Khi các thủy thủ ném những sợi dây nhẹ gắn vào vòng cáp lên bờ, ba cậu thiếu niên là những người đầu tiên chớp lấy để phụ kéo những sợi cáp nặng nề buộc chặt con tàu vào cột bến. Sau đó, chúng chạy ngược lại giữa tàu, nơi tấm ván cập bến vừa được thả xuống. Tiếng chuông tàu lanh lảnh cùng những tiếng hò reo inh ỏi từ phía trên bờ lẫn dọc theo lan can tàu khiến mọi thứ náo loạn hẳn lên. Những lời chào hỏi từ tàu vọng lên bờ và từ bờ vọng ngược lại. Bạn bè gặp gỡ, hàng hóa được dỡ xuống; và mối liên hệ với thế giới bên ngoài một lần nữa được thiết lập.

— Tớ chẳng thấy chú Dick đâu cả, — John tiu nghỉu nói khi đảo mắt quan sát đám đông đang chen chúc bên lan can chờ lối lên xuống được cố định.

— Biết đâu chú ấy không đến, — Jesse đoán chừng.

— Kia rồi! — John hét lên. — Chú ấy đang vẫy tụi mình kìa, ở giữa tàu ấy.

— Chú ấy đang kẹp cái gì dưới nách kìa, — Rob ra điều phán đoán.

Một người đàn ông cao gầy, da rám nắng, đội chiếc mũ rộng vành màu trắng và mặc bộ đồ xám rộng thùng thình đang lách người tiến về phía đầu cầu tàu. Thoáng thấy lũ trẻ, ông liền cất tiếng chào hỏi đầy phấn khởi.

— Chú mang về rồi chứ ạ, chú Dick? — John hào hứng hỏi khi cuối cùng người chú cũng bước lên được cầu tàu.

Đáp lại, chú Dick đưa cho đứa cháu trai một bói hàng dài, hóa ra là một khẩu súng trường hảo hạng nằm trong bao da. Khoảnh khắc ấy, cả ba đứa trẻ đều cắm cúi săm soi món đồ đến mức chẳng màng gì đến khung cảnh xung quanh — nào là sự vội vã, náo động, tiếng hò hét, cười đùa và những lời nói phấn khích, hòa lẫn với tiếng cọt kẹt của cần trục và tiếng xành xạch của động cơ tời khi các thủy thủ bắt đầu công việc dỡ hàng trên con tàu Yucatan. Phải biết rằng ở Alaska, mọi thứ vốn khan hiếm hàng sản xuất, và bất cứ thứ gì cũng phải được vận chuyển từ tận San Francisco, Seattle hay những nơi khác tới, cách xa đến mười lăm trăm dặm hoặc hơn thế nữa.

— Này mấy chàng trai trẻ, — cuối cùng chú Dick lên tiếng, — các cháu có vẻ mừng khi thấy khẩu súng ấy hơn là thấy ta thì phải.

— Đâu có ạ, thưa chú, — Rob đáp lời; — nhưng tụi cháu cũng phấn khích lắm chứ, vì giờ đây mỗi đứa đều có một khẩu súng trường rồi.

— Mà lại chẳng có chỗ nào để dùng đến nó, — chú Dick đáp lại.

— Chà, chẳng mấy chốc nữa tụi cháu có thể vào đất liền săn bắn thì sao ạ, — Jesse quả quyết nói. — Bố cháu chẳng bận tâm nếu cháu đi cùng chú ấy đâu.

— Các cháu có muốn cùng ta đi Kadiak không? — chú Dick hỏi thẳng, đôi mắt màu xám nhìn chúng đầy dò xét.

— Chú đùa phải không ạ! — Rob thốt lên. Cả ba đứa quây quần lại quanh ông.

— Chú định đi ngay bây giờ ạ? — Jesse ngẩng đầu lên trân trân hỏi.

Chú Dick gật đầu. — Cùng chuyến tàu này, — ông đáp. — Ta sẽ đi tiếp trên con tàu Yucatan đến Seward, rồi từ đó bắt tàu Nora để sang Kadiak. Đây là cơ hội ngàn vàng để trải qua một mùa hè, nếu các bà mẹ của các cháu gả1 lòng đồng ý. Và để các cháu khỏi phải cuống cuồng, các cháu chỉ có đúng khoảng một tiếng mười lăm phút để chuẩn bị thôi — nghĩa là vừa xin phép vừa thu xếp đồ đạc đấy.

