Rob chỉ về phía một thung lũng dẫn xuống vịnh cách đó một quãng.
Cậu bảo: “Chắc chắn ở trong đó phải có một con suối. Hơn nữa, cảnh vật trông có vẻ bằng phẳng, cứ như thể có một bãi biển vậy. Chúng ta nên chèo vào đó thôi.”
Thế là, dù mệt mỏi rã rời, họ vẫn gắng sức chèo cho đến khi tiến sát vào dải cát hẹp này. Một đợt sóng cuồn cuộn từ ngoài khơi dội vào vịnh, nhưng sóng biển ở đây không quá dữ dội, nhờ vậy họ đã cập bờ suôn sẻ mà không gặp rắc rối gì ngoài việc bị ướt sũng. Họ kéo chiếc xuồng dory lên bờ cao nhất có thể, rồi buộc chặt dây thừng của thuyền vào một tảng đá lớn.
Lúc này, họ nhận ra mình đang đặt chân đến một vùng đất có phần kỳ lạ. Bãi biển gồm toàn đá cuội thô nhám, dốc thoai thoải ở góc ba mươi độ lên cao khoảng một trăm thước, rồi kết thúc bằng một gờ đất dài và thấp. Gờ đất này giống như một bức tường, chạy song song với mép nước biển kéo dài đến tận tầm mắt ở cả hai phía. Bên trong bức tường ấy — nơi bề mặt chỉ rộng chưa đầy chục thước — trước mắt họ là một thung lũng bằng phẳng nằm giữa đại dương và chân núi, rộng chừng một phần tư dặm. Một phần thung lũng này bị chiếm chỗ bởi một cái hồ dài hoặc một vũng nước mặn, dường như có nguồn nước từ trên núi chảy vào, và nước trong hồ đổ ra một con lách uốn lượn hướng ra biển ở phía xa bên phải.
Toàn bộ vùng đất này phủ đầy lớp rêu dày, hay còn gọi là đài nguyên, đặc trưng của vùng Alaska. Khi bị lớp cỏ rậm rạp phủ lên — như trường hợp ở đây — việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Nhưng khi các cậu thiếu niên vừa rời khỏi mép bức tường biển, Rob liền thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Cậu kêu lên: “Có một lối mòn này! Chắc nó dẫn đến đâu đó. Đã từng có người ở đây!”
Jesse vừa nói vừa chỉ tay về phía trước: “Nhìn đằng kia kìa! Đó chính là lý do. Có một ngôi nhà ở đằng kia!”
Cả ba liền dừng lại và lo lắng nhìn về phía trước. Quả thực, có một căn lều thấp được dựng bằng gỗ trôi dạt và đất sét — một kiểu nhà ở thường thấy của người Aleut trong đời sống hoang sơ mà họ gọi là “barabbara”.
Rob nói: “Không có khói bay lên. Chắc là hoang phế rồi. Dù sao chúng ta cũng nên cẩn thận vẫn hơn.”
Chú Dick từng dặn họ rằng ở bờ biển phía đông đảo Kadiak có một bộ phận thuộc các bộ tộc Aleut vẫn giữ lối sống hoang dã, và họ không bao giờ bén mảng đến các khu định cư của người da trắng trừ khi bị bắt buộc. Đã có không ít câu chuyện về trộm cắp và đổ máu xuất phát từ những người bản xứ này. Họ luôn từ chối chịu ảnh hưởng từ các nhà thờ hoặc trường học — những cơ sở vốn chỉ có một hoặc hai nơi được thành lập gần Kadiak. Tóm lại, như Rob đặc biệt hiểu rõ, chẳng có vùng đất nào ở Alaska hoang dã và nguy hiểm hơn nơi mà họ đang đặt chân tới. Thận trọng khi đến gần nơi ở của những kẻ bản xứ hoang dã này là điều hoàn toàn hợp lý, bởi họ có lý do riêng để thủ tiêu bất kỳ kẻ lang thang da trắng nào lọt vào lãnh địa của họ.
Tuy nhiên, cơn khát đã thúc giục họ tiến bước. Họ quan sát ngôi nhà thấp lè tè trong vài phút, rồi cẩn trọng bước đi theo lối mòn. Họ nhận ra đây là một khu trại đậm chất bản xứ. Khắp nơi vương vãi những khúc gỗ trôi dạt, lẫn với xương cáo, xương cá hồi và cá tuyết — mang đầy đủ vẻ nhếch nhác của một chỗ ở xứ Aleut. Lối ra vào duy nhất của căn lều thấp và tròn ấy được chặn lại bằng một tấm cửa vuông rộng khoảng ba thước. Không một tiếng động phát ra từ bên trong.
