Khi ánh ngày bắt đầu rọi sáng rõ hơn bên trong túp lều barabbara, John, người đang gác ca cuối, bỗng vươn tay đánh thức người bạn đồng hành. “Nghe này!” cậu thì thầm. “Tớ nghe thấy tiếng gì ở bên ngoài ấy.”
Khi tất cả bọn họ cùng ngồimật dậy trên những tấm chăn, họ không khỏi ngạc nhiên khi thấy người tù binh của mình cũng tỉnh giấc và rướn người lên bằng khuỷu tay. Hắn ta hình như cũng đang chăm chú lắng nghe và có vẻ gì đó đầy lo âu.
“Có ai đang đến kìa!” Rob lên tiếng. Giờ thì quả thực chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Họ nghe thấy những bước chân lê la cùng rất nhiều giọng nói lao xao bằng một thứ ngôn ngữ hỗn độn mà họ chẳng thể tài nào hiểu nổi.
“Tớ sợ lắm!” Jesse thốt lên. “Họ không phải người da trắng đâu.”
Rob ra hiệu bảo mọi người giữ im lặng. Cuối cùng, một giọng nói lớn cất lên gọi họ bằng thứ tiếng Anh bập bõm:
“Người da trắng ở đó hở! Ra ngoài đi! Tao người tốt! Tất cả đều người tốt!”
Nét mặt của tất cả những người bên trong lều lúc này bỗng trở nên vô cùng nghiêm trọng, bởi họ chẳng thể đoán trước được những vị khách này mang ý đồ gì, trong khi túp lều lại chẳng có lấy một ô cửa sổ hay khe hở nào để có thể nhòm ra ngoài. Jimmy không hề có động thái nào muốn bước ra cửa, trái lại, hắn đang cố tìm cách ẩn nấp đằng sau đống bẫy cáo xếp dưới phần mái hiên thấp lè tè.
“Có một điều chắc chắn,” Rob quả quyết nói: “chúng ta đang bị kẹt cứng trong này, và chẳng thể bước ra ngoài mà không bị họ phát hiện, dù họ có là ai đi nữa. Nào, mau ra ngoài đối mặt với họ thôi. Các cậu sẵn sàng chưa?”
Những người còn lại, trong sự im lặng và đầy lo âu, sát lại gần phía sau khi Rob đẩy tung cánh cửa và lao phắt ra ngoài, tay lăm lăm khẩu súng trường.
Họ nhận ra mình đang bị bao vây bởi gần hai mươi người bản địa—những kẻ thấp lùn, vạm vỡ với mái tóc đen hoang dã, phần lớn khoác trên mình những bộ trang phục nửa văn minh. Họ mang theo đủ loại vũ khí, người cầm súng trường, kẻ mang lao ngắn, cùng cung và tên. Một tên bản địa to lớn, gương mặt sẫm màu dường như là thủ lĩnh của bọn chúng, và khi thấy nhóm thiếu niên đã sẵn sàng tự vệ, hắn liền chuyển khẩu súng sang tay trái, tay phải đưa ra với một nụ cười hòa nhã, miệng tiếp tục bập bõm những câu tiếng Anh:
“Tao người tốt,” hắn nói. “Chúng mày người tốt. Nhiều bạn hiền, được rồi, được rồi, được rồi!”
Hắn cứ lặp đi lặp lại mấy từ cuối cùng ấy như thể chúng đủ để dùng cho cả phần còn lại của cuộc trò chuyện. Rob, vốn sẵn lòng đón nhận thiện ý của hắn, liền bắt tay hắn, tuy nhiên đôi mắt vẫn không mảy may lơi lỏng, cảnh giác quan sát đám đông hoang dã đang đứng xung quanh.
“Đi đường đó, bidarka!” tên tù trưởng vừa nói vừa chỉ tay về phía bãi biển nằm bên kia bờ chắn sóng. “Săn kẻ xấu. Mày thấy kẻ xấu không? Hắn ăn cắp.”
John nhẹ nhàng chạm vào cánh tay Rob và thì thầm: “Ý hắn là Jimmy,” cậu nói. “Bọn chúng đang truy lùng hắn, và hắn biết thừa điều đó. Thảo nào mà hắn nhất quyết không chịu bước ra.”
“Mày có thấy kẻ xấu không?” tên tù trưởng sốt sắng gặng hỏi. “Hắn ở trong đó à?” Hắn chỉ tay về phía cửa lều barabbara, và suýt nữa thì bước tới để dòm vào trong. Rob liền bước chân ra chắn ngang trước mặt hắn.
“Không!” Rob đáp. “Toàn người tốt ở đây thôi. Các người muốn gì?”
