Quả nhiên, tàu Nora phải mất thêm năm ngày hải trình ổn định nữa mới tiến đến vùng biển của đảo Kadiak xa xôi. Vào ban đêm, các cậu bé nghe thấy còi tàu hú liên hồi, và hiểu rằng thuyền trưởng Zim đang dùng tiếng vang để định vị trong màn sương dày đặc lúc bấy giờ. Các thuyền trưởng hải hồ trên những vùng biển ấy, khi sương mù dày đặc, thường liên tục thổi còi, và khi nghe tiếng vọng từ các vách đá quá rõ thì họ sẽ chuyển hướng ra vùng biển rộng.

Tàu Nora dò dẫm xuôi theo bờ biển đảo Afognak giữa màn sương mù và bóng tối, nhưng cuối cùng cũng thả neo ở vị trí gần lối vào luồng lạch hẹp của cảng Kadiak nhất có thể. Tại đây, tàu hú còi ngắt quãng trong suốt hơn một giờ đồng hồ, chờ đợi hoa tiêu ra đón. Cuối cùng, chẳng bao lâu sau khi những người trên tàu ăn sáng xong, họ nghe thấy tiếng mái chèo khua vang trong màn sương và một giọng trầm đục vang lên qua chiếc loa phóng thanh: “Tàu hơi nước ahoy! Tàu nào đấy?”

“Nora, đến từ Valdez,” thuyền trưởng Zim đáp. “Anh có phải là hoa tiêu không?”

“Ừ, đúng vậy!” tiếng vọng lại xuyên qua làn sương mù.

“Lên tàu đi—lối này!” thuyền trưởng Zim gọi; và một lần nữa tiếng còi khàn đợt của con tàu lại vang dội vào không gian sương mù.

Khỏi phải nói, ba cậu bé lúc này đã có mặt trên boong tàu, và chúng rướn người qua lan can khi một chiếc xuồng dory lớn xuất hiện ở chân thang dây, chở theo hai tay chèo bản địa cùng một người đàn ông vạm vỡ, tóc điểm hoa râm, mà các thủy thủ loan báo chính là Pete Piamon, hoa tiêu của vùng biển này.

“Khỏe chứ, Pete?” thuyền trưởng Zim nói. “Chúng tôi có thể đưa tàu vào được không? Tôi đang trễ giờ và cực kỳ vội.”

Pete cười toe toét. “Lúc nào các ông cũng vội vã hết, thuyền trưởng Zim. Sương mù đợt này dày đặc lắm. Vâng, chúng tôi sẽ đưa tàu vào nếu ông muốn—và biết đâu lại ủi thẳng nó lên mạn đá. Ông không phiền chứ, hử?”

“Tàu tuần tra Bennington đang neo đậu ở đâu vậy, Pete?” chú Dick hỏi.

“Ở phía trong, qua khỏi thị trấn.” Pete hất đầu ra phía sau.

“Tôi nói thế này nhé, thuyền trưởng,” chú Dick bảo. “Tôi đang rất vội để trình diện cấp trên trên tàu Bennington, vì chắc chắn ông ấy đã neo ở đây hai hay ba ngày nay để chờ chúng ta rồi. Anh cứ giữ Pete ở lại đây, rồi để tôi và mấy đứa nhỏ mượn chiếc xuồng dory của anh ấy chèo vào—họ sẽ đưa chúng tôi vượt qua các vùng nước xiết an toàn, nếu tình hình trở nên xấu đi. Tôi sẽ không làm phiền ông phải hạ xuồng của tàu xuống đâu.”

Pete nhìn thuyền trưởng Zim, và ông đáp lời: “Ồ, được thôi, nếu anh vội thế; dẫu sao anh có thể đợi rồi tất cả chúng ta cùng vào một thể. Nhưng làm sao anh nhét hết hành lý xách tay và cả bốn người các anh vào chiếc xuồng dory đó được chứ?”

“Anh không thể nhường cho chúng tôi một chiếc xuồng của tàu được sao?”

