ trưởng Chiến tranh, ngày 23 tháng 12 năm 1903.—DỊCH GIẢ.