“Không cần người da trắng,” tên tù trưởng trả lời. “Làng ở đằng kia kìa.” Hắn đưa tay chỉ ngang qua dãy núi.
Rob đoán rằng những người bản địa này đã lần theo bờ biển từ ngôi làng của họ mà đến đây, dù cậu vẫn chưa rõ mục đích thực sự của họ khi cất công lặn lội tới chốn này là gì.
“Chúng mày giữ kẻ xấu ở đây,” cuối cùng tên tù trưởng cất giọng nghiêm nghị nói. “Thấy thuyền kìa.” Hắn chỉ tay về chiếc xuồng bidarka nằm sát mép vũng nước.
“Các người định làm gì kẻ xấu?” Rob hỏi.
“Bắn thủng thây chứ làm gì!” tên tù trưởng nghiêm giọng đáp, vừa vỗ bộp vào báng súng của mình. “Hắn ăn cắp! Hắn ăn cắp cái này! Ăn cắp nogock! Tụi tao đời nào bắt được cá voi đâu. Hắn dám ăn cắp nogock!”
Rob cảm thấy vô cùng khó hiểu.
“Này, cậu đoán xem rốt cuộc hắn đang ám chỉ cái gì thế?” cậu quay sang hỏi John. “Và thứ mà hắn đang cầm trên tay là cái quái gì vậy?”
Tên tù trưởng đang giơ cao một vật có hình thù kỳ lạ trên tay—đó là một khúc gậy ngắn, sẫm màu, thuôn nhỏ dần, có khoét sẵn các lỗ để xỏ ngón tay và nắm tay ở phần đuôi, dọc theo thân gậy có một đường rãnh dài hướng về phía đầu nhỏ, nơi được bọc một chỏm ngà tinh xảo.
“Tớ từng nhìn thấy thứ đó dưới xuồng,” John nói. “Chắc chắn đó là thứ mà hắn gọi là nogock. Nhưng tớ chịu không tài nào hiểu nổi họ dùng nó để giết cá voi hay bất cứ sinh vật nào kiểu gì nữa.”
Tên tù trưởng hiển nhiên hiểu rõ sự dốt nát của họ. Mỉm cười, hắn lắp vào rãnh của khúc gậy ngắn phần cán của một mũi lao nhỏ; lúc này họ mới nhận ra phần đầu mũi lao dài khoảng một thước rưỡi được làm bằng đá phiến mỏng, sẫm màu, mài sắc bén ở cả hai cạnh và mũi. Khi tên tù trưởng đã tì phần chuôi của ngọn lao này vào chỏm ngà, hắn nắm chặt phần đuôi của chiếc nogock trong lòng bàn tay, dùng một ngón tay giữ cố định phần cán nằm trong rãnh. Kế đó, hắn kéo giật vật này ra phía sau, vung cánh tay thẳng đứng lên đỉnh đầu, rồi làm động tác hệt như sắp phóng lao. Tóm lại, lúc này nhóm thiếu niên có được một cơ hội tuyệt vời để tận mắt chứng kiến một trong những phát minh cổ sơ nhất của thổ dân—chiếc gậy phóng lao, được sử dụng từ Úc cho đến Siberia bởi các bộ lạc khác nhau dưới hình thức này hay hình thức khác. Vốn dĩ thuở nhỏ ở nước Mỹ, bản thân họ đôi khi cũng từng dùng gậy để ném những trái táo dại, nên họ có thể dễ dàng nhận ra rằng chiều dài tăng thêm của cánh tay sẽ tạo ra lực đòn bẩy và sức mạnh lớn hơn nhiều.
“Tớ cá là hắn có thể khiến cái thứ cổ lỗ sĩ đó bay vèo vèo cho mà xem,” John lầm bầm. “Dù vậy, tớ vẫn chẳng tài nào hình dung nổi làm thế nào mà hắn dùng nó để đả thương nổi một con cá voi.”
Vào thời điểm đó, chẳng ai trong số họ biết chút gì về phương pháp săn cá voi truyền thống của người bản xứ Aleut. Họ cũng chẳng thể hay biết rằng chiếc nogock, hay còn gọi là vũ khí sát hại cá voi, là một vật thiêng liêng tại các ngôi làng bản địa, nơi nó luôn được giao phó cho tù trưởng hoặc người đứng đầu các cuộc săn cá voi cất giữ, bọc lược kỹ càng và giấu kín khỏi tầm mắt mọi người. Người Aleut không bao giờ cho phép phụ nữ trong làng nhìn thấy chiếc nogock, bởi họ truyền tai nhau rằng việc nhìn thấy hoặc chạm vào nó—ngoại trừ chính vị tù trưởng—sẽ mang lại vận rủi. Thế nên, giả sử lúc bấy giờ đám thiếu niên biết được rằng tên tù binh của họ đã cả gan đánh cắp bảo vật thiêng liêng này, cùng với chiếc xuồng bidarka và phần lớn hàng hóa trên đó, thì họ đã có thể thấu hiểu hơn nguyên nhân của cuộc truy sát này cũng như sự quyết tâm tột độ của vị tù trưởng người Aleut trong việc trừng trị kẻ phạm tội—một tội ác mà trong mắt họ nặng nề chẳng kém gì, thậm chí còn hơn cả tội giết người.
