Trong suốt mấy ngày sau khi may mắn thoát nạn bão ngoài khơi, đám trẻ vô cùng thoải mái quanh quẩn bên lều trại để nghỉ ngơi, chẳng làm gì ngoài những việc cần thiết để kiếm đồ ăn hằng ngày. Về khoản này thì hầu như chẳng gặp chút khó khăn nào.

Tất nhiên, sau một thời gian, mọi loài chim trong đầm phá đều đã khôn ngoan bay đi hết, nhưng thỉnh thoảng trong tuần tới, những thợ săn trẻ tuổi vẫn tiếp tục dùng dây thòng lọng để săn bắt, và cuối cùng họ đã tích trữ được một đống lườn ngỗng hun khói kha khá trên giàn phơi—nơi vẫn còn sót lại một ít thịt gấu cùng với kha khá cá hồi xẻ đôi.

Những ổ chim mòng biển và dòng suối cá hồi là nguồn cung cấp thực phẩm tốt nhất cho họ, hầu như chẳng bao giờ cạn kiệt vào thời điểm đó trong năm. Cá hồi bơi đến sát tận cửa lều của họ, và nay lại có sẵn muối trong tay, chẳng có lý do gì để bất kỳ ai trong bọn họ phải chịu đói cả. Cuộc sống bỗng trở nên quá ư dễ thở về mặt ăn uống, đến mức như đã nói ở trên, một sự tẻ nhạt, nếu không muốn nói là lo lắng, bắt đầu bao trùm lấy tất cả mọi người. Dù vậy, bầu không khí ấy đã bị phá vỡ vào một ngày nọ bởi một sự kiện vô cùng gay cấn.

Họ đang lần theo con suối cá hồi với ý định bắt vài con ở vũng nước gần cửa sông, thì bỗng nhiên cậu thiếu niên người Aleut—với đôi mắt tinh anh luôn đảo quát khắp vùng gần xa—dừng bước, phát ra một tiếng kêu khẽ và chỉ tay xuống lớp bùn gần bờ.

“Kẻ xấu đến!” cậu ta nói.

Họ nheo mắt nhìn theo hướng tay chỉ. Quả nhiên, có một vết chân người, rõ ràng là dấu chân của ai đó đi ủng lông hải cẩu mukluk. Bọn trẻ nhìn nhau.

“Hắn đến,” Skookie nói, vừa làm động tác bắt cá hồi. Cậu ta lại làm hiệu đi ngủ bằng cách áp hai tay vào má rồi nhắm mắt lại, sau đó chỉ tay lên các ngọn đồi. Cậu ta chỉ từ đồi xuống con suối. Nhờ thế, đám trẻ hiểu được ý cậu ta, cũng là điều mà họ vẫn thầm nghi ngờ bấy lâu nay—rằng tên tù nhân Jimmy trước kia của họ đang lẩn trốn trên núi, và thỉnh thoảng lại mò xuống như một con thú hoang để kiếm ăn vào mùa cá hồi ngược dòng.

Tình hình này thoạt nhìn có vẻ vô cùng nghiêm trọng.

“Hóa ra hắn vẫn chưa bỏ đi,” Rob ủ rũ nói. “Ước gì chúng ta lại tống cổ được hắn vào tù giam. Vấn đề là, liệu chúng ta có bắt lại được hắn, hay chính hắn sẽ tóm được chúng ta trước? Đó mới là điều tôi muốn biết.”

“Ý cậu là sao?” John hỏi. “Hắn đã được tự do, và chúng ta thì chẳng biết hắn đang ở đâu. Chắc chắn là cậu không có ý định chúng ta phải đi lùng sục hắn lên chứ?”

“Tớ cảm thấy thế này,” Rob đáp, đúng với bản tính xưa nay của cậu đối với mọi chuyện tương tự: “Nếu rắc rối sắp xảy ra, chi bằng ta cứ đối mặt và giải quyết dứt điểm cho rồi. Bản thân tớ không tài nào chợp mắt nổi hết đêm này qua đêm khác cứ thấp thỏm lo âu không biết trại của chúng ta có bị tập kích hay không; mà tớ cũng chẳng thích thú gì việc đi dọc bờ biển này trong nơm nớp lo sợ không biết tên kia có lủi trong thầm cỏ bắn lén một mũi tên vào ai trong bọn mình không.”

