Trong khoảnh khắc, Rob, John và Jesse đứng ngẩn ra nhìn theo đám người bản xứ đang vội vã tiến về phía bờ biển. Ý nghĩ đầu tiên của họ là sự nhẹ nhõm, ít ra là ở hiện tại; tù nhân trong túp lều vẫn được an toàn, không ai động đến. Thế rồi, sự tò mò về nguyên nhân của mọi sự huyên náo ấy đã khiến họ quên sạch mọi chuyện khác.
“Đi thôi!” Rob hô lên; và ngay lập tức, họ hối hả chạy đến hòa mình vào khung cảnh hỗn loạn đang diễn ra bên bờ biển.
Khi leo lên tới đỉnh kè chắn sóng, lần đầu tiên họ nhìn thấy toàn bộ đoàn người bản xứ, trong đó chưa tới một nửa đã kéo sang trại. Hơn ba mươi chiếc thuyền bidarka nằm xếp hàng dọc theo bờ biển, phần lớn là loại thuyền hai cửa sập. Đám đông đang vội vã tiến về phía những chiếc thuyền này; quả thực, một số người đã hạ thủy thuyền và đang chèo qua chèo lại, uyển chuyển trên mặt nước chẳng khác nào trên đất liền. Giữa tiếng hò hét và những cử động tay chân náo động, từng chiếc bidarka nối tiếp nhau gia nhập hàng ngũ, mỗi tay săn đều nhanh chóng tháo dây chằng của ngọn lao nằm dọc theo mạn thuyền.
Ban đầu, lũ trẻ chẳng hiểu vì sao mọi người lại vội vã đến thế, nhưng khi phóng tầm mắt ra xa vịnh, đột nhiên một khối đen khổng lồ hiện rõ trước mắt tất cả, và chúng nhận ra ngay đó là một con cá voi. Dòng nước trắng xóa phun vọt lên không trung cao tới bốn mươi bộ khi nó chậm rãi và uy nghi bơi sâu hơn vào trong vịnh. Rõ ràng là người bản xứ có ý định tấn công con quái vật này bằng hạm đội thuyền bidarka của họ.
Già trưởng tộc người Aleut trông thấy lũ trẻ đang tiến lại gần. Lão vội ra hiệu cho Rob khi đang chạy về phía chiếc bidarka của chính mình, miệng cười toe toét như thể lão chẳng mờ ngờ việc Rob sẽ nhận lời mời tham gia cuộc săn. Thế nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược; bởi Rob đang phấn khích tột độ đến mức chẳng mòn tâm suy nghĩ gì về mối hiểm nguy. Khi vị tù trưởng đẩy con thuyền dài và hẹp xuống nước, tay cầm mái chèo giữ thăng bằng, Rob liền nhảy tót vào khoang sau. Chỉ trong chớp mắt, họ đã xuất phát!
Rob ngoảnh lại nhìn và thấy Jesse cùng John đang chen chúc nhau trong khoang sau của một chiếc bidarka khác, cố gắng hết sức để phụ giúp một tay chèo da ngăm điều khiển con thuyền. Lúc này Rob để ý thấy mỗi tay săn đều có mái chèo, ngọn lao và tên được đánh dấu bằng một thứ sơn đỏ đen theo cách riêng, để không thể nhầm lẫn với tài sản của bất kỳ ai khác. Tất cả thợ săn đều chuẩn bị sẵn sàng ngư cụ cho cuộc rượt đuổi trong lúc khua mái chèo, vẻ mặt hoàn toàn tự tin và dường như chẳng mảy may lo lắng về kết quả của cuộc săn.
Các con thuyền khác đều chững lại chờ cho vị tù trưởng lên vị trí dẫn đầu đoàn thuyền. Lúc bấy giờ, người ta mới nhận ra nhiệm vụ của lão là sử dụng chiếc nogock thần bí—vật mà sự mất tích của nó từng khiến lão vô cùng lo lắng. Ngay khi chiếc bidarka lao về phía trước theo quán tính, lão rút thứ bảo vật thiêng liêng này ra khỏi khoang trước và lắp chiếc lao ngắn vào đó. Lão làm vài động tác trừ tà bí ẩn trên vũ khí bằng một tay, rồi vừa lắp ngọn lao hay mũi lao nặng vào gậy ném, lão vừa thổi ba lần vào đầu nhọn, tay lướt dọc theo phần cạnh sắc. Cuối cùng, lão giơ cao vũ khí hướng lên bầu trời và thốt lên những lời lớn tiếng bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ của mình. Hoàn tất các nghi lễ đó, lão đặt chiếc nogock cùng ngọn lao vắt ngang trên mạn thuyền trước mặt rồi lại cặm cụi chèo thuyền. Trong khi đó, bản thân Rob vốn là một tay chèo cừ khôi, cũng đang khua mái chèo như thể cậu hiểu rõ mình phải làm những gì.
