Dù hoàn toàn tách biệt khỏi những chốn lui tới thông thường của con người, nhóm thợ săn trẻ tuổi cuối cùng vẫn thấy môi trường sống mới của họ không hề tẻ nhạt. Biển cả chưa bao giờ lặp lại chính nó hai lần, và ngay cả thời tiết cũng đủ đổi thay để mang lại sự thú vị. Khi mùa xuân dần trôi qua, vùng đất này dường như ngập tràn các loài hoang dã, dù là trên mặt đất, dưới nước hay trên bầu trời. Những con mòng biển, quạ đen, quạ khoang và đại bàng liên tục bay qua, cùng với những đàn chim cốc đen làm tổ trên các vách đá cách cửa vịnh chừng một dặm, bên cạnh vô số loài chim bắt hàu, chim hải âu và những loài gia cầm kỳ lạ khác vùng ven bờ.
Mỗi đêm và mỗi sáng, qua đầm phá cũng có từng đàn thủy cầm kêu quàng quạc và chí chát bay qua. Lớn nhất và có giá trị nhất trong số đó, dù khó lòng săn được nhất, chính là những con ngỗng Canada lớn vốn lui tới phần này của hòn đảo với số lượng lớn.
“Ước gì chúng ta có thể tóm được vài con trong số đó,” John thèm thuồng thốt lên vào một buổi sáng, khi họ nhìn thấy một đàn ngỗng cực đẹp đang thong thả bay ngược lên phía thượng nguồn đầm phá. “Tôi cá là chúng ăn rất ngon. Nhìn kìa, có con trông còn chưa bay nổi nữa kìa, chúng còn quá non.”
“Đúng vậy,” Jesse nói, “giá mà chúng ta nghĩ ra điều đó từ tuần trước, có lẽ tụi chúng đã chẳng thể bay nổi chút nào — người ta gọi những con chim non ấy là đám chim chuyền cành. Khi ấy thì rất có thể chúng ta đã tóm được vài con trong bãi cỏ ở đầu đầm phá rồi.”
“Bây giờ chúng ta có thể bắn hạ bất cứ con nào mình muốn bằng súng trường,” Rob nhận xét; “nhưng, như tôi đã nói cách đây không lâu, tôi không nghĩ chúng ta nên dùng đạn súng trường để săn chim. Không ai có thể đoán trước được sau này chúng ta sẽ cần đến đạn dược đến mức nào đâu. Không, tôi nghĩ chúng ta sẽ chẳng bắt được con ngỗng nào trừ khi tóm được chúng bằng tay. Tôi không đặt nhiều niềm tin vào mấy sợi dây ném mà Skookie vừa cho chúng ta xem đâu.”
John quay sang người bạn Skookie. “Cậu có tóm được ngỗng không, Skookie?” cậu hỏi.
Cậu thiếu niên người Aleut khiến họ vô cùng ngạc nhiên khi bất ngờ nói tiếng Anh.
“Chắc chắn rồi!” cậu đáp. Có lẽ cậu đã học được từ này qua việc giao du với những người da trắng đâu đó dọc theo bờ biển.
Câu trả lời nhanh gọn của cậu khiến tất cả bật cười, nhưng điều đó thậm chí còn thu hút sự chú ý của họ hơn nhiều.
“Ý cậu là sao, Skookie?” Rob hỏi. “Làm sao cậu có thể bắt được một con ngỗng khi không có súng? Cậu không thể đến gần chúng được đâu.”
Việc Skookie hiểu hay không hiểu được bao nhiêu tiếng Anh vẫn luôn là một ẩn số. Giờ đây, cậu trả lời bằng cách chui vào tận góc trong của ngôi nhà barabbara và bước ra với một chùm dây da kỳ lạ mà các cậu thiếu niên từng chú ý thấy lúc mới chạm trán cậu trên bãi biển — khoảng một chục dải dây da buộc chung vào một mối, mỗi dải dài chừng hai thước, và ở tận cùng mỗi đầu dây đều gắn một quả cầu ngà đục lỗ nặng chừng một ounce hoặc hơn.
“Ồ, thứ này trông chẳng giống dụng cụ săn ngỗng tẹo nào đối với tôi,” John nói; “nhưng hình như tôi từng đọc được chuyện người Eskimo dùng một thứ gì đó đại loại thế này. Biết đâu nó lại hữu dụng với lũ ngỗng, dù trông nó giống một loại súng săn kỳ cục hết chỗ nói đối với tôi.”
