“Nào,” Rob cuối cùng cũng lên tiếng, quay lại nhìn mấy người bạn và cười toe toét, “tớ chẳng biết đứa nào trong lũ chúng mình sợ dã man hơn đứa nào; nhưng dẫu sao, chúng ta cũng đã hạ được con mồi, lại còn cực kỳ nhiều thịt nữa chứ. Các cậu có nghĩ chúng ta lột được da mấy con vật to lớn này không?”

John đáp: “Buộc phải làm thôi. Lượng thịt này đủ để chúng ta ăn suốt cả năm. Con gấu già kia còn to hơn cả bất kỳ con ngựa nào ở Valdez.”

Rob nói: “Và cũng dai như đỉa ấy chứ. Mấy con gấu con có lẽ ăn ngon hơn. Tớ từng nghe bố tớ bảo gan gấu không đến nỗi tệ; và chắc chắn chúng ta sẽ lấy được tất cả chỗ mỡ mình cần để rán cá. May là tất cả chúng ta đều mang theo dao săn; thế nên bắt đầu thôi nào!”

Họ bèn đứng dậy và bắt đầu công việc lột da con gấu lớn đầy khó khăn — một công việc chậm chạp ngay cả đối với một thợ săn kỳ cựu. Họ vẫn kiên trì làm tiếp và đã khởi đầu khá suôn sẻ thì bỗng nhiên một tiếng động nhỏ ở rìa bờ lạch thu hút sự chú ý của Rob.

Khi cậu quay lại, những người khác liền chú ý, và chỉ một khoảnh khắc sau, cả ba người đều đứng sững sờ nhìn chằm chằm vào cùng một thứ: một khuôn mặt tròn, sẫm màu đang nhìn họ đầy vẻ bất động qua lớp cỏ — một khuôn mặt với đôi mắt nhỏ ranh mãnh xếch lên như mắt người Nhật, và những lọn tóc đen dài, xơ xác xõa xuống hai bên má. Theo bản năng, mỗi cậu bé liền với lấy khẩu súng trường mà mình đã dựng dựa vào xác con gấu lớn. Dường như không hề hoảng sợ, khuôn mặt ấy vẫn giữ nguyên vị trí, kiên trì nhìn chằm chằm vào họ. Lúc này Rob đã đoán ra sự thật, rằng kẻ hoang dã người Aleut này đã nghe thấy tiếng súng và chèo thuyền vào cửa lạch. Không biết hắn là bạn hay thù, Rob ra hiệu cho những người khác đi theo mình và tiến lại gần với khẩu súng trường đã sẵn sàng trên tay.

Thấy họ không hề sợ hãi, cũng không có ý định đuổi mình khỏi nơi này, kẻ hoang dã người Aleut — hóa ra chính là hắn — đứng dậy, nở một nụ cười mà hắn cố tình tạo ra rồi chìa tay ra như thể đang bày tỏ tình hữu nghị. Khẩu súng của hắn, một thứ đồ cổ đã rỉ sét, bị vứt nằm dưới đất ngay bên cạnh. Rob tiện chân đá văng nó đi khi tiến lại gần.

Lúc này họ mới thấy cách mà tên người Aleut đã tiếp cận mình. Chiếc thuyền của hắn, một chiếc bidarka dài theo kiểu bản địa, nằm dưới lạch; gã thổ dân đã khẽ khàng chèo ngược dòng lên đây để thám thính theo ý riêng của mình. Chiếc thuyền này khiến lũ trẻ vô cùng thích thú. Nó dài gần hai mươi thước ta và rộng chưa đầy hai thước, được bọc hoàn toàn bằng lớp da căng chặt. Trên sàn thuyền có hai lỗ tròn, xung quanh mỗi lỗ có một vành da hoặc màng bọc tẩm dầu, có thể kéo lên quấn quanh eo của người ngồi trong khoang. Trên lớp sàn hẹp và dốc có chèo một cây lao dài cùng một mái chèo dự phòng. Bọn trẻ cũng nhận thấy dính trên sàn thuyền một nhúm màu trắng xám trông xơ xác mà thoạt đầu chúng không nhận ra, dù sau đó chúng phát hiện ra đó là một nhúm bạch tuộc được gã thổ dân thu lượm giữa các ghềnh đá để làm thức ăn dự trữ. Nhìn vào các khoang thuyền, chúng thấy một cái ấm bằng đồng đựng một phần thịt có màu trắng nhạt, mà sau đó chúng nhận ra là thịt cá voi. Có một tấm chăn lông thú rách rưới được nhét dưới sàn thuyền nằm giữa các khoang.