Chiếc bidarka dẫn đầu lúc này tiến đều và nhanh về phía tấm thân khổng lồ của con cá voi, đang nổi lềnh bềnh rõ mồn một cách đó chưa đầy một phần tư dặm. Khi các con thuyền khác nối đuôi theo sau thành một đội hình sát nút, Rob có thể nghe thấy một thứ âm thanh trầm đục, nhịp nhàng như thể toàn bộ người bản xứ đang cùng nhau đọc câu chú. Cậu thật có diễm phúc được chứng kiến một cuộc săn cá voi truyền thống mang đậm nét nguyên thủy của người bản xứ—điều mà rất ít người da trắng từng có dịp tận mắt thấy. Bầu không khí phấn khích kỳ lạ của khung cảnh ấy, với biết bao thợ săn da ngăm cùng chung một mục đích, rõ ràng đang dùng mọi cách để vực dậy lòng dũng cảm của bản thân đến cùng cực, đã tác động mạnh mẽ lên những nhà thám hiểm trẻ tuổi vốn chẳng chuẩn bị hay tính toán gì nhiều, nay lại bị cuốn vào vòng xoáy của khung cảnh cuồng nhiệt này.
Thỉnh thoảng Rob lại đảo mắt quan sát xem bạn bè mình thế nào. Jesse trông có vẻ hơi tái mặt, nhưng cả cậu lẫn John đều vô cùng háo hức. Vì chen chúc cả hai trong một khoang thuyền, họ không thể chèo lách cách hiệu quả cho lắm, nhưng người bản xứ ngồi ở mũi thuyền vẫn cố gắng giữ vững vị trí trong đoàn. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Rob là thật hoàn toàn điên rồ khi nghĩ đến chuyện hạ gục một sinh vật vĩ đại đến thế chỉ bằng những thứ vũ khí nhỏ bé, thô sơ mà cậu vừa thấy họ chuẩn bị.
Khi vị tù trưởng bắt đầu tiến lại gần con cá voi hơn, lão giảm tốc độ lại, thận trọng lướt đi từng chút một vào những thời điểm bản năng mách bảo rằng thuyền của họ ít có khả năng bị con cá voi phát hiện nhất. Con vật có vẻ phớt lờ hoặc chẳng màng gì đến sự tiếp cận của họ. Thỉnh thoảng nó lại phun một cột nước khổng lồ lên không trung, và đôi khi nó cuộn mình, nhô lên một phần thân hình khổng lồ khỏi mặt nước, to lớn chẳng khác nào một ngôi nhà. Tiếng hợp xướng ngân nga của người Aleut vẫn tiếp tục, nhưng hạ thấp âm vực dần khi các con thuyền tiến sát lại.
Suốt khoảng thời gian dài tưởng chừng vô tận, chiếc bidarka của vị thủ lĩnh nằm im lìm, rung lên và nhô húp theo những con sóng gợn lăn tăn, trong khi tay thợ săn vẫn ngồi vững chãi, đăm đăm quan sát con mồi khổng lồ ngay trước mặt. Một hai lần, lão khẽ lách mũi thuyền bằng những cử động tối thiểu nhất. Lại có lúc, lão nhích thuyền tiến lên từng chút một, vừa dừng lại vừa rướn người bò tới, tay ra hiệu phía sau bảo Rob hãy giữ im lặng và bình tĩnh.
Bây giờ là lúc bản lĩnh của người Aleut được thể hiện rõ nhất. Không một chút sợ hãi hay nao núng trong hành động của lão. Không một chút do dự, lão dán chặt mắt vào tấm thân đen bóng đang ngậy lên trước mặt, dường như đang dò tìm đúng vị trí mà lão muốn ra đòn—một điểm nằm cách góc hàm ngược về phía sau khoảng một phần ba đoạn đường. Bản thân con cá voi có vẻ đờ đẫn, trông như đang buồn ngủ, dẫu chốc chốc nó lại chậm rãi lật mình từ bên này sang bên khác vẻ đầy bất an.
Như một con mèo, tay thợ săn cứ thế rón rén bò sát lại gần con mồi, mỗi lần dịch chuyển chẳng quá một inch, cho đến tận khi Rob nhìn thấy chiếc thuyền đã áp sát đến mức thân hình con cá voi dường như sừng sững che khuất cả đầu họ.
Cuối cùng, bàn tay vị tù trưởng giơ lên ra hiệu cho Rob ngừng chèo.
