“Này các cậu,” Rob bắt đầu, một hoặc hai ngày sau khi họ mang những chú đại bàng con về nhà—“Tớ nói cho mà nghe, hôm nay sau khi dọn dẹp xong bữa sáng, chúng ta nên làm gì nhé. Hãy làm một chuyến ra những mỏm đá lớn ngoài kia, nơi chúng ta từng tới với Jimmy lần trước ấy. Nếu trứng chưa nở hết, và nếu lũ chim vẫn tiếp tục đẻ, như có lẽ chúng vẫn làm, thì biết đâu chúng ta vẫn kiếm được vài quả trứng tươi.”
“Ý hay đấy,” John nói, “vì tớ, một đứa, đang bắt đầu chán ngấy món cá hồi ăn mãi rồi. Tớ thà đánh đổi bất cứ thứ gì để có một mẩu bánh mì phết bơ ngon lành.”
“Hoặc bánh nướng,” Jesse nói, nước miếng chực ứa ra.
“Đấy, cậu lại thế rồi,” Rob nói, “lại nói về mấy thứ mà chúng ta không có. Chứ tớ á, tớ chẳng ham một miếng bánh nướng nào đâu—ý tớ là, trừ khi đó là bánh nhân anh đào thật sự, loại anh đào tươi mà ngày xưa chúng ta vẫn hay được ăn—” Cả ba cậu bé nhìn nhau và bật cười.
“Dù sao thì,” John nói, “biết đâu chúng ta có thể làm món bánh nướng kiểu gì đó sau khi quả dâu cá hồi chín. Ít nhất là chúng ta có thể làm được nếu có chút bột mì, mỡ lợn, bột nở và mấy thứ linh tinh khác—”
“Và nếu chúng ta biết cách làm nữa,” Jesse thêm vào. “Tớ nghĩ trong tình hình này, việc tốt nhất chúng ta có thể làm là đi săn trứng như Rob gợi ý.”
Có lẽ kế hoạch của Rob chứa đựng nhiều sự khôn ngoan hơn những gì đám bạn nhận ra lúc đầu. Cậu đủ lớn và đủ chín chắn để hiểu rằng cách tốt nhất để tất cả bọn họ không bị nhớ nhà là luôn chân luôn tay. Phát hiện này chẳng phải mới mẻ gì đối với những người lính hay những ai dẫn đầu các đoàn thám hiểm, mặc dù đó là điều Rob tự nghĩ ra; vì thế cậu tiếp tục:
“Chúng ta cứ lấy chiếc xuồng con,” cậu nói, “rồi lướt dọc bờ biển qua khỏi cửa lạch, đi tiếp ra ngoài những mỏm đá nơi Jimmy và tất cả chúng ta từng đến khi đi lấy da chim vẹt biển. Ở ngoài đó có những mỏm đá, cao vút như những chiếc kim với vách đứng, nơi có hàng ngàn con chim đủ loại đang làm tổ.”
“Còn lũ đại bàng con thì sao?” Jesse hỏi, ngập ngừng.
“Chúng ta có thể để lại cho chúng thật nhiều thức ăn, và ghép vài tấm ván lại với nhau để chúng có chỗ chui vào trong trường hợp lũ quạ hoặc quạ đen tấn công. Tớ chắc chắn chúng sẽ ổn thôi.”
“Tớ muốn đi cùng Skookie trên chiếc bidarka,” John nói, nhưng Rob lắc đầu.
“Không, không được đâu,” cậu nói, “cậu đi trên xuồng con cùng với tụi này. Cậu nhóc kia thì ổn thật, nhưng có thể nó không đủ khỏe để chèo bidarka trên vùng biển động; và ở đây chúng ta không bao giờ biết được khi nào gió sẽ nổi lên.”
“Giả sử nó bị lật thì sao,” John kiên quyết nói. “Tớ từng ra ngoài đó rồi, ngay tại đầm phá này.”