Tuy nhiên, vì không hề thấu đáo ngọn nguồn mọi chuyện, lại có phần thiện cảm với kẻ tù binh từng giúp ích cho mình, đám thiếu niên không đành lòng giao nộp ngay lập tức kẻ đang bị họ truy lùng gắt gao—tên mà họ rõ mười mươi có ý định tước đoạt mạng sống của hắn. Trước mắt, Rob chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn ngoài việc tiếp tục câu giờ thương lượng.
“Chúng mày giữ kẻ xấu!” tên tù trưởng lại một mực khẳng định.
“Chỉ có một người thôi,” Rob thừa nhận. “Biết đâu hắn là người tốt; tụi tớ cũng chẳng rõ nữa.”
“Chúng mày từ đâu đến?” tên tù trưởng chốc chốc lại đảo mắt xung quanh hỏi. “Nhà tao ở đây cơ mà. Người da trắng đến đây làm gì thế này?”
Rob ngẫm nghĩ thấy không nên thừa nhận việc họ là những kẻ đắm tàu và đã lạc lãng đến những bờ biển xa xôi hẻo lánh này, thế là cậu quyết định làm ra vẻ mặt hiên ngang, dõng dạc.
“Đến đây săn bắn thả ga,” cậu nói, vừa chỉ tay về phía đống thịt và da thú đang trải dưới đất. “Giết được ba con gấu. Bắt được khối cá. Chẳng mấy chốc tàu lớn sẽ tới rước.”
“Khi nào tàu lớn tới?” tên tù trưởng hỏi, trong mắt lóe lên một tia xảo quyệt.
“Chẳng bao lâu nữa đâu,” Rob lạnh lùng đáp. “Đông đảo người da trắng sẽ tới đây ngay thôi.”
Tên tù trưởng hiển nhiên không dễ dàng từ bỏ mục đích của mình, cứ lăm lăm dịch chuyển dần về phía cửa lều barabbara. “Giết kẻ xấu,” hắn lầm bầm. “Hắn ăn cắp.”
Thấy hắn vẫn một mực chấp nhất điều đó và chẳng đời nào lay chuyển được niềm tin chắc nịch của hắn rằng kẻ trốn chạy đang ẩn nấp bên trong lều, Rob chốc lát bỗng thấy bối rối không biết phải xử trí ra sao.
“Không được chạm vào người ta!” cuối cùng cậu nghiêm giọng ra lệnh. “Người da trắng sẽ tới đây nay mai thôi—người da trắng của Uncle Sam ấy. Giả sử kẻ xấu có ăn cắp; thì Uncle Sam sẽ bắt trừng trị. Cấm các người được đụng đến kẻ xấu!”
Tên tù trưởng chần chừ giây lát, bởi hắn thừa biết rằng tất cả các ngôi làng trên hòn đảo này đều nằm dưới quyền quản lý của luật pháp Hoa Kỳ; và dẫu cho đôi khi người bản địa vẫn tự đóng cửa bảo nhau tự xử phạt những kẻ mà họ coi là phạm pháp, thì một khi bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm trước chính quyền liên bang—thực thể nắm quyền kiểm soát toàn bộ vùng đất này cho đến tận điểm mút xa xôi nhất của quần đảo Aleut, dẫu rằng chẳng mấy bóng dáng luật pháp vươn tới được những chốn thâm sơn cùng cốc này. Trong lúc hắn còn đang do dự, tên tù trưởng liền quay lưng khỏi cửa lều, và thế là đám người Aleut bắt đầu xì xào to nhỏ với nhau. Họ chỉ tay về phía đống thịt, ra hiệu rằng bụng họ đang réo vì đói.
“Da, karosha!” Rob đồng ý, cậu vốn đang bắt đầu học tiếng Aleut từ người bạn John của mình.
Cậu ra hiệu bảo họ cứ tự nhiên lấy phần. Chẳng cần chần chừ thêm nhiều lời, nhóm người bản địa tiến lại bẻ lấy những miếng thịt trên giàn, rồi tản ra một khoảng cách ngắn để nhóm lửa. Rob quan sát thấy họ dùng diêm để châm lửa, và qua đó cậu biết rằng dẫu sao thì thỉnh thoảng họ vẫn có sự giao thiệp nhất định với nền văn minh hiện đại.
