— Thế là lũ chó con can đảm ấy đã giết được một con gấu, hử? — Đại úy Stephens vừa nói vừa đi bách bộ trên boong tàu. — Ta dám cá là chúng đã có những khoảng thời gian tuyệt vời ở trèo lèo trong đó một mình, và chúng sẽ thấy tiếc nuối khi bị quấy rầy đấy. Tìm chúng đi! Chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy chúng—béo múp míp như hải cẩu và hạnh phúc hơn cả chúng ta nữa ấy chứ!

Bất chấp tất cả những điều đó, cả ông lẫn ông Hazlett đều vô cùng thấp thỏm khi cuối cùng con tàu Bennington oai vệ lướt qua cửa hẹp của vịnh Kaludiak—chiếc tàu hơi nước đầu tiên đánh thức những âm vang nơi đó—và cuối cùng thả neo tại một điểm do tù trưởng người Aleut chỉ định.

Nhưng đáp lại tiếng còi tàu không hề có tiếng súng nổ, chẳng có tín hiệu nào phấp phới, và cũng chẳng bóng khói nào xuất hiện. Vị tù trưởng người Aleut lúc này thực sự hoảng sợ khi chỉ ra bãi đổ bộ nằm đối diện với căn lều barabbara, thứ vốn dĩ bị che khuất không thể nhìn thấy được vì bức tường chắn sóng thấp.

Tiếng lách cách của các khối ròng rọc cần cẩu vang lên tiếp sau tiếng xích neo khi một chiếc xuồng mũi được hạ xuống.

— Lên bờ đi, anh Cummings! — Đại úy Stephens nói. — Hãy đưa anh Hazlett và vị già trưởng tộc này đi cùng, và anh đừng có quay lại mà không có mấy đứa nhỏ đó đấy! Chắc chúng chỉ đi săn đâu đó thôi, bằng không thì chúng đã nhóm lửa rồi.

Khi mũi xuồng cọ xát vào lớp đá dăm trên bờ, ông Hazlett liền nhảy lên bờ, và dưới sự dẫn đường của người Aleut, ông vội vã vượt qua bức tường chắn sóng cùng bãi đất bằng để đến căn lều barabbara. Tất cả đều hoang vắng và lặng ngắt! Không một làn khói nào tỏa ra từ mái nhà, và chẳng có lấy mông lung một âm thanh nhỏ nào lọt vào tai. Không có chiếc thuyền nào xuất hiện ở bờ đầm phá. Tù trưởng người Aleut quăng mình xuống đất và bắt đầu cất tiếng cúng chants.

Ông Hazlett dùng chân đá tung cánh cửa túp lều và bước xô vào, dò dồ tìm kiếm bên trong không gian mập mờ ánh sáng. Chỉ có những lớp tro trắng phau là minh chứng cho việc nơi đây từng có con người sinh sống. Phải đến khi, trong nỗi tuyệt vọng, ông quay người định bước ra thì mới nhìn thấy, được ghim bằng một chiếc chốt vào mặt trong của cánh cửa, một mảnh giấy nhỏ ghi vài dòng ngắn ngủi.

“Ông Richard Hazlett,” bức thư viết. “Mọi chuyện đều ổn. Chúng tôi đã nhổ neo vào khoảng ngày 30 tháng Bảy. Gửi lời hỏi thăm yêu thương đến mọi người.” Ký tên ở dưới là tên của ba cậu thiếu niên.

— Chúa phù hộ cho chúng! — Ông lầm bầm. — Chúng thừa biết là tôi thế nào cũng đến mà! Sao tôi lại không đến sớm hơn cơ chứ? Nhưng chúng đã giương buồm đi đâu—hướng nào—và chuyện gì đã xảy ra với chúng rồi?

Ông quay phắt lại phía tên bản xứ đang rạp mình dưới đất.

— Đồ hèn hạ dối trá! — Ông nói. — Dẫn ta đến chỗ chúng ngay lập tức, bằng không thì thề có Chúa, ngươi sẽ phải đền tội trên giá treo cổ đấy! Ngươi có nghe thấy không?

Lão già bật khóc nức nở. — Mấy đứa con của tôi cũng đi mất rồi, — lão khóc lóc thảm thiết. — Mấy kẻ xấu xa có lẽ cũng đi cùng chúng! Biết đâu tất cả bọn chúng bây giờ đều chết cả rồi thì sao!

Đáp lại, lão bị túm lấy cánh tay và bị thúc giục quay trở lại chỗ nhóm thủy thủ đang kiên nhẫn đợi sẵn. Đó là một nhóm người với tâm trạng trĩu nặng buồn đau khi mang sự thật trở về báo cáo trên tàu Bennington.

