Trong lúc ấy, những gì đã xảy ra ở thế giới bên ngoài trong suốt mấy tháng trời đó ra sao?

Tâm trạng của ông Hazlett vào ngày đầu xuân ấy như thế nào, khi từng giờ trôi qua, ông cứ đi dọc bến tàu Kadiak và mỏi mắt ngước nhìn vào màn sương mù vô vọng, chờ đợi con tàu không bao giờ xuất hiện? Và cảm giác của ông ra sao khi cả ngày lẫn đêm ấy trôi qua, rồi thêm một ngày nữa, mà vẫn không có lời đáp cho cuộc tìm kiếm gần như phát điên của ông dọc theo những bờ biển gần thị trấn, trên boong chiếc tàu thủy vẫn còn đang neo đậu, và quanh khu vực Trường Thổ dân bên kia eo biển? Không ai có thể trả lời những câu hỏi của ông, và chẳng có lấy một phỏng đoán nào được đưa ra về chiếc xuồng nhỏ cùng nhóm người trên đó, cho đến khi cuối cùng người ta tìm thấy hai người bản xứ đã chèo chiếc xuồng rời khỏi con tàu Nora.

Họ kể lại rằng chiếc xuồng đã biến mất trong lúc họ vắng mặt. Họ cứ đinh ninh rằng lũ trẻ đã tự chèo quay lại thị trấn. Giờ đây, khi biết sự tình không phải như vậy, họ bày tỏ niềm tin rằng khi đám trẻ đem sức lực yếu ớt của mình chống lại đại dương Thái Bình Dương, chúng đã thất bại và bị cuốn trôi ra biển khơi.

“Bị thổi trôi ra biển!” Biết bao câu chuyện đã được viết nên chỉ bằng cụm từ ấy!

Làm sao người canh chừng đầy lo lắng này có thể đối mặt với cha mẹ của những đứa trẻ ấy và báo cho họ tin tức như thế này đây? Ít ra thì trong một khoảng thời gian, ông còn được tránh khỏi điều đó, bởi vì sẽ chẳng có con tàu nào quay lại Valdez trong vòng một tháng, và những ai đang ngóng chờ tin tức đều là những người mẹ ở Alaska, những người vốn quá am tường sự chậm chạp nơi chốn biên thùy. Dẫu vậy, trong tâm trí ông Hazlett lúc nào cũng trĩu nặng cảm giác rằng chính bản thân ông phải chịu trách nhiệm cho thảm họa này. Ngay cả khi bắt tay vào việc tổ chức các đội tìm kiếm, ông vẫn chìm trong tuyệt vọng.

Bởi vì không hiểu rõ những chỉ dẫn được giao, người bản xứ đã tưởng rằng họ phải đi tìm chiếc tàu tuần tra hải quan Bennington; trong khi thực tế vào lúc đó, con tàu ấy lại đang neo đậu ở phía tây chứ không phải phía đông của hòn đảo, trong khi ai nấy đều chắc mẩm rằng chiếc xuồng chở mấy đứa trẻ mất tích hẳn phải bị cuốn dọc theo bờ biển phía đông của hòn đảo chứ không thể đi qua eo biển về hướng tây.

Ông Hazlett thừa hiểu sức mạnh của Dòng hải lưu Nhật Bản chảy ra ở chốn này. Một chiếc thuyền hoàn toàn có thể bị trôi dạt tuốt sang tận châu Á, dù cho những kẻ ngồi trên đó có lẽ đã chết đói và chết khát từ lâu rồi. Và một chiếc xuồng nhỏ thì có chút cơ may nào giữa vùng nước dữ dội của bờ biển đầy đá ngầm này, nơi mà ngay cả những nhà thám hiểm tài ba nhất trên những con tàu kiên cố nhất cũng phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy? Chẳng phải mọi công tác khảo sát bờ biển này vốn dĩ nhằm giảm thiểu hiểm họa hàng hải, ngay cả cho những vị chỉ huy lão luyện nhất đó sao? Thế thì những kẻ yếu ớt, non trẻ và hoàn toàn chưa chuẩn bị gì này, khi bị đẩy vào chốn hiểm nguy như vậy, lấy đâu ra một tia hy vọng? Điều duy nhất có thể chắc chắn là đám trẻ đã biến mất hoàn toàn cứ như thể biển cả vừa nứt ra rồi nuốt chửng cả thuyền lẫn người!

Nhiệm vụ lúc này buộc ông Hazlett phải trình diện trên chiến hạm Bennington; thế nên, sau vài ngày tìm kiếm vô vọng quanh khu vực thị trấn Kadiak, ông đã lên chiếc tàu hoa tiêu và vội vã sang bờ tây hòn đảo, nơi chiếc Bennington đang neo đậu, với các thủy thủ đoàn đang bận rộn thực hiện công việc đo đạc vùng nước ven bờ đầy tẻ nhạt.

Ông Hazlett đem toàn bộ câu chuyện về sự biến mất đầy bí ẩn của những học trò nhỏ kể lại cho Đại úy Stephens nghe. Gương mặt của vị sĩ quan hải quân già trở nên trầm ngâm, và trong giây lát, ông quay đi suy tính trước khi cất lời. Sau đó, ông quay phắt lại phía vị sĩ quan điều hành.

“Triệu hồi các đội xuồng mau, thưa cậu!” ông ra lệnh. “Chúng ta sẽ nhổ neo trong vòng một tiếng nữa!”

“Ý ông là ông sẽ đi tìm giúp chúng ư?” ông Hazlett hỏi.

“Bằng tất cả tấm lòng mình, thưa ông!” vị chỉ huy cộc cằn đáp. “Tôi cũng có con cái ở tận New England cơ mà. Chúng ta sẽ lùng sục hòn đảo này từng hòn đá một, và nếu tôi nghi ngờ có điều mờ ám, tôi sẽ san bằng mọi ngôi làng da đỏ trên cái hòn đảo này!”

Tiếng gầm rú khàn đợt của còi tín hiệu trầm ấm trên chiến hạm Bennington vang vọng dọc theo bờ biển đá lởm chởm. Chỉ trong vòng một giờ, các xuồng cứu sinh đã được thu gọn gàng, và với mỗi thủy thủ vào đúng vị trí, con tàu tuần tra gọn gàng từ từ xuôi về phía bờ tây của hòn đảo.

“Tôi vốn chẳng có nhiệm vụ đi làm công tác cứu trợ,” Đại úy Stephens lầm bầm, “và tôi đoán tất cả chúng ta rồi sẽ mất việc với Chính phủ Liên bang thôi; nhưng cho đến lúc đó, tôi nghĩ Chính phủ Liên bang thà mất ba tháng công sức của thủy thủ đoàn trên con tàu này còn hơn là mất đi ba cậu bé sáng láng, những người mai sau có thể trở thành những thủy thủ cừ khôi.”

“Chúng ta sẽ đi dọc bờ biển theo hướng ngược lại với hướng mà lũ trẻ có khả năng đã đi,” ông nói, quay sang phía ông Hazlett. “Chúng ta sẽ phải ghé qua mọi nhà máy đóng hộp và khu định cư, và các thủy thủ đoàn sẽ phải lục soát từng vịnh nhỏ cùng dải bờ biển.”

“Cách ông nói cứ như thể ông hy vọng sẽ tìm thấy chúng vậy,” ông Hazlett nói, cảm nhận được một tia hy vọng lóe lên từ lời nói quả quyết của người kia.

“Tìm thấy chúng á?” Đại úy Stephens đáp. “Dĩ nhiên là chúng ta sẽ tìm thấy rồi; thế nào cũng phải tìm cho ra!”