Hàng ngàn con sóng dữ dội, chồm chồm vỗ mạn chiếc thuyền tam bản, tựa như đang vươn tay muốn trèo lên thuyền. Lần này rồi lần khác, lũ trẻ nghĩ rằng mọi thứ đã tiêu đời. Thay vì vượt qua các dải sóng triều, chiếc thuyền dường như bị cuốn theo dòng nước đang dịch chuyển.

Thủy triều thực ra lúc này đã đổi chiều, và cùng với sự đổi chiều ấy, màn sương mù bắt đầu tan dần. Máng láng hiểu được phần nào tình hình hiện tại, Rob liền tìm cách chèo quay trở lại hướng bờ biển, nơi họ có thể nghe tiếng sóng gầm rú nặng nề. Có lẽ thật may mắn vì họ đã không thành công trong nỗ lực này, bởi chiếc thuyền chắc chắn sẽ bị nghiền nát như vỏ trứng vào cácmỏm đá. Thay vào đó, họ bắt đầu trôi dạt song song với bờ biển, bị cuốn trên đỉnh cơn triều cường mạnh mẽ ngày ngày đổ xuống bờ biển phía đông Kadiak giữa những hòn đảo dài song song tạo thành một luồng lạch trong đất liền kéo dài nhiều dặm. Khi lũ trẻ cất tiếng gọi nhau lúc bấy giờ, chúng có thể nghe thấy tiếng vang ở cả hai bên, và thực ra có thể thấy mờ ảo hình bóng của bờ biển đá; nhưng xung quanh chúng, những con sóng chiến đấu ấy vẫn đang xèo xèo và nhảy múa, tung hứng chiếc thuyền tam bản theo đủ mọi hướng cùng một lúc, và suốt khoảng thời gian đó, từ phía sau dội đến tiếng gầm dài của đại dương hùng vĩ với sức mạnh của nó, dòng hải lưu Nhật Bản và thủy triều ven bờ cùng hợp lực đẩy một dòng nước sôi sục dọc theo luồng lạch đá. Hy vọng thoát thân dường như vô vọng.

“Các cậu ơi,” Rob nói, khuôn mặt có lẽ hơi tái đi, “chúng ta không thoát khỏi chỗ này được đâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là xuôi theo dòng thôi.”

Những người còn lại lặng lẽ nhìn cậu.

“Đó là một con thuyền tuyệt vời,” Rob nói tiếp, cố tỏ ra vui vẻ. “Nó lướt nhẹ tựa một mảnh gỗ. Tớ tin rằng nếu chúng ta ngồi thấp xuống thì nó sẽ an toàn, vì tình hình có vẻ không tệ hơn đi chút nào.”

Một chiếc tàu hơi nước hùng mạnh, nếu bị mắc kẹt đúng trong những điều kiện này, cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc trôi dạt theo luồng lạch. Lũ trẻ đành phó mặc cho số phận. Thỉnh thoảng màn sương mù lại sà xuống. Tiếng kêu hoang dã của loài chim biển vang vọng quanh chúng. Chốc chốc, cú nhảy của một con cá heo lớn đang săn mồi trong dòng thủy triều lại quẫy nước bên mạn thuyền, khiến chúng càng thêm hoảng sợ. Chúng thừa biết rằng từng khoảnh khắc trôi qua lại đưa chúng càng lúc càng rời xa bạn bè, và lấn sâu hơn vào những hiểm nguy mà chúng chỉ có thể đoán biết bản chất.

“Tớ ước gì chúng ta đừng bao giờ rời khỏi Valdez,” Jesse cuối cùng cũng lên tiếng, đôi môi bắt đầu run rẩy.

“Nói thế thì không đúng đâu,” Rob nghiêm nghị đáp. “Việc phải làm khi cậu gặp rắc rối là tìm cách thoát khỏi nó. Con triều này không thể chảy vòng quanh thế giới đâu, vì chú Dick đã nói hòn đảo này dài không quá một trăm năm mươi dặm, và chắc chắn phải có vô số vịnh cùng vũng tàu. Lấy mấy chiếc bánh quy trong hộp đó ra rồi chúng ta ăn lót dạ đi.”

“Nói thế mới phải chứ,” John vui vẻ hưởng ứng. “Chúng ta sẽ tìm được chỗ vào bờ thôi. Lo lắng cũng chẳng ích gì.”