Tay trái nắm chặt chiếc mái chèo tì vào vành khoang bidarka, tay phải vị tù trưởng từ từ và thận trọng giơ cao chiếc ngọn lao gắn đầu phiến thạch cùng chiếc nogock. Cánh tay duỗi thẳng hết cỡ và cứng đờ của lão lúc này vạch một đường thẳng tắp qua đỉnh đầu và hơi lệch về phía sau vai. Rob, dồn mọi sự chú ý vào từng chi tiết ấy, nhìn thấy ngón cái và các ngón tay của người bản xứ trắng bệch đi vì siết quá chặt lấy chuôi chiếc nogock; thế nhưng ngón giữa lại thả lỏng nhẹ nhàng, vừa vặn giữ lấy phần thân mảnh mai của ngọn lao—vốn có phần đầu bằng phiến thạch màu xanh lam lạnh lẽo đang chĩa chúc xuống phía trước bàn tay đang vung lên.
Vị tù trưởng vẫn giữ nguyên tư thế nhắm chừng và chờ đợi cho đến khi điểm chính xác mà lão muốn đâm tới lộ ra lúc con cá voi chậm rãi lượn người sang phải. Rồi bất ngờ, kèm theo một tiếng thở dài rít khẽ, tay thợ săn da ngăm rướn nhanh người về phía trước. Động tác vung tay của lão nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.
Sau khoảnh khắc đó, tất cả những gì Rob có thể nhận thức được là cậu đang ở trên chiếc bidarka lao vút đi thật nhanh khỏi một vùng nước trắng xóa sủi bọt cuồn cuộn, giữa tâm điểm là một hình thù đen đúa khổng lồ đang lật nhào. Cậu nghe thấy một thứ tiếng gầm khàn đục hoặc tiếng thở hắt ra từ lồng ngực con quái vật đang trúng thương. Có lúc cậu tưởng như thoáng thấy phần thân mảnh khảnh của ngọn lao—thực chất đã ngập sâu cả cán lẫn đầu tới mười tám inch hoặc hơn vào sườn con cá voi, với phần mũi đâm xuyên qua cả lớp mỡ dày để chạm đến phần thịt đỏ bên trong. Dù Rob không hề hay biết, phần cán lao đã không gắn liền với mũi được lâu. Những vùng vẫy dữ dội của con cá voi đã bẻ gãy phần đầu phiến thạch ở gần chỗ tiếp giáp với cán—nơi đã được cố tình mài mỏng đi một cách khéo léo để dễ bề gãy lìa. Khoảng một foot hoặc mười lăm inch đầu phiến thạch vẫn găm sâu trong cơ thể con cá voi. Chiếc nogock đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình!
Một khúc ca vang dội bỗng cất lên từ tất cả những người chèo thuyền; họ tề tựu quanh chiếc bidarka của thủ lĩnh, đồng loạt lùi ra xa con cá voi đang oằn mình giãy giụa. Trước sự ngạc nhiên của Rob, không có thêm bất kỳ nỗ lực phóng lao nào nữa, và cậu nhận ra sự hiện diện của những chiếc thuyền khác dường như chỉ mang tính chất nghi lễ nhiều hơn là thực sự hỗ trợ trong cuộc săn, bởi tâm lý người da gốc ở đây cũng như bao nơi khác, luôn thích tự vây quanh mình bởi những nghi thức rườm rà nào đó.
Khi Rob ngoảnh đầu nhìn lại để theo dõi cuộc giãy giụa của con cá voi, cậu thấy mặt biển dần tĩnh lặng trở lại. Hình thù đen đúa khổng lồ đã biến mất; con cá voi đã lặn sâu xuống tận đáy biển.
“Nóm bít đời rồi đấy,” vị tù trưởng cộc lốc lên tiếng, đoạn hất cằm chỉ về phía vùng nước nơi con cá voi vừa biến mất. Ngay khoảnh khắc đó, lão hú lên một tiếng thật lớn rồi cắm cổ chèo hướng về phía bờ, theo sau là toàn bộ hạm đội bidarkas, ai nấy đều cất tiếng hát ca hân hoan. Rob hoàn toàn không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, bởi với cậu thì cuộc săn dường như đã thất bại thảm hại; thế nhưng có vẻ như mọi việc đều nằm trong một trật tự nhất định, vì chẳng có gì ngoài sự thỏa mãn hiện rõ trên khuôn mặt của những thợ săn khi họ cuối cùng cũng kéo được chiếc bidarka của mình lên bãi biển.
“Chắc độ hai, ba ngày nữa là nómm ngẻo,” vị tù trưởng cuối cùng cũng cất lời giải thích. Lúc đó Rob vẫn chưa thể hiểu được điều mà tận sau này cậu mới khám phá ra sự thật: thứ mà người Aleut thực sự làm với ngọn lao đầu đá phiến của họ không phải là dùng vết thương đó để giết chết con cá voi ngay lập tức, mà là để đầu độc nó. Nếu đầu lao bằng đá xuyên qua lớp mỡ và ngập vào thớ thịt đỏ, vết thương ấy chắc chắn sẽ mưng mủ, và chỉ trong vài ngày sẽ tước đi mạng sống của con cá voi; để rồi sau đó nó sẽ trôi dạt vào bờ một nơi nào đó và bị đám thợ săn đang kiên nhẫn chờ đợi tìm thấy.
