Sau khi cơn mệt mỏi vơi bớt qua những giấc ngủ say đầu tiên, sự lo âu trong tâm trí của những nhà thám hiểm trẻ tuổi bắt đầu trở lại, khiến họ ngủ chập chờn đến mức khi sáng hôm nay vừa ló dạng, tất cả đều giật mình tỉnh giấc bởi những âm thanh phát ra bên ngoài căn lều barabbara.

Mưa và gió lớn đã bắt đầu từ lúc nào trong đêm; nhưng giờ đây họ lại nghe thấy thứ gì đó khác—tiếng chân lạo xạo trên thảm cỏ ướt và âm thanh của những giọng nói thì thầm.

Chàng trai trẻ người Aleut cũng đã thức giấc, nhưng cậu mỉm cười khi ngồi dậy trên những tấm chăn.

Rob nói nhỏ với các bạn: “Tôi nghĩ chúng ta không cần phải hoảng sợ đâu. Nếu những con người này có ý đồ xấu với chúng ta thì thật ngốc nghếch khi bước lên thuyền của họ và để lại súng ống. Giờ đây chúng ta đang ở đây an toàn cùng với tất cả súng đạn và đồ đạc của mình, lại có cả cậu bé này ở bên nữa. Nếu họ không có thiện cảm với chúng ta thì họ đã chẳng bao giờ để cậu ấy ở lại đây suốt đêm. Thật tiếc là chúng ta không thể hiểu họ nói gì và đành phải đoán mò mọi chuyện; nhưng tôi đoán sự việc là như vậy đấy.”

Chỉ một khoảnh khắc sau, có tiếng một giọng nói lớn vang lên ở cửa. Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt ngăm đen của vị tù trưởng người Aleut nhòm vào. Lão ta nói huyên man bằng tiếng mẹ đẻ với cậu bé, và cậu đáp lại ngắn gọn, điềm tĩnh. Vị tù trưởng lúc này xông vào trong lều, và trước sự khó chịu của những vị khách da trắng, theo sau lão là một tá thổ dân khác, chen chúc bước vào và lấp đầy căn phòng bằng mùi hôi nồng nặc của lông thú cùng lông vũ ẩm ướt. Họ ngồi xuống xung quanh mép của căn barabbara, và ngay sau đó một người trong số họ bắt đầu nhóm lửa.

“Cái barabbara này—người của ta!” Tù trưởng lên tiếng. “Gia đình ta đến đây đều ổn cả, ổn cả, ổn cả!”

Rob thì thầm với những người khác: “Đúng như tôi nghĩ. Chính chúng ta mới là những vị khách, chứ không phải họ. John, cậu làm thông dịch viên đi. Hãy hỏi lão xem từ đây đến Kadiak cách bao xa.”

Vị tù trưởng tinh nhanh đã bắt được âm thanh của từ cuối cùng.

Lão nói: “Các cậu đến Kadiak à? Đi bằng thuyền dory phao sao? Các cậu không có tàu buồm à?”

Rob vội vã ngắt lời: “Tàu buồm sẽ đến sau. Người của chúng tôi sẽ đến.”

Vị tù trưởng ngồi trầm ngâm một lúc, đôi mắt xảo quyệt liếc nhìn từ người này sang người khác.

Cuối cùng lão hỏi: “Các cậu cho cái gì để đi Kadiak?”

Rob lạnh lùng đáp trả: “Tàu buồm sẽ đến sau.”

Vị tù trưởng gian xảo tự lẩm bẩm cười khẩy.

Một lát sau, lão hỏi: “Mấy kẻ xấu đâu rồi?”

Rob nhún vai và chỉ tay về phía những ngọn núi, ra điều như thể cậu không biết kẻ trốn chạy đang ở đâu.

Sau một lúc, người bản xứ lớn tuổi lấy ra từ dưới lớp áo ba chiếc kamelinka được làm rất đẹp, tức loại áo chống mưa làm bằng màng ruột động vật. Lão chỉ vào trang phục của lũ trẻ và ra hiệu trời mưa.

Lão hỏi: “Thích chứ? Ta thích chút ít.”

Rob lắc đầu, nhưng lão già vẫn nài nỉ. Cuối cùng, một ý tưởng hay chợt loé lên trong đầu Rob.

Cậu nói: “Giả sử ông đi Kadiak. Ông quay lại với tàu buồm, biết đâu chúng tôi sẽ cho một khẩu súng trường, hai khẩu súng trường.”

Điều này lại mang lại hiệu quả hoàn toàn trái ngược với dự tính. Vị tù trưởng đoán ra rằng, rốt cuộc thì bọn trẻ cũng chẳng hề biết khi nào mới có thuyền đến đón chúng. Đôi mắt xảo quyệt của người bản xứ lúc này trở nên dữ dằn.

Lão nói: “Barabbara của ta! Các cậu đi đi. Giả sử các cậu không cho súng! Ta lấy hết, ổn cả, ổn cả, ổn cả!”

Rob liền hô lên: “Giữ chặt súng của các cậu đi, các bạn! Đừng để chúng vớ được khẩu nào.”

