Dù đã kiệt sức vì những cuộc phiêu lưu từ hôm trước, đám trẻ vẫn ngủ một giấc thật dài và sâu. Khi Rob cuối cùng tỉnh giấc, cậu thấy ánh nắng đang rực rỡ chiếu xuống qua lỗ thoát khói trên mái nhà. Cậu gọi những người khác, và họ ngái ngủ trở mình trong lớp chăn.

– Đã đến giờ ăn sáng rồi, John, cậu vừa cười vừa nói.

– Ừ, và chẳng có bữa sáng nào cả, John càu nhàu – ít nhất là chẳng có gì ngoài bánh quy mặn với cà chua, mà cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

– Để tớ ra ngoài ngó một cái đã, Rob nói, vừa bò về phía cửa và đẩy nó mở ra. – Này, trời đẹp lắm nhé! Cậu có thể nhìn thấy núi non bao quanh rõ mồn một. Dù chúng ta đang ở đâu đi nữa, thì đây ít ra cũng là một vùng đất rộng lớn.

– Âm thanh gì mà tớ vừa nghe thấy thế nhỉ? John thốt lên khi bò ra cửa nhập bọn với cậu; – Nghe như tiếng cá quẫy nước ấy.

Cả hai cùng bò ra khỏi cửa và đứng dậy ở nơi có thể nhìn thấy mặt đầm nước, chỉ cách trước lán vài thước. Quả nhiên, một chuỗi gợn sóng lan rộng đang hằn trên mặt nước.

– Chắc là con cá rồi, John nói. – Nó lại quẫy kìa!

Ngay lúc cậu vừa dứt lời, Rob đã rời đi và chạy thục mạng ra mép nước. – Cá hồi! Cậu ta kêu lên. – Cá hồi! Tớ đoán thế mà. Thế là chúng ta ổn rồi!

Đây đều là những cậu bé lớn lên ở Alaska, và việc cá hồi ngược dòng không phải là điều gì mới mẻ với họ, dù đó vẫn luôn là cảnh tượng đầy cuốn hút bất kể chứng kiến bao nhiêu lần. Cả ba lúc này tụ tập lại ở vùng nước nông cách cái lán một quãng ngắn. Dọc theo con lạch, quạ đen và quạ khoang bay lượn thành từng đàn lớn. Từ lùm cây bông vải rậm rạp phía bên kia lạch, vài con chim lớn tung cánh bay vút lên, lượn lách uy nghi băng qua – những con đại bàng – cũng đang ngóng chờ sự xuất hiện của đàn cá. Bất ngờ, một con trong số đó lao vút xuống từ khoảng không trên cao, thẳng tắp như một mũi tên, tóe nước tung tóe về mọi hướng khi nó bổ nhào xuống. Vừa vẫy vùng, nó vừa cất cánh bay lên với một con cá lớn gọn lỏn trong bộ vuốt.

– Dù sao thì nó cũng có bữa sáng rồi, John ngậm ngùi nói. – Nhưng giờ chúng ta kiếm bữa sáng bằng cách nào đây?

– Chạy ra thuyền đi, John, Rob bảo. – Tớ nhớ là có mấy sợi dây câu cá tuyết cùng những chiếc lưỡi câu lớn giấu dưới ghế ngồi phía sau. Chắc là của mấy người bản xứ để lại. Cậu mang lũ lưỡi câu đó ra đây cho tớ, còn tớ đi kiếm một cây sào.

Hào hứng hẳn lên, tất cả bắt đầu tìm cách chế tạo một cây lao móc cá hồi giống như cách người da đỏ vẫn làm; bởi vì mấy đứa trẻ đều biết rõ rằng cá hồi Alaska sẽ chẳng bao giờ cắn bất kỳ loại mồi nhử hay thứ dụ dỗ nào khi chúng đang bơi ngược dòng; và đây lại là loài cá hồi đỏ, nặng khoảng tám đến mười pa-ao, thứ mà ở vùng đất này người ta chưa từng thấy chúng đớp bất kỳ loại mồi nào.

Chỉ trong thoáng chốc, sau khi tìm được một cây sào khá dài nằm trong đám cỏ gần đó, Rob đã dùng một đoạn dây câu cá tuyết buộc chặt ba chiếc lưỡi câu lớn vào đầu sào để tạo thành một chùm móc. Cầm lấy cây lao, cậu xắn quần cao hết cỡ có thể rồi lội xuống làn nước nông lạnh buốt như băng.

– Bây giờ chúng ở đâu rồi? cậu hỏi những đứa đứng trên bờ.

– Kìa, chúng đang bơi tới đấy – có một đàn đang lao đến kìa! Jesse hét lên.

