Một lúc lâu, mấy cậu thiếu niên ngồi lặng thinh và ủ rũ trong ngôi nhà nửa chìm nửa nổi barabbara. Tình thế hiện tại, theo góc nhìn của họ, hoàn toàn chẳng mấy dễ chịu. Một bên là nửa trăm thổ dân với những ý đồ mà họ chỉ có thể đoán già đoán non; bên kia, như họ hồ nghi lúc này, rất có thể đang ẩn nấp một kẻ thù nguy hiểm mà tung tích chỉ là điều họ đoán mò. Cuối cùng, Rob lên tiếng.

– Tôi thấy sự việc thế này, – cậu nói: – ba chúng ta không thể nào chống đỡ nổi trước đám thổ dân đó, nhưng có lẽ họ sẽ không tấn công chúng ta đâu. Qua những gì đã xảy ra, tôi nghĩ họ sẽ không làm vậy. Này nhé, ở đây chúng ta có trà và muối lấy từ họ. Điều đó chứng minh họ có giao thương với người da trắng, nghĩa là sự giúp đỡ có lẽ cách đây xa nhất không quá một trăm dặm. Thứ hai, những con người này nghĩ rằng chúng ta ở đây một mình trong chốc lát và bạn bè của chúng ta sẽ sớm tới thôi. Việc chúng ta cần làm là duy trì suy nghĩ đó trong đầu họ.

– Chẳng mấy chốc họ sẽ kéo sang đây thôi, – John nói, – để xem xét số phận của Jimmy, gã mà họ đang truy lùng.

– Tôi không chắc lắm đâu, – Rob đáp lời. – Bọn thổ dân này rất dễ quên đi mục đích của mình; và giờ đây, như chúng ta biết đấy, họ đang bận rộn theo dõi con cá voi. Nhưng giả sử họ có đến đi chăng nữa. Căn lều barabbara này đang trống không.

– Cho đến lúc này họ vẫn chưa hề thấy Jimmy, – John nói. – Nhưng nhỡ chiếc xuồng bidarka không còn ở đó thì sao—rất có thể hắn đã mang nó theo cùng rồi.

– Đi xem thế nào đã, – Jesse đề nghị, và thế là họ vội vã chạy ra bờ phá. Quả nhiên, chỉ còn lại chiếc xuồng nhỏ dory. Chiếc bidarka đã biến mất khỏi chỗ đậu.

– Này nhé, – Rob suy luận, – hắn sẽ sợ không dám đi từ con lạch ra ngoài vịnh rộng, bởi khi đó thế nào họ cũng nhìn thấy hắn. Khả năng cao là hắn đã để lại chiếc bidarka đâu đó trong con lạch này. Vậy chúng ta sẽ đi tìm nó. Tôi sẽ lội qua vùng nước nông, và chúng ta sẽ sục sạo cả hai bên bờ. Có một điều chắc chắn là Jimmy đã chuồn đi trong lúc hoảng hốt, vì hắn bỏ lại cả khẩu súng của mình. Hắn chẳng thể mang theo thứ gì ngoài cây cung và mấy mũi tên. Chúng ta sẽ rõ chuyện khi tìm thấy chiếc xuồng bidarka.

Nói đoạn, họ tản ra và bắt đầu lùng sục cả hai bên bờ lạch, nhưng chẳng thu được kết quả gì cho đến khi gần tới cửa lạch. Tại đây, ẩn mình trong đám cỏ cao ở bờ bên kia con lạch và sát vách đá dựng đứng gần cửa sông, Rob đã vấp phải chiếc xuồng mất tích. Cậu cất tiếng hò reo gọi những người khác dừng lại, rồi nhanh chóng đẩy chiếc bidarka ra giữa dòng lạch, chèo qua chỗ họ. Cả bọn liền cùng nhau kiểm tra số vật dụng bên trong chiếc xuồng.

– Đúng như tôi đã đoán, – Rob nhận xét. – Hắn chuồn đi trong cơn hoảng loạn và sợ hãi tột cùng. Hắn hoàn toàn có thể cầm theo một trong những khẩu súng của chúng ta, nhưng ta biết là hắn đã không làm thế, thậm chí còn bỏ lại cả súng của chính mình. Kìa là ngọn giáo và mái chèo của hắn. Những chiếc chăn thì vẫn nằm ở trong lều. Theo những gì tôi thấy, hắn chỉ mang theo dây câu cá cùng cây cung và mấy mũi tên mà thôi.

– Đúng thế, nhưng biết đâu hắn sẽ quay lại, – Jesse gợi ý.

– Tôi e là không đâu, – Rob lập luận. – Dù thế nào đi nữa, hắn sẽ chẳng dám bén mảng về chừng nào đám người này hãy còn lai vãng quanh đây, bởi hắn biết họ đang săn lùng mình. Hơn nữa, việc hắn không hề lấy cắp thứ gì của chúng ta cho thấy hắn đã bắt đầu sợ hãi thói ăn cắp. Tôi không lo lắng về gã đó cho bằng đám người kia đang tụ tập ngoài bãi biển.

Chẳng lấy gì làm vui vẻ, mấy cậu thiếu niên bèn chèo chiếc bidarka ngược dòng lạch trở về chỗ đậu cũ trong đầm phá, rồi sau đó uể oải quay lại với công việc cắm trại, một phần trong số đó là tiếp tục lóc thịt những tấm da gấu. Khi đang cấy cúi làm việc, họ chợt nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ phát ra từ đám cỏ khô gần đó. Giật mình, họ ngoảnh lại nhìn và trông thấy thứ gì đó đang trừng trừng nhìn họ từ sau đám lá ngụy trang. John với tay lấy khẩu súng trường.

– Đừng bắn! – Rob hét lên. – Là một đứa trẻ! Tôi thấy rõ khuôn mặt nó rồi đây.