“Đó là một thứ vũ khí cổ của những tộc người hoang dã,” Rob nói. “Tôi đã đọc về loại công cụ này rồi. Họ dùng nó ở Nam Mỹ để bắt thú vật, và ở đó người ta gọi nó là bồ-la, hay những quả cầu. Tôi nghĩ ở dưới đó họ dùng đá, và chắc chắn chúng nặng hơn nhiều so với những quả tạ bằng ngà nhỏ bé này.”
Cậu ra hiệu cho Skookie hãy cho mọi người thấy cách cậu định sử dụng món đồ kỳ lạ này. Hiểu rõ ý muốn của người khác, chàng trai người Aleut lại cầm lấy vòng trung tâm của đám dây da và khéo léo bắt đầu vung chúng quanh đầu mình. Nhắm vào một chiếc cọc dựng đứng trong thảm cỏ gần ngôi nhà barabbara, cuối cùng cậu phóng ra những sợi dây đang quay tít, để rồi chúng lập tức quấn chặt lấy chiếc cọc trong đà bay. Chàng thợ săn da ngăm đen nhe răng cười trước kết quả này, và tất cả bọn trẻ đều ngạc nhiên trước lực quấn chặt của dải dây xung quanh mục tiêu.
“Trời ạ!” John thốt lên. “Tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu chúng có thể hạ gục một con chim khi đánh trúng, hoặc chí ít là trói nghiến nó lại. Vấn đề là, làm sao cậu có thể đến gần lũ ngỗng để tóm chúng bằng một thứ dụng cụ như thế này cơ chứ. Loài ngỗng là thứ khó tiếp cận nhất trên đời. Tôi không nghĩ Skookie có thể đánh trúng bất cứ thứ gì ở khoảng cách xa đâu.”
“Tôi không biết nữa,” Rob trầm ngâm. “Nhưng sao lại không để cậu ấy thử cơ chứ? Nếu lũ chim đã ngưng làm tổ và bầy con đang tập bay, chúng sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời cho bữa ăn nếu chúng ta tóm được vài con.”
Một đàn ngỗng khác bay qua. Rob chỉ từ những sợi dây thừng về phía bầy ngỗng.
“Cậu tóm được chúng chứ?” cậu hỏi Skookie.
Cậu thiếu niên mỉm cười, không nói một lời liền nhặt những sợi dây của mình lên và dẫn đường dọc theo bờ đầm phá. Những người khác bước theo sau, hiểu rằng cậu định bắt vài con thủy cầm theo lối truyền thống của người bản địa, như cậu từng úp mở trước đó rằng có thể làm được.
Cậu thiếu niên hoang dã này quả thực là một tay thợ săn cừ khôi. Sau khi định vị được một đàn ngỗng lớn đang sưởi ấm dưới bãi bùn sát mép cỏ, cậu dẫn các bạn đi vòng thật xa ra phía ngoài, tạo thành một khúc cua rộng lớn. Cuối cùng, cậu bắt đầu tiếp cận bầy chim từ một hướng bị che khuất bởi những khóm cỏ rậm rạp. Đối với những cậu thiếu niên da trắng, khoảng thời gian đó dài dằng dặc như cả thế kỷ, nhưng Skookie hoàn toàn không vội vã. Cậu trườn đi như một con mèo, từng chút một, nhích lên từng vài tấc một cho đến khi chạm tới một vị trí mà họ có thể nghe thấy tiếng ngỗng kêu lục bục và râm ran đầy mãn nguyện trong lúc nghỉ ngơi, hoàn toàn không mảy may hoài nghi về bất kỳ mối nguy hiểm nào. Cần phải nhớ rằng ở vùng đất này của thế giới, loài thủy cầm hiếm khi hoặc chưa bao giờ bị quấy rầy, thế nên chúng ít tỏ ra cảnh giác hơn nhiều so với khi sống gần nền văn minh. Nếu lúc này đám ngỗng đầu đàn có mảy may nghi ngờ điều gì đi nữa, thì chúng cũng chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu lên và nghển cái cổ dài ngoằng sang hai bên. Chúng chẳng thể nhìn thấy gì, bởi vì những kẻ bám đuổi đều đang cúi rạp người ẩn mình dưới ngọn cỏ.
Chàng trai người Aleut tiếp tục cuộc tiếp cận rón rén — từng chút một — cho đến khi chỉ còn cách mặt nước chừng ba mươi hoặc bốn mươi thước, nơi bầy thủy cầm lớn đang tản mát. Rob húc cùi chỏ giục cậu đứng dậy và ném, nhưng Skookie thừa hiểu việc mình phải làm. Không phát ra một tiếng động nào, cậu trườn tới phía trước thật nhanh bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, rồi bất ngờ chồm dậy chạy băng qua bãi cỏ hướng về phía mép nước, miệng thét những tiếng hú hoang dã trong lúc bắt đầu vung vẩy những sợi dây quanh đầu.
