Khi đến đầm nước nằm trước căn lều barabbara, họ đứng lặng ngắm nghía nó một hồi lâu. Tuy nhiên, chẳng có bóng dáng vị khách nào xuất hiện cả. Cuối cùng, Rob bạo dạn bước lên, đá văng cửa rồi gọi những người khác đi theo. Rõ ràng, nếu gã người Aleut có đồng bọn thì hắn cũng không có mặt ở khu vực này trên đảo.

John nói: “Cứ để tôi bắt tên này làm việc cho xem. Tôi biết chút ít tiếng Aleut lẫn dăm từ tiếng Chinook. Này, anh bạn Jimmy, sashgee augone! Skora!”

Điều làm tất cả ngạc nhiên là gã người Aleut thực sự mỉm cười, cứ như thể hắn cảm thấy vui mừng khi được nghe tiếng mẹ đẻ vậy.

John ra vẻ ta đây: “Bắt bài được nó rồi nhé! Này, tôi hoàn toàn có thể nói chuyện với những người này ấy chứ. Skora, Jimmy!” Cậu nói thêm giọng nghiêm khắc, tay chỉ về phía đống lửa.

Gã người Aleut đáp: “Da! Da! Skora!” rồi bắt đầu lom khom đi tìm củi.

Jesse hỏi: “Cậu vừa bảo hắn cái gì thế?”

John đáp: “Bảo hắn nhóm lửa, và làm cho thật nhanh gọn vào đấy. Các cậu muốn việc gì được xuôi chẻ mát mái thì cứ tìm tôi. Nhìn Jimmy nhóm lửa kìa!”

Quả thực, gã người Aleut có vẻ chấp nhận chỗ đứng mà họ phân phó cho hắn. Không những nhóm lửa ngay giữa căn lều, hắn còn tự nhiên cầm lấy chiếc chảo rán, dùng cỏ khô lau sạch sẽ, bỏ một ít mỡ gấu vào rồi cho thêm một phần gan mà họ đã mang theo. Hắn chìa chiếc xô không ra cho John, miệng lẩm bẩm vài tiếng chẳng ai hiểu nổi; nhưng John đưa lại chiếc xô cho Jesse và bảo rằng cậu đoán thứ mà gã người Aleut muốn là nước để đun sôi.

Gã người Aleut bất chợt quay sang hỏi John: “Chi?”

John đáp: “Natu chi” (“Không có trà đâu”).

Đáp lời, gã người Aleut cúi gập người, bước ra khỏi cửa và đi thẳng tới chiếc xuồng bidarka đang đậu bên bờ sông. Rob liền đi theo sau để canh chừng phòng hờ hắn giở trò bội bạc, nhưng gã người Aleut có vẻ chẳng có ý định đó chút nào. Hắn kéo từ dưới thuyền ra một hai tấm da hải cẩu khô, chiếc chăn cũ rích và khẩu súng của mình – món vũ khí sau đó đã bị Rob tịch thu.

Rob nói: “Hắn vừa đi săn và đánh cá về đấy. Hình như bên dưới còn có cả một tấm da gấu của riêng hắn nữa kìa. Hắn có hai hoặc ba con cá tuyết tươi rói, và đây là sợi dây câu làm bằng da thui của hắn – có cả chì câu bằng xương. Ngoài ra còn có một cây cung và mấy mũi tên đầu xương, chưa kể cây lao cắm trên boong tàu kia. Nếu chúng ta giữ lại khẩu súng trường rồi thả hắn ra, hắn vẫn có thể tự kiếm sống ngon lành.”

John đáp: “Nhưng chúng ta đâu muốn thả hắn ra; hắn còn rất hữu dụng cơ mà. Nhìn kìa.”

Cuối cùng, gã người Aleut lôi từ dưới boong thuyền ra một chiếc túi nhỏ bẩn thỉu được buộc chặt.

Hắn giơ cao vật đó lên vẻ đắc thắng và thốt lên: “Chi!”

John bảo: “Cậu thấy chưa, chúng ta có trà để uống rồi đấy. Giờ thì tôi thấy mình có thể chuẩn bị một bữa ăn khám khá rồi đây.”

Đến lúc gã người Aleut chuẩn bị xong bữa tối và pha cho mỗi người một lon thiếc nước trà nóng, lũ trẻ bắt đầu thấy mệt mỏi và buồn ngủ. Lúc này trời đã về đêm khá muộn, dẫu cho mặt trời xứ Alaska vẫn treo lơ lửng trên đường chân trời.

John vừa ngáp vừa nói: “Tớ buồn ngủ quá đi mất.”

Jesse bảo: “Tớ tưởng cậu phải thế chứ, sau ngần ấy thứ tớ tống vào bụng cơ mà. Nhưng mà đã buồn ngủ thì sao chúng ta không đi ngủ luôn nhỉ?”

Rob lên tiếng: “Thế thì hỏng bét. Chúng ta có biết gã bản địa này sẽ giở trò gì trong lúc tất cả ngủ say đâu chứ. Tớ đã suy nghĩ kỹ chuyện này rồi. Tớ thấy cách duy nhất chúng ta có thể làm là trói tay hắn lại để hắn không gây hại được gì, rồi cắt cử người canh gác luân phiên.”

John ngái ngủ hỏi: “Lẽ nào lúc nào chúng ta cũng phải làm thế hả?”

Rob quả quyết: “Ít nhất là chúng ta phải làm thế vào đêm nay. John, lấy đoạn dây da kia trói cổ tay hắn lại rồi luồn vòng qua cổ chân hắn ở đằng sau lưng ấy. Làm vậy ít nhất hắn cũng có thể chợp mắt được đôi chút; còn ca gác đầu tiên cứ để tớ lo.”

Ban đầu, khi thấy những hành động đó, cứ đinh ninh rằng bọn họ định giết mình, gã người Aleut liền quụp xuống quỳ gối và lẩm bẩm van xin, có vẻ như đang cầu cứu sự khoan hồng. Nhưng rồi chẳng mấy chốc hắn nhe răng cười khi nhìn xuống đôi tay bị cùm của mình, rồi nhanh chóng lăn người lên tấm chăn và chìm vào giấc ngủ. Ở phía bên kia căn lều, Jesse và John cũng làm theo và chẳng mấy chốc đã ngủ say như chết. Rob ngồi bên đống lửa đang lụi tàn, khẩu súng trường đặt ngang trên đầu gối. Cậu cũng đã mệt rã rời vì công việc suốt cả ngày. Có những lúc, dù cố gắng chống chọi, đầu cậu vẫn cứ gục xuống và cậu phải giật mình tỉnh giấc.