Sự tình là thế này: Hai người bản xứ trên chiếc xuồng dory không hiểu tiếng Anh, và dĩ nhiên ba cậu thiếu niên cũng chẳng biết một chữ bẻ đôi tiếng bản địa. Thế nhưng, từ những chỉ dẫn vội vã của tay hoa tiêu Pete, họ đã đinh ninh rằng “ông chủ lớn” – tức là chú Dick – muốn ra chiếc tàu pháo Bennington. Do đó, họ cho rằng đám trẻ cũng đang hướng thẳng đến chiếc tàu đó; vì vậy, thay vì chèo vào luồng lạch dẫn đến thị trấn, họ định đi một lối tắt phía sau đảo Wood mà chỉ riêng họ mới rõ. Cứ thế, họ chèo hơn nửa giờ đồng hồ mà không một cậu nào hoài nghi có điều gì bất ổn. Rob ra hiệu cho họ ngừng chèo. Cả ba cậu đưa mắt nhìn xung quanh giữa làn sương mù. Họ vẫn đang tròng trành giữa vùng biển động, chiếc xuồng dory chao đảo dữ dội trên những con sóng dài, nhưng dù có cố lắng tai nghe đến đâu, họ cũng chẳng thể bắt được âm thanh từ bất kỳ hướng nào.

Jesse lên tiếng: “Lẽ ra chúng ta nên ở lại với chú Dick.”

Rob thừa nhận: “Đúng thế! Nhưng vấn đề là bây giờ chúng ta phải làm gì? Từ tàu Nora, họ chỉ hướng thị trấn về phía kia, và tớ biết chúng ta đang đi sai đường rồi.”

Trước mọi câu hỏi và mệnh lệnh, hai người bản xứ chẳng làm gì ngoài việc lắc đầu và mỉm cười thân thiện. Cuối cùng, họ cầm lại mái chèo và tiếp tục bơi đều đặn theo hành trình của mình. Lúc này, những ngọn sóng đen dài từ phía sau đuổi theo dồn dập, chốc chốc lại bị phá vỡ bởi những chỏm sóng bạc đầu. Chiếc xuồng dory chòng chành lên xuống trên những con sóng lớn tựa một nút bần, và lúc này tất cả lũ trẻ đềuâm thầm lo lắng, bởi chưa bao giờ trong đời chúng phải đối mặt với một vùng nước dữ dội nhường này.

Chúng cứ tiến đi như thế một lúc, cho tới khi Rob chợt nhớ đến cách mà các vị thuyền trưởng thường làm khi men theo bờ biển trong sương mù. Cậu đưa tay lên miệng hô lớn một tiếng dài, rồi đứng lắng nghe tiếng vọng lại. Quả nhiên tiếng vọng vang lên, mờ ảo và xa xăm nhưng không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Rob nói: “Chúng ta đang trôi dọc theo bờ biển, hoặc không thì luồng lạch ở đoạn này rất rộng, bởi vì tiếng vọng chỉ phát ra từ một phía.”

Hết lần này đến lần khác, chúng lặp lại chiến thuật ấy, và cứ qua từng dặm đường lại giữ liên lạc với bờ biển – nơi chốc chốc chúng lại nghe thấy tiếng sóng vỗ ầm ầm. Cuối cùng, Rob bặm chặt môi quyết định.

Cậu nói: “Tớ bảo cái này nhé: Chúng ta đang đi sai đường rồi. Lẽ ra chúng ta phải đến thị trấn từ lâu lắm rồi mới phải. Tớ đề nghị vào bờ và chờ cho sương mù tan hẳn.”

Cả Jesse và John đều đồng tình với ý kiến này, bởi lúc này chúng đã thực sự hoảng sợ. Rob ra hiệu cho hai tay chèo bản địa hướng mũi xuồng vào bờ. Vốn quen tuân lệnh người da trắng, họ đồng ý và bẻ lái chiếc xuồng hướng về phía bờ. Người lớn tuổi hơn trong hai người nói: “Karosha”; mà sau này chúng mới biết là có nghĩa là “Được rồi”.