“Ừ, nhưng ở ngoài giữa vịnh thì lại khác với việc bị lật ngay đây. Cậu thừa biết là cậu không thể leo ngược lên xuồng được; và bơi ở ngoài đó khác hoàn toàn với đầm phá, nơi mà bờ ngay sát bên cạnh. Tớ thậm chí còn chẳng thích đi quá xa trên chiếc xuồng con này; nhưng nhìn xem, hiện giờ trời đang lặng gió và yên ả. Vì thế hãy nhanh lên và chúng ta đi thôi. Các cậu nhớ mang theo tất cả dây thừng có thể, vì biết đâu chúng ta sẽ phải leo xuống vách đá để lấy trứng.”
“Tớ từng xem tranh về việc đó rồi,” Jesse nói—“cách những người thu hoạch trứng leo xuống bằng dây thừng do những người ở trên đỉnh đá giữ. Cậu có nghĩ ba đứa mình đủ sức kéo người kia lên xuống không? Skookie ở đây trông có vẻ khá khỏe đấy.”
“Tớ không biết nữa,” Rob nói, “nhưng chúng ta cứ mang dây theo rồi xem thế nào.”
Chẳng bao lâu sau, họ đã yên vị trên chiếc xuồng lớn. Nhờ hai cặp mái chèo cùng sự trợ giúp của cơn gió thuận chiều từ phía sau, họ di chuyển rất nhanh dọc theo dải đất dài ở cửa lạch. Qua khỏi điểm đó, họ buộc phải tiến ra vùng vịnh rộng lớn, hoàn toàn tách biệt khỏi đất liền, trong quãng đường một dặm rưỡi. Điều này đưa họ tới chân một hòn đảo đá nhỏ, từ đó nhô lên hai hoặc ba nhóm đá nhọn hoắt, hình cột mà như Rob đã nói, thực sự bị bao phủ bởi hàng ngàn con chim đang làm tổ.
“Chúng ta phải vòng ra phía sau,” Rob nói; “không ai có thể leo lên từ phía này được, chắc chắn là vậy.”
Trèo qua những tảng đá lỏng lẻo, ướt át và trơn trượt do thủy triều để lại, họ tiến ra phía sau những cột đá này, sau khi đã buộc chặt chiếc xuồng để nó không bị trôi đi. Trong những vũng nước biển, họ tìm thấy nhiều vỏ sò lạ và vài con mực, hay mực nang, thứ mà Skookie vồ lấy một cách vui sướng. Nó và đồng bào của nó rất khoái món này; nhưng vẻ ngoài gớm ghiếc của con mực khiến những đứa còn lại thấy ghê, nên cuối cùng nó đành miễn cưỡng vứt chúng đi.
Ở phía sau của mỏm đá lớn nhất, họ đứng ngập ngừng một lát, vì đường lên trông có vẻ quá khó khăn. Tuy nhiên, cuối cùng Rob cũng tìm thấy một loại khe nứt hoặc vết nứt lớn, dường như dẫn lên phía đỉnh, và những vách gồ ghề của nó có vẻ đủ chỗ đặt chân cho một người leo núi dũng cảm. “Đi thôi các cậu!” cậu nói, rồi bắt đầu leo lên, dùng tay bám lấy, cố gắng hết sức. Nhưng họ hài lòng nhận ra rằng việc leo trèo không quá khó như khi nhìn từ dưới lên. Ở trên đỉnh, hai bên vách đá có vẻ thu hẹp lại, khiến có những chỗ họ phải leo như người quét ống khói, đôi chân ép ngang qua khoảng không; nhưng vì tất cả đều là những cậu bé quen với cuộc sống ngoài trời và rất giỏi việc leo núi ở Alaska, họ tiến lên không chút sợ hãi và chẳng mấy chốc đã thấy mình ở trên đỉnh tảng đá giống như cái tháp, nơi họ có tầm nhìn tuyệt đẹp ra vịnh và vùng xung quanh. Bị sự hiện diện của họ làm cho hoảng sợ, hàng ngàn, hàng vạn con chim biển tung cánh bay lên, bay lượn xung quanh họ, đập cánh gần như vào tận mặt, và kêu những tiếng hoang dại, chói tai. Đám con trai phải xua đuổi lũ chim khi họ bắt đầu thám hiểm đỉnh tảng đá.