Ba đứa trẻ chẳng buồn nghe hết câu cuối của ông. Chúng ba chân bốn cẳng chạy thục mạng băng qua con vỉa hè dài hướng về phía thị trấn. Chú Dick thong thả bước theo sau, vừa đi vừa trò chuyện và loan tin cho những người quen — vốn có rất nhiều trong thị trấn. Ông giải thích với họ rằng trong bốn tháng tới, công việc đo đạc độ sâu của chính phủ sẽ do tàu tuần tra Bennington đảm nhận dọc theo bờ biển đảo Kadiak. Giờ thì, mặc dù với những ai chưa rành về Alaska, Valdez có vẻ cũng xa xôi chẳng kém gì Kadiak, nhưng thực chất Kadiak còn nằm xa hơn về phía tây bắc tới vài trăm dặm, gần phần gốc của dải bán đảo kéo dài thon nhỏ lại thành quần đảo Aleutian. Một cư dân sống ở thị trấn ven biển Alaska thường chỉ nắm rõ những gì diễn ra ngay trước mắt mình. Ở Valdez, số người biết về Kadiak cũng ít ỏi chẳng khác gì biết về Kamchatka vậy.

— Này mấy tên ranh con kia, đi đâu đấy! — một giọng nói hào sảng vang lên gọi với theo lũ trẻ đang chạy trốn. Thuyền trưởng John Ryan giơ cao chiếc mũ vẫy về phía chúng khi ông bước xuống cầu tàu. Thế nhưng lũ trẻ, vốn dĩ thường rất thích la cà trò chuyện mỗi khi ông ghé qua Valdez, lúc này lại quá đỗi phấn khích nên chỉ kịp giơ tay vẫy chào rồi biến mất.

— Thế ra anh tính đưa mấy đứa nhóc này cùng chúng ta đi về phía tây thật à, anh John? — Thuyền trưởng John Ryan hỏi chú Dick. — Một mùa hè ngoài ấy sẽ nhào nặn bọn trẻ nên người đấy.

Khóe mắt chú Dick nheo lại thành một nụ cười khi ông cùng vị thuyền trưởng biển khơi vững chãi bắt đầu bước đi hướng về phía thị trấn. Ở đoạn cuối đường, họ gặp lại ba đứa trẻ cùng ba người phụ nữ trông rất lịch sự, dáng vẻ thành đạt, ăn mặc chỉnh tề, nhưng nét mặt ai nấy đều vô cùng lo lắng.

— Tôi bảo đảm là việc này hoàn toàn vô lý, Richard ạ, — một trong số họ bắt đầu nói khi họ tiến lại gần, — sao anh lại dám nhồi nhét những ý nghĩ đó vào đầu lũ trẻ cơ chứ.

— Đương nhiên là mọi chuyện bất khả thi rồi, — mẹ của Rob tiếp lời, miệng mím chặt lại khi đưa mắt nhìn cậu con trai.

Bà Wilcox nói ít hơn, nhưng bàn tay vẫn đặt trên vai Jesse. — Con trai tôi ơi, con sẽ tính sao vào ban đêm khi chẳng có ai trông nom để đảm bảo con được ngủ yên giấc? — cuối cùng bà cất lời.

— Ơ, mẹ! — Jesse ngượng ngùng lên tiếng.

— Tôi sẽ lo cho bọn trẻ, — cuối cùng chú Dick nói. — Tôi sẽ không nuông chiều chúng đâu, và chúng sẽ phải tự thân vận động, nhưng tôi sẽ đảm bảo chúng đến nơi chốn bình an. Các vị cứ suy nghĩ kỹ đi. Chuyến đi này sẽ giúp lũ nhóc trưởng thành lên đấy.

— Ôi dào, Richard này, — bà Hardy lại mở lời lần nữa, — làm sao chúng tôi biết khi nào anh quay về cơ chứ?

— Các chị làm sao biết được. Bản thân tôi cũng chẳng rõ nữa.

— Nhưng mấy đứa nhỏ này còn phải đi học chứ bộ.

— Ơ hay, tôi sẽ đưa chúng về kịp thời hạn khai giảng mùa thu. Tàu bè từ Kadiak xuôi về đều đặn mỗi tháng một chuyến mà.

— Nhưng họ bảo bão tố ngoài đó đáng sợ lắm, — bà McIntyre bắt đầu lo lắng.

— Chúng ta có dấn thân vào bão tố đâu nào. Tàu tuần tra Bennington thả neo trong các vịnh cơ mà, vả lại lũ trẻ cũng sẽ ở trên bờ trong thị trấn Kadiak thôi. Các chị không nghĩ là chính phủ Mỹ lại để chúng cứ lảng vảng vướng chân tôi suốt thời gian đó chứ? Tôi còn bao việc khác phải làm nữa.

— Thế thì lũ trẻ sang đó sẽ làm gì? — bà McIntyre gặng hỏi.

— Chẳng có mấy việc đâu. Đi săn hải cẩu, rái cá, cá voi và gấu, cùng dăm ba trò lặt vặt kiểu thế — bắt nhiều cá tuyết và cá hồi hơn cả những gì chúng từng tưởng tượng khi ở quanh đây — rồi đi chèo thuyền cùng người Aleut —

— Trên mấy chiếc thuyền da hải cẩu chòng chành đó á?

— Mấy chiếc thuyền da chòng chành đấy, — chú Dick gật đầu; — rồi đi săn trứng trên những vách đá chim hải âu, đủ thứ trò trên đời. Nói chung là chúng sẽ có một mùa hè đáng nhớ nhất cuộc đời.

