Đó là một đêm đầy âu lo và ngóng chờ trên chiến hạm Bennington, và khi chiếc xuồng máy thả neo ở phía bắc mỏm đá hiểm trở của đảo Ugak, mọi người trên tàu đều thức dậy từ rạng sáng.

“Có xuồng ở mạn trái phía trước, thưa ngài!” một sĩ quan tập sự báo cáo, không lâu sau khi người ta biết Đại úy Stephens đã thức giấc trong phòng lái.

“Xuồng nào thế?” vị đại úy hỏi với vẻ sốt sắng, vừa bung ô cửa sổ mồi của phòng mình ra và phóng tầm mắt nhìn dọc theo bờ biển.

“Dạ xuồng của chúng ta, thưa ngài, có Trung úy Cummings đi cùng.”

“Có hành khách nào trên tàu không?”

“Dạ e là không, thưa ngài.”

Đại úy sập mạnh ô cửa sổ lại và ủ rũ quay về bàn làm việc. Ông có vẻ chẳng tha thiết gì với bữa sáng mà một người trong tổ nấu ăn vừa mang vào cho ông.

“Bảo Trung úy Cummings đến trình diện ngay khi lên tàu,” ông ra lệnh.

Tuy nhiên, trái với vẻ nhụt chí của vị thuyền trưởng, Trung úy Cummings lại vô cùng phấn chấn khi xuất hiện với nụ cười trên môi tại cửa phòng đại úy.

“Họ đã ngủ qua đêm tại làng, thưa ngài,” ông báo cáo. “Tổng cộng có năm người. Mọi người đều đã rời khỏi làng trừ một vài cụ già, và họ cho biết đám trẻ đã lui vào đó để lấy nước và thăm dò tin tức. Bọn trẻ đi cùng một thiếu niên bản địa và một người Aleut trưởng thành. Họ đã còng tay hắn lại—”

“Còng tay hắn lại sao!” Đại úy Stephens gầm lên. “Chúa phù hộ cho tôi! Mấy tên ranh con đó chắc chẳng bao lâu nữa sẽ cử người đi tìm cứu chúng ta mất thôi! Thủy thủ cơ đấy!—mà lại dám còng tay cả một người lớn!”

“Họ nói rằng người Aleut nọ sợ không dám vào thị trấn,” trung úy nói tiếp, “nên đã định trốn chạy. Bọn trẻ liền chặn lại và canh chừng hắn suốt đêm. Năm đứa đã rời đi vào khoảng trưa hôm qua, và vì người ta thấy họ ở không xa cửa vịnh lúc chiều tối, rất có thể họ đang cắm trại ở quanh mõm đất đằng kia thôi, thưa ngài.”

“Nhổ neo lên!” Đại úy Stephens ra lệnh. “Tôi cũng có chút lòng tự tôn nghề nghiệp trong chuyện này, và tôi không muốn đám nhóc đó đánh bại tàu Bennington để về đến cảng đâu! Toàn lực tiến lên!”

Nửa giờ sau, con tàu Bennington lướt mũi vòng qua mỏm đá nhô cao tiếp theo ở bờ biển phía đông đảo Kadiak. Trước mặt họ lại mở ra một vùng vịnh rộng lớn nữa.

Nhấp nhô lên xuống trên sóng nước, ở khoảng giữa hoặc xa hơn thế, là một vật thể nhỏ sẫm màu!

Đôi mắt của lão người Aleut là người đầu tiên phát hiện ra vật này, và ông ta bắt đầu hò hét cùng làm đủ điệu bộ khi mấy chiếc ống nhòm lần lượt hướng về phía đó. Lệnh ông Đại úy Stephens văng ra một tràng những thán từ nhà binh, mà thiết tưởng không cần phải in ra đầy đủ.

“Nhìn kìa!” ông kêu lên. “Lại còn bày đặt làm thủy thủ cơ chứ! Trông chúng nó bơi kìa! Dù muốn chúng cũng chẳng thèm thuỷ thủ chùng buồm—mà chắc là cũng chẳng thu nổi, vì hình như chúng dùng một tấm ván hoặc thứ gì đó làm buồm thì phải. Lại còn hạ cả ván mạn xuống nữa chứ. Chúng dùng tận hai cây chèo để làm bánh lái. Ôi chao thánh thần ơi! Cummings, đốt thêm lò hơi nữa đi nếu không chúng sẽ về đến New York trước cả chúng ta mất! Cho bố khỉ nhà các cậu chứ, Hazlett, cái đồ đàn bà già nẫm này, chẳng phải tôi đã bảo là cậu không thể mất dấu mấy đứa nhỏ đó sao?”