Cả hai người bản xứ đều rất thành thạo việc cập bờ xuyên qua những con sóng bạc đầu. Khi đến gần sát bờ, họ chờ cho một con sóng lớn ập thẳng vào đuôi xuồng, rồi vừa hô lên vừa dồn sức đẩy mạnh để lướt trên đỉnh sóng, nhanh chóng nhảy ùm xuống nước và kéo chiếc xuồng lên cao trên một bãi đá cuội, phía sau lưng là bức tường vách đá cao chừng một trăm thước.

Lúc này lũ trẻ đều lật đật leo ra, vô cùng nhẹ nhõm khi được đặt chân lên đất liền. Nhưng khung cảnh xung quanh chẳng mấy vui vẻ gì. Tấm chăn sương mù mềm mại, trắng xóa và xốp như bông bao trùm lấy tất cả mọi thứ xung quanh chúng. Thỉnh thoảng, chúng nghe thấy tiếng chim biển vẩn vơ kêu gặng, nhưng chẳng thể nhìn thấy mặt biển hay bất kỳ phần nào của bờ biển ngoài vách đá sừng sững ngay gần đó. Tiếng còi của chiếc tàu Nora thả neo ở cửa lạch cũng đã bặt tăm.

Lúc này, cả hai người bản xứ đều lôi tẩu thuốc ra và thản nhiên hút lặng lẽ. Một người lấy từ trong túi ra một vật được bọc kín mít trong những lớp giẻ rách và da thú, cuối cùng hóa ra là một chiếc đồng hồ bằng đồng cũ kỹ, anh ta lo lắng đưa lên xem.

Vừa lắc chiếc đồng hồ vừa áp tai vào nghe, anh ta cất lời: “Him sleep.”

Qua đó, Rob hiểu ý anh ta muốn nói chiếc đồng hồ đã chết máy.

John nói: “Tớ biết hắn ta nói được tiếng Anh mà. Cậu hãy hỏi hắn xem chúng ta có thể kiếm gì ăn ở đâu đi. Tớ đói cồn cào cả ruột rồi đây.”

Rob đáp: “Lúc nào cậu cũng đói hết, John ạ. Điều quan trọng nhất đối với chúng ta lúc này là phải xác định xem mình đang ở đâu. Này, anh bạn!” Cậu quay sang hướng về phía hai người bản xứ. “Các anh nói được tiếng Anh mà. Đường nào để về thị trấn? Còn bao xa nữa? Sao mãi chúng ta vẫn chưa tới nơi?”

Người bản xứ mặt nhiều nếp nhăn lại mỉm cười thân thiện và đáp: “By-’n-by”; nhưng có vẻ đó là toàn bộ vốn tiếng Anh của ông ta, bởi sau câu đó ông ta chỉ lắc đầu rồi cười trừ.

Rob thốt lên: “Hay ho thật đấy, phải không nào? Tớ tự hỏi chú Dick của các cậu sẽ nghĩ gì về chúng ta đây. Dù sao thì, chúng ta vẫn có súng ống và chăn mền, lại còn một hộp bánh quy cùng vài hộp cà chua đóng hộp giấu dưới ghế ngồi trên thuyền nữa.”

Cuối cùng, hai người bản xứ bắt đầu xì xào to nhỏ với nhau đầy vẻ hào hứng. Họ quay sang nói với lũ trẻ điều gì đó mà đám trẻ chẳng thể tài nào hiểu nổi, rồi cứ thế mà rảo bước đi thẳng vào trong đất liền, mất hút trong làn sương mù dày đặc mà chẳng thèm chần chừ thêm giây nào. Phải mất một lúc lâu lũ trẻ mới ngớ người hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, và thực tình chúng chẳng có cách nào biết được sự thật rằng: hai người bản xứ vốn dĩ rất thân thiện ấy đã quyết định băng qua Nhà truyền giáo ở đảo Wood, cách đó chừng hơn hai dặm, để tìm cái gì đó lót dạ, và biết đâu là để xin thêm chỉ thị về đám thanh niên đang nằm dưới quyền chăm sóc của họ.

