Chúng tiến về phía kẻ đột phong đang đứng đó, miệng cười toe toet để lộ hàm răng trắng ởn. Đó là một cậu bé người Aleut khoảng mười hai tuổi, người thấp lùn, tóc đen xơ xác. Cậu mặc một chiếc áo chấn phong hoặc áo khoác làm bằng lông chim sẻ biển, dài rủ xuống tận đôi bốt làm bằng da hải cẩu. Một tay cậu cầm một cây giáo ngắn, tay kia cầm vài sợi dây da buộc mấy mẩu ngà voi vào đó. Cậu có vẻ không hề hoảng sợ chút nào, trái lại, tỏ ra rất thân thiện.

“Karosha!” John gọi lớn với cậu ta. “Được rồi, được rồi, được rồi!”

John có vẻ rất nhanh nhạy trong việc bắt nhịp những từ ngữ mà người Aleut hay dùng và hiểu được.

Dù còn chút rụt rè nhưng vẫn nở nụ cười, cậu bé đến nhập bọn cùng họ, bước qua chỗ mấy tấm da gấu và đứng nhìn xuống. Cuối cùng, khi họ quay lại làm việc với đống da, chính cậu cũng ngồi xổm xuống, lấy ra con dao của mình—chỉ là một mẩu thép nhỏ được quấn giẻ và da ở phần đuôi để làm cán—rồi cũng bắt đầu cạo da. Kỹ năng của cậu thuần thục hơn họ rất nhiều đến nỗi cuối cùng cậu phải mỉm cười trước sự vụng về của họ. Lúc đó cậu không hề cố gắng nói bất kỳ điều gì, cũng không trả lời bất kỳ câu hỏi nào về bộ tộc của mình. Cuối cùng, khi Jesse rời đi để lên đỉnh bờ chắn sóng xem tình hình dưới bãi biển có chuyện gì, cậu bắt đầu luyên thuyên và ra hiệu. John đoán ý cậu muốn nói là chỉ vài ngày nữa cá voi sẽ dạt vào bờ; khi đó người trong bộ tộc của cậu sẽ nhóm lửa và ăn uống.

“Có lẽ nó cũng muốn ăn chút gì đó,” John kết luận. “Hay là chúng ta cho nó ăn thử thịt gấu xem sao.”

Đề nghị của họ có vẻ rất được cậu bé người Aleut đón nhận, cậu thản nhiên bắt đầu tìm kiếm cội cây trong đám cỏ và chuẩn bị nhóm lửa. Việc này được cậu thực hiện một cách khéo léo bằng một trong số ít que diêm được giữ khô ráo trong chiếc túi màng da để ở túi áo trong.

“Nó từng đi cắm trại rồi đây,” Rob nói. “Có vẻ như nó đã nhận chúng ta làm người nhà rồi thì phải. Chắc nó thích ngắm giàn phơi thịt của chúng ta hơn là đứng chờ cá voi dạt bờ ngoài kia đấy.”

Cậu thiếu niên người Aleut xiên những miếng thịt gấu vào các cậy gậy rồi cắm gần đống lửa; trong lúc thịt đang nướng, cậu tự mình chạy vụt ra phía bãi biển, lát sau quay lại với một ít vật gì đó có màu sẫm trên tay, đưa cho mấy người bạn và ra hiệu rằng món này ăn rất ngon.

“Ức ngỗng rừng hun khói,” John vừa nhận xét vừa chép miệng. “Ngon phết đấy chứ. Tao mà được ăn thêm ít nữa thì cũng chẳng chê vào đâu được.”

Chẳng biết cậu bé có hiểu hay không, nhưng ngay lập tức cậu bắt đầu vung hai tay lên xuống, vừa kêu cạp cạp vừa kêu quàng quạc để bắt chước tiếng chim nước. Cậu chỉ tay về một điểm nằm tít phía đầu đầm phá, rồi nhặt bó dây da cùng mấy quả cầu ngà voi lên, quăng quay tít trên đầu.

Đôi mắt Rob bừng sáng.

“Chúng ta không thể phung phí đạn súng trường để bắn chim được, nhưng nếu rủ được cậu bé này cùng đi săn ngỗng thì biết đâu chúng ta lại có một kiểu vui chơi mới, lại kiếm thêm được chút mồi.”

Cậu thiếu niên người Aleut không hề có ý định quay về với bộ tộc của mình, và khi cuối cùng, sau khi tất cả đã ăn uống no nê, ba người bạn quay hướng bước về phía cửa lều barabbara, cậu liền lẽo đẽo đi theo như thể đã được mời vậy.

“Chúng ta tính làm gì với cậu bé này đây?” Jesse hỏi. “Cậu ta cứ làm như thể mình vốn thuộc về nơi này không bằng.”

“Biết đâu lại thế thật,” John nói. “Tao thấy nó trò chuyện với lão tộc trưởng, nhỡ đâu nó là con trai lão thì sao. Tao có linh cảm chắc chắn rằng lão già ấy mới chính là chủ nhân của ngôi nhà này.”

Khi mặt trời bắt đầu lặn dần về phía chân trời, một cơn gió nổi lên và những đám mây đen bao trùm khắp bầu trời.

“Tao không trách thằng bé khi nó muốn ở lại đây để tránh ẩm ướt đâu. Nếu tao đoán không lầm, chúng ta sắp phải hứng những trận mưa to gió lớn đấy. Tốt hơn hết là cứ lăn ra ngủ một giấc đã,” Rob nói thêm.

Anh ra hiệu cho cậu thiếu niên người Aleut về phía đống chăn mà Jimmy đã bỏ lại, và cậu ta không ngần ngại, cuộn tròn người lại trên đó. Những người còn lại, vốn đã mệt nhoài, liền làm theo gương cậu, và ít nhất là trong đêm hôm đó, họ chẳng bận tâm đến việc phải cắt cử người canh gác. Có lẽ chưa bao giờ họ có lý do chính đáng hơn để cảnh giác, nhưng sự lo lắng ấy đã tan biến trước cơn mệt mỏi rã rời kéo đến sau bao nhiêu biến cố ly kỳ.