“Nếu có người của chúng ta đi cùng,” John vừa nói vừa cho chiếc xuồng dory quay mũi trở lại hướng cửa lạch, “tôi dám cá chúng ta đã có những giây phút khá tuyệt ở đây.”

“Tôi không nghi ngờ gì,” Rob đáp, “về việc chúng ta có thể sống sót qua cả mùa hè mà không gặp rắc rối nào. Tôi cũng tin rằng người bản địa lui tới đây thường xuyên đến mức chúng ta có thể gửi tin nhắn ra ngoài ngay cả khi bản thân không thể rời đi. Chắc chắn chúng ta cách thị trấn Kadiak chưa đầy một trăm dặm, và mặc dù chúng ta có thể đến đó bằng xuồng dory, khả năng thành công thấp đến mức tôi nghĩ tốt hơn hết là cứ ở lại đây, ít nhất là trong một thời gian. Như chúng ta mới bàn cách đây không lâu, vùng đất này cung cấp kế sinh nhai mà chẳng cần tốn mấy công sức.”

“Và chẳng cần làm việc nhiều,” John nói thêm, “chừng nào chúng ta còn có Jimmy.”

“Cậu ta khỏe hơn chúng ta,” Rob thừa nhận; “dù vậy, mỗi chúng ta vẫn phải làm phần việc của mình quanh trại, bởi đó mới là cách đúng đắn phải làm. Cậu ta là một người thầy giỏi, vì chúng ta đang ở trên xứ sở của cậu ta và sẽ phải sống theo cách của cậu ta—Cậu ta đang bận tâm chuyện gì thế nhỉ, các cậu đoán xem?” Rob tiếp tục nói khi Jimmy bất ngã đột ngừng chèo và bắt đầu chăm chú nhìn ra hướng bờ.

“Tôi thấy nó rồi!” Jesse hào hứng kêu lên. “Một con hải cẩu! Nhìn nó kìa!”

Cách đó chừng sáu mươi yard là một vật thể tròn với hai đốm sáng nằm ngay trên mặt nước—đầu của một con hải cẩu đang tò mò quan sát vật thể lạ đang tiến lại gần. Ngay khoảnh khắc họ nhìn vào, con hải cẩu đột ngột lặn mất tăm. Không cần ai sai bảo, người gốc Aleut liền cúi rạp người bơi hết sức vào mái chèo, hối hả lao về phía bãi cát cách đó không xa. Kéo vội chiếc xuồng lên bờ, anh ra hiệu cho Rob mang súng bước ra.

“Nó lại kìa!” John vừa nói vừa chỉ tay. “Nó đến gần hơn rồi. Nhìn kìa, chưa đầy một trăm yard đâu! Cậu thử đi, Rob; cậu là tay thiện xạ cơ mà.”

Núp mình xuống, Rob vội vã tiến về phía một tảng đá lớn nằm sát mép nước. Tại đây, anh tì súng lên đá, ngắm nhanh rồi bóp cò. Tiếng viên đạn tóe nước trên đỉnh con sóng chắn ngang cho thấy anh đã bắn trượt. Con hải cẩu lại lặn xuống, nhưng chỉ ít phút sau nó lại ngoi lên, lần này còn áp sát hơn nữa. Cẩn thận ngắm bắn lần thứ hai, và lần này tất cả đều nghe rõ mồn một tiếng đục của viên đạn, chứng tỏ phát súng đã trúng đích. Kèm theo tiếng tõm, con hải cẩu biến mất, nhưng người gốc Aleut liền hét lên một tiếng rồi đẩy xuồng xuống nước, giục tất cả mau chóng bước lên. Chỉ chốc lát sau, anh đã đưa họ đến sát bên xác con hải cẩu hãy còn đang giãy giụa, lúc ẩn lúc hiện trên mặt nước. Vội vã với lấy cây lao dài, người bản địa tung đòn đâm phập vào con hải cẩu bằng ngạnh sắc, rồi vừa phát ra những tiếng lục bục trong cổ họng vừa kéo nó sát lại mạn thuyền. Chẳng mấy chốc, bằng một cú xốc mạnh, anh đã kéo được nó lên xuồng—một con hải cẩu lông nhỏ dài chưa đầy ba feet.

“Karosha!” Người gốc Aleut thốt lên với một nụ cười toe toét.

“Ý cậu ta là nó ngon—là ổn cả đấy,” John giải thích, người dường như đóng vai trò thông dịch viên chính thức.