“Chắc chắn là được rồi,” thuyền trưởng Zim nhiệt tình đáp. “Tôi bảo thế này—cho mấy đứa nhỏ xuống xuồng dory, còn tôi sẽ cho anh và hành lý qua chiếc xuồng lớn.”

“Xuống dưới đó đi, các con,” chú Dick ngắn gọn lên tiếng, chỉ tay về phía chiếc thang dây. “Các con có sợ trèo xuống thang không?”

Câu trả lời của Rob là lao mình tới bám lấy đỉnh thang và tụt xuống rất nhanh bằng cả hai tay, theo sau là những đứa trẻ khác, đứa nào cũng leo trèo giỏi như sóc. Hai người bản địa cười toe toét, với tay lên đỡ và giữ thăng bằng cho chúng khi chúng bước xuống chiếc xuồng dory tròng trành. Mấy đứa trẻ nằng nặc đòi mang theo chăn và súng trường xuống xuồng cùng chúng—một phần kỹ năng sinh tồn ở Alaska đã được những tay săn vàng lâu năm dạy cho.

Pete hét lớn điều gì đó qua lan can bằng tiếng Aleut. Ngay lập tức, hai người bản địa vung chèo, và chiếc xuồng dory lướt đi khuất vào làn sương mù. Chú Dick, bận rộn tìm kiếm hành lý cho chiếc xuồng lớn, lúc đầu đã không để ý thấy nó rời đi khỏi chân thang.

“Này! Chiếc xuồng đó đi đâu rồi?” cuối cùng chú hỏi. Giữa lúc hỗn độn chẳng ai đáp lời chú. Thế là cuối cùng chú đành hoàn thành công việc xếp đồ lên chiếc xuồng lớn rồi bước qua mạn tàu, ra lệnh cho nhóm chèo thuyền dùng hết sức khua mái chèo thật mạnh để bắt kịp chiếc xuồng dory.

Nhưng khi chiếc xuồng lớn, sau khi dò dẫm xuôi theo luồng lạch hẹp, thoát khỏi màn sương mù và tiến đến cập bến cảng Kadiak thì chẳng thấy chiếc xuồng dory nào ở đó cả.

“Này, Jimmy!” chú Dick gọi người quản lý nhà kho trên cầu tàu. “Chiếc xuồng đó đâu rồi?”

“Ý anh hỏi chiếc xuồng nào cơ, thưa anh?” người kia đáp.

“Thì chiếc dory của Pete ấy. Chúng tôi vừa phái nó đi vào trước cùng hai người bản địa, kèm theo ba cậu bé đi cùng tôi—đều là bạn bè và họ hàng của tôi cả.”

“Anh đùa đấy chứ, thưa anh. Anh không thể đưa mấy đứa nhỏ đến tận vùng này được đâu. Hơn nữa, chúng có bén mảng đến cầu tàu này đâu, mà xuồng dory nào cũng chẳng thấy.”

“Chắc là chúng đã rẽ nhầm vào cửa lạch bên kia trong sương mù và trôi dạt về hướng đảo Wood rồi,” chú Dick nói, cuối cùng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

“Chà, nếu lũ người Aleut có thể làm chuyện gì sai trái, thì thể nào chúng cũng sẽ làm đúng như thế,” người quản lý bến tàu đáp. “Chúng ta thế nào cũng phải phái một chiếc xuồng sang bên đó tìm đám người ấy thôi. Nhân tiện, thuyền trưởng Barker của tàu Bennington đang đợi anh đấy. Và ông ấy dặn tôi nhắn anh hãy lên tàu bằng xuồng dory của Pete ngay khi vừa đặt chân đến thị trấn.”

“Nhưng chiếc dory mất tích rồi,” chú Dick nhận xét. “Tôi không thích tình hình này chút nào.”

Cả hai người đàn ông mím chặt môi, đứng đăm đăm nhìn ra màn sương mù dày đặc mịt mùng.