John từ xưa vốn có tính triết lý; nhưng điểm đặc biệt lớn nhất ở cậu ta là lúc nào cũng thấy đói. Cứ nghĩ đến những chiếc bánh quy lúc này khá khô và khó nhằn, cậu bèn dùng con dao săn cạy mở một hộp cà chua, miệng không ngớt cằn nhằn vì họ chẳng có nước để uống.

Bữa ăn vội vàng dường như đã giúp sức cho họ. Thấy chiếc thuyền tam bản của mình vẫn nổi bềnh bồng, họ bắt đầu bớt sợ hãi. Quả thực, từng chút một, chiều cao của những con sóng đã giảm dần. Thủy triều bắt đầu lan rộng ra ở những đoạn rộng hơn của luồng lạch.

“Chúng ta thử chèo mái chèo lần nữa xem sao,” Rob cuối cùng cũng lên tiếng.

Điều làm họ vui mừng khôn tả là họ nhận ra mình có thể giúp chiếc thuyền tam bản tiến lên phía trước. Nhưng họ nên chèo theo hướng nào đây? Chẳng có gì lạ khi trong những luồng lạch khúc khuỷu này, với gió liên tục đổi chiều từ phía bờ và màn sương mù khi tan khi tụ, họ lại chọn nhầm hướng.

Lúc này họ đã lênh đênh trên biển được vài tiếng đồng hồ, mặc dù vào thời điểm đó trong năm, trời sáng gần như suốt hai mươi tư giờ, khiến họ chẳng có cách nào đoán được thời gian. Họ đã trôi qua hoàn toàn cửa của hai hoặc ba vịnh lớn trong đất liền ăn sâu vào bờ phía đông đảo Kadiak. Vào lúc họ tự mãn cho rằng mình đang chèo hết sức để quay trở lại thị trấn, thì thực ra họ lại đang đi theo hướng ngược lại, bị cuốn bởi dòng thủy triều xiết chảy giữa đảo Ugak và bờ biển phía đông Kadiak. Tính tổng cộng, họ đã ở trên chiếc thuyền tam bản có lẽ khoảng mười đến mười hai tiếng đồng hồ, và trong khoảng thời gian đó, họ có lẽ đã lướt qua hơn một trăm dặm đường bờ biển, tính cả những khúc uốn lượn của các vịnh, mặc dù tính theo khoảng cách đường chim bay thì tổng cộng họ đi chưa tới năm mươi hoặc sáu mươi dặm. Ở đầu tận cùng của một trong những vịnh này, nếu như họ biết trước, đã có những con sông cá hồi nơi các tàu đánh cá đôi khi ghé qua; nhưng tất cả những gì họ có thể làm là dùng hết sự khôn ngoan và sức lực của mình, và họ cứ thế tiếp tục, miệt mài chèo, đinh ninh rằng thủy triều đã đổi chiều, trong khi thực ra họ vẫn đang xuôi theo dòng triều xuống phía nam bờ biển và đến gần cửa của vùng vịnh quanh co rộng lớn được biết đến với tên gọi Kaludiak, nằm ở nửa chừng bờ biển phía đông của hòn đảo lớn. Bằng cách đó, họ đang bỏ lại phía sau một nơi có khả năng được cứu giúp. Mặc dù nỗi sợ hãi ban đầu theo thời gian đã phần nào nguôi ngoai, nhưng lúc này họ đã mệt mỏi, đói khát, và thực ra là đã gần đến giới hạn kiệt sức.

Đột ngột, vào một thời điểm mà ở Hoa Kỳ có lẽ được coi là ngay trước lúc mặt trời lặn, nhưng thực ra đã gần mười một giờ đêm, sự thay đổi về địa hình bờ biển đã khiến gió lại một lần nữa xoay chiều. Màn sương mù, vỡ vụn thành hàng ngàn dải trắng xoá, bị quét ngược lên cao. Trải dài về phía bên phải là lối vào của một vịnh rộng lớn với nhiều nhánh, làn nước màu xanh lam của nó, ít dữ dội hơn nhiều so với ngoài biển khơi, dẫn sâu vào tận trái tim của một bức tranh phong cảnh núi non hùng vĩ với những đỉnh núi phủ tuyết trắng và thung lũng bằng phẳng.

“Nó gần giống như vịnh Resurrection hay cảng Valdez vậy,” Rob nói. “Dù thế nào đi nữa, tớ ủng hộ việc đi vào trong này. Sẽ có những con suối từ trên núi đổ xuống, và chúng ta có thể dừng chân ở đâu đó để dựng trại.”