Ngay lập tức, Rob nhìn thấy mặt nước bên dưới mình đang khẽ khàng chuyển động với những gợn sóng lăn tăn, bạc thếch như thể một cơn gió nhẹ vừa lướt qua. Một thứ ánh kim mờ ảo dường như phủ lấy mặt nước – là sự phản chiếu từ lớp vảy sáng loáng của vô số con cá đang bơi sát mặt nước. Chẳng mấy chốc, khi nhìn kỹ xuống vùng nước ngay dưới chân, cậu có thể nhận ra hàng tá sinh vật to lớn trông như những bóng ma, có màu xanh nhạt hoặc ánh bạc, đang chầm chậm bơi lội qua người cậu, có con sát rạt đến mức suýt chạm vào chân khi cậu đứng bất động. Một hai lần, cậu vung lao móc xuống, nhưng những chuyển động nhanh như chớp của lũ cá đã khiến cậu hụt ăn; và xem chừng đám trẻ sẽ còn phải đợi dài cổ mới có bữa sáng quá.

Thế nhưng cuối cùng, cậu cũng lội dịch vào gần bờ hơn và nửa ẩn mình sau một bụi cây, chìa cây lao móc ra phía trước với phần lưỡi chìm sát dưới đáy.

– Giờ thì dồn chúng về phía này đi – ném mấy viên đá xuống đi, cậu chỉ đạo.

Mấy đứa làm theo lời cậu, và ngay tức khắc, Rob nhìn thấy khoảng nước ngay trước mặt đặc kín một khối cá chen chúc lộn xộn. Một cú giật mạnh, cậu đã tóm gọn được một con cá béo múp míp, và chỉ giây lát sau nó đã nằm giãy đành đạch trên bờ, trong khi cả ba đứa lao vào ôm lấy nó với những tiếng reo hò háo hức.

– Giờ đến con khác nào! Rob giục. – Chúng có thể không bơi qua suốt cả ngày đâu.

Cậu quay lại chỗ ẩn nấp gần bụi cây, và chỉ trong vài phút, cậu đã tóm thêm được nửa tá cá tuyệt ngon.

– Thế là đủ cho lúc này rồi đấy, cậu nói. – Ngài John thấy cơ hội kiếm bữa sáng thế nào rồi nào?

John cười toe toét đầy mãn nguyện. Cậu đã làm sạch ruột cho dăm con cá một cách gọn gàng từ bao giờ.

– Tớ bảo cái này nhé, Jesse lên tiếng, – sau khi ăn sáng xong, chúng ta sẽ bắt thêm thật nhiều con béo ngậy này rồi phi lê chúng ra theo cách của người da đỏ. Tớ nghĩ chúng ta có thể dựng một cái giàn xông khói cho chúng mà chẳng gặp mấy khó khăn đâu.

– Quá tuyệt, Rob hưởng ứng. – Chúng ta nên phơi khô vài con cá khi có cơ hội, bởi vì chẳng ai đoán trước được chúng ta sẽ phải sống ở đây bao lâu.

– Nhưng cứ ăn sáng xong đã rồi hãy tính, John ngẩng đầu lên nói.

– Chuẩn rồi, Rob cười lớn. – Tớ cũng đói cồn cào như các cậu thôi. Giờ thì nhóm một đống lửa nhỏ nào, và vì chúng ta chưa có chảo rán, nên hãy làm bất cứ cách nào có thể để nướng mấy miếng phi lê cá hồi trên que củi vậy.

Đây không phải là lần đầu tiên chúng nấu cá theo cách này, và dù rất nhớ vị muối quen thuộc, chúng vẫn có một bữa sáng ngon lành với cá hồi cùng vài chiếc bánh quy mặn được Rob chia ra từ số lượng vô cùng hạn hẹp.

– Chúng ta phải giữ gìn số thức ăn đang có càng lâu càng tốt, Rob dặn dò. – Chẳng hạn như, chúng ta chỉ còn đúng hai hộp diêm, và tuyệt đối không được để phí một que nào nếu có thể tránh được. Lát nữa chúng ta sẽ đi quanh đây xem có kiếm được cái chảo rán nào không. Nhưng giờ tớ đề nghị việc đầu tiên cần làm là đi thám hiểm vùng đất của chúng ta một chút đã.

– Nhất trí, John đáp lời khi đã được ăn no nê và thỏa mãn. – Hay là chúng ta đi bộ xuống cửa lạch đằng kia đi.

Lần theo bờ cong uốn lượn của con suối nhỏ – nơi lúc thủy triều lên vốn ngang bằng với mực nước biển – cuối cùng chúng cũng đặt chân đến góc giao giữa con lạch và vịnh lớn, nằm phía bên kia đoạn đê chắn sóng thấp đã nhắc tới trước đó. Con lạch tại đây bẻ ngoặt một góc sắc lẹm hướng về chân núi, và đối diện với chỗ mấy đứa trẻ đang đứng là một vách đá dựng đứng cao tới vài trăm thước. Điều này che khuất tầm nhìn sang một góc vịnh phía bên đó, nhưng ở những hướng khác, chúng có thể nhìn thấy những con sóng bạc đầu đang cuồn cuộn cuộn trào, cách đó tận tám đến mười dặm sang bờ bên kia, nơi có rất nhiều vảnh vịnh khác khoét sâu vào lòng núi.