— Nhưng hiện tại chẳng có đứa nào có bố ở nhà để bàn bạc chuyện này cả, — mẹ Jesse ngập ngừng.

— Họ đều đang ở trong đất liền cả rồi, và phải một tuần nữa mới về tới.

— Họ sẽ về muộn đúng tròn một tuần, — chú Dick đáp. — Khoảng ba phần tư tiếng nữa là chúng ta khởi hành rồi, như thuyền trưởng Ryan đây sẽ xác nhận với các chị; và tôi nghĩ mấy đứa nhỏ này sẽ có mặt trên tàu Yucatan để hướng thẳng tới Kadiak. Các chị nên nhớ đây là Alaska, và bọn trẻ này là những đứa con của vùng đất Alaska. Chúng phải lớn lên với kỹ năng tự sinh tồn ở xứ sở này. Chúng đâu phải là những cậu ấm cô chiêu đi giày da dê đỏ hay tóc xoăn vàng óng ả — chúng là chất liệu để chúng ta tôi luyện nên những người đàn ông thực thụ ở chốn này. Kể cả Alaska, nếu ban đầu không có những con người thực thụ được nuôi dưỡng từ những cậu bé thực thụ, thì làm sao mà được khám phá ra cơ chứ?

— Ơ hay! — bà McIntyre bắt đầu lên tiếng; và những người phụ nữ còn lại cũng đồng thanh họa theo: — Ơ hay!

— Ơ hay! — chú Dick lặp lại. — Tôi bảo này: các chị tốt nhất nên quay về nhà cuộn chăn mùng lại, nhét thêm một bộ áo sơ mi và vài đôi tất dự phòng vào. Còn các cháu, việc tốt nhất tụi cháu có thể làm lúc này là ra cửa hàng mua thêm ít đạn dược. Chúng ta có thể lấy tất cả lương thực cần thiết từ kho dự trữ của tàu khi ở Kadiak. Thôi, xin phép các quý bà, đừng tốn thời gian tranh cãi chuyện này nữa, vì tôi còn khối việc phải làm; và tàu sẽ khởi hành trong vòng chưa đầy một tiếng nữa, chúng ta sẽ đi cùng nó!

Quả nhiên, khi tiếng còi báo động trầm đục của con tàu Yucatan vang lên làm rung chuyển những ô kính cửa sổ dọc theo con phố chính, một nhóm người nhỏ lại lầm lũi bước xuống vỉa hè hướng về phía cầu cảng. Chú Dick đi đầu, đang say sưa trò chuyện với ba người mẹ có vẻ mặt vô cùng đăm chiêu và lo lắng. Đi phía sau ông, vô cùng hạnh phúc và hào hứng hò reo với nhau là Rob, Jesse và John. Mỗi đứa mang theo một khẩu súng trường trong bao, thỉnh thoảng lại hồi hộp liếc nhìn chiếc xe ngựa đang chở hành lý của chúng ra cầu cảng.

— Tất cả lên tàu! — viên phó thuyền trưởng ở đầu cầu tàu gọi lớn, tay nắm lấy dây cáp bên mạn và chờ thu ván lên. Lại một tiếng còi trầm hùng nữa của chiếc tàu biển vang lên. Nhóm người nhỏ bé lúc này tản ra; và chỉ trong khoảnh khắc, lũ trẻ với vẻ mặt đã đượm buồn hơn đôi chút, vẫy tay chào từ biệt những người mẹ đang đứng lo lắng và đẫm nước mắt trên cầu cảng.

— Cởi dây đi! — mệnh lệnh khàn đục từ đài chỉ huy của thuyền trưởng vang lên.

— Rõ, thưa ngài! — viên phó thuyền trưởng đáp lời, truyền đạt lại mệnh lệnh cho các thủy thủ trên cầu cảng. Chầm chậm, chân vịt khổng lồ bắt đầu khuấy động làn nước xanh phía đuôi tàu thành một màu trắng xóa. Mũi con tàu lớn từ từ xoay chuyển, uy nghi hướng thẳng ra ngoài cửa vịnh. Những đàn mòng biển trắng bay lượn theo sau, lúc là đà sát mặt nước lúc vút bay lên cao. Một lần nữa tiếng còi tàu lại vang lên chào tạm biệt thị trấn nơi nó vừa rời đi, âm thanh vang vọng sâu thẳm vào những vách núi dựng đứng ở hai bên. Người lái tàu bẻ lái hướng thẳng ra khoảng trống giữa những ngọn núi vòng ngoài đánh dấu cửa vịnh. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, những mũi đất hùng vĩ đã lùi về phía sau. Phía trước là những con sóng bạc đầu cuồn cuộn của đại dương, nơi ẩn chứa biết bao điều phiêu lưu chẳng ai có thể đoán trước.

— Giờ thì, — Rob quay sang nói với các bạn, — có lẽ tụi mình sắp được thấy một góc của thế giới rồi đây.