Khoảng nửa tiếng đồng hồ trôi qua – khoảng thời gian mà ai nấy đều ngày càng lo lắng hơn mức họ dám thừa nhận, Jesse cất tiếng hỏi: “Sao họ vẫn chưa quay lại thế nhỉ?”

John tiếp lời: “Ai mà biết cái từ ‘chốc nữa’ ấy kéo dài bao lâu cơ chứ? Tớ muốn chuồn khỏi cái chỗ quỷ quái này lắm rồi đấy.”

Sau khi chờ đợi thêm chừng nửa tiếng nữa, Rob lên tiếng: “Tớ bảo chúng ta sẽ làm thế này nhé. Những kẻ này đã bỏ mặc chúng ta, và giờ thì đến lượt chúng ta bỏ mặc họ. Biển ngoài kia khá động, nhưng đây là một con chực rất tốt và chúng ta hoàn toàn có thể chèo lái được nó. Chúng ta có thể quay ngược lại con đường cũ để ra tới cửa lạch, vì tớ có để ý hướng gió thổi. Thị trấn chắc nằm lệch về bên trái, và chúng ta có thể dò dẫm theo bờ dựa vào tiếng vọng. Tớ đề nghị nhổ neo lên đường ngay lập tức.”

John tán thành: “Tớ cũng vậy.” Còn Jesse, dẫu có vẻ mặt khá âu lo khi nhìn thấy những ngọn sóng bạc đầu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Thật là may mắn khôn xiết khi chúng tận dụng được con sóng lớn đang rút dần để đẩy chiếc xuồng dory ra ngoài, và việc đầu tiên chúng nhận ra là mình đang tròng trành lên xuống giữa vùng nước trắng xóa. Bằng những nhè chèo hết sức lực, chúng đã đưa được con thuyền ra xa bờ; một khi đã lọt ra ngoài vùng sóng vỡ mạnh, chúng tiến lên khá suôn sẻ, dẫu cảm thấy con thuyền vừa nặng vừa khó chèo.

Cuối cùng, Rob đành ngậm ngùi: “Chúng ta không tài nào đi nổi đâu. Con thuyền này quá lớn để chúng ta có thể chèo chống lại hướng gió, mà đó lại là hướng chúng ta buộc phải đi nếu muốn tới thị trấn. Tớ e rằng chúng ta lại phải quay vào bờ thôi.”

John chợt hét lên: “Kìa, nhìn kìa!”

Tất cả vội ngừng chèo trong giây lát và đờ đẫn nhìn về phía trước.

Một dải sóng trắng xóa, cuồn cuộn bọt nước sừng sững dựng lên ngay trước mặt chúng, cao hơn cả đầu chúng nếu như chúng đứng thẳng người trên thuyền. Vừa xoáy tít vừa vỡ tung ra, con sóng trông như đang lao tới và tiến thẳng về phía chúng. Mặt nước chao đảo dữ dội tựa hồ có một sinh vật khổng lồ nào đó đang quẫy đạp tạo nên bọt nước tung trời. Nhưng chẳng mấy chốc chúng nhận ra đây còn là thứ tồi tệ hơn bất kỳ loài sinh vật biển sâu nào.

Rob lo lắng kêu lên: “Đó là dòng triều xiết! Thủy triều đang rút ra ngoài cửa lạch – tớ đã từng nghe người ta kể về hiện tượng này rồi. Cẩn thận đấy! Gắng sức lên, bẻ lái chéo góc vào ngọn sóng, nếu không nó sẽ đánh chìm thuyền chúng ta mất!”