Rob nói: “Hắn đã lướt thuyền dọc theo bờ biển; nhưng đây là chiếc bidarka hai khoang, thế nên có lẽ hắn có đồng bọn đâu đây quanh vùng.”

Jesse phỏng đoán: “Biết đâu hắn lại đang ở nhà chúng ta để trộm sạch mọi thứ chúng ta để lại ở đó thì sao.”

John nói thêm: “Ừ, và biết đâu chúng ta lại đang dọn vào ở trong chính ngôi nhà của hắn ấy chứ.”

Rob, người lớn tuổi nhất trong nhóm và là người mà họ đã quen dựa dẫm vào phán đoán, liền im lặng một lát.

Cuối cùng, cậu cất lời: “Các cậu này, gã này trông có vẻ bất ổn đấy. Chúng ta không thể để hắn bỏ đi rồi một lát sau quay lại cướp phá chúng ta được. Chúng ta không thể bỏ lại khẩu súng của hắn ở đây cùng hắn rồi tiếp tục công việc của mình được. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là tạm thời giữ chân hắn lại.”

John định bèn lên tiếng: “Để tớ lấy khẩu súng của hắn đi cho.”

Có lẽ tên người Aleut hiểu được phần nào câu chuyện, bởi vì bỗng nhiên hắn chồm lên một cái rồi giật lấy khẩu súng của mình.

Nhanh như cắt, Rob chĩa thẳng khẩu súng trường của mình về phía hắn. Cậu bảo: “Không đời nào nhé; bỏ nó xuống! Thế là đủ cho anh rồi đấy!”

Tên người Aleut có vẻ lại hiểu ý, vì hắn đứng thẳng dậy, cố nặn ra nụ cười một lần nữa và tiếp tục chìa tay ra.

Rob ra lệnh: “Lấy khẩu súng của hắn ném xuống thuyền đi, Jess. Giờ thì anh hãy cút đi!” cậu ra lệnh cho tên người Aleut, đồng thời chỉ tay về phía xác con gấu. (“Mush on”, theo tiếng lóng của những người đánh xe chó ở Alaska, có nghĩa là “tiến lên”, bắt nguồn từ từ marchons trong tiếng Pháp.)

Gã thổ dân lầm lì bước đi trước, rồi cuối cùng ngồi xuống ngay bên cạnh con gấu.

Rob nói: “Cậu canh chừng hắn nhé, John. Tớ còn phải tiếp tục lột da con gấu này.” Nói rồi, cậu quay lại làm việc, lát sau Jesse cũng đến phụ giúp.

Gã thổ dân quan sát họ, nhưng cuối cùng lại bắt đầu cười trước vẻ vụng về của bọn trẻ.

Jesse lên tiếng: “Tớ bảo này; nếu hắn thạo việc này đến thế, hay là bắt hắn phụ lột da cùng đi.”

Rob hưởng ứng: “Ý hay đấy!” Cậu bắt đầu ra hiệu cho tên người Aleut. “Này, anh kia,” cậu nói, “đứng dậy và làm việc đi — và hãy ở nguyên phần phía của mình thôi nhé.”

Cậu chỉ vào con dao cong mà cậu nhìn thấy giắt ở thắt lưng gã thổ dân. Dù chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm, gã này vẫn lầm lì đứng dậy và bắt đầu phụ giúp việc lột da gấu. Dễ dàng nhận thấy đây không phải là lần đầu tiên hắn làm công việc dạng này. Hắn lóc tấm da ra từng lớp bằng những đường dao dài, thuần thục, làm lượng công việc gấp đôi cả ba đứa trẻ cộng lại. Một lúc sau, bọn trẻ ngưng hẳn tay chân và đứng nhìn hắn đầy thán phục. Tên người Aleut chẳng thèm bận tâm đến điều này, cứ thế cặm cụi làm việc, lâu lâu lại tự thưởng cho mình một miếng mỡ sống. Chỉ trong chừng nửa tiếng đồng hồ, hắn đã trải được tấm da lớn ra bãi cỏ, hoàn tất công việc lột da ở phần chân đầy khó khăn, đồng thời lóc sạch phần tai, mũi và toàn bộ các bộ phận ở đầu mà không hề để lại một vết rách nào trên tấm da.