Vẫn có một thứ trật tự quy cũ nào đó được duy trì trong cuộc săn này, dẫu cho nó đã tạm thời khép lại. Mọi người vẫn hướng mắt ra phía vịnh, nơi chỉ ít phút sau, con cá voi ngoi lên, điên cuồng phun nước và lại một lần nữa khuấy động mặt nước thành từng đám bọt trắng xóa. Bơi lội trên bề mặt, nó lao vút đi một mạch thẳng tắp dường như hướng về phía cửa vịnh. Vị tù trưởng phát ra vài mệnh lệnh vội vã, và hàng tá con thuyền lao vút đi—không biết là để đón đầu hay để theo dõi nó, bởi chẳng mấy chốc con cá voi lại lặn sâu xuống, và khi nó ngoi lên lần nữa thì đã tiến sâu hơn vào trong vịnh. Tình hình lúc bấy giờ có vẻ làm thỏa mãn vị thợ săn già.
“Chắc chắn nóm sẽ ở lì đây thôi,” lão ngắn gọn phán một câu, dù chẳng tài nào Rob biết được vì căn cứ vào đâu mà lão lại khẳng định chắc nịch như thế.
Kể từ lúc đó, chẳng còn ai màng đến chuyện truy đuổi con cá voi nữa. Vị thủ lĩnh cẩn thận lau sạch chiếc nogock thiêng liêng, bọc nó lại vào lớp vỏ bọc, làm vài động tác trừ tà bí ẩn rồi đặt trả nó về chỗ cũ trong chiếc bidarka của mình—nơi mà như Rob giờ đây bắt đầu lờ mờ hiểu ra, tay Jimmy tội đồ đã trộm mất cách đó không lâu.
Khi lũ trẻ gặp lại nhau trên bãi biển, phải thừa nhận rằng chúng chẳng hề nghĩ ngợi gì đến gã tù nhân hay số phận của hắn nữa. Trong cơn phấn khích tột độ, chúng cứ ríu rít bàn tán với nhau về cuộc săn, và tất cả đều đồng tình rằng đó là chuyến đi kỳ lạ nhất và hoang dã nhất mà chúng từng tận mắt chứng kiến hay nghe kể đến.
“Cậu là người hưởng trọn cảm giác tuyệt nhất đấy, Rob,” John ghen tị lên tiếng. “Gã cầm lái bên bọn tớ nhất định không chịu chèo lại gần hơn đâu. Trời ạ, đứng từ chỗ cậu nhìn ra chắc con cá voi trông khổng lồ lắm nhỉ!”
“Ừ thì, cũng to phết đấy chứ,” Rob thú nhận, cậu đã làm rơi chiếc mũ của mình ở xó xỉnh nào đó và giờ đang để đầu trần.
“Thế này thì ăn đứt săn gấu rồi,” Jesse hào hứng bảo, “dù rằng bọn mình vẫn chưa tóm được con mồi nào ra hồn.”
“Họ bảo có lẽ hai hoặc ba ngày nữa nó sẽ trôi dạt vào bờ,” Rob nói tiếp. “Trong lúc này, tớ đoán là đám người bản xứ này sẽ cứ la cà quanh đây để chờ đợi. Nếu bọn họ thực sự tóm được nó, rất có thể họ sẽ cắm trại ngay tại đây để ăn thịt cho bằng sạch, mà làm thế thì tốn nguyên cả mùa hè mất! Tớ phải thú nhận là tớ không thích viễn cảnh này chút nào đâu.”
“Và còn cả chuyện của Jimmy nữa chứ—” John bỏ lửng câu nói.
“Đúng rồi đấy! Bọn mình phải đi xem xét tình hình của hắn thôi.”
Chúng lặng lẽ lách mình qua đám đông người bản xứ đang nhao lên vì phấn khích rồi vội vã vượt qua bờ chắn sóng để tiến về phía căn lều barabbara. Đẩy hé cửa, chúng rón rén ngó vào trong. Không một bóng người hay chuyển động nào lọt vào tầm mắt, và dù chúng có cất giọng gọi lớn vài lần bằng giọng trầm thì cũng chẳng có hồi âm nào đáp lại. Bước hẳn vào trong barabbara, chúng lục lọi từng ngóc ngách. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa—tên tù nhân bất đắc dĩ của chúng đã cao chạy xa bay!