“Chủ yếu là hải âu nhỏ ở đây,” John nói, “và tớ chưa bao giờ nghe nói trứng chúng ăn ngon cả. Tớ cũng chẳng thích nhìn mấy quả trứng này chút nào. Có vẻ như chúng ta đã quá muộn cho một mùa trứng ngon rồi.”
“Chà,” Rob nói, “dù sao thì chúng ta cũng đã có một chuyến leo núi tuyệt vời và được ngắm nhìn toàn cảnh. Bây giờ, tớ đề nghị là xem dưới vách đá kia có gì. Tớ chắc là có rất nhiều chim vẹt biển ở đó, vì tớ thấy chúng bay ra bay vào phía dưới kia.”
“Để tớ xuống cho, Rob,” John nói. “Tớ nhẹ hơn cậu.”
“Không,” Jesse nói, “tớ nghĩ tớ nên xuống, vì tớ còn nhẹ hơn cả cậu, John, mà Rob thì khỏe hơn cả hai đứa mình.”
“Để tớ nói cho nghe cách chúng ta xử lý việc này,” Rob nói. “Chúng ta sẽ buộc đầu dây vào tảng đá lớn này; còn tớ sẽ luồn đầu kia qua thắt lưng và nới dần khi leo xuống. Tớ không cần dồn toàn bộ trọng lượng vào dây, chỉ dùng nó để giữ thăng bằng khi leo thôi. Nếu tớ có vấn đề gì khi leo lên, thì ba cậu xem có thể làm gì để kéo tớ lên nhé. Đừng để tuột dây đấy. Và nếu tớ rung dây ba cái, thì các cậu bắt đầu kéo. Các cậu có thể ra hiệu cho tớ theo cách tương tự nếu tớ rơi vào chỗ mà các cậu không nhìn thấy hoặc không nghe thấy tớ gọi vì tiếng ồn của lũ chim.”
Việc Rob đề nghị làm thực sự nguy hiểm, nhưng đám con trai không phải lúc nào cũng dừng lại để tính toán sự nguy hiểm khi trước mắt có điều gì đó thú vị. Luồn dây qua thắt lưng như đã nói, cậu giữ một đầu dây tự do bằng một tay, rồi vừa dò dẫm từ điểm bám này sang điểm bám khác, vừa bắt đầu chậm rãi leo xuống mặt vách đá hướng ra biển. Vách đá hóa ra không dốc như vẻ ngoài từ dưới nhìn lên, mặc dù đây đó có những bức tường sắc nhọn hoặc bờ cắt ngang từ mặt này sang mặt kia của đỉnh đá.
Sự táo bạo của Rob đã được đền đáp bằng việc tìm thấy vô số tổ của loài chim vẹt biển, những cái tổ được đào sâu thẳng vào vách đá. “Đây rồi các cậu ơi!” cậu gọi vọng lên, giọng nói lúc này gần như chẳng thể phân biệt được giữa tiếng kêu chói tai của lũ hải âu và các loài chim hoang dã khác liên tục bay lượn xung quanh.
Rob thò tay vào một trong những cái lỗ trên khe đá, và may mắn bắt được một con vẹt cái từ cổ và lôi nó ra mà không hề bị thương. Một lúc lâu cậu kiểm tra con chim, cười khúc khích trước những chuyển động vụng về của nó khi cuối cùng cậu ném nó xuống tảng đá mà không gây tổn hại gì. Sau đó cậu men theo mặt đá, chân đặt trên một loại gờ hẹp và cơ thể được sợi dây nâng đỡ. “Tớ có thể bắt được rất nhiều con ở đây!” cậu gọi lên với bạn mình.