Cuối cùng, Rob nói: “Ai sợ chứ?” rồi dũng cảm đẩy cửa bước vào. Cậu cúi người đi vào trong, và những người khác cũng nối gót theo sau.
Bây giờ họ thấy mình đang ở bên trong một căn chòi thấp, rộng chừng mười lăm thước, có hình tròn thô sơ. Chạy vòng quanh căn chòi là một bức tường bằng những thân cây được xếp thô ráp, cao cách mặt đất khoảng ba thước. Từ phần mái hiên này vươn lên những thanh xà thô kệch tạo thành chóp nón của mái nhà, vốn được phủ một lớp đất, cỏ và rêu dày cộp. Một lỗ thủng được để trống ở giữa mái để khói thoát ra. Ở chính giữa căn phòng nằm đống tro tàn trắng xóa của rất nhiều lần đốt lửa, hai bên là hai khúc củi cháy dở từng dùng để kê nồi. Thực chất, cấu trúc của ngôi nhà barabbara này hoàn toàn giống với lều da (tepee) của người da đỏ vùng Đồng bằng, chỉ có điều nó không thể di chuyển được, thấp hơn và thậm chí còn chật chội hơn một chiếc lều da tươm tất.
Jesse đưa mắt quan sát căn phòng tối tăm — nơi khói bếp đã làm đen sì tất cả các bức tường gỗ, và ánh sáng lọt vào chỉ nhờ khe cửa cùng lỗ thông khói vì hoàn toàn chẳng có cửa sổ nào cả — rồi lên tiếng: “Không có ai ở nhà cả!”
Rob đáp: “Mà cũng chẳng có ai ở đây từ lâu lắm rồi. Mấy miếng cá khô quắt lại hết cả rồi. Tro bếp cũng đã bị nước mưa làm ẩm từ lâu. Cậu xem kìa, ở tận đằng kia dưới mái hiên có rất nhiều klipsies. Đó là tên họ gọi những chiếc bẫy cáo của mình. Đúng thế, đây chắc chắn là trại của một hoặc hai tay thợ săn lông thú sống ở đây vào mùa đông.”
John hỏi: “Nhưng họ đi đâu vào mùa hè chứ?”
“Chắc là về các ngôi làng của họ. Bây giờ thì việc săn lông cáo đã quá muộn rồi, nên khả năng cao là sẽ chẳng có ai lai vãng ở đây cho đến tận mùa đông tới.”
Đôi mắt Jesse bỗng bừng sáng, cậu nói: “Thế thì, chúng ta có thể dùng nơi này làm nhà của mình được chứ nhỉ?”
Rob đáp ngay: “Chính xác. Chúng ta sẽ làm đúng như vậy.”
John nói, ánh mắt rạng rỡ hơn bất kỳ lúc nào trong suốt mấy tiếng đồng hồ qua: “Thế thì tuyệt quá. Giờ mà có gì đó để làm một bữa tử tế thì ngon biết mấy.”
Rob vừa khua chân lục lọi trong lớp cỏ dày phủ kín mặt đất vừa nói: “Ở đây có một cái xô đựng mỡ bằng thiếc cũ chắc bọn họ từng dùng làm xô xách nước. Thôi thế này nhé, tớ sẽ đi lấy ít nước; Jess, cậu dọn dẹp lại căn lều; còn John, cậu ra chỗ thuyền mang hộp bánh quy và cà chua về đây.”
Những người còn lại vui vẻ tuân theo, ai nấy đều nhẹ nhõm vì ít nhất giờ đây họ đã thoát khỏi những mối hiểm nguy nơi biển cả.
Khi John bắt đầu cất bước hướng ra phía chiếc thuyền, Jesse lên tiếng: “Tớ tin là chúng ta sẽ ổn thôi ở đây đấy, John ạ.”
John đáp: “Chắc chắn rồi! Chỉ có điều tớ đang thấy khát nước quá thể.”
Chỉ vài phút sau, khi họ gặp nhau ở cửa lều, Rob đưa cho họ chiếc ấm đựng nước mà cậu còn chưa uống ngụm nào. John tu một hơi thật sâu rồi nhổm toẹt ra với khuôn mặt nhăn nhó.
Cậu kêu lên: “Nước muối! Kinh khủng quá!”
Rob ngạc nhiên nhìn cậu.
Cậu lẩm bẩm: “Lạ thật đấy. Tớ thấy con suối đổ róc rách qua đám cây tổng quán nha vào cái hồ nhỏ này, tưởng đó phải là nước ngọt chứ.” Cậu gãi đầu. “À, tớ hiểu rồi. Thủy triều dâng ngược vào tận đây đến tận chân thác nhỏ. Đưa tớ cái ấm nào. Nước ở khúc ngoài nông và có nhiều đá. Chúng ta sẽ chèo qua bên kia hồ để lấy nước uống!”