“Cẩn thận chứ!” John kêu lên. “Chúng sẽ sổng mất thôi! Sao cậu ấy không chịu ném đi?”
Nhưng Skookie không hề định ra tay chừng nào lũ ngỗng còn ở trên mặt đất. Cậu biết rằng những con ngỗng non sức hãy còn yếu và chưa quen với việc bay lượn, và ngay cả trong điều kiện tốt nhất thì một con ngỗng trời cũng cất cánh rất chậm chạp và nặng nề.
CHÀNG TRAI NGƯỜI ALEUT ĐÃ PHÓNG VŨ KHÍ LAO VÀO ĐÁM THỦY CẦM ĐANG HOẢNG HỐT BAY LÊN
Tất cả lũ ngỗng ấy, gồm vài chục con lớn nhỏ lẫn lộn, giờ đây bắt đầu la oai oái, kêu quang quác và cất tiếng hon hót, luống cuống tìm cách tung cánh bay lên bằng mọi giá. Thế là chúng chồm lên thành một khối nâu nháo nhác, gần như sà thẳng vào mặt người thợ săn trẻ tuổi đang tiến lên rất nhanh, tay không ngừng quay tít những sợi dây có trọng lượng xung quanh đầu. Đúng vào khoảnh khắc hoàn toàn chuẩn xác, không hề nao núng trước tiếng kêu náo động bất thình lình của bầy chim đang cất cánh, chàng trai người Aleut duỗi thẳng cánh tay về phía trước và phóng thẳng vũ khí một cách chuẩn xác vào chính giữa khối động vật đang vỗ cánh bay lên.
Thành quả thu được có lẽ không vượt quá điều cậu mong đợi, nhưng khi các cậu trai da trắng chứng kiến thành công ấy, họ đã reo hò rầm rộ. Giữa lúc bầy chim giật mình kêu la và hoảng hốt bay tản mác, có hai con rơi xuống, một con bị gãy cánh và con kia trúng ngay cổ bởi những sợi dây siết chặt đã quấn quanh nó. Trước khi chúng kịp tẩu thoát, tất cả bọn trẻ đều lao theo, ngập ngụa trong bùn lầy và nước, chẳng màng điều gì khác ngoài chiến lợi phẩm của mình. Họ phát hiện ra một trong hai con ngỗng là một con ngỗng đực già, nhưng con còn lại là một con chim non béo tốt, được John âu yếm vuốt ve với vẻ thích thú tột cùng.
“Tôi cá là con này ăn rất ngon đây!” cậu nói. “Mau quay về và xem nó thế nào đi nào.”
“Tôi tự hỏi không biết bao giờ cậu mới thấy đủ ăn hả John!” Rob khiển trách nói. “Chúng ta mới ăn sáng cách đây chừng một tiếng chứ mấy. Nhưng tôi đồng ý là thịt ngỗng non sẽ mang lại sự đổi món tuyệt vời cho bữa trưa đấy.”
Cậu vỗ nhẹ lên vai Skookie để tán thưởng sự khéo léo của cậu ấy.
“Nhiều lần tôi bắt lắm,” Skookie kiêu hãnh nói trong lúc gỡ rối những sợi dây của mình. “Nhiều lần người của tôi đến chốn này lắm.”
Họ không thể hiểu nổi ý cậu là tộc người của cậu đã đến đây săn bắn rất nhiều lần trước đây, hay có ý định sẽ lui tới săn bắn ở đây thường xuyên. Trở nên vui vẻ hơn hẳn so với những ngày qua, họ quay trở lại túp lều, vặt lông con ngỗng già, lóc lấy phần ức của con ngỗng non, và bắt đầu lóng ngóng chuẩn bị cho việc nấu nướng chiến lợi phẩm mới. Cách tốt nhất họ có thể làm là cắt phần ức chim thành từng dải rồi rán với một ít mỡ gấu trong chiếc chảo bị mẻ. Dẫu vậy, họ vẫn thấy chúng vô cùng ngon miệng.