— Cho tàu chạy đi, anh Cummings! — Đại úy Stephens ra lệnh. — Chúng ta vẫn chưa mất dấu chúng đâu. Nét chữ trên mẩu giấy đó hãy còn khá mới. Chúng ta hoàńt toàn không hề vượt qua chúng ở bất cứ đoạn nào phía dưới này, và chắc chắn chúng đang trên đường quay trở lại Kadiak.

Không một phút chậm trễ, con tàu Bennington lại tiếp tục hải trình của mình và, khi vừa nhô ra khỏi cửa vịnh Kaludiak, liền hướng về phía bắc dọc theo bờ biển phía đông của hòn đảo. Chỉ trong vòng mười dặm, vị người Aleut với đôi mắt tinh tường đã phát hiện ra một dải bãi cát phẳng lì, và viên thông dịch viên đề nghị nên cử một xuồng lên bờ kiểm tra, bởi nơi đây đôi khi vẫn được dùng làm chặng dừng chân cắm trại. Khi viên trung úy quay lại, anh báo cáo rằng anh đã tìm thấy những thân cây được chặt chưa lâu để làm cọc chống lều che mưa nắng. Theo phỏng đoán của anh, một ngọn lửa đã được nhóm lên chưa quá một tuần nay. Đó rất có thể, hoặc cũng có thể không, chính là bãi cắm trại của mấy đứa trẻ đang mất tích.

Khuôn mặt của đại úy Stephens rạng rỡ hẳn lên. — Chắc chắn là đám trẻ đó rồi! — Ông nói. — Tôi nói cho anh biết, mấy cậu nhóc ấy đều là những tay thủy thủ thực thụ cả đấy. Rồi chúng ta sẽ tìm thấy tất cả bọn chúng đứng xếp hàng dài trên cầu tàu Kadiak để đón chúng ta cho mà xem—còn tôi thì buộc phải làm báo cáo gửi về Washington rằng tôi đã mất toi hai tháng trời dùng con tàu này để đi lạy lục tìm kiếm chúng đây này! Chúa, ơn Chúa tôi!

Tuy nhiên, chính sự thỏa mãn chứ không phải nỗi lo âu mới là thứ khiến đôi mắt ông ánh lên niềm vui.

Những biện pháp phòng ngừa vẫn không hề bị lơi lỏng, và các chiếc xuồng tiếp tục rà soát từng vịnh trống mà ống nhòm của tàu không thể quét tới được. Cuối cùng, chúng cũng tới được cửa vịnh Eagle, gần lối vào nơi các xuồng lại phát hiện thêm một đống lửa trại nữa, có lẽ là dấu mốc giới hạn cho một ngày hành trình tiếp theo của những nhà thám hiểm trẻ tuổi.

— Đám chó con can đảm thật—quá dũng cảm! — Viên đại úy càu nhàu. — Chúng đâu phải là những mụ già lề mề như anh chứ, Hazlett! Chúng hoàn toàn có thừa khả năng tự lo cho bản thân mình!

Viên thông dịch viên bước lên. — Lão già bản xứ nói rằng có một ngôi làng nằm ở phía tận cùng đầu nguồn của vũng vịnh này, — anh ta bắt đầu bẩm báo. — Lão bảo rằng có lẽ vẫn còn vài hộ dân sinh sống ở đó, mặc dù phần lớn bọn họ chắc đều đã đi làm nghề đánh cá cả rồi. Lão nghĩ rằng chúng ta nên cho người kiểm tra ngôi làng ấy.

— Dẫn xuồng vào trong đó đi, anh Cummings! — Đại úy Stephens ra lệnh. — Anh sẽ phải ở lại đó qua đêm đấy. Còn tôi, tôi không dám mạo hiểm lao đầu vào những dòng nước siết giao động giữa những mỏm đá này với hòn đảo lớn ngoài kia—mà tôi nghi ngờ đó chính là đảo Ugak. Tôi sẽ cho tàu lùi lại và đi vòng ra phía ngoài hòn đảo đó, rồi ngày mai tôi sẽ gặp lại các anh ở cách đó ba mươi dặm dọc theo bờ biển. Hãy sục sạo thật kỹ cái vịnh này đi! Nếu đám nhỏ đã rời khỏi ngôi làng thì rất có thể chúng đã giương buồm hướng đến mũi đối diện của vịnh này, và biết đâu anh sẽ dò la được tin tức về chúng ở nơi này hay nơi khác.