Một lát sau, cậu lại thò tay vào một khe hở giữa những cái tổ đó. Ngay lập tức cậu thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm và rút tay ra. Ngón tay cậu đã bị cái mỏ giống như sừng của một con chim cắn gần đến tận xương. Chỉ riêng nỗi đau này cũng đã đủ tồi tệ rồi, nhưng giờ nó lại gây ra một tai nạn nghiêm trọng hơn.
Khi Rob vẩy vẩy ngón tay đang chảy máu bên hông, và giơ nửa cánh tay trái lên để đỡ lấy sự lao tới của hai hoặc ba con chim hoang dã giận dữ, cậu bất ngờ trượt chân ở mép gờ đá hẹp nơi mình đang đứng, và trước khi kịp lấy lại thăng bằng hay làm gì khác ngoài việc nắm chặt đầu dây tự do đang luồn dưới thắt lưng, cậu đã lộn nhào xuống dưới.
Trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, cậu nhìn thấy những con sóng trắng dài, cuồn cuộn trên bãi biển phía dưới, vì cậu rơi trong tư thế úp mặt, cơ thể hoặc chân hầu như không chạm vào vách đá. Cậu không bao giờ biết chính xác chuyện đã xảy ra như thế nào, nhưng bằng cách nào đó, sợi dây đã kẹt lại ở thắt lưng cậu, và trước khi rơi quá mười lăm hay hai mươi feet, cậu thấy mình đã bị treo lơ lửng, đung đưa như một quả dọi ở cuối sợi dây, hoàn toàn không thể chạm tay hay chân vào mặt vách đá. Bên dưới, cậu có thể nghe thấy tiếng sóng biển rì rào trên những tảng đá cách đó một trăm năm mươi feet. Phía trên, cậu không thể nhìn thấy gì ngoài mép gờ đá nơi cậu đã rơi xuống. Ngay khi lấy lại được bình tĩnh, cậu gọi to hết lần này đến lần khác, nhưng không nhận được câu trả lời. Nếu những người bạn ở trên có nghe thấy, thì tiếng đáp lại của họ cũng bị tiếng ồn của lũ chim hoang dã át mất. Vậy là, đây chính là tình thế nguy hiểm nhất mà cậu từng gặp trong suốt cuộc đời mình.
Ở trên đỉnh tảng đá, đám con trai đã nhìn thấy cú giật mạnh trên sợi dây và nhận ra rằng giờ nó đang bất động, trong khi trước đó nó vẫn rung rinh và dịch chuyển theo Rob khi cậu di chuyển dọc theo gờ đá. Skookie là người đầu tiên đoán ra chuyện gì đã xảy ra. Nó chỉ vào sợi dây, giờ đang căng cứng, rồi nhoài người ra ngoài mép đá, nhìn xuống gờ đá nơi Rob từng đứng.
“Anh ấy đi rồi!” nó nói, quay lại với khuôn mặt buồn bã. “Tớ đoán là sắp chết rồi.”
Jesse và John nhìn nhau với khuôn mặt tái mét. Họ lao vào sợi dây, nhưng chần chừ, sợ rằng chạm vào nó có thể gây nguy hiểm.
“Khoan đã,” Jesse nói. “Hãy nhìn quanh một chút và trấn tĩnh lại trước đã. Một điều chắc chắn là cậu ấy đang ở dưới đó, ở cuối sợi dây này. Nếu dây không buộc vào cậu ấy thì nó đã lỏng lẻo và chúng ta có thể kéo lên rồi. Điều đó có nghĩa là cậu ấy vẫn còn sống, tớ chắc chắn là vậy.” Cậu nhoài người ra xa khỏi mép đỉnh đá, và chụm tay gọi xuống: “Đừng sợ, Rob! Chúng tớ sẽ kéo cậu lên ngay đây!”