Quý ông được gọi tên mỉm cười có phần méo mó nhưng chẳng thèm thốt nên lời.

Còi tàu Bennington vang lên ba hồi chào mừng. Ngay lập tức, chiếc xuồng nhỏ ở đằng xa liền quay mũi và thực hiện một đường lượn dài để đón đầu hướng đi của chiếc xuồng máy. Chỉ trong vài phút, nó đã nằm trong tầm với có thể gọi với tới. Các thủy thủ trên tàu Bennington xếp hàng dọc mạn tàu, và chẳng cần đợi lệnh, họ liền cất tiếng hoan hô chào mừng những người thủy thủ trẻ tuổi.

“Thật chứ lị!” Đại úy Stephens thốt lên, đoạn quay mặt đi. “Xem mấy thứ thế này thì có tốn kém vài tháng tuổi quân của Chú Sam cũng đáng đồng tiền bát gạo. Nơi chúng ta đào tạo ra những con người là đây chứ đâu! An toàn á? Hừ!”

Rob, John và Jesse, cả ba đều rách rưới và đầu trần, đứng thẳng trên chiếc xuồng tròng trành, lớn tiếng gọi và vẫy tay rối rít. Việc đầu tiên là họ chuyển người tù nhân lên tàu, và chỉ một khoảnh khắc sau, chính họ đã có mặt trên boong trong sự chào đón náo nhiệt. Khi những ồn ào qua đi, họ vội vã giải thích về chuỗi sự kiện tạo nên những hoàn cảnh kỳ lạ đã được thuật lại ở những trang đầu. Trong khi đó, Skookie đang đứng lặng lẽ và điềm tĩnh cạnh cha mình – người xem ra không tỏ vẻ quá phấn khích trước sự xuất hiện của cậu con trai. Bọn trẻ liền giới thiệu cậu, dành những lời tán dương cao nhất cho lòng trung thành của Skookie và khẩn khoản xin có phần thưởng xứng đáng cho cậu.

“Về chuyện đó,” ông Hazlett nói, “mọi người bản địa tử tế liên quan đến chuyện này đều sẽ được đối xử công bằng, thậm chí hơn thế nữa. Ta sẽ đưa cậu nhóc này vào Trường Truyền giáo ở Wood Island, nếu nó thích, và nó sẽ có đủ quần áo mặc cùng một ít quà kèm theo. Thật may cho lũ người bản địa này đấy vì chúng ta đã không tống hết bọn họ vào tù. Thế còn kẻ mà mấy cháu bảo là đã giam giữ làm tù binh thì sao?” Chú Dick hỏi tiếp.

“Xin ngài,” Rob khẩn khoản nói, “đừng đối xử quá tệ với bác ấy. Cháu không chắc là chúng ta đã hiểu hết cách suy nghĩ của những người bản địa này. Bác ấy đã tìm cách trốn tránh chúng cháu, và chúng cháu buộc phải trói lại vì cần bác ấy làm hoa tiêu. Cháu thấy đấy, chúng cháu có biết đường về thị trấn đâu, bởi vì lúc xuồng chạy dọc bờ biển thì sương mù phủ kín chẳng nhìn thấy gì cả.”

“Quả là một hoa tiêu đầy rủi ro, theo những gì ta nghe được,” chú Dick bình luận.

“Cháu tin là bác ấy sợ hãi hơn là có ý đồ gì khác,” Rob nói tiếp. “Bác ấy chưa bao giờ thực sự gây phiền phức cho chúng cháu, lại còn làm rất nhiều việc mà chúng cháu đã hứa trả công. Cháu biết chúng ta phải giữ lời hứa với tất cả những con người này chứ. Nhưng nếu được, chúng cháu thà trả tiền cho họ còn hơn là phải giao nộp những khẩu súng trường; và chúng cháu muốn lấy lại khẩu súng của Jesse.”

“Chuyện đó dễ thôi,” chú Dick nói. “Tất cả những người này sẽ tự thấy mình may mắn chán. Nhưng mà ngần ấy con người thì chúng ta sẽ phải chở họ ngược về phía nam dọc theo bờ biển tới Old Harbor thế nào đây – ta đoán chắc phải thuê một chiếc tàu buồm cho việc đó mất thôi!”

“Cháu thưa thế này, chú Dick,” John hào hứng ngắt lời, “nếu chú phái một chiếc tàu buồm xuống dưới đó, chúng cháu có thể đi theo cùng không ạ?”

Chú Dick nhìn thẳng vào cậu bé với vẻ dò xét trong giây lát.

“Các cháu không được phép đi đâu cả!” ông đáp gọn lỏn.