“Chà, tôi nghĩ mình không có hứng ăn thịt hải cẩu đâu,” Rob nói; “nhưng có lẽ Jimmy biết phải làm gì với bộ da, hoặc thứ gì khác chứ. Chúng ta sẽ lột da chú hải cẩu này rồi căng da nó lên ở trại. Đã đến lúc chúng ta đem căng những tấm da gấu ra để chúng bắt đầu khô rồi đấy.”

Đầy phấn chấn với một ngày làm việc thành công, lũ trẻ liền phụ giúp người bản địa căng toàn bộ những tấm da tươi, mặt thịt hướng lên trên. Người bản địa chỉ cho họ cách lọc thịt và cạo da, và họ đã mất khoảng một tiếng đồng hồ làm việc này cho đến khi ai nấy đều kêu đau ê ẩm cả lưng.

“Hay là chúng ta băng qua con lạch rồi trèo lên sườn núi một chút nhỉ?” Rob gợi ý. “Chúng ta có thể phóng tầm mắt quan sát từ trên đó.”

“Được thôi,” John đáp. “Tất nhiên chúng ta phải dẫn theo chú tillicum của mình rồi. Mau lên nào, Jimmy!”

Người gốc Aleut, dẫu bề ngoài có vẻ là dân bản địa nơi tiếng của loài chó kéo xe ít được biết đến, thế nhưng vẫn hiểu được hiệu lệnh “Hành quân!” của xứ Alaska. Anh đứng sẵn sàng, chỉ nhìn theo hướng để biết họ muốn mình đi đâu. Rob bước đi tiên phong, và tất cả cùng nhau lội bì bõm qua làn nước nông ở đoạn cuối vũng nước.

“Đây là lúc Jimmy tỏ ra hơn hẳn chúng ta một bậc,” Rob nói, chỉ vào đôi chân ướt sũng của họ. “Giày của chúng ta sẽ hỏng mất chẳng mấy chốc; nhưng hãy nhìn đôi bốt hải cẩu cao cổ của cậu ta kìa. Chúng giữ cho chân cậu ta khô ráo.”

“Họ gọi chúng là tabosas,” John nói. “Người Eskimo cũng dùng loại bốt như thế, nhưng họ gọi là mukluks. Cậu thấy đấy, ngày trước tôi từng quen một người bản địa ở tận miền duyên hải từng làm bồi bàn ở một nhà hàng tại Valdez. Đó là cách tôi nhặt nhạnh được vốn tiếng Aleut của mình—mà như cậu thấy đấy, cũng khá khá đấy chứ,” cậu kết luận, hơi ưỡn ngực lên một chút.

“Bây giờ thì tôi hiểu vì sao cậu ta lại muốn con hải cẩu đó rồi,” Rob nhận xét. “Xứ nào thì có cách sinh tồn của xứ nấy, phải không nào? Giờ thì, tôi đoán là Jimmy ở đây cũng cảm thấy thoải mái ngang ngửa chúng ta khi ở trong những ngôi nhà dưới Valdez của mình; và quả thực cậu ta rất rành cách kiếm sống từ chính thiên nhiên hoang dã.”

Họ tiếp tục hành trình chậm chạp leo lên sườn núi dốc đứng nằm bên kia con lạch nhỏ. Tại đây, lớp rêu dày hay còn gọi là lãnh nguyên trải dài tận đỉnh của ngọn núi nhỏ nhất, nhưng dẫu nhữngw bãi tuyết dày vẫn phủ trên đỉnh, cái nắng mùa xuân đã làm tan tuyết ở các vùng thấp hơn, khiến họ liên tục phải bước đi giữa những vũng nước đá nhỏ, chẳng mấy dễ chịu đối với những ai đi giày dép như họ.

Jesse, người nhỏ tuổi nhất trong nhóm, thỉnh thoảng lại dừng chân để lấy lại hơi thở; và thực tế là, cậu có vẻ chẳng mấy vui vẻ gì với những gian khổ trong chuyến trải nghiệm này.

“Nào, đi thôi,” Rob nói; “chúng ta sẽ dừng lại khi tới lùm cây rậm ngay phía trên kia kìa. Trông Jimmy có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì ở trển ấy—tôi cũng chẳng rõ nữa.”