Treo lơ lửng ở phía dưới cùng của sợi dây, Rob lúc đầu cảm thấy ngất xỉu và chóng mặt. Cậu không dám nhìn xuống dưới, nhưng đủ tỉnh táo để giữ mắt nhìn chằm chằm vào phần gần nhất của đỉnh vách đá, nhờ vậy cậu đỡ chóng mặt hơn, mặc dù cậu vẫn xoay tròn ở phần cuối sợi dây, thứ mà cậu cảm thấy như sắp cắt đôi người mình ra. Tuy nhiên, cậu vẫn cố buộc đầu dây chắc chắn hơn quanh eo; rồi thỉnh thoảng cậu lại giảm bớt áp lực bằng cách nâng người lên một chút với một tay vắt phía trên đầu. Cậu điều chỉnh sợi dây cho đến khi nút thắt sát hơn dưới nách, nhận ra rằng mình không được vắt kiệt sức lực khi cố gắng nâng trọng lượng cơ thể lên bằng hai tay. Vì thế, sau vài phút sợ hãi đầu tiên và sau khi đã dám mở mắt ra và đánh giá tình thế nguy hiểm mà mình đang gặp phải, cậu bắt đầu bình tĩnh suy nghĩ, như người ta thường làm khi rơi vào tình thế hiểm nghèo, tình trạng quá nghiêm trọng đến mức không cho phép cậu có thời gian để sợ hãi.
Skookie ngồi bệt xuống tảng đá một cách thờ ơ và không động đậy. “Dậy đi, Skookie!” Jesse nói. “Sao cậu lại hành động như một gã ngốc thế? Chưa có ai chết cả. Chúng ta sắp kéo cậu ấy lên đây, cậu không thấy sao? Nào, nắm lấy sợi dây—tất cả chúng ta cùng kéo; nào, cùng một lúc!”
Họ dốc hết sức kéo, nhưng dù cố gắng hết sức, họ cũng chẳng kéo sợi dây lên được chút nào. Dù chỉ là chút ít, Rob cũng cảm nhận được điều đó ở phía dưới và biết rằng họ đang cố gắng cứu mình.
“Giờ chúng ta phải làm gì đây?” John hỏi Jesse, đầy đau khổ. “Nếu chúng ta không thể kéo cậu ấy lên—và biết đâu chúng ta sẽ làm đứt dây trên các tảng đá khi cố làm việc đó—vậy thì, làm sao cậu ấy có thể thoát ra khỏi đó đây?”
Skookie, thấy rằng họ chẳng mấy thành công trong việc nâng vật nặng ở đầu kia sợi dây, giờ đây, không cần đợi lệnh, đã thử một kế hoạch của riêng mình. Đi dọc theo rìa mép đá sang phía bên phải, nó tìm thấy một chỗ có thể xuống được ít nhất một đoạn ngắn. Nó biến mất ở phía dưới, nhưng ngay sau đó quay lại, khuôn mặt sáng lên với tia hy vọng đầu tiên mà nó thể hiện.
“Đường này!” nó nói; “đường này!” và ra hiệu rằng họ nên kéo sợi dây và chuyển nó sang bên phải hết mức có thể. Đôi mắt sắc bén của cậu thiếu niên bản địa đã nhận thấy rằng nếu Rob có thể đến một vị trí xa hơn một chút sang một bên so với nơi cậu đang treo mình, cậu có thể chống chân vào vách đá, và như vậy, có lẽ, có thể tự giúp mình nhiều hơn là khả năng khác.
Một cuộc hội ý nhỏ diễn ra trên đỉnh tảng đá, rồi từng chút một, đám con trai nhích sợi dây dần sang. Rob thấy mình, mà chẳng cần nỗ lực gì từ phía bản thân, dần dần tiếp cận mặt vách đá. Cuối cùng cậu cũng có thể đạp chân vào đó; và cứ thế, cậu tự giúp mình, theo kiểu con lắc, cho đến khi cuối cùng cũng bám được tay vào một điểm đá, và nhờ đó có thể dồn trọng lượng lên bề mặt gồ ghề. Đối với cậu, ngay cả vị trí thuận lợi này cũng có vẻ như là sự an toàn thực sự, tốt hơn nhiều so với việc đung đưa bất lực như một con ruồi trên sợi dây. Khi trọng lượng của cậu không còn đè lên sợi dây nữa, những người ở trên ban đầu tưởng rằng cậu đã rơi xuống chân vách đá; nhưng rồi cậu đưa tín hiệu bằng ba cái giật ngắn, và họ thấy rằng hẳn là cậu đã đến được nơi nào đó có thể đỡ lấy sức nặng của mình. Trước điều này, họ bật lên những tiếng reo hò vui mừng.