John, người vốn không mấy mặn mà gì với lao động, liền thốt lên: “Thế này thì hơn hẳn tự chúng ta làm rồi!”

Rob nói: “Chúng ta nên tìm cách cảm ơn hắn chứ nhỉ. Cậu biết chút tiếng Chinook mà, John; sao không thử nói chuyện với hắn xem nào?”

John cười toe toét.

Cậu bắt đầu: “Kla-how-yah, tillicum! Klosh-tum-tum, eh? Skookum! Skookum!”

Tên người Aleut lại mỉm cười với cái điệu cười méo mó của hắn, nhưng chẳng ai biết rốt cuộc hắn có hiểu gì hay không.

Jesse hỏi: “Cậu vừa nói gì với hắn thế, John?”

John tự hào dịch lại: “Tớ hỏi dạo này hắn thế nào; bảo rằng tất cả chúng ta đều là bạn tốt của nhau, và rằng hắn đã làm một việc vô cùng xuất sắc.”

Rob đáp: “Ừ thì, dường như nó chẳng có mấy tác dụng đâu. Nhưng chúng ta nên gọi hắn là gì đây?”

Jesse gợi ý: “Gọi hắn là Jimmy đi. Trông tên này cứ như thể tên là Jimmy vậy thôi.”

Đứa thủ lĩnh đồng ý: “Được rồi! Này anh bạn Jimmy, ra đây phụ một tay nào! Tớ sẽ chỉ cho anh một cách chở tấm da này về trại còn hay hơn là cứ vác đi.”

Cậu ra hiệu rằng họ nên đặt tấm da lên sàn chiếc bidarka, và chẳng mấy chốc việc đó cũng hoàn thành, mặc dù trọng lượng quá lớn của tấm da tươi — một gánh nặng cho cả hai người đàn ông khỏe mạnh — đã dìm chiếc bidarka ngập sâu đến mức một nửa phần sàn thuyền đều bị che khuất.

Rob ra lệnh, chỉ tay về phía khoang sau: “Giờ thì lên thuyền đi, Jimmy.” Gã thổ dân nhẹ nhàng bước lên, tay cầm mái chèo, và thể hiện khả năng điều khiển chiếc thuyền nhỏ vô cùng điêu luyện, dẫu cho lúc này nó đang chở nặng. Rob ra hiệu đi ngược dòng lạch, nhưng chỉ với một nhát chèo đảo hướng bất ngờ, tên người Aleut liền quay đầu thuyền lại và phóng thẳng ra biển.

Rob hét lớn: “Nhanh lên, lấy súng mau! Chặn đầu hắn ở khúc cua kìa!”

Dù động thái của họ có nhanh đến đâu đi nữa thì cũng vừa kịp lúc, bởi khi vừa lao qua đoạn eo hẹp của khúc cua lạch, họ đã thấy tên người Aleut áp sát ngay trước mặt. Hắn không hề có ý định với lấy khẩu súng vốn đang bị giấu dưới đống da ở khoang trước, mà đang dốc toàn lực chèo thuyền. Không chút do dự, Rob liền bắn liền hai phát đạn xuống làn nước phía trước mũi thuyền của hắn, đồng thời giơ tay ra hiệu ra lệnh cho hắn dừng lại. Đó là thứ ngôn ngữ mà ngay cả một người Aleut cũng có thể hiểu được. Với vẻ mặt cau có và lầm lì, hắn chậm chạp chèo thuyền tấp vào bờ. Hắn đã hiểu được mối đe dọa đầy sát khí từ ba khẩu súng trường đang chĩa thẳng vào mình. Lần này hắn đã tuân thủ những hiệu lệnh được đưa ra, và khi quay đầu thuyền lại, hắn bắt đầu chậm rãi chèo ngược dòng lạch trong sự giám sát của lũ trẻ đi dọc theo bờ.