“Mọi chuyện ổn cả thôi, Jess,” cậu nói. “Chắc chắn chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ rời khỏi nơi này thôi. Bọn họ có thể đưa chúng ta đến các khu định cư bất cứ lúc nào họ hứng chí. Chỉ ước sao chúng ta nói được nhiều ngôn ngữ của họ hơn, hoặc họ nói được nhiều tiếng của chúng ta hơn thì tốt biết mấy.”
Bọn người Aleut tạm thời chẳng còn tha thiết trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ nào nữa, bởi chẳng mấy chốc cái miệng của ai nấy đều bị nhét đầy ụ thức ăn đến mức chẳng thể thốt nên lời. Kẻ nào kẻ nấy tọng thật đầy miệng những miếng thịt, rồi dùng dao cắt phăng đi một đoạn sát sạt môi đến mức trông nguy hiểm chẳng khác nào sắp cắt phải chóp mũi của chính mình.
“Tớ rằng chẳng còn mấy thịt mà thừa nếu bọn họ cứ tiếp tục la cà ở đây đâu,” John ngán ngẩm nhận xét. “Còn phần tớ, tớ chỉ mong họ mau mau đi cho khuất mắt. Chăm sóc một tên bản địa đã đủ đau đầu lắm rồi, nói chi đến việc gánh thêm cả tá người thế này.”
Tên tù trưởng có vẻ như vẫn giữ chút ý thức sòng phẳng công bằng, hoặc cũng có thể hắn chỉ muốn tiếp tục giữ thể diện tốt đẹp với nhóm người da trắng. Một vài người trong số họ bắt đầu bắc ấm đun nước để pha trà. Tên tù trưởng cầm gói trà lên và đưa mắt ra hiệu hỏi ý Rob. “Chi?” hắn cất tiếng hỏi.
Rob lắc đầu, ra hiệu thể hiện rằng họ chỉ còn lại một chút ít mà thôi. Dẫu vậy, tên tù trưởng vẫn trút vào lòng bàn tay họ một lượng trà mà đối với hắn chắc hẳn phải có giá trị không nhỏ.
“Giờ thì hỏi xin hắn ít muối đi, John,” Rob bảo.
Việc này quả thực vượt quá vốn tiếng Aleut ít ỏi của John. Mặt cậu bỗng đỏ bừng lên khi phải thừa nhận sự bất lực của mình.
“Này mấy người anh em,” cậu cất giọng nói. “Các người có muối không?”
Tên tù trưởng lắc đầu.
“Muối! Muối ấy! Nhiều muối vào!” John tiếp tục nói, đầu mày cau lại. Cậu làm động tác hệt như đang rắc thứ gì đó lên miếng thịt, đoạn chạm những ngón tay vào miệng rồi chép chép môi.
Tên tù trưởng toét miệng cười lớn. “Da! Karosha!” Hắn lẩm bẩm dặn dò gì đó với một tên đàn ông trong nhóm, thế là kẻ đó liền lật đật rảo bước dọc theo con đường mòn hướng ra phía bãi biển. Hiển nhiên là hắn cất giấu nhu yếu phẩm ở dưới đó, bởi chỉ một lát sau, hắn đã quay trở lại trên tay xách theo một chiếc bao tải bẩn thỉu. Tên tù trưởng cầm lấy chiếc bao, toe miệng cười và hướng về phía John mà giải thích:
“Muối, muối, muối! Được rồi, được rồi, được rồi!” rồi hắn hào phóng chia sẻ với nhóm thiếu niên, trao cho họ một thứ có giá trị vô cùng to lớn đối với họ vào lúc bấy giờ.
Trong chốc lát, sự chú ý dường như đã bị hướng chệch khỏi mục đích ban đầu của những vị khách kỳ lạ này, khi vị tù trưởng chẳng mảy đả động gì đến kẻ mà họ đang cất công tìm kiếm, mà tỏ ra mãn nguyện ngồi quây quần bên đống lửa để thưởng thức đồ ăn. Kết cục của cuộc gặp gỡ này sẽ đi về đâu hãy còn là một ẩn số, bởi bỗng nhiên một sự việc bất ngờ xảy ra khiến tất cả bọn họ đồng loạt chồm dậy cắm cổ chạy thục mạng ra phía bãi biển.
Một người đàn ông thình lình xuất hiện trên đỉnh bờ chắn sóng, vừa hò hét trong vẻ đầy phấn khích, vừa khua khoắng tay chân và hướng ngã về phía biển khơi. Những kẻ còn lại liền lớn tiếng hò hét đáp lời, và chỉ trong chớp mắt, khoảng không gian ngay trước túp lều barabbara bỗng trở nên trống huơ trống hoác chẳng còn một bóng người.