Rồi cậu quay lại nói chuyện với vị tù trưởng. Cậu vừa vỗ vào khẩu súng trường của mình vừa nói: “Bắn cực mạnh đấy! Ông không lấy được đâu. Giả sử ông đón được tàu buồm, biết đâu chúng tôi sẽ cho một khẩu súng trường, hai khẩu súng trường; biết đâu cả bột mì—đường; biết đâu cả trăm đô-la. Người của chúng tôi cực kỳ giàu có.”

Vị tù trưởng có vẻ hậm hực và không muốn đôi co nữa, nhưng cậu thiếu niên ở bên cạnh lão liền nói nhanh với lão một lúc, và vì lý do gì đó mà trông lão có vẻ dịu lại. Rob nhân cơ hội này bồi thêm. Rút một mẩu giấy nhàu nát từ trong túi áo ngực ra, cậu làm động tác viết bằng mẩu bút chì ngắn ngủi tìm thấy ở một chiếc túi khác.

Cậu tiếp tục: “Ông thấy tờ giấy biết nói này chứ? Giả sử ông mang tờ giấy biết nói này đến Kadiak, chúng tôi sẽ cho một khẩu súng trường.”

Vị tù trưởng toét miệng cười lớn và chìa tay ra định lấy khẩu súng của Rob, nhưng cậu liền rụt tay lại.

Cậu kiên quyết: “Giờ chưa cho súng đâu. Khi thuyền bidarka đi, ông mang tờ giấy biết nói đi, chúng tôi mới cho súng. Không! Giờ không cho súng đâu. Chúng ta cứ giữ cậu bé này ở đây đã, ổn cả, ổn cả, ổn cả. Không giữ cậu bé, không cho súng. Không đón được tàu buồm, không được cậu bé.”

Cách nói năng này không hẳn là khôn ngoan cho lắm, nhưng đối với một đứa trẻ thì đó lại là một lập luận không hề tồi; hơn nữa, nó có vẻ đã tác động đúng chỗ. Lão người Aleut ngồi ngẫm nghĩ một lát. Rõ ràng là lão hoặc sẵn sàng đổi con trai mình để lấy một khẩu súng trường tốt như vậy, hoặc lão cảm thấy chắc chắn rằng sẽ chẳng có chuyện xấu nào xảy ra với đứa trẻ. Quay sang con trai, lão nói chuyện với cậu một cách nghiêm túc trong giây lát, và cậu bé đáp lại không chút do dự. Cuối cùng, chàng trai trẻ người Aleut đứng dậy, lách qua đám đông và ngồi xuống bên cạnh John, đặt tay lên cánh tay của John như thể muốn gọi cậu là bạn.

Rob thở phào nhẹ nhõm. Dù cậu chỉ hiểu được một nửa những gì vừa diễn ra, cậu vẫn suy luận rằng cậu bé đã đồng ý ở lại với họ cho đến khi có tin tức từ khu định cư được mang trở về. Khoảng thời gian ấy dài đến đâu, hay sự trợ giúp sẽ đến dưới hình thức nào, cậu chỉ có thể đoán mò. Giữ kín suy nghĩ của riêng mình và cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhất có thể, Rob ngồi nhìn chằm chằm vào tù trưởng người Aleut.

Tình thế bất ngờ thay đổi bởi một tiếng hô từ hướng bờ biển. Dẫn đầu bởi vị tù trưởng, tất cả bọn họ giờ đây đều vội vã chạy ra khỏi căn barabbara. Cậu bé vẫn ở lại. Chỉ trong chốc lát, cậu bò ra ngoài và chẳng mấy chốc lôi theo những tấm da gấu ướt sũng vào trong, ra hiệu rằng chúng sẽ bị hỏng nếu cứ để ngoài trời mưa. Làm xong việc đó, cậu ra hiệu cho lũ trẻ hãy mặc những chiếc kamelinka mà vị tù trưởng đã bỏ lại trong lều rồi đi theo mình.

Đoán rằng có thể có những sự kiện thú vị đang diễn ra ở bãi biển, họ liền làm theo gợi ý của cậu và vội vã bước ra làn mưa phùn.

Khi họ lên đến đỉnh bờ chắn sóng, nguyên nhân của sự náo động đã rõ mười mươi. Những người bản xứ đang hối hả chạy thật nhanh thành một đám đông ngược lên bãi biển. Cách nơi họ đứng chừng nửa dặm, họ có thể nhìn thấy một khối đen khổng lồ đang ngập một nửa trong làn sóng bạc đầu dữ dội. Xung quanh nó là một vài đốm đen nhấp nhô mà họ nhận ra đó là những chiếc thuyền bidarka. Từ những chiếc thuyền này, và từ đám đông thổ dân tụ tập ở mép nước, từng ngọn lao lần lượt được phóng ra, như lũ trẻ có thể thấy rõ. Rõ ràng là con cá voi, vì những vết thương hành hạ và bị thời tiết khắc nghiệt đánh tơi tả, đã dạt vào sát bờ, và ở đây nó đã bị những kẻ bản xứ vẫn luôn rình chờ sự xuất hiện của nó tấn công và tung đòn kết liễu ở khoảng cách gần.