“Giờ, chúng ta sẽ làm gì đây?” Jesse hỏi, trầm ngâm. “Tớ nghĩ chúng ta chưa kéo lên cho đến khi cậu ấy ra hiệu lần nữa đâu. Biết đâu cậu ấy sẽ cố tự leo lên, tự giữ thăng bằng bằng sợi dây, giống cách cậu ấy đã leo xuống. Ước gì chúng ta có thể nhìn thấy cậu ấy đang ở đâu.”
Lời khuyên tình cờ này của Jesse chính là điều tốt nhất có thể xảy ra, vì Rob giờ đây đã quyết định tự cứu mình bằng cách leo lên sợi dây bằng tay không để cố đạt tới gờ đá nơi cậu đã rơi xuống. Làm thế nào để vượt qua mép đá, cậu không rõ, nhưng giờ cậu đã tin chắc rằng ma sát trên sợi dây lớn đến mức các bạn mình không thể kéo cậu lên được, và rằng nếu muốn được cứu, cậu phải tự cứu mình bằng cách leo lên trên cái mép nhô ra đó.
Chậm rãi, cậu bắt đầu dò dẫm leo lên vách đá, dồn sức nặng lên đó nhiều nhất có thể mà không cần dùng đến sợi dây, cho đến khi, nửa dựa người vào vách đá và nửa kéo vào sợi dây, giờ đã được chuyển đến một điểm trực tiếp phía trên đầu mình, cậu đạt tới một vị trí mà mình không còn có thể chạm vào mặt vách đá được nữa. Sau đó, một cách dũng cảm, như bất cứ ai rơi vào cảnh ngộ như vậy nên làm, cậu đu người ra ngoài và nhanh chóng bắt đầu leo lên sợi dây, bằng hai tay, theo kiểu thủy thủ.
Cậu chạm tới mép tảng đá, và có lẽ có thể theo cách nào đó vượt lên trên nó mà không bị thương, mặc dù, mặt khác, cậu có thể không bao giờ vượt qua được nếu không có sự trợ giúp. Điều đã xảy ra là đám con trai ở trên, thấy sợi dây lại rung chuyển và không chắc chắn hành động tốt nhất của họ bây giờ có thể là gì, đã nắm lấy nó và bắt đầu kéo mạnh hết sức có thể. Kết quả là bàn tay trái của Rob, ngay khi cậu chạm tới mép đá, đã bị kẹt dưới sợi dây. Cậu vung tay kia vòng qua góc, chộp lấy sợi dây, và lồm cồm bò lên bằng một đầu gối ngay khi cú kéo mạnh từ trên cao xé toạc sợi dây gần như xuyên qua những ngón tay cậu, cắt chúng ra khi chúng đập vào những tảng đá.
Nỗi đau thật dữ dội, nhưng cậu hầu như không bận tâm đến nó, vì bây giờ cậu thấy mình đã an toàn trở lại. Từ đó trở lên đỉnh vách đá, cậu bò bằng cả tay và đầu gối, trượt ngã nhưng vẫn tiếp tục leo lên, được hỗ trợ bởi cú kéo đều đặn, bằng hai tay, của những người bạn, những người giờ đã hiểu chuyện gì xảy ra, và khích lệ cậu bằng những tiếng reo hò. Thế là, chẳng ai biết chính xác bằng cách nào, chẳng mấy chốc cậu đã thấy mình ở trên đỉnh một lần nữa, những người khác vây quanh cậu, tất cả đều nói cùng một lúc.