“Chẳng lẽ chúng ta ở trong lều thì không an toàn sao?” Jesse hỏi.

“Chúng ta đâu thể cứ rúc mãi trong lều được, mà ngay cả ở đó thì cũng có an toàn hẳn đâu. Không, xem chừng chúng ta phải đi lùng bắt tên này cho ra lẽ và xem hắn đang làm gì cũng như có mưu tính gì.”

Không nói thêm lời nào nữa, họ quay gót trở về lều, theo sau là cậu thiếu niên người Aleut, người cứ nhìn người nọ đến người kia như thể đang tự hỏi những lời họ vừa nói có ý nghĩa gì. Chẳng mấy chốc cậu ta đã hiểu ra, khi Rob và John cùng bước ra, mỗi người kẹp một khẩu súng đã lên đạn dưới nách.

“Đi thôi,” Rob nói và dẫn đầu, lộiõm bõm qua vùng nước nông ở chân đầm phá—nơi ngăn cách họ với sườn núi bên kia.

Họ lặng lẽ leo núi suốt một quãng thời gian dài, đều đặn tiến lên sườn dốc đứng của ngọn núi tuyết phủ sừng sững trước mặt. Lại một lần nữa, họ được chiêm ngưỡng những khung cảnh kỳ vĩ mà miền đất này ban tặng, nơi đại dương và núi non hòa quyện vào nhau trong một bức tranh thiên nhiên tuyệt mỹ. Thỉnh thoảng dừng chân lấy lại sức, họ quay lại ngắm nhìn toàn cảnh vịnh lớn, dải lụa bạc của đầm phá và con suối, cùng cái chấm tròn nhỏ thấp thoáng của túp lều trên bãi đất bằng phẳng. Bay lượn phía trên họ là rất nhiều những con đại bàng đầu trọc lớn, chốc chốc lại bay đi săn cá ở con suối. Một hoặc hai lần, họ nghe thấy tiếng sủa sắc lẹm của một con cáo ẩn mình trong những bụi tổng quán cháp (alder), và khi lên đến các sườn dốc cao hơn nơi tuyết vẫn còn phủ trắng, họ thường bắt gặp những chú gà gô trắng miền núi—vào độ cao này, chúng vẫn mang bộ lông màu trắng mùa đông. Khi bị động, những con chim này chỉ bay một đoạn ngắn rồi chao lượn giữa không trung, cất lên những tiếng kêu cục cục sắc lẹm, để rồi nhanh chóng hạ cánh và đứng bất động trên tuyết. Tất cả những khung cảnh thiên nhiên hoang dã ấy đều lọt vào mắt của đám trẻ, dẫu cho tâm trí chúng lúc bấy giờ đang bận tâm đến một sứ mệnh vô cùng nghiêm trọng.

Lúc này đến lúc khác, họ bắt gặp dấu vết của kẻ trốn chạy hằn trên cánh đồng tuyết, có đoạn kéo dài tới nửa dặm. Phía bên kia cánh đồng tuyết ấy, họ tìm thấy tro tàn của một đống lửa được nhóm sau mộtmỏm đá khuất tầm nhìn từ bãi biển phía dưới. Vẫn còn vài mẩu xương cháy dở, cho thấy có kẻ nào đó đã nướng cá ở đây. Skookie liền làm động tác đi ngủ hoặc ban đêm, rồi giơ sáu ngón tay lên để ám chỉ rằng đã từng ấy ngày trôi qua kể từ khi kẻ trốn chạy có mặt ở đây.

Họ xoay sở lần theo được dấu vết lên tận sườn núi từ điểm này, nhưng rồi cuối cùng lại bị mất dấu trên một sườn đá trụi trơ nhô hẳn lên gần đỉnh núi nằm giữa hai cánh đồng tuyết. Skookie cúi người, đánh hơi như một chú chó giữa những mỏm đá lởm chởm, chậm rãi dò dẫm lại dấu vết trong chốc lát. Rõ ràng là tên tội phạm họ đang truy lùng có thói quen ngủ ở tận sâu trong vùng núi cao. Có lúc họ tưởng chừng đã tuyệt vọng trong việc tìm kiếm hắn, cho đến khi Jesse—với đôi mắt tinh tường vốn có—bỗng chỉ ra cái mà cậu cho là những dấu chân đang dẫn qua một sườn tuyết cách đó một phần tư dặm. Vội vã tiến về hướng đó, họ rút ngắn được nửa dặm đường truy đuổi, nhưng cuối cùng lại buộc phải khựng lại đầy bối rối trước một vành đai đá trống trải, bên dưới và phía trước họ là một vùng đất gồ ghề rộng lớn bị chia cắt bởi những khe núi và bao phủ bởi những bụi tổng quán cháp rậm rạp—loài cây thân gỗ duy nhất ở vùng đất ấy.