Ngoài vũng vịnh nơi con suối đổ ra, từng đàn cá hồi, trông chừng lên đến hàng ngàn con, đang lao mình tung tóe lên không trung khi chúng bắt đầu hành trình hướng về cửa lạch. Tại khúc cua cuối cùng của dòng suối, nơi nó áp sát vào bức tường đá, có một vũng nước rộng chừng năm mươi thước và sâu tận hai mươi thước, và khi mấy đứa trẻ nhìn xuống đó, chúng thấy nơi này đặc quánh hàng trăm hàng ngàn con cá hồi khổng lồ, đang bơi lượn vòng quanh trước khi chọn ra dòng chảy để tiếp tục cuộc hành trình ngược dòng.

– Ở đây có thừa cá cho chúng ta bất cứ lúc nào thèm, Rob nói. – Tớ nghĩ chúng ta có thể bắt chúng ở đây mà chẳng tốn chút công sức nào.

– Biết đâu được, có khi chúng ta sống ở đây cũng chẳng đến nỗi tệ đâu nhỉ, John thừa nhận.

– Cậu cứ nhìn lũ mòng biển kìa, Jesse vừa nói vừa vô tình ném một viên đá về phía một con chim lớn đang là đà bay sát ngay trên đầu chúng với những tiếng kêu éo éo, nhập hội cùng đồng loại trong những đàn lớn lượn vòng quanh đàn cá hồi – loài mà chúng chẳng thể làm gì để kiếm ăn được, bởi chúng không sở hữu chiếc mỏ khoằm và bộ vuốt sắc nhọn như loài đại bàng.

– Ừ, Rob tiếp lời, – hàng ngàn con ấy chứ. Và cứ mỗi cặp lại có một cái tổ ở đâu đó, mỗi tổ lại có hai trứng, mà phần lớn đều ăn được đấy. Cậu có thấy mấy ngọn đá cao chót vót lởm chởm ngoài kia không? Trông chỗ đó giống hệt bãi làm tổ của chúng quá.

– Nhưng chúng ta có ra đó được đâu, John nói, vừa chỉ tay về phía con lạch.

– Ồ có chứ, bằng hai cách lận. Chúng ta có thể lội qua đoạn suối phía trên rồi trèo qua sườn núi đằng kia, biết đâu lại băng qua được con lạch tiếp theo ở phía bên kia nữa, và cứ thế tiến ra mấy mỏm đá ngoài mũi đất ấy. Hoặc là chúng ta có thể chèo chiếc thuyền vỏ trấu ở phía trên rồi xuôi dòng dọc theo bờ biển đến cửa lạch, sau đó bám sát bờ bên đó là tới.

– Sao chúng ta không mang thuyền sang đây rồi ngược dòng lạch luôn nhỉ? Jesse đề xuất. – Chúng ta sẽ chẳng phải chèo quá một dặm là cùng, và khi đó lúc nào cũng biết chắc thuyền của mình được an toàn.

– Ý kiến hay đấy, Rob tán thành. – Chiều nay chúng ta sẽ làm luôn. Hay là giờ quay về lán đi.

Cả bọn quay đầu và bắt đầu thong thả đi ngược lên phía con lạch. Bỗng nhiên, Rob khựng lại, cúi người vạch đám cỏ ra và đăm đăm quan sát một thứ gì đó nằm trên mặt đất.

– Gì thế Rob? John vừa hỏi vừa bước lại gần.

Cả hai cùng vạch đám cỏ ra và há hốc miệng dán mắt nhìn xuống. Rob quỳ rạp xuống và đẩy chiếc mũ lệch lên trán.

– Nếu không biết rõ sự tình, cậu ta nói, – thì tớ cứ tưởng đây là dấu chân của một con voi, một con ma-mút hay thứ gì đó đại loại vậy. Cậu nhìn xem, nó kéo dài suốt dọc theo bờ nước kìa.

– Nhưng không thể là voi được chứ, Jesse thốt lên.

– Ừ, chẳng thể là gì khác ngoài cái hiện ra trước mắt này đâu – dấu chân của một con gấu! Những gì bác Dick nói là thật rồi. Cậu nhìn đi, dấu chân này còn dài hơn cả nửa cánh tay tớ nữa này.

– Tốt nhất chúng ta nên té về lán nhanh hết mức có thể thôi, Jesse lo lắng giục giã. – Con gấu đó có thể quay lại bất cứ lúc nào đấy!