Họ nhọc nhằn leo tiếp, chốc chốc lại quay lại nhìn khoảng không gian bao la trải rộng dưới chân—vịnh lớn lấp lánh dưới ánh nắng, bức tranh toàn cảnh tuyệt mỹ của những dãy núi phía xa, và đường chân trời của biển sâu ngoài cửa vịnh. Họ quay lại khi nghe thấy một tiếng thốt ngạc nhiên từ Jimmy, kẻ đang lảng vảng bên rìa lùm cây tổng quán hạt nơi họ vừa dừng chân chốc lát. Khi anh chỉ tay xuống đất, họ thấy bề mặt đất giữa những lùm cây đã bị cày xới tung lên như thể có một chiếc cày khổng lồ vừa đi qua.

Jimmy giơ ba ngón tay lên rồi hướng xuống phía trại của họ, nơi làn khói bếp hãy còn mờ ảo. Thoạt đầu họ chẳng thể hiểu nổi, cho đến khi anh làm động tác như đang đào bới, lắc lư đầu qua lại, và khẽ gừ lên mô phỏng rõ mồn một tiếng gấu đến mức họ không thể nhầm lẫn vào đâu được. Lúc bấy giờ họ mới nhận ra đây có lẽ là bãi kiếm ăn của ba con gấu mà họ đã bắn hạ. Dường như bầy gấu đã sống ở vùng núi cao trong một thời gian dài để chờ mùa cá hồi bắt đầu. Cả vùng đất đều bị xới tung lên ở những nơi chúng đào bới tìm rễ cây và củ.

“Chà, thế bây giờ Jimmy định làm gì đây nhỉ?” Jesse tò mò hỏi.

Người gốc Aleut, miệng lẩm bẩm vài từ xa lạ nào đó, đã quỳ sụp xuống đất, tự mình đào bới trong những cái hố giữa lùm cây tổng quán hạt.

“Karosha!” cuối cùng anh cũng lên tiếng, giơ cao mấy củ trắng dài chừng ngón tay; và anh làm động tác như muốn ăn chúng.

“Ồ, hóa ra là thế!” Rob nói. “Có vẻ như đây là một mảnh ruộng trồng khoai tây của người Aleut rồi. Được thôi, chúng ta cứ thu lượm vài củ về làm rau xem sao. Biết đâu chúng sẽ giúp cải thiện phần thịt và cá.”

Trong khi Jimmy đào củ, họ liền nhét chúng vào vạt áo khoác và áo len cho đến khi có một lượng kha khá. Sau đó, họ tìm đường xuống núi, lại lội bì bõm qua con lạch và ném chiến lợi phẩm mới tìm được xuống bên cạnh giàn phơi thịt. Jimmy nở một nụ cười rạng rỡ.

“Nhiều súp lắm đấy!” anh đột ngột cất tiếng.

“Đúng là tay láu cá!” Rob thốt lên. “Tôi chẳng ngạc nhiên nếu cậu ta hiểu tiếng Anh rành rọt chẳng kém gì chúng ta!”

Tuy nhiên, họ không sao nài nỉ được anh thốt thêm từ nào khác ngoài câu này, vốn là một từ cửa miệng quen thuộc của người Aleut để chỉ “thức ăn” hoặc “đồ ăn ngập tràn,” do họ đã học được từ những lần tiếp xúc với những người nói tiếng Anh. Ngôn ngữ Aleut giờ đây là một thứ tiếng bồi, phần lớn pha tạp tiếng Nga, kèm theo nhiều từ bản địa và một ít từ tiếng Anh.

Jimmy tiến hành cho thấy ý định dùng một số củ mà họ vừa mang xuống để nấu “súp,” vì lúc này anh bắt đầu tước bỏ lớp vỏ ngoài, chỉ lấy phần ruột trắng sạch bên trong rồi cho đầy nửa bình nước, đoạn đặt lên bếp để hầm. Lũ trẻ chưa bao giờ biết tên của loại củ này, nhưng chúng thấy ăn cũng không đến nỗi khó nuốt—tuy nhiên vị hơi ngọt và nhạt nhẽo vì thiếu muối.

Đêm hôm đó ai nấy đều vô cùng mệt mỏi; nhưng họ vẫn thấy cần thiết phải cắt cử người canh chừng người tù binh gốc Aleut của mình, mặc cho anh ta đã tỏ ra vô cùng dễ chịu suốt cả ngày qua. Lại một lần nữa Rob nhận ca gác đầu tiên, cho đến khi buồn ngủ rũ rượi và buộc phải đánh thức những người khác dậy. Cứ thế, đêm dài đằng đẵng và khó chịu trôi qua, chỉ có người tù nhân là kẻ duy nhất ngủ một giấc ngon lành không mảy may phiền muộn.