Trông vùng địa hình hiểm trở đó thì dường như có thể giấu vừa cả một trung đoàn quân cũng nên. Rob gợi ý rằng có lẽ tốt hơn hết là nên quay về trại và từ bỏ cuộc tìm kiếm.

“Khoan đã nào,” Jesse nói. “Nhìn kìa! Tớ nghĩ là mình thấy gì đó.”

Cậu chỉ tay về phía trước và xuống dưới, nhắm vào một vật thể nào đó cách đó chừng nửa dặm. Ngay sau đó, tất cả bọn họ đều nhìn thấy—một bóng người hiển hiện nổi bật trên nền tuyết dọc theo mép của một vách khe núi dựng đứng. Chỉ một khoảnh khắc sau, cái bóng ấy biến mất khi bước vào chỗ ẩn nấp của bụi cây tổng quán cháp rậm rạp; nhưng ngay cả khi họ còn đang do dự, một làn khói xanh nhạt bốc lên, chứng minh cho họ thấy rằng bóng người vừa rồi chính là một con người, và chắc chắn là kẻ mà họ đang cất công tìm kiếm.

Khuôn mặt sạm nắng của Skookie bỗng trở nên nghiêm trọng, nhíu lại vì lo âu và sợ hãi.

“Kẻ xấu, kẻ xấu!” cậu ta lặp đi lặp lại nhiều lần, đầu lắc nguầy nguậy.

“Đi nào, các bạn!” Rob thốt lên, rồi lao đầu tuột xuống vách đá, vội vã đưa nhóm của mình vào chỗ khuất càng nhanh càng tốt. Khi đã xuống thấp hơn và tiệm cận với cao độ của làn khói bên vách khe núi, việc ngụy trang trở nên dễ dàng hơn nhiều, và từ vị trí này, họ lùng sục tên trốn chạy chẳng khác nào cách mà họ săn những con thú lớn trong rừng.

Cuối cùng, họ dừng chân tại vành của một phiến đá nhô ra ở đỉnh vách khe núi. Mùi khói nồng nặc xộc thẳng vào khứu giác, báo hiệu cho họ biết rằng cuộc săn lùng đã đi đến hồi kết. Đâu đó phía dưới họ, có lẽ chỉ cách vài thước hoặc vài gang tay, tên tội phạm đang ẩn nấp; thế nhưng, dù có thận trọng chồm người nhòm xuống, họ chẳng thấy bóng dáng ai cả. Thực chất, có một cái hang nông nằm ngay bên dưới họ ở vách khe núi, và chính tại cửa hang này là nơi thiếu niên người Aleut đã nhóm lửa.

Không thấy dấu hiệu của sự sống, Rob bắt đầu bố trí lực lượng với mục đích vây bắt tên tội phạm. Cậu ra hiệu cho Jesse và cậu bé người Aleut ở lại vành khe núi, đồng thời cử John di chuyển xuống một vị trí thấp hơn, còn chính cậu thì leo xuống từ phía trên ngọn lửa. Khi đến được điểm có thể nhìn thấu vào bên trong cửa hang và nhận ra rằng rất có thể đây chính là sào huyệt của tên người Aleut vượt ngục, cậu chờ cho đến khi thấy John đã vào đúng vị trí phía dưới, rồi cả hai cùng chĩa súng vào cửa hang và Rob cất tiếng gọi lớn:

“Này anh bạn Jimmy, bước ra đây mau!”

Tất cả bọn họ đều nghe thấy một tiếng kêu khẽ, khẳng định chắc nịch rằng chủ nhà đang có mặt bên trong; thế nhưng thoạt đầu hắn nhất quyết không chịu xuất hiện. Rob lại cất giọng gọi lớn lần nữa, nửa người nhổm lên phía trên tảng đá mà cậu dùng làm vật che chắn để phòng hờ mọi bất trắc.

Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy một giọng nói vang lên, không phải với giọng điệu thách thức mà là sự van xin. Họ suýt chút nữa không nhận ra bóng người đang khập khiễng lê bước ra cửa hang, trông mới tiều tụy và hốc hác làm sao. Quả thực, đó chính là tên tù nhân cũ của họ, nhưng giờ đây đã còng lưng và yếu ớt như thể đangổm nặng và chịu cảnh nửa đói nửa khát. Hắn cầm cung và tên bằng một tay giơ cao qua đầu, nhưng cây cung lại không hề được lên dây. Rõ ràng là hắn có ý định đầu hàng mà không hề kháng cự.

“Người tốt, tốt!” hắn lặp đi lặp lại, tay đấm vào ngực mình.

Lúc này, họ áp sát lại gần và tước đi vũ khí của hắn. Cậu bé người Aleut lớn tiếng làu bàu đầy vẻ kích động, có lẽ là đang buông lời kết tội hoặc trách mắng hắn. Jimmy nép người tránh xa cậu ta và nhìn nét mặt điềm tĩnh của những kẻ da trắng đang đăm đăm nhìn mình nhưng không hềộ lộ chút giận dữ nào. Hắn buồn bã chỉ vào cái chân bị thương do vấp ngã trên những mỏm đá của mình. Rõ ràng là hắn muốn ngỏ ý rằng nếu họ chịu đưa hắn về theo điều kiện cũ, hắn sẽ vô cùng vui lòng quay lại, miễn là họ chịu giữ tên thiếu niên da ngăm hung hãn kia tránh xa mình ra.

“Bây giờ chúng ta đã tóm được hắn rồi,” cuối cùng Rob cất lời, “vậy giờ phải xử lý hắn thế nào đây?”

“Chúng ta đành phải đưa hắn xuống núi thôi,” John nói. “Hắn sẽ chết quách mất nếu cứ bỏ mặc ở trên này; và tớ tin là hắn sẽ chẳng dám gây thêm rắc rối nào nữa đâu. Vả lại, giờ chúng ta đã có Skookie ở đây để canh chừng hắn rồi cơ mà.”

Rob đăm chiêu suy tính một hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý rằng có lẽ Jimmy sẽ không còn gây phiền toái gì nữa, bởi rất có thể hắn trốn biệt tích là do sợ hãi họ hơn là nuôi ý định hãm hại. Suy luận rằng một hoặc cả hai người bản địa này có thể sẽ hữu ích cho những kế hoạch sau này, cuối cùng cậu đưa tay ra bắt với Jimmy, đồng thời chật vật thuyết phục Skookie rằng thà bắt tay với Jimmy còn hơn là chĩa súng bắn chết hắn, dù có vẻ như cậu nhóc kia vẫn thích làm điều thứ hai hơn. Cậu thừa biết rằng những người bản địa này vốn rất mau quên đi mối thù hằn.

Thế là cuối cùng họ bắt đầu hành trình xuống núi theo lối mòn mà Jimmy chỉ dẫn, trong khi gã vừa đi vừa khập khiễng bước trước dẫn đường. Chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ, họ đã đặt chân lên đỉnh vách đá cao phía trên cửa con suối. Tại đây, Jimmy khựng lại, lo lắng đảo mắt quan sát toàn bộ vùng vịnh lân cận và dải bờ biển dài xa tắp phía xa. Hắn có vẻ vô cùng mừng rỡ khi không còn thấy bóng dáng của toán người thù địch từng truy đuổi mình đâu nữa. Ít ra thì đám trẻ cũng đoán được tâm trạng lúc đó của hắn, và cũng đoán ra rằng trước kia hắn thường mò xuống suối vào ban đêm chứ không phải ban ngày, để rồi có lẽ chính vì thế mà vấp ngã khiến chân bị thương.

Đêm hôm đó, họ cảm thấy vô cùng đói bụng khi đang nấu bữa tối trong căn lều barabbara đầy khói.

“Đêm nay không cần cắt cử người canh gác đâu, các bạn!” Rob lên tiếng. “Hai người bạn này có thể tự canh chừng lẫn nhau nếu thích, nhưng tớ nghĩ chúng ta cứ an tâm mà đánh một giấc ngon lành.”

“Xét trên cương vị một tù nhân, tớ thấy có vẻ như Jimmy hình như lại rất vui mừng vì bị bắt thì phải,” John nhận xét.