Rob giơ bàn tay bị nát của mình lên, máu giờ đang chảy tự do. Vết thương trên các ngón tay của cậu thực sự nghiêm trọng, nhưng cậu cố gắng chịu đựng nỗi đau một cách dũng cảm nhất có thể, mặc dù khuôn mặt cậu tái nhợt.
“Dù sao thì, tớ cũng đã quay lại được rồi,” cậu nói, vẩy máu khỏi bàn tay. “Tớ nghĩ việc tốt nhất chúng ta có thể làm bây giờ là bắt đầu về nhà thôi. Tớ cần phải làm gì đó với bàn tay này càng sớm càng tốt.”
Tất cả bọn họ đều tái mét và vô cùng hoảng sợ. Đột nhiên Rob bắt đầu run rẩy, tay chân cậu lắc lư không kiểm soát được. Căng thẳng thần kinh giờ đã được giải tỏa, cú sốc đầy đủ của sự kinh hoàng và đau đớn ập đến, như thường thấy trong các trường hợp của những người đàn ông trưởng thành rơi vào hoàn cảnh tương tự. Phải mất một lúc cậu mới hồi phục đủ để có thể liều lĩnh leo xuống vách đá ở mặt trong của mỏm đá. Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng thấy mình an toàn trên chiếc xuồng, nơi tất nhiên, những người bạn đồng hành của cậu sẽ không để cậu nghĩ đến việc chèo thuyền. Họ nhận thấy việc di chuyển ngược gió và ngược sóng chậm hơn nhiều, và mất gần một giờ đồng hồ mới đến được cửa lạch, nơi Rob có thể lên bờ và đi bộ về phía túp lều. Đến lúc đó, bàn tay cậu đã sưng tấy và gây cho cậu nỗi đau dữ dội.
Đám con trai không cố gắng chèo xuồng vòng qua chỗ cập bến đối diện túp lều, mà để nó neo đậu ở cửa lạch. Họ không nói chuyện nhiều khi quay trở về barabbara khi ngày thảm khốc của họ khép lại. Nỗi đau mà Rob phải chịu đựng khiến tất cả bọn họ lo lắng. Chính Skookie một lần nữa lại chứng tỏ mình là người tháo vát. Không cần xin phép ai, nó băng qua đầm phá trên những tảng đá bước và biến mất vào bụi rậm phía xa. Vài phút sau, nó xuất hiện với đôi tay đầy những chiếc lá xanh thô với đầu nhọn, thon dài, tên gọi mà không đứa nào trong bọn biết.
“Karosha,” nó nói—“tốt thôi, tốt thôi,” và cứ thế tiến hành đắp những thứ đó lên các ngón tay bị thương của Rob. Sau khi quấn chúng trong một số lá cây, nó dẫn Rob đến mép lạch, và ở đây làm một nắm bùn lớn, đắp lên toàn bộ bàn tay cậu.
“Giờ trông tớ thật là đẹp mắt,” Rob nói. “Tớ đã định rửa tay, nhưng biết đâu cách này lại hiệu quả. Tớ từng nghe nói người bản địa đôi khi biết một vài điều về việc chăm sóc những vết thương kiểu này.”
Kiến thức của cậu thiếu niên bản địa về các loại thảo dược đơn giản tỏ ra hiệu quả hơn bất cứ điều gì họ từng mơ tưởng. Trong vòng nửa giờ, khuôn mặt Rob rạng rỡ hẳn lên. “Chà,” cậu nói, “tớ không tin là nó còn đau dữ dội như lúc nãy nữa. Skookie, cậu là một vị bác sĩ nhỏ tuyệt vời.” Và quả thật, đêm đó cậu ngủ ngon lành như bất cứ ai, mặc dù tất cả bọn họ tối hôm đó dành ít thời gian hơn thường lệ để nói về những chuyện đã xảy ra trong ngày.