Nói là làm, cậu chạy đi ngay. Lần này khi quay về, chiếc xô đã được đổ đầy nước ngọt tuyệt hảo, lạnh ngắt như đá.
Cậu vừa nói vừa thở dốc: “Tớ bị ướt sũng cả chân; nhưng chuyện đó không hề gì. Tớ vừa rút ra được một bài học khác — hoặc ít ra là tớ nghĩ thế.”
Jesse hỏi: “Bài học gì thế?”
“Thì thế này đây. Bánh quy và cà chua của chúng ta sẽ chẳng trụ được lâu đâu, mà chúng ta lại không thể ăn rêu hay cỏ khô được. Câu cá của chúng ta thì được quấn trong túi ngủ ở dưới thuyền, và nếu chúng ta không bắt được cá tuyết nào ở vịnh, thì chẳng mấy chốc nữa đâu, trừ phi tớ đoán nhầm, con suối này sẽ đầy ắp cá hồi. Người ta bảo chúng ngược dòng ở mọi con sông dọc bờ biển Alaska, và tớ đoán ở đây cũng vậy thôi.”
Jesse ngập ngừng đề nghị: “Hay là chúng ta đừng ăn hết sạch chỗ bánh quy vội nhé.”
Rob — người dường như mặc nhiên trở thành người dẫn dắt — đáp: “Không. Chúng ta sẽ phải làm theo cách của những kẻ gặp nạn tàu đắm và bị bỏ lại trên đảo hoang. Chúng ta sẽ phải thắt lưng buộc bụng trong một thời gian.”
John nói: “Thôi được rồi, dù sao thì chúng ta cũng cứ ăn một ít bánh quy với chỗ cà chua còn thừa trong hộp lúc nãy đi. Tớ rất thèm một tách trà; nhưng có lẽ phải một thời gian nữa chúng ta mới được uống trà lại đấy.”
Rob bảo: “Lo lắng cho ngày hôm nay thế là đủ rồi. Điều chúng ta nên làm lúc này là vô cùng biết ơn vì đã thoát nạn an toàn như thế này. Dù sao thì chúng ta vẫn sống; và dù sao thì tối nay chúng ta cũng sẽ cắm trại ở đây. Giờ các cậu ra chỗ thuyền lấy túi ngủ về đây, còn tớ sẽ đi kiếm ít củi và gom cỏ tươi làm giường. Trời sắp tối đến nơi rồi. Chúng ta sẽ nhóm lửa và nấu cà chua ngay trong hộp của nó.”
Nghe theo lời khuyên của Rob, mỗi người tự giác bắt tay vào những công việc khác nhau ấy. Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, một ngọn lửa đã bập bùng cháy rực ở chính giữa căn barabbara — nơi nếu không có nó thì giờ đây đã tối như bưng. Khói không còn làm họ khó chịu quá mức sau khi họ đã học được cách khom người sát mặt đất. Ai nấy đều trải chăn của mình lên lớp cỏ dày, thơm ngát ngay gần đống lửa. Cứ thế, cô độc và cách xa quê nhà, trong một hoàn cảnh kỳ lạ hơn bất cứ điều gì mà họ từng nghĩ mình sẽ trải qua, họ quây quần bên đống lửa vào lúc nửa đêm giữa đêm tối ngắn ngủi ở Alaska. Không cần ai nhắc nhở, mỗi người tự động lấy súng trường ra khỏi bao và đặt lên tấm chăn ngay bên cạnh, cẩn thận kiểm tra xem súng đã được lên đạn chưa. Bên ngoài, họ có thể nghe tiếng chim chóc kêu vang; còn lại bao trùm là một sự tĩnh lặng sâu thẳm. Dù không thể nhìn thấy, họ vẫn cảm nhận được sự hiện diện của những bức tường núi trắng vĩ đại đang vây quanh bên ngoài. Thỉnh thoảng, họ lại nghe thấy tiếng sóng biển vỗ oàm oạp mơ hồ ở phía bên kia bức tường chắn. Đó là một trải nghiệm hoang dã và hoàn toàn mới lạ khi cuối cùng, từng người một, họ gật gà gù gù rồi ngả lưng xuống tấm chăn để chìm vào giấc ngủ — giấc ngủ hiếm hoi mà họ có thể tìm thấy trong đêm đầu tiên cắm trại tại bờ biển Kadiak hoang sơ chưa từng biết đến.