Skookie, theo thói quen của người tộc mình, ngồi bệt xuống đất vắt chéo chân, và khi đến lượt lấy phần từ món ăn chung, cậu thọc ngón tay vào nồi thức ăn nóng hổi, khều ra một miếng dài rồi tống thẳng vào miệng. Khi miệng đã nhét kín không còn chỗ chứa, cậu dùng lưỡi dao của mình, theo đúng phong tục, cắt đứt một đoạn sát ngay đôi môi bên ngoài — cách mà hầu hết các thổ dân vùng Tây Bắc này ăn thịt. Những cậu trai khác, những người lớn lên với những quan niệm khác về phép tắc trên bàn ăn, nhìn cậu với vẻ kinh ngạc. Skookie dường như chẳng mảy may để ý, vẫn điềm nhiên nhai ngấu nghiến và thỉnh thoảng lại lặp lại thao tác ấy.
“Nếu đó là cách họ ăn uống ở chốn này,” cuối cùng John lên tiếng, “tôi cho rằng chúng ta cũng nên học cách làm theo thôi.” Nói rồi, cậu nghiêm túc bắt đầu mài con dao của mình vào một hòn đá gần đó, hệt như cách cậu vừa thấy Skookie làm, và cầm một miếng ức ngỗng trên một tay, cậu nhét đầy một nửa miệng rồi định bụng cắt đứt nó ở độ dài vừa phải. Ngay lập tức, cậu thét lên một tiếng kinh hoàng và đánh rơi cả con dao lẫn miếng mồi xuống đất. Máu tuôn ra từ khuôn mặt, cậu vội lấy tay ôm chầm lấy chóp mũi — bộ phận mà cậu suýt cắt lìa bằng nhát dao khi nó bất ngờ trượt qua miếng thịt.
“Nhìn cậu kìa!” Jesse nói. “Cậu suýt nữa thì tự cắt đứt mũi mình rồi đấy; chuyện cậu vừa làm đấy. Đấy là cái tội quên mất lề thói mình được dạy dỗ. Lại đây — để tôi xem cậu bị thương nặng thế nào nào.”
Skookie phá lên cười ngặt nghẽo trước tai nạn dở khóc dở cười này, khiến John càng thêm phần bực bội. Tuy nhiên, Rob và Jesse vẫn cúi xuống bên cậu thiếu niên đang rên rỉ vì đau đớn và làm hết sức có thể để khắc phục thảm họa.
“Nước nóng là tốt nhất cho vết cắt,” Rob vừa nói vừa nhấc chiếc bình trà ra khỏi đống lửa và đảo mắt tìm một mảnh vải vụn. Cứ thế, ngắn gọn là nhờ việc dùng thật nhiều nước nóng, cuối cùng cậu cũng cầm được phần nào dòng máu đang chảy.
“John,” cuối cùng cậu nói, “cậu suýt chút nữa thì làm hỏng diện mạo của mình rồi đấy. Mũi cậu vốn đã hếch lên rồi, thế mà giờ cậu lại suýt cắt đứt thêm nửa phân của nó nữa. May cho cậu là phần sụn quá dai, bằng không trông cậu sẽ giống một người Ethiopia hơn là người Mỹ đấy. Tôi đoán nó sẽ lành lại được thôi, dù cậu sẽ phải đeo khăn tay buộc quanh mặt và đầu một thời gian đấy.”
“Tôi chẳng thèm quan tâm,” John lầm bầm. “Tôi chỉ muốn xem họ làm thế nào thôi.”
“Thì giờ cậu biết rồi đấy,” Rob điềm tĩnh trấn an cậu. “Nhưng tôi đề nghị từ nay cậu nên ăn theo lối sống văn minh bình thường đi thôi, bởi vì cậu chẳng có dư chút mũi nào đâu, và mẹ cậu chắc sẽ chẳng thích thú gì khi thấy cậu về nhà với cái mũi thiếu mất một phần đâu.”
Phải mất vài ngày cảm giác nhức nhối của vết thương mới hoàn toàn biến mất, nhưng có thể nói rằng theo thời gian nó đã lành hẳn và chỉ để lại một vết sẹo nhỏ ở phía dưới chóp mũi, mặc dù trong vài ngày, John vẫn phải đi lại với chiếc khăn tay buộc quanh mặt. Điều đó chẳng thể ngăn cản cậu tham gia vào những chuyến săn ngỗng tiếp theo, những cuộc săn sau đó đã trở thành một phần thường lệ trong chương trình của họ.
Trước khi lũ ngỗng trở nên khôn ranh hơn, họ đã thành công trong việc hạ sát vài chục con bằng những sợi dây thừng, mỗi người đều thay phiên nhau cầm và ném chúng, mà cuối cùng họ nhận ra đây không phải là một nghệ thuật quá khó để làm chủ. Skookie chỉ cho họ cách xông khói phần ức của những con thủy cầm này để chúng có thể để được lâu, và nhờ đó họ đã bổ sung thêm một nguồn dự trữ vô cùng giá trị vào kho của mình.
